Павел какое-то время, несколько секунд, смотрел на древний, электрический звонок с кнопкой. Его очень удивило, что кто-то ещё пользуется таким. Но времени размышлять об этом не было: они ждут его, и неизвестно, на что они готовы ради… А ради чего? Ефимцев не мог придумать ни единого рационального объяснения происходящему. Наконец, собравшись с силами, он дважды надавил на кнопку звонка.

Дверь открыли почти сразу же. Тощий невысокий человек, облачённый во всё чёрное, на лице которого была надета маска, махнул Павлу. Ефимцев оглянулся по сторонам – никого рядом, никто их не видит – и вошёл в квартиру. Тощий человек захлопнул и запер дверь – сам, своими руками.

«Ещё один привет из древних времён… Да куда я попал?!»

– Раздевайтесь и проходите, – сказал тощий и скрылся в единственной комнате.

Павел скинул ботинки, сбросил куртку и прошёл следом. На стуле посреди комнаты сидела его жена Виктория. Мужчина присмотрелся, но не увидел на её лице ни синяков, ни ссадин.

Он облегчённо вздохнул – однако тотчас напрягся, когда с разных сторон к нему приблизилось ещё три фигуры. Все невысокие, все худые и все – в чёрной одежде и масках. Странных, пугающих масках с нарисованными лицами, словно бы размытыми кислотным дождём. Черты расплывались, превращаясь в нечто невыразительное, в лужи грязи. Ефимцев не заметил у подошедших оружия – возможно, его не было, а может быть, они спрятали его под одеждой.

Голоса у чёрного квартета, как назвал их про себя Павел, оказались подстать внешности – такие же «обезличенные». Правда, у всех – разные: у кого-то – скрипучий, у кого-то – сухой, у третьего – шелестящий, а у четвёртого – хриплый.

– Наконец-то мы встретились, господин Ефимцев, – сказал обладатель хриплого голоса.

– Да? – Павел был изумлён и озадачен. – Значит, вы хотели увидеться со мной?

– Ну как же, конечно! Не зря же мы… м-м… пригласили в гости вашу жену – которая была столь любезна, что сообщила о вас много интересных фактов, в том числе номер вашего фона.

«Конечно, она ведь была смертельно напугана! Но что они с ней делали?! – немедленно врезались в сознание метущиеся мысли. – Так, не волнуйся, – попытался успокоить себя Павел. – С Викторией всё в порядке… кажется. Она выглядит хорошо… Я заберу её отсюда, не знаю как, но я её выведу! Сейчас главный вопрос в ином – для чего я им понадобился?…»

– Хм… Но – зачем вам всё это? – осторожно поинтересовался Павел.

– Очень точный и очень важный вопрос! – Хриплый сделал вид, что хлопает, но его ладони не касались друг друга. Он повернулся к подельнику: – Объясни ему.

– Что вы знаете о мире, господин Ефимцев? – проскрипел тот.

– О котором?

– И опять в точку! – громко произнёс Хриплый. – Я же говорил, что мы в нём не ошиблись.

– Не ошиблись во мне? Я не понимаю…

– Ответьте сначала на вопрос, который я задал, – сказал Скрипучий, – что вы знаете о мире? О любом.

Павел бросил взгляд на жену. Когда он шёл сюда, у него даже возникла шальная мысль, что она заодно с «похитителями». Но сейчас по её испуганному, недоумевающему взгляду он понял: всё происходящее удивляет и интригует её не меньше, чем его самого.

