Пролог

Я почувствовала зов клятвы. Он медленно овладевал мною, заставляя следовать за ним. Одно движение, и нож незаметно лег мне в руки. Сердце зашлось в бешеном ритме при мысли о том, что я собиралась сделать. Рвалось на части, умоляя остановиться. Только я знала, что, даже если попробую, не смогу.

– Чего же ты ждешь? – спросил Макс, глядя в глаза, чувствуя, что что-то не так. – Ты нашла его!

Я сделала шаг вперед, в сторону портала. Вот оно – то, чего я так сильно желала!

– Попробуй прикоснуться, думаю, ты откроешь проход.

Он был взволнован, ведь так же сильно хотел найти это место, только искал дольше. Жаль, причины у нас разные. Незаметно удерживая одной рукой нож, помня о яде, нанесенном на его острие, другой я потянулась к линии, где пространство колыхалось, словно рябь на воде. Стоило прикоснуться, как из него полился мягкий свет, поток которого все расширялся, пока размеры не стали достаточными, чтобы взрослый мог пройти насквозь. Макс сделал шаг, собираясь войти первым.

Самой себе сложно врать: что бы ни говорили, все ощущалось как предательство.

– Подожди. Мы ведь не знаем, что там!

Он оглянулся.

– Или твой дом, или ответы на мои вопросы. В любом случае узнаем, как только перейдем. Вместе.

Он не собирался ждать. Я посмотрела в его глаза, горевшие огнём нетерпения. А еще – он радовался. По-настоящему.

Это не он чудовище.

Я потянулась к нему, соединив наши губы в поцелуе. Удивленный, на миг он застыл, но потом ответил, жарко, страстно. Это был самый сладкий и самый горький поцелуй из всех. Магия текла во мне, вела меня, и я была не в силах сопротивляться ей. Словно чужие, мои пальцы сжали нож и нанесли удар, ранив его в плечо. Оружие не было большим, чтобы покалечить, но достаточно острым, чтобы рассечь кожу. Этого хватит. Яд все сделает сам. Никто не станет ему помогать. Пеплом на руке проявились следы клятвы на крови и рассеялись, сдуваемые ветром. Клятва исполнена.

Чудовищем была я.

Глава

1

Пятью днями ранее

Первые полгода в универе пролетели незаметно. Зачеты закрыты, до сессии время есть, и я, наконец-то, дома. Встречу с друзьями запланировали провести в клубе. В программе значилось шоу «Репетиция новогоднего бала» и условие, что дамам вход только в вечерних платьях. Ночные заведения я не любила, но не сделаешь, ради встречи с друзьями!

Вот она, долгожданная суббота… и катастрофа.

Отца отправили в командировку еще днем ранее, а маму срочно вызвали в ночную смену. Она хирург в центральной больнице. Дежурный врач заболел, подменить некому, как некому и посидеть с моей сестренкой Линой. Ей только семь лет, и о том, чтобы оставить ее одну, не могло быть и речи. Мама убежала на работу, заверив, что Дина, дочь соседей, живущих за три дома от нас, подойдет вовремя. Но время шло, а она не появлялась.

Я нарезала круги по залу, выглядывая то в одно, то в другое окно. Виктор должен был вот-вот подъехать. Погода не из приятных – шел дождь. Мы жили на побережье. Если бы не непроглядная тьма, то из окон можно было бы увидеть море. Ветер то стихал, то завывал с новой силой. Видимо, начинался шторм, хотя предупреждения не приходило. Декабрь в этом году выдался дождливее и холоднее, чем обычно. В такую погоду лучше сидеть дома, но только не в том случае, если у тебя единственная семестр встреча с друзьями. В этом я не сомневалась, как и в том, что ничто меня не остановит, разве что няня, которая вызвалась помочь и теперь опаздывает.

– Амина, останься, пожа-а-а-алуйста! – взмолилась Лина. – Не оставляй меня с Диной.

– Нет! – буркнула я, пробегая в очередной раз мимо нее.

– С ней скучно. – Глаза Лины все больше наполнялись слезами, грозившими вот-вот вырваться наружу.

– Нет!

– Она сажает меня к куклам, а сама смотрит телевизор, – пожаловалась сестренка. – Она злая и вредная!

