Тяжело вздохнув, старик спрятал свой необычный трофей, среди собственных личных вещей. Он это сделал не просто так. Так как отлично понимал, что если он оставит эту стрелу среди обычных товаров, то в один прекрасный момент кто-нибудь из его приказчиков просто выложит эту стрелу на продажу. Дополнительно ко всему прочему, необходимо было эту стрелу занести в храм Светлых богов. Пусть жрецы проверят её. Вдруг на у неё наложено какое-нибудь заклятие или темная сила? Ведь стрела чёрная! Да, наконечник был практически белым, с серебристым узором. А насколько было известно старику, подобный цвет не соответствует темным силам. Однако само древко было чёрным. Да и оперение было темно-красным. Кто знает, что это за стрела? Но даже если на эту стрелу наложено какие-то заклятие, можно понять то, насколько этот товар действительно эксклюзивный! Тяжелые боевые стрелы сами по себе дорогие. А если кто-то ещё и таким образом её изменил, то тут вообще можно задуматься над тем, кто так легко и просто выбрасывает золото на ветер! Ведь такая стрела может стоить не меньше одного, а то и двух хрустальных империалов! Эти монеты были огромной редкостью. Но такая стрела была ещё более редким товаром. Конечно, торговец с радостью вернул бы эту стрелу её настоящему хозяину. Всё только потому, чтобы взглянуть в глаза того, кто спас его жизнь. Его жизнь и его дело! Ведь в этом караване Рикун Дарлаз вёз товар на огромную сумму денег в чистом золоте! Так как ради этого груза он потратил фактически все свои сбережения, и даже взял в долг ссуду у ростовщиков. Если бы с этим караваном что-то случилось, то старику было бы проще самому сгинуть. Вот только проблемой было то, что его семья тогда останется в заложниках у ростовщиков. Ему бы этого не хотелось. Так что старик сейчас прекрасно понимал, что хозяин этой стрелы фактически спас не только его жизнь, но и честь. Да, понятно же, что многие тут же скажут, что у торговцев чести-то и не бывает! А вот тут вы ошибаетесь. Рикун Дарлаз ни разу не преступил закона! Он ни разу не использовал каких-либо связей или подлых поступков в отношении своих конкурентов. Всё то, что он делал, можно было легко и просто объяснить. Да и предвзято к нему относиться было бы бессмысленно. Дело в том, что весь его доход происходил именно из-за таких вот рискованных маршрутов. Он брал дорогой груз, и шёл по кратчайшему пути. В большей части его это раньше и спасало. Всякие разбойники и злоумышленники, которые пытались охотится за караванами торговцев, понимали, что с дорогим грузом никто не отправится по такому опасному маршруту. Поэтому очень часто ему удавалось просто проскочить незамеченным. Но в этот раз было понятно, что кто-то устроил ему стопроцентную ловушку. Дело в том, что через Драконий кряж было несколько путей. Некоторые чуть длиннее… Некоторые чуть короче… Однако, он шёл по среднему маршруту. И именно здесь его поймали? Кто может знать об этом? Явно не разбойники! Они тоже не смертники, чтобы устраивать засады там, где у них практически нет никакой возможности защититься от нападения того же дракона. Кроме того, устроив здесь засаду и своё логово, разбойники вряд ли встретят здесь какие-нибудь торговые караваны. Всё только потому, что большинство торговцев предпочитают двигаться по обычной дороге в обход опасных мест. Там в основном и находятся главные разбойничьи банды, которые охотятся на караваны. Из-за этого торговцам часто приходится тратить огромные силы и время на то, чтобы защитить себя. В большей части они обычно объединяют несколько караванов в один. Всё это требует большой потери времени. Зато дает безопасность. Охрана таких каравана превышает обычно пару-тройку сотен бойцов. И разбойникам ничего другого не остается, как пропускать такой хорошо защищённый караван. Но находятся и любители острых ощущений, которые берут охрану в два три десятка, и направляются в гордом одиночестве. Часто такие караваны не доходят до городов, исчезая где-нибудь в лесистой местности.

Резкий окрик командира охраны одернул старика, дав ему понять, что караван двинулся дальше. Наемники уже проверили ближайшие скалы, и убедились в том, что поблизости больше никого нет. Осталось несколько трупов разбойников, у которых в спине торчало по одной чёрной стреле. Но наемники тоже не были дураками. Они сразу поняли стоимость такой стрелы, и не стали рисковать. Кто знает, как к подобному расхищению его имущества отнесется такой стрелок? Ведь он может тоже обидеться? И тогда просто может перестрелять наемников этими стрелами. Всем им тоже хотелось жить. Тем более незачем было нервировать того, кто спас кому-то из них жизнь и здоровье!

