Шли-шли, – тут и ночь наступила. Зажглись в Небе звезды, а вместо Солнца землю осветила голубым светом Луна.
– Давай пока остановимся, – предложил Кам. – Мне-то что, я у тебя на спине ехал, а ты устал. Вот и отдохнешь.
Остановились они. Осмотрел мальчик ободранный бок мамонта. Глубоко вонзились волчьи клыки, и из широкой раны до сих пор сочилась кровь. Конечно, мамонты не плачут, но О было очень больно. Тут вспомнил Кам о волшебном стебельке, подаренном колдуном Туком. Приложил стебелек к раненому боку мамонта, – и рана тут же затянулась!
– И впрямь волшебным стебелек оказался! – удивился Кам. – А я еще колдуну не поверил…
Потом они поужинали. Мальчик съел два кусочка сушеного мяса и корешки. А О травку пощипал и сжевал небольшой кустик. Наелись – и спать легли. Кам зарылся в длинную теплую шерсть мамонта, да сразу и заснул. А мамонт не спал, – он охранял друга.
И правильно делал.
…Степной Волк Кца вовсе не умер от удара мамонтовой ноги. Когда он пришел в себя, мальчика и мамонта уже и след простыл.
– Ну, погодите! – зло прорычал Кца. – Скоро мы опять встретимся, и тогда не ждите пощады!
Поднял серую голову к звездному небу – и завыл. Тут же со всех сторон отозвалось несколько голосов. А вскоре в разных концах Степи зажглись огоньки, – это сверкали глаза Волков, спешивших на помощь Кца.
– Я знаю, где добыть много вкусного мяса, – сказал Кца прибежавшим Волкам. – В наши края забрел мамонт из Великого Леса. А с мамонтом – нахальный мальчишка. Мы нападем на них. Вы съедите мамонта, а я – мальчишку!
– Мы согласны! – ответили Волки. И бросились по следам О и Кама.
…Мамонт услышал топот множества волчьих ног. И Кам услышал. Мамонт поднял мальчика себе на спину и побежал. Так бежал О всю ночь. Думал, уйдет от погони. Но Волки бегают быстрее мамонтов. Когда Солнце выглянуло из-за края Степи, догнали Волки О, окружили, – целая стая зубы скалит, глазами голодными сверкает, а впереди – тот самый Кца.
– Ну что, – тявкнул Кца. – Попались?! Сейчас мы вас съедим!
– Только попробуйте! – погрозил ему кулаком Кам. – Опять моего копья захотел, серый злодей?!
А Кца его уже не слушает, да назад отступает, – для разбега, чтобы повыше прыгнуть, и под мамонтовы ноги не попасть. Другие Волки тоже вот-вот набросятся, запрыгнут все разом на спину О, – и мамонта сожрут, и мальчика…
– У-у-у-у! – разнеслось вдруг по Степи. – У-у-у-у!
Волки остановились, и присели, пугливо поджав хвосты.
– У-у-у! – продолжал кто-то завывать, и звук этот звучал все громче. А значит, все ближе был и тот, кто так напугал даже свирепых Степных Волков.
– Что это? – подумал Кам. – Может, ветер в степных травах песню поет?
Но это был не ветер. Это был самый страшный обитатель Степи – Шипастый Щор. Вскоре его увидели и Волки, и О, и Кам. Высоченный и широченный Щор бежал по Степи на длинных задних ногах, держа перед собой короткие верхние лапки. Желтые шипы на спине и голове Щора надулись и налились кровью. Маленькие злые глазки смотрели с украшенной панцирем морды исполина, а из огромной разинутой пасти стекала слюна.
Волки начали тихо отступать. А потом повернулись – и побежали. Щор посмотрел на мамонта и на мальчика. Потом – на убегающих Степных Волков.
– Волки – вкуснее, – решил Щор.
И – припустил за ними. Вскоре в облаке пыли скрылись и Степные Волки, и преследующий их страшный зверь…
И опять тихо стало в Степи.
– Нам надо уходить отсюда, – сказал Кам мамонту. – А то Щор вернется. Лучше нигде не останавливаться надолго.
Мамонт согласно покивал лохматой головой. И подумал:
– Какой умный у меня друг! Повезло мне!..
– Ну, пошли, – сказал Кам.
И они пошли дальше.
Это только кажется, что в Степи никогда ничего не меняется. Днем Степь – широкая ровная дорога до самого горизонта, и тихо здесь. Только ветер воет-свистит. А ночью оживают степные просторы, и тогда к вою ветра примешивается вой голодных волков, крики ночных птиц да свирепый рык неведомых зверей, вышедших на охоту.
Долго-долго шли по Степи Кам и О. Так долго, что, кажется, никогда и не было в их жизни Большого Северного Леса. Даже Солнце здесь грело по-другому, – и снег с неба не падал, и трава становилась все выше, и попадались уже совсем незнакомые лесным охотникам растения, птицы и звери. Только людей не встречали Кам и О, – ни разу не увидели они ни одного охотника, и, казалось, не было во всей бесконечной Степи ни одного человека, кроме Кама…
Но это только так казалось.