Я посмотрела на свои ноги в новеньких бархатных туфлях, которые вряд ли переживут поход от дома до машины. «Красота требует жертв» – суть негласного закона всех модниц. А вот о том, что жертву необходимо приносить сразу, нигде не упоминается. Не прошло и часа, как мне был выставлен счет в виде уставших и болевших ног. Сняв туфли, я подошла к малышке.

– Лина, не сердись на меня, мы поиграем в следующий раз. А сейчас мне надо идти. Очень надо, понимаешь? Для меня это важно. – Не хотелось оставлять сестренку с няней, тем более что Лина сказала правду: Дина была грубой и необщительной девушкой. Но эта встреча имела для меня огромное значение. Я нервно глянула на часы: без четверти шесть. Виктор, должно быть, уже подъезжает, а няни все нет.

Лина спрыгнула с дивана, на котором сидела все это время, и помчалась вверх.

– К себе в комнату, – пробормотала я, радуясь, что спор окончен. Мне хотелось побежать за сестренкой и успокоить ее, только ругаться дальше желания не было. Я не стала подниматься за ней, решив, что Лине лучше остыть, а уж потом мы поговорим.

Но ошибалась: уже через минуту маленький торнадо пронесся обратно вниз, полностью сменив одежду.

– Ты куда собралась? – спросила я, глядя на сестренку в розовых утепленных штанах и свитере со снежинками, которые чаще всего надевались для прогулок по холодные зимние вечера. За спину был закинут рюкзак.

– Этого еще не хватало! – сердито воскликнула я. Какое-то время мой взгляд метался между кухней и часами, которые показывали ровно шесть. И все же пошла за ней, но не успела открыть дверь, как сестренка уже вылетела оттуда, чуть не сбив меня с ног.

– Лина! – воскликнула я. – Прекрати! Мама не разрешала тебе никуда ходить!

Рыжую копну волос скрыла неизвестно откуда выуженная шапка, а на шее уже был завязан шарф.

– Я с тобой! – заявила девочка. – Если ты не можешь остаться, я иду с тобой! – еще более радостно прогремела Лина. Она гордилась свой задумкой.

– Мне не придется сидеть с этой врединой, а ты попадешь на свои танцы! – весело проговорила она. Не оглядываясь, Лина сняла с вешалки куртку и уже собиралась её надеть; куртка вылетела из рук сестрёнки и была повешена на место. Я строго, не скрывая раздражения, смотрела на Лину и хотя в глубине души понимала, что злит меня то, что в этот день все идет не по плану, сверлить глазами сестренку, было легче.

– Ну почему?! – закричала Лина, увидев мой взгляд. Слезы досады на несправедливость, копившиеся весь вечер, наконец-то пролились, и она зашлась рыданием.

– Это нечестно, нечестно! – твердила она сквозь слезы. – Не хочу!

Я потянулась к сестренке, чтобы обнять, но Лина оттолкнула меня, запрыгнула в сапоги, схватила куртку и, распахнув дверь настежь, выскочила наружу. В дом тут же ворвался холодный порыв ветра.

– Я все равно не буду с ней сидеть! – громко прокричала она, обернувшись, и бросилась прочь от дома.

– А ну вернись! – завопила я.

Схватив первую попавшуюся куртку, я бросилась за сестрой. Но задержка в пару секунд сделала свое дело: я с трудом разглядела розовую шапочку, скрывшуюся за поворотом. Побежала следом так быстро, как могла, но все равно еле успевала за Линой. Мне удалось увидеть лишь то, за каким углом она скрылась. Но я уже догадалась, куда она бежит, и нырнула вслед, во тьму ночного леса.

Гремел гром, и прекратившийся дождь грозил начаться снова, превратившись в ливень. За деревьями невозможно было что-либо разглядеть. Лишь благодаря частым молниям я смогла увидеть тропинку и постараться не свернуть себе шею. Пару раз чуть не упала, споткнувшись о торчавшие из земли корни, и взмолилась, чтобы сестренка оказалась осмотрительнее.

Тропинка вела на побережье, туда, где мы так любили гулять и устраивать пикники. Только вот сегодня по берегу не стоило ходить: шквальный ветер усиливался.

«Бал мне, видимо, не светит», – с досадой подумала я, но в данную секунду это отошло на второй план. Нужно было догнать сестру.