– О любом? Ну-у… – протянул Павел, не зная, с чего начать. – Наш реальный мир был уничтожен в результате Третьей Мировой, или Ядерной войны. Вся территория Земли оказалась заражена и разрушена. Никто не видел спасения из воцарившегося ада, но одному умному учёному по фамилии Зольденберг пришла в голову революционная мысль: если сознание определяет бытие, то, изменив сознание, мы изменим и бытие. И он разработал галлюцинаторы, они же г-модуляторы. Эти устройства вживляли в мозг новорожденному для того, чтобы те создавали у него видимость другого мира. Точнее, мир в сознании маленького человечка менялся, и он начинал жить в нём, а не на отравленной Земле. Ангелы и демоны, пришельцы и мутанты, роботы… в мирах, рождённых галлюцинатором, мог «жить» кто угодно – всё зависело от предрасположенности, фантазии, желаний и устремлений человека. И при этом миры, несмотря на свою непохожесть, не противоречили друг другу, а каким-то образом взаимодействовали. Каким – этого до конца не могут понять даже учёные. Но они говорят так: пространство похоже на время. Для одного человека минуты могут тянуться бесконечно, а для другого пролетать, будто мгновения. Но вместе с тем оба человека будут жить и действовать в одном и том же мире, не мешая друг другу. Примерно так… Естественно, повзрослев, люди узнавали правду – ну, то, что мир как бы ненастоящий, – однако никому не хотелось жить в заражённом, помеченном смертью хаосе.

– Браво! – Хриплый опять «зааплодировал». – Всё в точности, как написано в книжках.

– Да… Погодите, – вдруг спохватился Павел. – Что значит, как написано в книжках? Вы имеете в виду, что это всё неправда?

– Как вам сказать… – вступил в разговор похититель с сухим голосом. – Галлюцинаторы действительно существуют. Они действительно меняют восприятие, одновременно изменяя и реальность. Вот только зачем это нужно?

– Ну как же… Вы же не хотите жить в мире, где разразилась Третья Мировая?

– Конечно, нет, – сказал четвёртый, с шелестящим голосом. Похоже, это была девушка. – Мы там и не живём.

– Как это… А, понятно: г-модуляторы…

– Нет. – Скрипучий покачал головой.

– Вы начинаете меня разочаровывать, – сказал Хриплый.

– Я всё-таки не понимаю…

– Хорошо, давайте начнём издалека, – предложил Скрипучий…

С течением времени беспокойство усиливалось. Если сначала Макс убеждал себя, что ничего не случилось, то теперь, по прошествии нескольких часов, уже нельзя было отрицать – что-то определённо не так. Где Виктория? Куда она пропала? Наверняка с ней что-нибудь произошло. Ещё утром она собиралась переехать к Максу, но вот на часах уже вторая половина дня, а её всё нет. Неужели она передумала? Предпочла успешному бизнесмену полного неудачника? Да нет, не может быть! Не в её характере. Кроме того, Вика любила Макса, и он это знал. Так в чём же дело?…

А что, если во всём виноват этот лох Ефимцев? В порыве ревности стукнул жену, и сейчас она лежит где-нибудь в больнице, в реанимации. Или дома у этого ревнивого идиота. А то и вовсе…

Макс постарался не думать о последнем варианте. Вместо этого он вытащил фон и набрал номер своей знакомой Евгении Романовой.

– «Глюк и Ко», – ответствовала секретарша Света.

– Это Макс Филимонов. Соедините меня с Евгенией Владимировной.

– Одну минутку…

Света проверила что-то в своих записях, а затем произнесла: «Кабинет директора». На экране появилось второе лицо, решительное, ухоженное и красивое.

– В чём дело? – поинтересовалась Евгения.

– Вас вызывает Макс Филимонов, – ответила секретарша.

– Хорошо, я переговорю с ним… Подождите минутку, у меня срочный звонок, – попросила директор фирмы кого-то, находившегося в кабинете. – Алло.

Изображение секретарши пропало – она отключилась от конференции и вернулась в свой мир, очень похожий на мир её начальницы, с той лишь разницей, что богатство Светы исчислялось не золотом, а серебром. И правили в её вселенной не олигархи, а бюрократы-бароны, своими документами контролировавшие и душившие обычных людей.

Как только секретарша исчезла с экрана, Макс заговорил:

– Женя, здравствуй.

– Здравствуй, Макс. Что случилось? Только давай побыстрее – меня деловой партнёр ждёт.

