Не скажу, что это выглядело как выигрыш в лотерею, когда я называл чье-то имя. Или же наоборот, не называл кого-то, и на его лице возникало выражение облегчения и радости. Но когда перечисление имен закончилось, на столах появились блюда с ужином, все алатисы так и продолжали молчать. Каждый, кто не был назван, смотрел на того, кто шел со мной так, словно прощался с ним без слов. Каждый из присутствующих понимал, что его сосед справа или слева может никогда не вернуться из ABS-тауэр, что он видит его, возможно, в последний раз. А те, чьи имена были названы, думали о том, что им стоит закончить, что сделать из списка «Сделать перед смертью» и какие слова сказать самым любимым. По крайней мере, мне хотелось верить в то, что тогда их мысли были отданы именно этому.

Внезапно раздался скрип, и двери трапезной распахнулись. На пороге стояла Катиб. Ее лицо скрывал хиджаб. На ней был ее черный плащ с золотыми узорами, а в руке она держала свой посох.

Она сняла хиджаб, и по ее плечам рассыпались длинные каштановые волосы. Сверкнув зелеными кошачьими глазами, она улыбнулась, оголив острые хищные зубки, и подошла ко мне, после чего поклонилась. Я поклонился в ответ. На моей щеке вновь появился мокрый след, как и в день первой встречи с ней, когда она лизнула мою щеку, как настоящая кошка.

– Чем обязан, Катиб? – спросил я, одновременно вытирая щеку тыльной стороной ладони – Что тебя привело в мое братство?

– Я хочу участвовать в твоем замысле. – гордо произнесла она, обводя всех взглядом.

– Откуда ты знаешь о нем? – удивился Иероним.

– Я впервые взглянула в твои глаза, и уже тогда все увидела. – ответила Катиб, обращаясь ко мне.

– Мне нужен такой союзник, как ты, но, какая твоя выгода из этого всего? Ведь, если Абсорбс исчезнет, никто не будет помогать беглецам скрываться в Верхнем городе, и ты потеряешь часть своих клиентов.

– Они всё равно будут убегать. – мурлыкнула она – Я верю в твой план, и хочу внести свой вклад. Стать частью великого события. Считай это тщеславием.

– Как мне знать, что ты не на стороне Абсорбс?

Она громко засмеялась.

– Аллан, я могла бы давным-давно тебя убить. И сделала бы это при малейшей возможности, если бы работала на Абсорбс Глобал Индастри.

– И это все? Простое тщеславие? – удивился я.

– Нет. Ты же это видишь. – фыркнула она, и я уловил мимолетный взгляд на француза, замаскированный под недовольное закатывание глазок.

– Хорошо. Иероним, как считаешь, можем мы ей доверять наши интересы?

– Мы уже прежде несколько раз сталкивались с Катиб, и убедились, что она умелый боец и всегда получает свое. Я считаю, что мы не можем остановить ее, потому вынуждены довериться. – серьёзно хмурясь, ответил Иероним.

Катиб благодарно кивнула ему. Он усмехнулся ей в ответ.

– Ты голодна? – спросил я у Катиб – Отужинаешь с нами?

– Если ты позволишь.

– Присаживайся. – ответил я, указывая ей на стол, за которым сидел Анри. – Выбирай любое место. Я сейчас велю принести тебе приборы. – я расплылся в лукавой улыбке.

– Не стоит. Я могу есть и без тарелки. Не во всем Нижнем городе есть такая роскошь. – улыбнулась Катиб, облизав розовым языком красивые губы.

Я провел Катиб за стол, после чего подошел к Анри и шепнул ему на ухо следовать за мной сейчас же. Он покорно встал, скрывая свой взгляд, и вышел со мной из зала. Я закрыл за нами двери.

– Ты снова с ней спишь? – прижав его к стене, грозно спросил я у него. Я отчаянно старался не повышать голоса, чтобы нас не услышали в зале.

Он возмущенно поглядел на меня.

– Нет, Аллан. – произнес Анри, на этот раз произнеся мое имя правильно.

Я отпустил его. Он сразу же поправил свою одежду, прилизав волосы, и скривил недовольно-презрительное лицо.

– Прости. Я должен быть уверен, что все пойдет по плану, когда мы войдем в здание ABS-Инвэстмэнтс тауэр. – немного подумав, я уточнил – Никто не вспомнит свои старые обиды?

– Нет. Этого не случится. – гордо ответил Анри – Это Катиб решила прекратить нашу связь. И причина, по которой она сейчас пришла никак меня не касается.

