Молодая и очень красивая девушка устало вздохнула, продолжая смотреть в сторону окна кареты, в которой она ехала. Надо ли отмечать то, что Лилианна дочь Великого герцога Курраз терпеть не могла такие поездки. Но из-за за того, что ее отец был фактически вторым человеком в Империи, девушке приходилось делать подобное. Лилианна очень не любила всяческие разъезды и предпочитала городской суете, тишину загородных резиденций своего отца. В отличии от своих братьев, которые уже прославились заядлыми дуэлянтами и сердцеедами, девушка предпочитала читать книги и различные романы, в которых рассказывалось про великих рыцарей, совершающих ещё более великие подвиги. Ей самой иногда хотелось, чтобы она столкнулась с таким рыцарем, без страха и упрека, который совершил бы ради нее самые невероятные подвиги в этом мире. Сидевшая напротив нее женщина, была нянечкой принцессы, и старательно оберегала ее от любых проблем. Эта пожилая женщина превосходно знала все вкусы и душевные чаяния девушки. Несмотря на то, что она не была благородного сословия, герцог ни в коей мере не позволял никому оскорблять эту женщину. Когда-то, когда девочка только родилась, она была очень слаба и могла умереть в любую минуту. В то время один из слуг его загородного дома обнаружил поселившуюся не так далеко женщину, которая была хорошей травницей. Обратившись к ней, герцог не пожалел. И девочка, и его жена, которая тоже очень сильно заболела после последних родов, поправились благодаря ее травам и отварам. Конечно, подобное выздоровление было делом не быстрым. Прошло несколько лет, прежде чем можно было забыть о всей этой кутерьме, связанной с заболеваниями. Но благодаря этому времени вся семья герцога очень сильно привязалась к этой женщине. А она сама привязалась к его дочери, которая была очень любознательной и старалась успеть везде. Понимая, что слуги не всегда могут успеть вовремя, Великий герцог предложил травнице стать нянечкой своей дочери. Ведь она могла научить девочку саму разбираться в травах. Кто-то мог бы сказать, что это была всего лишь очередная прихоть благородного. Возможно! Но таким образом он убеждался в том, что его дочь научится разбираться не только в полезных травах. Но и в ядовитых. Дело в том, что сын его соседа, старательно пытаясь проявить самостоятельность и смелость, несмотря на предупреждение его дочери, попробовал ядовитых ягод. Парень пытался произвести впечатление на девушку, которая по своему положению находилась выше него. Потом уже герцог узнал, что парень таким образом надеялся попасть в гвардию, где наверняка с помощью протекции герцога мог бы очень быстро занять офицерскую должность. Но к его сожалению, ничего подобного не произошло. Если бы он после того как съел эти ягоды, не стал дальше бравировать. А он запрыгнул на коня и ускакал от девушки, которая пыталась остановить его. Когда слуги герцога догнали этого позёра, было уже поздно. Яд уже проник в кровь, и отравил весь организм. Парня спасти не удалось. Да, герцог был вынужден признать вину своей дочери, которая указала этому дураку на этот куст и сказала, что ягоды ядовитые. Хорошо еще что этот граф, чей сын поступил настолько глупо, был довольно умным человеком, и хорошо знал своего сына. Поэтому этот дворянин не стал раздувать скандал из-за гибели своего младшего отпрыска. Старшие сыновья уже давно служили в Гвардии, и им никакой протекции не было нужно. Поэтому эту проблему разрешили довольно быстро и к всеобщему удовлетворению. Девочка с тех пор не особо доверяла различным дворянам. Она просто боялась что ещё какой-нибудь идиот решит покрасоваться перед ней своим здоровьем, и начнёт жрать ядовитые ягоды или какую-нибудь ядовитую траву. Кроме того, отец имел с ней очень серьезную беседу после всего, что произошло. Старый герцог объяснил девочке, что эти знания ей нужно скрывать. Мало ли что случится в ее жизни? Девушка сначала не поняла, что именно мог иметь ввиду под этим намеком ее отец. Только потом, когда нянечка ей объяснила, девушка долго плакала. Оказывается, среди дворян в моде такой способ избавления от ненужных в их жизни людей, как отравление. Тем, кто желает таким образом избавиться от своих врагов, приходится искать мастеров, которые умеют составлять яды. В её случае ничего подобного делать не нужно, так как она сама превосходно разбирается в ядовитых растениях. Кроме того, она также разбирается и в симптомах отравления, что может очень пригодиться в случае если кого-либо из ее семьи отравят. Тогда им не придётся искать лекаря, которому надо будет