– Вика пропала.

– Куда она могла пропасть?

– Если бы я знал! Но она должна была прийти утром, а её всё нет. На вызовы она не отвечает, сама не перезванивает. А ещё недавно ко мне приходил её муженёк – мы с ним подрались.

– Это с Ефимцевым, что ли?

– Да-да.

– Ну и?

– Он ушёл несолоно хлебавши с разбитым носом. Но дело не в этом. Я подозреваю, что он сделал с Викой что-то нехорошее. Она наверняка рассказа ему о наших отношениях. Он мог взбелениться и ударить её. А дальше – что угодно: не рассчитал силы или она, упав, ушиблась головой об угол стола…

– Я понимаю твоё волнение, Макс, но ничем не могу помочь. Да, Ефимцев говорил мне, что его жена пропала. Под этим предлогом он даже выпросил у меня отгул, хотя раньше и взглянуть в мою сторону боялся.

– И ты не знаешь, где он сейчас?

– К сожалению, нет. Мой тебе совет, Макс: позвони в полицию.

– Да, наверное, так и придётся сделать.

– Тогда пока. Желаю, чтобы всё наладилось.

– Спасибо.

Он прервал связь и, ни секунды не медля, набрал номер полиции. На экране появилось уставшее и недовольное лицо служителя правопорядка. Видимо, Макс отвлёк его от какого-то важного занятия – от игры на компьютере или чего-нибудь подобного.

«Наверное, и мир его такой же унылый», – подумал Филимонов.

– Полиция.

– Я хотел бы сообщить об убийстве.

– Убийстве? Вы уверены?

– Или о покушении на убийство. В общем, тут дело очень серьёзное. Говорит Макс Филимонов.

– Да? – с тем же выражением, в котором ясно сквозила утомлённость происходящим, сказал полицейский. Похоже, он не узнал Макса – известного предпринимателя и видного общественного деятеля. – Кто на кого покушался?

– Один мой знакомый… дальний знакомый, – на всякий случай подстраховался Макс, – разозлился на свою бывшую жену. Дело в том, что она полюбила меня и собиралась уйти от мужа. И…

– Всё понятно. Как зовут жертву?

– Виктория Добровольская.

– Угу. Ясно. Вы знаете, где произошёл инцидент?

Надо было идти до конца.

– У них дома. – Макс назвал адрес. – Прошу вас, сделайте всё возможное…

– Не волнуйтесь, – безразличным голосом проговорил полицейский, – мы сейчас же вышлем людей.

– Я богатый человек, – сказал Макс, – бизнесмен. Я смогу оплатить любые неустойки.

– И установим слежку, – тут же добавил полицейский, – за этим… как, вы сказали, его зовут?

– Павел Ефимцев.

– За ним. Спасибо за бдительность.

– До свидания.

Полицейский снова угукнул и прервал связь.

Макс облегчённо вздохнул. Он сделал всё что мог. Конечно, был вариант подослать к Ефимцеву своих знакомых, но полиция в современном мире действует гораздо эффективнее и быстрее, чем раньше. Поэтому такой ход не имел смысла. Скоро Павла поймают, и в ближайшие пару часов он уже будет давать признательные показания – прогресс улучшил также и систему допроса.

Довольный собой, Макс откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и скомандовал музыкальному центру включиться. Увеличил громкость чуть ли не до предела и под трели скрипок, сплетавшиеся с фортепианными ударами, погрузился в мечтания. В комнате была установлена звукоизоляция, так что неприятностей с соседями опасаться не стоило.

…– Что, по-вашему, происходит, когда у кого-нибудь ломается модулятор? – спросил Скрипучий у Павла.

– Он временно попадает в реальный мир, – ответил тот.

– Это ответ мы должны бы счесть правильным. Но почему тогда вы не оказались в реальном мире?