Я растерялся от его откровенного признания.

– Мне жаль. – только и смог ответить я.

– Не стоит. На этом мы закончили?

– Да. Можешь идти.

Он вернулся в обеденный зал. Я остался в холле соображать о своих дальнейших поступках и возможных сюрпризах. Напряжение нарастало.

* * *

В Алый зал мы с Иеронимом шли молча. С одной стороны, я радовался, а с другой злился на себя, что он ослушался моего приказа, а я не смог настоять на своем. Но все же с ним мне было спокойнее и надежнее. Голос моего здравого разума всегда звучал, как голос Иеронима. Возможно даже, что он и исходил из его уст.

– Все слова, что ты сказал, это правда? – спросил я, не доходя дверей зала.

Он остановился и взглянул на меня.

– Конечно. Зачем же мне было их говорить тогда, если это была ложь?

– И всё же я не могу поверить, что ты согласен оставить близнецов и Анжели, и отправится на, возможно, последнее задание в наших жизнях. Я не говорю, что будь я на твоем месте, то сам бы отказался, но это решение мне не понять.

– Не забывай, все же ты на половину человек, и твои чувства мощнее наших, их тяжелее понять и соответственно, контролировать. – ответил он, усмехаясь.

– Может быть ты прав. Но они-то мне и помогают принимать мои решения. – ответил я, словно защищаясь.

– Идем. – ответил он, открывая двери зала.

Я остановился у входа. К горлу подступил ком, и я почувствовал, что не могу сойти с места.

– Что? – спросил Иероним, оглядываясь на меня.

– Чувствую себя как в первый раз на задании. Помнишь? Только теперь я выношу решение.

– Да. Давно минули те времена…

– Точно. Мы старше, ответственности больше, опыта больше, и только времени остается с каждым разом все меньше.

– Если ты отступишь назад, тебя никто не будет винить. – сказал он, глядя мне в глаза. – Но лучше сделать это сейчас, чем в последний миг.

– Нет. И мне эти разговоры не по душе. – ответил я, решительно шагая к двери – Просто ностальгия нахлынула.

Толкнув двери, я вошел в Алый зал. Он назывался так благодаря гобеленам, висевшим на стенах. Зал был круглой формы, с полами из дерева вишни, выложенными «елочкой», которые от времени приобрели грязновато-бурый оттенок. У самого потолка в стенах располагались витражные окна – совершенно бесполезные для обзора, но пропускающие немного света и воздуха в зал. Из-за старых рам так называемых слуховых окон, пару десятков лет назад во время сильного ливня дождевая вода залила гобелены, висевшие на этих же стенах ниже. Натуральные краски, которыми были окрашены нити, растеклись по полотнам, испачкали стены и пол. За счет того, что преобладающее большинство оттенков на картинах, изображенных на полотнах гобеленов были выкрашены терракотовыми и красными оттенками, то и весь зал, носивший прежде имя «Круглый», в одну ночь стал алым. Испорченные гобелены заменили, полы оттерли, а вот стены так и остались кроваво-красными, словно покрытыми разводами свежей крови. Довольно устрашающе, правда? Но благодаря новым люстрам, сменившим старые канделябры, которые никак не справлялись со своей прямой обязанностью, сделали зал более приветливым, а обстановку – теплой. Круглая форма и круглый стол, позднее установленный там, навеивали мысли о легендах об короле Артуре и его рыцарях. Поэтому зал получил название «Алый» и был официально назначен залом для переговоров и проведения важных встреч. А недавно я приказал снабдить этот самый зал необходимой техникой, чтобы проводить своеобразные брифинги и совещания. Типа того, которое сейчас предстояло провести мне.

Все уже ждали, окружив круглый стол для переговоров. Я ходил в свой кабинет за планами, записями и схемами – потому задержался, а Иероним помогал мне. Я положил всё на стол, и чтобы не отнимать их время, начал разговор, параллельно разбирая чертежи.

– Я даже не знаю, с чего начать. – признался я. – Это должно было быть простым заданием. Но с появлением нового оружия, оно стало смертельно опасным. Каждый день и каждую ночь с момента возвращения я обдумывал и немного изменял его, чтобы обезопасить всех, кто пойдет за мной. Но теперь у меня в голове крутится слишком много мыслей.

– Можете рассказать нам, как все должно быть, хотя бы в идеальном преставлении. А дальше появятся вопросы, распределите наши «роли». – ободрил меня Арий.