время, чтобы определить то, каким ядом отравлен член семьи. Она сама сможет легко и просто определить состав яда, а также составить для него противоядие. Именно поэтому девушка сцепив свои зубы принялась тщательно изучать все то, чему её учила травница. В этом случае она с отцом была согласна. Но только не в том, чтобы кого-то травить. Она тогда заявила своему отцу прямо в лицо, что не собирается становиться отравительницей и убийцей только потому, что нужно убрать кого-либо из политики. Ее отец тогда долго смеялся. Надо ли было говорить о том, что не так давно он потерял все-таки свою жену. К сожалению, травницы тогда не было рядом, когда она снова заболела. Это было в столице, и старый герцог понадеялся на местных врачей и магов. К сожалению, они ничем помочь не смогли. А дочь очень сильно была похожа на его жену, и поэтому старый герцог души в ней не чаял. Естественно, не собирался ее заставлять кого-либо травить. Он тогда, когда ей говорил подобные вещи, намекал на то, что возможно когда-нибудь в ее жизни возникнет такой момент, когда придется применить свои знания. Он имел в виду то, что дети дворян должны быть готовы ко всему! Точно так же, как его сыновья могли спокойно прожить в лесу, не имея рядом каких-либо слуг, занимаясь охотой и сбором валежника для себя. Если бы дворяне Империи знали о том, чему он учил своих детей, то они естественно бы начали возмущаться. Как же так? Учить дворян, имеющих отношение ко к второй по значимости семье в Империи, собирать валежник, и выживать в лесу? Если бы они знали, что старый герцог учил их этому не просто так. Когда-то, когда он был очень молод, по приказу Императора он, и наследный принц, который сейчас был Императором, участвовали в войне. Их отряд попал в засаду, и пока солдаты прикрывали отступление командиров, молодой принц спасал наследника, который был ранен во время подлого нападения. Им пришлось некоторое время прятаться в лесу, от вражеских патрулей, которые наводнили вокруг всю территорию. Тогда они прожили в лесу практически целый месяц. Повезло ещё что молодой принц, наследник Великого герцога, который любил охоту, очень часто со своими старыми егерями уходил в лес на несколько дней. Молодому дворянину было интересно, что делают егеря, чтобы выжить в лесу. Так он научился разводить костер, и охотиться на местных животных. При этом, егеря его научили вести себя очень тихо. Именно благодаря этому ему удалось спасти принца, когда несколько патрулей проходили практически рядом с их импровизированным лагерем. Тогда молодой принц, ставший впоследствии Великим герцогом, навсегда запомнил то, что дворянин должен уметь выживать. Не только в клоаке дворцовых интриг. Но и в лесу! Именно поэтому, когда у него появились сыновья, герцог заставил молодых дворян отправляться в лес вместе со старыми и опытными егерями. Егеря не знали, что с ними в отряде отправились дворяне и вели себя вполне естественно. Сколько подзатыльников за свои ошибки тогда получили его сыновья, герцогу даже было стыдно признавать. Но зато они научились тому, что в какой-нибудь момент могло бы спасти не только им жизнь… Но возможно и кому-то ещё. Точно так же, как случайные знания молодого герцога спасли жизнь не только ему, но и будущему Императору. Император запомнил тогда то, на что пошел его боевой товарищ, чтобы спасти его от неминуемой гибели. Именно поэтому, сейчас Великий герцог и был сам его ближайшим другом и советником. А как иначе? Ведь он не мог доверять никому, кто не пытался пролить ради него свою кровь! Все эти дворяне, которые могли только хвастаться своими титулами и доходами с имений, по сути ничего особого из себя не представляли. Дай им волю, они с огромным удовольствием предадут Императора за дополнительные золотые. Именно за этим очень тщательно и внимательно следил теперь Великий герцог. Ведь он был главой Тайной службы Империи, той самой службы, которую так боялись все жители этого государства. Даже дворяне предпочитали не связываться с агентами, состоявшимися в этой службе. Даже если они были простолюдинами. Хотя надо отметить, что закон Империи позволял дворянину в буквальном смысле этого слова забить насмерть простолюдина на улице, если тот как-либо оскорбил дворянина. В лучшем случае для семьи простолюдина, если бы в суде удалось доказать вину дворянина, был бы штраф… Не более того! А вот простолюдину нельзя было никоим образом наносить какие-либо оскорбления дворянину. За это следовало одно наказание – смерть! Но сейчас девушка, которая ехала в карете, думала не об этом. Она