– Почему не оказался? Я… – Он замер на полуслове. Осмотрелся: обои из позапрошлого века; потёки на стенах; занавески в стиле настолько древнем, что его даже не назовёшь «ретро»; окно – отнюдь не сверхсовременное и не бронированное; деревянный стол; деревянные же стулья…

– Где я? – задал вопрос Павел, повернувшись к обладателю хриплого голоса.

Тот рассмеялся.

– Вот теперь я узнаю Павла Ефимцева. Вы – в реальном мире.

Он не мог поверить в происходящее. Это какое-то наваждение, дурной сон… Всё сейчас закончится, стоит только захотеть. Может, если он ущипнёт себя, то проснётся?…

– Вы хотите сказать, на самом деле мир выглядит так?

– Именно, – подтвердил Хриплый.

– То есть после Войны…

– Не было никакой Войны! – произнёс Скрипучий. – И не будет.

– А вот это уже зависит от нашего нового друга, – вкрадчиво проговорил Хриплый.

– Что вы имеете в виду?

– Энгэ, – коротко ответил Хриплый. – Негаллюцинирующие. Это люди, которые, несмотря на вживлённые в мозг г-модуляторы, умеют видеть настоящий мир. Не тот, который подсовывают производители галлюцинаторов и покрывающее их правительство, а всамделишный. Тот, что существует в действительности, а не в нашем воображении. Таких людей – единицы. Способность даёт себя знать в разном возрасте – у вас это началось недавно. Помните проявления настоящего мира, которые вы принимали за неполадки в модуляторе? Вы ещё обращались в ремонтную мастерскую, но…

– Откуда вы знаете?!

– Вы ещё не поняли? Мы следим за вами – уже очень давно. Как показали расчёты и исследования, вы один из самых перспективных потенциальных энгэ. И учёные не ошиблись.

– Но… но, – Павел пытался собраться с мыслями, – в мастерской мне починили галлюцинатор, просто он опять сломался.

– Он не ломался – он был исправен! Это вы начинали видеть реальный мир.

Ошеломлённый и сбитый с толку, Павел довольно долго обдумывал свой следующий вопрос. Всё это время чёрные люди молчали. Наконец, Ефимцев заговорил:

– Скажите, но почему тогда люди, когда выходят из строя их модуляторы, видят один и тот же мир? – И тут он всё понял. – Вы врёте. Вы всё врёте. Вы хотите запутать меня, завлечь в ваши сети, чтобы я работал на вас…

– А вначале он показался мне даже умным, – заметила Шелестящая.

– Никто вас не обманывает! – сказал Скрипучий, смотря Павлу прямо в глаза. – Никто, кроме вашего же собственного государства, которое наживается на вас. На продаже модуляторов, таблеток и ещё черт-те чего, существующего в подменённых реальностях!

– Когда галлюцинатор отключается из-за поломки, – взял слово Хриплый, – активируется секретная система, которая проецирует специально записанный для такого случая мир вам в сознание. Потому-то вы и думаете, что видите реальный мир, – на деле же вы смотрите… фильм.

– Трёхмерное кино, – добавил Сухой.

– А настоящий мир, – сказал Скрипучий, – вот он. Он приближается. И вам уже не остановить этого процесса.

Проследив за его взглядом, Павел подбежал к окну. Отдёрнул занавеску, выглянул наружу – и в ужасе отшатнулся: по асфальтовым дорогам разъезжали машины. Разъезжали, а не летали по воздуху! И люди были одеты совсем не так. И всё, всё было каким-то не таким! Каким-то приглушённым, неярким. Дома насчитывали максимум двадцать этажей. А ещё в том мире по-прежнему росли деревья.

В том? А может, всё-таки в этом?…

Полицейские ворвалась в квартиру Павла и Виктории с бластерами наперевес. Сидевший на фоне работник не знал Макса Филимонова, зато его знало начальство. Оно-то и объяснило сотрудникам полиции, что нужно действовать как можно эффективнее. Те восприняли это как руководство к боевым действиям. Попадись им сейчас Павел, они бы скрутили его в бараний рог, забросили в аэрокар и доставили в участок, где начали бы усердно вытрясать из него «правду». Но Ефимцева не было дома. Они с женой как сквозь землю провалились.