Тихо двинувшись дальше, караван довольно быстро набрал стандартную скорость. Ящеры, которые везли повозки с товарами, были действительно неприхотливыми и довольно уравновешенными. Даже произошедшее столкновение не привлекло их внимания. В случае опасности эти твари просто падали на колени, и закрывали глаза. Их шкура была настолько толстой, что пробить её можно было разве что такими боевыми стрелами. Кроме того, тем же самым разбойникам не было никакой нужды убивать ящеров. Так как как-то им нужно будет увезти захваченное имущество, если им удастся захватить караван и перебить его охрану? Только возникал вопрос… Куда здесь они намеревались всё это отвезти? Здесь же кругом голые скалы?

Тяжело вздохнув, Рикун Дарлаз привычно закрыл глаза, сидя на телеге, которая мерно покачивалась в такт шагам ящера. Вопросов было очень много. А ответов на них практически не было. И главным вопросом было то, каким образом здесь в таком глухом месте неожиданно для него оказались разбойники? Ведь он каждый раз менял маршрут через эти щели, пронизывающие Драконий кряж? По сути, никто кроме него, или его приказчиков, направлявшихся вместе с ним в этом караване, не мог знать об этом? Случайностью произошедшее назвать было невозможно. Кроме разве что того, что кто-то случайно вмешался и перебил лучников разбойников. Столкнувшись с таким нападением со спины, разбойники хотя их, судя по всему, было больше чем охраны каравана, испугались и решили отступить. Ведь они не ожидали такого нападения. Тем более, что боевые стрелы наверняка дали им понять, что против них находится воин. А с воином справиться разбойники не смогут. Разве что если действительно попытаются забросать его стрелами с большого расстояния. Именно поэтому они устроились так удобно. Расстреливая охрану каравана с высоких скал. Добраться до них наемникам было бы проблематично и довольно тяжело. Зато в этот момент они были бы открыты нападению со спины. И находящиеся с другой стороны ущелья разбойники могли бы просто расстреливать крадущихся по скалам наемников. Ситуация была фактически тупиковой. По крайней мере, для охраны каравана. Но вмешался неизвестный, а наемники четко определили, что стрелы явно летели с одного направления, вынудил их отступить, и таким образом защитил караван. Именно поэтому старик намеревался сделать всё возможное, чтобы выяснить имя этого неизвестного…

Вольный город Прагнар

Торговый караван, приблизившись к воротам города Прагнар, вызвал очень много пересудов у стражников, которые явно заметили следы нападения. Да что там было замечать? В деревянных щитах, которые везли на телегах, до сих пор торчали стрелы разбойников. А это говорило напрямую о том, что нападение произошло не так далеко от города. Это было легко выяснить по той причине, что наемники наверняка во время привала, или ночлега, постарались бы собрать все доставшиеся им таким не очень приятным способом стрелы. Что тут можно было сказать? В данном случае ничего удивительного не было. Даже охотничьи стрелы стоили денег. А наемники деньги считать умели. За десяток охотничьих стрел можно было купить одну боевую. Нет, старый торговец прекрасно понимал, что за ту чёрную боевую стрелу, которую они нашли в горах, понадобится отдать не меньше двух, а то и трёх тысяч охотничьих стрел. Да только нужны ли охотничьи стрелы тому, кто использует подобные снаряды для стрельбы по обычным противникам? Что-то подсказывало Рикуну Дарлаз, что в данном случае его собственная удача пересеклась с неизвестным, кто может перевернуть всю его жизнь? По сути, старый торговец всё это прекрасно понимал, но он не понимал только того, как всё это на самом деле произошло?

– Это где вас так приласкали? – Задумчиво кивнул на торчащие из щитов стрелы, покачав головой десятник городской стражи Барил Эураг, который привычно кивнул торговцу, как своему старому знакомому. – Судя по всему, это произошло не так далеко? Ещё не хватало, чтобы возле города завелись разбойники… Или ты опять шёл через Драконий кряж? Сколько раз я тебе говорил, что там довольно опасно? А ты всё рискуешь? Стоят ли те деньги, слёз твоих близких, если с тобой что-то случится?

– Если ты такой перестраховщик, то почему пошел в стражу служить? – Тяжело вздохнул в ответ Рикун Дарлаз, прекрасно понимая, что от своего старого друга он так просто не отделается. – Шёл бы служить в жрецы Светлых богов? Стал бы толстым, и упитанным… И практически никакого риска!