Так я и сделал, одновременно и рассказывая, и показывая на планах ABS-тауэр точки, где нужно будет установить заряд, или где находится какой кабинет, и через какие двери придется покидать здание. Покончив с планом башни, я развернул карту района, и принялся объяснять стратегию своего плана. Мне показалось, что я говорю слишком много, поэтому я замолчал и обвел всех взглядом, оценивая, какое у них сложилось мнение о моем плане. «Возможно, они сейчас раскритикуют все, и мне придется впопыхах все переделывать и пересчитывать. А может, и нет. Ни черта не могу понять по их лицам…»

– И как вам? Слишком много слов? – осторожно спросил я.

– Да нет. – ответил кто-то позади.

– А как же соседние здания? – спросила Катиб.

– А что с ними? – наигранно удивился я, доставая из-под завалов бумаг карту Мидтауна. Развернул и недоуменно осмотрел ее, словно ожидая увидеть там ответ.

– Тревога в них может привлечь внимание глав Абсорбс Глобал Индастри в башне, и они тоже станут покидать собрание. – объяснила она.

– Тревоги не будет. – твердо отрезал я.

– Но… – собрался возразить, но запнулся Арий.

– Ты пожертвуешь сотнями людей? – спросил Анри. Но в его голосе не было удивления.

– Продумывая свой план, я имел удовольствие общаться с несколькими учеными. Один был экспертом в области инженерии и лей-линий, а второй – разбирался во всем, о чем бы я его не спросил. Итак, они рассказали мне кое-что, натолкнувшее меня на размышления. – я потер рукой об руку, замечая в глазах своих братьев нетерпеливый интерес, усмехнулся и продолжил – Не стану накалять интригу. В общем, форма самого здания – параболическая – способствует резкому подъему теплого воздуха вверх. Вся их вентиляция построена на этом простом принципе. А схема расстановки зарядов, просчитанная человеком, помогающим мне в этом деле, (имя его я не стану называть, да это и не важно), обеспечит завал ABS-Инвэстмэнтс тауэр внутрь.

– Интересно. – протянул Иероним – А точно сработает?

– Да. Кроме этого, я подумал, чтобы вывести работников из ABS-тауэр я включу пожарную тревогу. Те, кто не имеет никакого отношения к собранию глав Абсорбс выйдут из здания, а спасатели оцепят его снаружи – как и положено в таких ситуациях. Так что жертв будет минимум. Я бы хотел сказать, что мне удалось продумать все и спланировать так, что не пострадает ни один человек. Но, увы, это невозможно. Однако в этом деле, последнем в истории борьбы алатисов и Абсорбс, я готов пойти на такой риск. Готов допустить жертвы – последние в истории тысячелетней борьбы.

– Спрошу вновь, а тревога в здании, не насторожит приехавших на совет глав Абсорбс?

– В переговорной, где состоится совет глав Абсорбс установлена звукоизоляция, а еще она огнеупорная. Это особое помещение, из которого можно выйти только через одни единственные двери, открывающиеся снаружи при одновременном введении на два разных компьютера одного пароля.

– Не знал, что Максвелл такой параноик. – насмешливо заметил Илай.

– Я тоже до этого времени. – заметил Иероним.

– Думаю, он не боится, а ненавидит глав Абсорбс так же, как и наш вид. Всех, кто могут обойти его в чем-то. Чьи планы он разрушил. Всех, кто представляет для него угрозу – он опасается всех и каждого. – объяснил Даррелл.

Все удивлено обернулись на мальчишку, всё время молчавшего, прячась за спинами взрослых опытных воинов.

– Даррелл хорошо знает Максвелла. – подтвердил я, нарушая молчание.

– Похоже в этот раз его привычки сыграют против него. – усмехнулся Анри.

– Всегда стоит учитывать возможность вмешательства непредсказуемого случая. – заметил Иероним, остужая его задор.