О местоположении секретного пляжа знали лишь жители небольшого поселка и старательно хранили его в тайне от всевозможных туристов. Хотя при въезде имелись и охранник, и шлагбаум, это не было гарантией защищенности от особо любопытных заезжих гостей. Местные желали спокойной жизни, не желая лицезреть развеселившихся путешественников, поэтому всеми возможными способами скрывали имевшийся у них пляж. Одним из способов обмана был знак «Опасно, обрыв! Возможны оползни!». Доля правды в этом была. Пляж находился прямо под крутым холмом, а горная местность и ливни вполне могли вызвать локальную катастрофу. Но такого еще ни разу не было ни у нас, ни в одном из соседних поселений.

Я пронеслась мимо знака и побежала дальше, к небольшой тропинке. Дорожка петляла по крутому склону горы, и приходилось держаться за крепкие ветви деревьев, когда я поворачивала на скорости. Тропа была размыта дождем, мчаться по ней было очень опасно, но я боялась сбавить темп и отстать от сестренки. Потому резко повернула на следующем повороте и налетела на Лину.

– Лина! – Я облегченно вздохнула и схватила ее за руку.

Та не ожидала увидеть меня позади и вздрогнула от неожиданности, но уже в следующую секунду начала вырываться.

– Пусти! – кричала она, пока я пыталась ее успокоить.

– Да подожди ты! Успокойся! Пойдем домой! Я никуда не иду!

Ветер заглушал мои слова, и Лина продолжала вырываться из моей крепкой хватки. От этого мы начали скользить по грязи, в которую превратилась дорожка. То там, то здесь по ней пробегали дождевые потоки, уносившие мусор вниз по склону. Внезапно налетевший порыв ветра сбил нас с ног. Мы кубарем покатились вниз по склону.

Я с четырех лет занималась гимнастикой, и техника правильного падения без травм была давно мною отработана. Зная все приемы кувырков, перекатов, я могла лишь автоматически подставлять ту или иную руку, но не всегда удавалось сделать и это. Одно дело падать в спортзале, на мягкий мат, другое – лететь по склону горы. Казалось, я уже долго неслась вниз и давно должна была, докатившись до обрыва, упасть. Откуда-то сбоку на меня рухнула Лина, и мы схватили друг друга так сильно, как только могли. Это не остановило нас, но уменьшило скорость. Я смогла оглядеться, и, увидев перед собой дерево, толкнула сестренку, не отпуская рук, чтобы мы оказались по разные стороны. Не верила в то, что идея сработает, но, налетев на ствол дерева спиной, скатилась по одной стороне, а сестрёнка по другой. Удар замедлил падение настолько, что мы просто повисли, держась за руки.

С секунду молча смотрели друг на друга, а потом шок вырвался из нас громким смехом. Больше не было той силы, которая несла нас вниз, и мы просто лежали на земле, не прилагая никаких усилий, но рук не отпускали. Мысленно я отметила, что от обрыва нас отделяла лишь пара метров, что, как ни странно, платье практически цело, если не обращать внимания на грязь, и, главное, сестренка невредима. Лина тоже занималась гимнастикой и, видимо, неплохо умела падать.

– Мир? – спросила я.

– Мир! – обрадовалась малышка. – Мама ругать будет, – тут же добавила она, вздохнув. – Идем домой?

– Не будет, если успеем переодеться и отмыться.

– А твой вечер?

Я громко засмеялась.

– Проведу его с сумасшедшей сестренкой. Валяться в грязи не так уж плохо и гораздо веселее. Только давай так больше не делать? – подмигнула я Лине. – Пойдем?

В ответ сестра расплылась в одной из тех улыбок, которые я так любила.

Мы лежали недалеко от той самой тропинки, в месте, где дорожка переходила в сложенную самой природой лестницу из камней. Двадцатью метрами ниже находился пляж.

– Надо дойти до тропы. Мы тихонечко поползем, хорошо?

Непонятный звук привлек мое внимание раньше, чем сестра успела ответить. Я посмотрела наверх и увидела несшуюся на нас массу из веток, листьев и земли, подмытой дождем. Схватила крепкую ветку одной рукой, а другой поймала Лину. Но грязь налетела на нас с неожиданной силой, от удара хватка моя не выдержала, и сестренка покатилась вниз.

Я в ужасе смотрела на нее. Каждая секунда казалась нереально долгой, пока Лина поворачивала голову с полного страха глазами. А потом она закричала. Я словно проснулась и, отпустив руку, понеслась вслед за сестрой. В обрыв.