размышляла о том, что ее теперь ждет дикая суета Дворцовой жизни. Ведь ей исполнилось пятнадцать лет. И теперь она должна будет быть представлена ко двору. Тем более, что у Императора была также дочь пятнадцати лет. И ей уже требовались фрейлины. Девушка ничего не могла поделать с этими правилами Империи. Она пыталась уговорить отца не отправлять ее ко двору, и оставить жить в загородной резиденции. Но нянюшка старательно объяснила девушке то, что ей уже пора подбирать женихов. Именно поэтому Лилианне и нужно появиться при дворе, куда все остальные дворяне Империи также старательно будут привозить своих сыновей, которым постараются подобрать невесту. Возможно ей кто-нибудь и приглянется. Нянюшка специально успокаивала девушку превосходно понимая, что старый герцог ни в коем мере не заставит свою любимую дочь выйти замуж против её воли. Для того, чтобы заключать политические браки у него было два сына. Хотя надо было отметить это, что девушка скорее всего станет целью для охоты всех молодых дворян Империи. Ещё бы! Породниться с самим Великим герцогом, который является главой Тайной службы, и ближайшим другом и советником самого Императора! Именно это знание и расстраивало самому Лилианну. Радовало только то, что сопровождение было не сильно большим. Девушка терпеть не могла большие отряды, состоявшие из дворян, которые старательно пытались перед ней показать свою удаль и мастерство. Ее сопровождало всего лишь два десятка стражников отца. Да и сама карета была довольно просто оформлена. Всё это было сделано для того, чтобы не привлекать излишнего внимания к самой карете. Ведь что не говори, а ее отец был очень значимой фигурой в Империи. Внезапно раздавшиеся на дороге грохот и крики, дали понять девушке что что-то произошло. А резкий удар в дверь, сквозь которую проклюнулось остриё наконечника стрелы, дало понять ещё и то, что у нее большие неприятности. Возмущенные вопли стражников переросли в крики боли. Судя по всему, на них напали какие-то разбойники и пытались ограбить. Только сейчас девушка поняла причину, по которой её отец требовал, чтобы её сопровождало гораздо больше охраны. Крики перемещались все ближе. Оставшиеся в живых стражники, прикрывшись щитами окружили карету, и пытались защитить ее. Нападавшие были одеты в какую-то странную чёрную форму, видимо заранее вымазав её углем или сажей. Они вымазали даже собственные доспехи, чтобы было непонятно, кто они и к какому отряду могут принадлежать. Командовал ими довольно сильный командир, который вооружившись двуручным мечом теснил старательно сразу трёх стражников. Видимо этот воин был мечником раз ему удавалось так легко расправляться с опытными воинами. Нянюшка навалилась телом на девушку, вытащив из-под юбки свой привычный нож, которым срезала растения, когда собирала лечебные травы. Хотя это и был обычный нож, но им тоже можно было хоть кого-то, но и поранить. Ситуация накалялась… Лилианна выглянув аккуратно в окно увидела, что из двадцати стражников осталось едва пятеро. И те судя по всему были ранеными. Когда упал очередной стражник, зарубленный двуручным мечом, девушка не скрывая своего ужаса вскрикнула. В ответ раздался радостный хохот нападавших. Ещё бы и мне радоваться, ведь они уже сумели добиться того, чего хотели. Оставшихся стражников едва ли бы хватило на то, чтобы хотя бы задержать их на какое-то время. Самым страшным для девушки было то, что среди нападавших она увидела своего конюха, который показывая рукой на карету что-то говорил одному из разбойников, посмевших напасть на карету Великого герцога. Этот разбойник, протянул вперед руку, и в ней засветился огненный шар. Судя по всему, это был маг! Глаза принцессы в ужасе расширились. Судя по всему, эти разбойники не собирались брать живыми никого из тех, кто ехал в этой карете. Тем более, что девушка поняла, что это не разбойники! Это были профессиональные солдаты, так как они так легко и просто разделались с её охраной. Маг уже собирался бросить в нее огненный шар, и принцесса ужасе откинулась назад в карете, стараясь хоть каким-то образом защитить себя от смерти. Внезапно что-то изменилось в происходящем. Раздались гневные вопли, которые явно не принадлежали ее охране. Гулкий удар в карету, который покачнул её, явно не принадлежал попаданию в нее огненного шара. Это скорее всего было чьё-то тело! С неприкрытым ужасом представляя, что это был один из стражников, девушка сжалась в комочек на своем сиденье, пытаясь спрятаться среди своих сумок. Самым странным было то, что вопли начали отдаляться от кареты.