– Никакого риска? – Внезапно рассмеялся в ответ десятник, хлопая себя по бокам от остроты шутки своего старого товарища. – Да, совсем никакого риска! Чтоб ты знал… Буквально две недели назад несколько жрецов Светлых богов погибли при столкновении с живыми мертвецами! А по сути, отправлялись на обычные похороны… Что там произошло, до сих пор никто не знает! Естественно, если бы там среди этих жрецов был бы хотя бы один боевой, который специально обучен сражаться с подобной нечистью, то может быть и никто бы и не пострадал. А так…

Тяжело вздохнув десятник прервал свою речь, привычно осматривая доставленные караваном старого торговца грузы. Судя по его мрачному лицу, после того, как он рассказал про гибель жрецов, там действительно не произошло ничего хорошего. Уже потом Рикун Дарлаз узнал от своих приказчиков о том, что там произошло. Весь город был буквально в ужасе от случившегося. Всё случилось на похоронах, на которые прибыли жрецы. Покойник, которого надо было со всеми необходимыми ритуалами отправить на встречу к богам неожиданно ожил, и напал на склонившегося над ним пожилого жреца. Эта тварь хорошо выбрала себе первую цель. Жрецы действительно не ожидал подобного. Кроме того, он был самым опытным среди присутствующих. Таким образом устранив самого опасного из потенциальных врагов, мертвец бросился на остальных. Неожиданно в группе людей, которые окружали место захоронения, оказалось несколько подобных монстров. Самым странным было то, что жители в панике бросившиеся бежать этих чудовищ, абсолютно последних не интересовали. Их интересовали именно жрецы! Все пришедшие туда жрецы погибли буквально в течение одной минуты.

Хуже всего было то, что после того, как жрецы не вернулись, из храма в то поселение пришлось действительно посылать боевых представителей служителей Светлых богов. Когда они прибыли на указанное место, про тех, кто туда отправился первыми, напоминали только обрывки их одеяний, а также и кое-где белеющие кости. Эти твари, которых очень часто встречали в Вольных баронствах из-за каких-то козней черного братства, питались абсолютно любым мясом. Главное, чтобы оно было свежее. В ход шло даже мясо жрецов. Возможно для них мясо этих служителей Светлых богов являлось чем-то вроде деликатесов? Но это уже никого не интересовало. Боевые жрецы, среди которых был жрец имею умеющий создавать иллюзию, быстро выяснили, что произошло там, где должна была проходить похоронная служба. Особенно их насторожило поведение местных жителей. Собрав всех жителей этого поселения под угрозой уничтожения, жрецы принялись выяснять настоящую истину.

Во-первых, их интересовало то, каким образом нечисть проникла на похороны? Обычно на таких мероприятиях чужаки не появляются.

Во-вторых, в этот раз восстал тот, кого хоронили? А значит, присутствующие на похоронах обычные жители поселения знали этого несчастного! Если он увлекался темными искусствами, то было не мудрено, что он после смерти превратился в нечисть. Ведь сила, которую используют представители черного братства не исчезает в никуда. Она пронизывает всё их естество. Да, представители этой странного и такого противоестественного культа приобретают в результате огромную силу. Чтобы справиться с такими бойцами нужны настоящие паладины. Однако после своей смерти, когда душа уходит к темным богам, тело превращается в пустой гниющий сосуд. Обычно какой-нибудь демон или дух овладевает таким телом, используя в качестве основной силы остатки темной энергии, которая до этого пронизывала всё тело этого несчастного. И хотя такое существо двигается гораздо медленнее и является слабее, чем бойцы тёмного братства, но само по себе оно довольно опасно. Справиться с такой тварью могут только несколько стражников одновременно. Или боевой жрец.

Выяснив то, что оказывается большая часть населения этого поселка знала о том, что здесь происходит, и по сути о том, что должно было произойти на похоронах, боевые жрецы не церемонились. Несмотря на возмущение управляющего местного барона, который должен был отвечать за всех жителей вольного баронства, посёлок был сожжён. Сожжён практически со всеми своими жителями. А те, кто остался в живых, были изгнаны с земли Вольного баронства. Куда они теперь пойдут, и что с ними случится, никого не беспокоило. Главным фактором было то, что они участвовали в произошедшем. Может быть даже и невольно… но они могли попытаться предупредить жрецов о том, что здесь происходит? А промолчав, они таким образом стали соучастниками нечестивых дел Тёмного братства. Хотя ещё неизвестно было то, было ли это дело рук действительно тёмного братства, или просто одна семья