Днем путешественники были в дороге, а как садилось Солнце, – устраивали привал. Вот как-то к вечеру набрели они на большую скалу, а рядом с ней увидели широкий вход в пещеру.
– Тут и переночуем, – решил Кам. – Место спокойное, зверями не пахнет, и от ветра укрытие будет.
Но едва вошли они в пещеру, откуда-то выскочили одетые в пятнистые шкуры огромные люди с копьями в могучих руках. Все произошло быстро, – друзья не успели опомниться, как оказались пленниками гигантов. На мамонта и Кама набросили большую сеть, затянули на ногах путы, и поволокли пленников по широченному каменному коридору, в котором могли бы легко разминуться два мамонта. Шли долго. Кам заговорил было с провожатыми, но один из них больно ткнул его в бок древком копья, и мальчик замолчал.
Коридор полого спускался вниз.
– Нас ведут в Подземный Город, – догадался Кам. – Это Земляные Великаны!
В племени таров слышали о Городе, где живут Земляные Великаны, но никто из Лесных Людей никогда здесь не был. Говорили, что Земляные Великаны очень жестокие, – каждого пришедшего в их края чужака они отлавливают, долго мучают, а потом – съедают…
Наконец, казавшийся бесконечным коридор кончился, и пленники очутились в подземном зале, – таком огромном, что не было видно даже противоположной стены. Здесь собрались высокие люди в оленьих и медвежьих шкурах, с раскрашенными синей краской лицами. Но даже среди этих великанов выделялся гигант в накидке из шкуры зверя фаа.
– Откуда пришел в наши края ты, красноволосый? – спросил гигант.
– Я и мой друг О пришли из Великого Леса, – ответил Кам. – Почему ваши воины напали на нас?
– Потому что вы пришли к нам без спроса, – сказал воин. – А за это – смерть.
– Теперь вы нас съедите? – спросил Кам, вспомнив, что рассказывал о Земляных Великанах колдун Тук.
– Ха-ха-ха, – расхохотался воин.
– Ха-ха-ха, – засмеялись все, кто был в пещере. Кроме Кама и мамонта, конечно, – им-то было совсем не до смеха.
Отсмеявшись, воин вытер выступившие на глаза слезы, и сказал:
– Нет, тебя мы не съедим. Мы не едим людей. А вот зверя, которого привели с тобой…
– Не надо его есть! – крикнул Кам. – Это мой друг!
– Разве зверь может быть другом человека? – удивился гигант. – Может быть, вы в вашем Лесу и дружите со зверями, а для нас звери – только дичь. Завтра мой народ угостится вкусным мясом твоего друга, а ты навсегда останешься в Подземном Городе. Никто не должен знать дорогу сюда! Это говорю я, вождь Равв.
Вождь взмахнул рукой, – и пленников опять поволокли по широкому коридору, втолкнули в большой каменный грот, и оставили там под присмотром двух воинов. Мамонт, тяжело опустившись на каменный пол, сразу задремал, а Кам, свернувшись калачиком на спине О, предался невеселым думам.
– Если мы не сбежим, завтра меня убьют, а О – съедят, – подумал мальчик. – Неужели отсюда нельзя выбраться? Подземная дорога, по которой нас сюда вели, нигде никуда не сворачивала. Значит, если все время идти прямо, можно выйти из пещеры?..
Его мысли прервал вошедший в грот вождь Равв. С ним пришел закутанный в медвежью шкуру высокий старик в островерхой лохматой шапке. В одной руке старик держал полую деревянную трубку, в другой – маленькую узловатую дубинку. Он изредка постукивал дубинкой по трубке, и тогда пещеру наполнял гулкий, усиленный эхом звук.
– Это колдун Хар, – показал на старика Равв. – Он говорит, тебя надо принести в жертву Небу, чтобы оно даровало выздоровление моему сыну.
Вождь обернулся к воинам:
– Отведите его к Священному Костру!
Воины схватили Кама. Мамонт ничем не мог ему помочь, – даже такой силач, как О, не смог разорвать путы, сплетенные из прочнейших жил Степного Волка.
– О-о-о!.. – печально трубил он вслед Каму. – Я тебя больше никогда не увижу… О-о-о!..
У Священного Костра собрались все жители Подземного Города. Они о чем-то громко спорили, перекрикивая друг друга, и Кам, привыкший к лесной тишине, едва не оглох от гвалта. Но вот колдун Хар поднял руку – и все замолчали.
– Этот красноголовый сегодня умрет, – торжественно провозгласил колдун. – Если Великие Небеса примут жертву, сын вождя избавится от болезни. Принесите мне Нож Предков!
Один из Земляных Великанов протянул Хару острый каменный нож. И хотя Каму сейчас было не до воспоминаний, он все же вспомнил, как колдун Тек таким же ножом срезал волшебный стебелек со ствола Древнего Дуба…
О проекте
О подписке