– Ваше Высочество, с вами все в порядке? – Тихо прохрипел в окно какой-то странный знакомый голос. – Мирина, что у вас там?

Мириной звали нянечку принцессы.

–Трун, это ты? – Дрожащим голосом проговорила женщина, продолжавшаяся своей спиной защищать принцессу. – Что там у вас происходит?

– Да я сам, так и не понял! – Прошипел из-за двери голос старого стражника, который всю свою жизнь служил герцогу. – Какой-то парень напал на них со спины, с одного удара убив мага! Я такого никогда в жизни не видел! Сейчас они все вместе пытаются с ним расправиться. Видимо он увел их в лес, но мы ничем помочь не можем… Нас осталось четверо! И все раненые!

– Трун, я видела, что среди них был наш конюх! – Дрожащим голосом из-за спины няни отозвалась принцесса пытаясь перевести дух. – Я не ошиблась? Это действительно был наш конюх?

– Да, этот гад завёл нас в ловушку! – Прохрипел из-за двери раненый стражник, видимо подпирая ее своей спиной. – Сейчас мы не можем даже уехать дальше, так как дорогу перегородили упавшие деревья. Сейчас они закончат с тем парнем, и вернутся сюда… Мирина! Бери принцессу, и уходите в лес! Мы их задержим здесь, а вы убегайте!

Видимо стражник не доверял тому, что парень сможет справиться с этой толпой наёмников, которые так легко убили стражников Великого герцога. Именно поэтому он и предлагал нянюшке, которая хорошо ориентировалась в лесу, увести принцессу вместе с собой. Таким образом они хотя бы выжили. Но ситуация развивалась совершенно не так, как они предполагали…

Засада

Фурс – наемник, который всю свою жизнь выполнял самые разные задания по заказу благородных семейств, привычно расположил свой отряд в лесу возле дороги. Сейчас ему заказали напасть и захватить в плен дочь Великого герцога Курраз. Этот благородный был начальником Тайной службы, и собирался представить свой подросшую дочь ко двору. Заказчик не хотел подобного. По его задумке эта девчонка должна была быть опозорена. Но опозорена она должна была быть своеобразно. С ней ночь должен был провести сын этого дворянина. Естественно, чтобы избежать подобного позора, Великому герцогу не осталось бы никакого другого выбора, как отдать ее замуж за наследника заказчика. Для наемника в подобных заданиях не было ничего удивительного. Он уже неоднократно принимал участие в подобном. И превосходно знал, что все эти дворяне, которые так кичатся своей родословной, очень сильно переживают о том, чтобы кто-либо не опозорил их детей. Поэтому они согласны на что угодно, лишь бы позор не вышел за границы их дома или семьи. Но в этот раз заказчик видимо решил переплюнуть все возможные варианты. Фурс мрачно сплюнул, представив себе реакцию Великого герцога на такое происшествие. Хорошо ещё что наемник затребовал всю оплату вперед, и теперь, сразу после выполнения своего задания, мог вместе со своим отрядом сразу же покинуть территорию Империи. Понятно, что Тайная служба будет искать тех, кто был замешан в подобном. А когда найдут, то выжившие пожалеют, что не погибли сразу. К сожалению, отказаться от такого заказа, Фурс не смог. Так как взял заранее задаток. Ведь он думал, что речь идет о какой-нибудь графине, или баронессе… Но когда узнал, что вопрос стоит именно про принцессу! Ему едва не стало плохо… Впервые за свою жизнь наемника, Фурс испугался. Ведь он и так был в розыске, за участие в заговоре против Императора. Тогда тоже обещали, что все пройдет как по маслу! Но в покоях Императора, куда он пробивался, чтобы заслужить дворянство, неизвестно откуда появились мечники вместе с Мастером меча! Он тогда оттуда еле ноги унес! Хотя надо отметить это, что заказчик заранее предоставил им для их отряда мага, на случай если девушку будут сопровождать усиленным отрядом. Но оказалось все гораздо проще. Подкупленный заказчиком конюх специально завёз на эту глухую дорогу карету, которую сопровождало всего двадцать стражников. Этого было достаточно, чтобы отбиться от обычных разбойников. Но для того, чтобы отбиться от наемников, этого было катастрофически мало. Несмотря на то, что старый наемник спиной буквально чувствовал какой-то странный, словно ледяной, взгляд в спину, он скомандовал атаку. Когда поперек дороги рухнули два дерева, стражники растерялись от неожиданности, чем и воспользовались наемники застрелив из луков сразу половину отряда, и перебив их лошадей. После чего, наемники отбросили луки и бросились в бой. Они уже привычно пытались оттеснить стражу от кареты. Что не говори, а стражники у герцога были хорошие. Только они не ожидали подобного нападения, и в результате оказался перевес на стороне наемников. Их было минимум по трое – четверо на одного стражника. Поэтому оставшийся отряд стражников ещё быстрее был практически уполовинен. По старой своей привычке, Фурс решил добить самостоятельно оставшихся в живых стражников. Ведь они были в меньшинстве, да еще и все изранены. Поэтому он вышел вперёд со своим двуручным мечом. Когда-то, когда у него было достаточно денег, поэтому наемнику удалось получить перстень мечника. Хотя ему хотелось бы стать и Мастером меча, но на подобное обучение у него просто не хватило средств. С тех самых пор, он и занимался наемничеством. Поэтому среди стражников не было ни одного человека, который бы мог ему противостоять в битве. Пока наёмник развлекался, маг видимо решил напугать находящихся внутри кареты женщин, когда замахнулся на карету огненным шаром, известным в простонародье как фаербол