– Что будем делать, капитан? – осведомился полноватый моложавый сержант «из» мира, где земляне сотрудничали с альфианцами.

Капитан – человек с седыми бровями и суровым лицом – без тени сомнения ответил:

– Свяжись с участком – пусть дадут координаты подозреваемого.

– Но ведь это запрещено…

Вмонтированные в голову сразу после рождения модуляторы выполняли ещё и функцию маячков. Благодаря им государство знало, где в данный момент находится любой из его жителей. Пользоваться этими данными было запрещено, но сейчас ситуация складывалась совершенно особенная.

– Ты не слышал, что я сказал? – спросил капитан, «живший» в тоталитарном всепланетном государстве, которое управлялось полицией, – и металл зазвучал в голосе офицера.

– Есть узнать координаты подозреваемого! – по форме ответил сержант и, вынув фон, набрал номер участка.

…– Нет, нет, нет, – запричитал Павел, отходя всё дальше от окна. – Нет, это… невозможно. Это неправда! Я не верю, не верю вам! Вы обманщики, лжецы! Вы что-то сделали с моим модулятором, как-то воздействовали на него!..

– Павел…

– Замолчите! Мы уходим! Слышите, мы уходим отсюда! И не пытайтесь нас остановить – у меня есть бластер, – соврал Ефимцев, – и я…

– В реальном мире не бывает бластеров. – И Скрипучий вновь покачал головой.

Павел подал руку жене. Она взяла её в свои маленькие ладошки и встала со стула.

Сухой перегородил им дорогу, но Хриплый твёрдо сказал:

– Нет. Пусть идут. Они вернутся. Когда-нибудь они обязательно вернутся.

Сухой отступил в сторону, пропуская Павла и Викторию. Немного повозившись с замком, Ефимцев открыл дверь и вышел в коридор. Обернувшись, он увидел наблюдавшего за ним Хриплого – но на лице того уже не было маски. Лицо молодого и решительного человека с большими карими глазами смотрело на него. И Павел был почти уверен, что голос этого парня тоже изменился, что он больше не хриплый, а звучный. И все остальные, находившиеся в квартире, тоже претерпели метаморфозу…

«Нет, не хочу об этом думать!»

Они подбежали к лифту, и Павел нажал грязную чёрную кнопку. Кто-то написал рядом с ней мелом матерное слово.

«Где я? – рвал сознание вопрос. – Что происходит? – И тут же на смену этим мыслям: – Бежать! Уходить! Не оглядываясь, не задумываясь! Бежать!..»

Они сели в пропахший мочой лифт. Павел нажал кнопку с цифрой «1». Почему-то всего кнопок он насчитал пятнадцать, хотя этажей в здании двести.

«Было двести…», – опять проскользнула мысль.

Они выбежали наружу. Оглянулись, и взорам их предстал длинный красно-белый дом в пятнадцать этажей. Супруги попытались найти машину, но её нигде не было – аэрокар исчез.

Павел стоял на месте и смотрел по сторонам.

Напуганная Виктория подошла к мужу и взяла его за руку. Всё случившееся не укладывалось у неё в голове. Она посмотрела на Павла и вдруг подумала: «Как я могла обидеть такого хорошего человека? Человека, который спас меня из плена, рисковал своей жизнью ради меня…»

– Что этим… людям было нужно от нас? – после короткого молчания сказала Вика.

В ответ Ефимцев только сжал руку жены. Хотел бы он узнать ответ на этот вопрос. И, быть может, узнал бы – если бы остался…

– Как же мы доберёмся домой? – задала Вика новый вопрос.

– Мы что-нибудь придумаем, – ответил Павел.

И, не спеша – уже не оставалось ни сил, ни желания бежать, – они стали спускаться по улице…

Под окном выли полицейские сирены. Тот, кто когда-то был Скрипучим, выглянул в окно.

– Этот гад вызвал полицию!