– Люди привыкли верить в Фортуну. Но мы теряли слишком много близких и любимых, чтобы знать, что дело отнюдь не в ней. Вся суть в ловкости, внимательности и хладнокровии. Несколько раз я был на грани жизни и смерти, и однажды я умер. Скажу честно: умирать не страшно. А вот оставлять на произвол судьбы тех, кто тебе дорог – это самое страшное, что может пронестись в голове за мгновение до смерти. – начал я, понимая, что теперь стоит перейти к боевому духу – Мы рискнули подобраться слишком близко к пламени. Теперь у нас только один путь: потушить его, иначе пламя сожжет нас дотла. Я не отступлю ни на шаг назад, потому что я знаю, для кого я это делаю – для будущего, для родных и любимых. Для следующего поколения алатисов, которые не должны знать, что такое жизнь в постоянном страхе и извечных запретах. – я вновь сделал паузу, обводя всех в зале взглядом – Я хочу быть уверен, что те, кто пойдут со мной, понимают, для чего я приношу эту жертву. И, что еще важнее, что мои братья хотят того же, а потому пойдут до конца. Я не ошибся, выбирая вас?

Прозвучало единогласное «Нет, не ошиблись!». Я почувствовал воодушевление, и на миг мне даже показалось, что мы уже победили. Я роздал каждому его обязанности исходя из специализации, еще раз объяснил, что за чем следует – в таком деле повторение никогда не помешает. И мы договорились, что еще раз встретимся перед началом задания и обсудим все мысли, что возникнут у моих братьев и сестер.

– Есть ли вопросы относительно того, когда и как делать то, что я поручил?

Все присутствующие в зале алатисы отрицательно мотнули головами.

– Собрание окончено. А теперь идите, и проведите оставшееся время с теми, кого любите. Не жалейте своих чувств, не жалейте поцелуев и улыбок. Это может быть последний шанс отдать их самым дорогим. – произнес я, обводя всех взглядом.

Воцарилось уважительное молчание. Не знаю, было это уважение ко мне или к тем, кому предстоит пасть в предстоящем задании. Но они в молчании стали покидать Алый зал. Я провожал всех взглядом, когда они выходили, и немного времени спустя, отправился вслед за ними. На выходе из зала ко мне подошел Даррелл, зацепив меня за рукав накидки, он потеребил его.

– Что? – громко спросил я.

Он словно испугался, оглянулся на братьев и словно вжался в плечи. Я продолжал идти.

– Ты что-то натворил? – уже значительно тише спросил я.

– Мне нужна твоя помощь. – прошептал он.

Притормозив, я пропустил всех братьев вперед, и подождал, когда все покинут Алый зал. Я надеялся, что он струсил, и теперь попросит не брать его на задание. Да и я сам не горел желанием принимать его в задание, чтобы не носиться за ним, словно нянька, вместо того, чтобы выполнять задуманное.

– Все в порядке? – спросил Иероним, выходя из зала.

– Да. – отмахнулся я – Нужно еще обсудить с Дарреллом несколько моментов.

Наконец мы с Дарреллом остались вдвоем в зале.

– Говори, что у тебя еще за проблема? – нетерпеливо ответил я, поворачиваясь к Дарреллу.

– Научи меня биться. – сказал он, глядя на меня доверчиво и наивно.

– Что? Мне послышалось? – переспросил я.

– Нет. Я не умею драться. Только шпионить. В Абсорбс меня не учили биться. Я умею только то, чему я научился ранее на уроках борьбы в школе.

– Почему именно я? Арий прекрасный воин, почему бы тебе не попросить его? Или Лактар – я сам его назначил на пост мастер-учителя.

– Потому что ты мой отец. И к тому же мне Авем сказала, что ты лучший ученик своего учителя.

– Я просил тебя не называть меня отцом? – нахмурился я.

– Да. Но сути дела ведь это не меняет, а?

– Нет. Не меняет.

– И тебе же не нужна обуза на последнем задании? – пытливо спросил он.

– В этом ты прав. – сказал я, лохматя его волосы ладонью. Что-то невероятно знакомое было в этом. И добавил, выходя из зала. – Идем.

Парень поспешил за мной.

– Так ты меня научишь? Да? Куда мы идем? В секретное место? – парень не замолкал, продолжая генерировать вопрос за вопросом.

– Слушай! – не выдержал я – Ты меня нервируешь. Если хочешь чему-то научится – молчи и слушай, или следи! Понял?

– Ок. – ответил он.

В библиотеке мы взяли пару приспособлений для обучения послушников. Затем направились в сад. Деревья еще стояли голыми и замерзшими, и было достаточно места для тренировок, а кроме того – можно было не волноваться, что парень что-то сломает или разобьет в силу своей неумелости.

– Я помню, – сказал я, складывая палки и оружие на землю – что у тебя хорошо поставлен удар. Где ты этому научился?

– Должно быть, в школе. Меня часто колотили, потому я пошел на борьбу. Мне тогда это не особо было интересно.

– А что тебя интересовало?

– Девушка.

– Девушка? – удивился я – Тебе всего пятнадцать! Какая девушка могла тебя волновать?

– Особенная.

– Не хочу этого знать. – категорично ответил я – Не представляю, о каких высоких чувствах можно говорить в пятнадцать лет, когда ты не успел еще даже жизнь почувствовать. Не знаешь вкуса побед и падений, не знаешь, чего сам хочешь, не говоря уже про нее.

– Я знал, что я хочу.

– Не стану спорить. Бери палку. – сказал я, указывая на самую короткую палку на земле.

Даррелл поднял ее и покрутил в руках.

– У каждого воина есть свой вид оружия, тот, в котором он мастер. Но настоящий алатис должен владеть всеми видами оружия. Однако, у нас мало времени, и поэтому я коротко ознакомлю тебя с основами ближнего боя. Ничего более опасного, чем нож, я тебе не позволю взять в руки. И, кроме того, ты должен понять, как правильно наносить удар и держать защиту.

– Ого! И это все за один вечер?

– Да. Времени у нас мало.

– А может, попробуем что-то одно?

– Нет. В ABS-Инвэстмэнтс тауэр все может пойти «не по плану» и нужно будет менять план по ходу задания. У меня не будет времени нянчить тебя.

– Я сам о себе позабочусь. – гордо ответил он.

– Для этого и нужно сейчас научить тебя хотя бы малейшей частице того, что должен уметь алатис.

– И с чего мы начнем?

– Начнем с рукопашного боя. Кстати, покажи, что ты умеешь? Превратись в алатиса.

– Ладно…

Он снял куртку и повесил ее на ветку дерева. После чего он, немного смущенно, принял облик алатиса. Это занимало у него больше времени, чем должно, что говорило о том, что он еще учится владеть своими способностями. Его крылья были великолепны: острые и массивные когти на концах, мощные и широкие перепонки, на них блестела тончайшая черная кожа, мерцавшая во тьме, словно свежая смола. Все жилы и когти были красного цвета, а сквозь кожу просвечивалась циркулирующая кровь. Его кожа была темной, словно мокрый асфальт, а на руках появились острые когти. Глаза были ярко-желтыми, как пламя, с черными прорезями зрачков, растекающимися по пламени черными прожилками: словно пропасти в бездну.

Если бы он был моим сыном, – подумал я, – то я должен был бы сейчас ощутить в сердце что-то приятное, или испытать какое-то восхищение. Но я не испытывал ничего, кроме интереса. Я хотел лишь позаботиться о том, чтобы Даррелл мог защитить себя и остаться в живых – мне не хотелось, чтобы его жизнь оборвалась так рано.

Я подошел к дереву, на котором висела его куртка, и снял ее, а затем повесил на соседнее дерево.

– Сними. – сказал я

Даррелл подошел к дереву и потянулся за курткой, но прежде, чем он успел ее взять, я выхватил ее буквально у него из пальцев. Он оторопел, и недовольно уставился на меня. Я повесил куртку на другую ветку, с другой стороны от себя.

– Сними ее. Ты что, оглох? – вновь сказал я, улыбаясь, не в силах сдерживаться.

Когда он подошел и протянул руку к куртке, я вновь выхватил ее.

– Зачем ты это делаешь? – разозлился он.

Я молча повесил куртку на другую ветвь, на этот раз уже выше.

– Забери. – внушительно повторил я.

Он взял палку и попытался зацепить куртку палкой. Но я сорвал ее прежде, чем он дотянулся до нее. И я сразу же повесил куртку на другую ветвь. Он подпрыгнул и сорвал ее с ветки, но я успел выхватить ее из его рук.

– Отдай! Я ее снял.

– Да. А теперь забери. – засмеялся я.

Он зажегся негодованием, от чего его глаза загорелись еще ярче, и направился ко мне. Я так же превратился в алатиса, и поднявшись над землей с его курткой, позвал его за собой. Он взлетел. Держался он немного неуверенно, но сносно. Каждый раз, как он пытался забрать свою куртку, я ускользал от него, то выше поднимаясь, то опускаясь на землю, и вновь взлетал, когда он подбирался близко. Так повторилось огромное количество раз. Порой он почти вырывал куртку из моих рук, но, когда он был уверен в своей победе, я вновь забирал ее у него. Наконец, он устал и его движения стали вялыми и неуклюжими. Он неразборчиво махал кулаками и размахивал палкой, словно довольный пес хвостом. Мы опустились на землю.