2. Хиппи, или кто там они, я не шарю

Марша пришла ближе к двенадцати, к тому же, не одна. В отличие от Стеллы она сохранила прежнюю искру, а если и стала другой – то поди – в лучшую сторону… в лучшую, как еще, не все же деградируют со временем? – пока что Купер не успел найти десять отличий между Маршей прошлой и нынешней, да и вообще – развернувшаяся на улице сцена напоминала ему нелепый виммельбух.

С последней их встречи (точнее, прощания) прошло так много лет (почти пять, вы уже прекрасно запомнили), а Марша не скатилась до идеальной провинциальной жены, или типа того. Стелла, прости. Дух школьных дискотек так и жил в каждом ее движении, в малейшей черте, а о наряде и говорить не стоит – переливающиеся нейлон и лайкра, золото и лазурь, лучик света в нынешнем царстве мрака.

Она зависала с хиппи, или как их там… Купер не разбирался. Шли семидесятые, все постоянно менялось, крутилось, забывалось и всплывало вновь. А теперь эта ватага шпильманов с фолк-концерта в летнем лагере маршировала за королевой диско.

В городе он бы не обратил на них никакого внимания – там кого только не встретишь! – но в Стэй-Ривере появление такой вольнолюбивой компашки наделает шуму. Тут для свободы тесновато, как и для всего прочего, что касается фантазии, моды, творчества, самовыражения. Хоть свежий воздух явно шел на пользу Данте, но дышать тут нечем. И уж Купер прекрасно знал, почему. Впрочем, и она вполне разделяла его суждения и чувства.

Марша отослала свиту мановением руки, выпорхнувшей из-под полиэтиленового дождевика. Парень в шубе – лохматый, как собака, и такой же мокрый – показал им всем “пис” и поправил на носу очки-сердечки (Данте – автоматически вцепился в мостик собственных, началась молчаливая битва четырехглазых, двигающих туда-сюда съезжающие очки, это как гляделки – только еще круче!), девушка в рубашке с бахромой и с гитарой на ремне выдала аккорд и поспешила за лохмачом (в шлепанцах… не холодно ли ей, хм?), третья девица – рыжая-рыжая, как пожар в осеннем лесу, и самая младшая из них, в футболке с надписью “The Who”, помахала Марше и побежала за сестрой, подпевая. Купер и сам бы побежал за хиппи, если б не они. Фантомы полупрозрачным хороводом потянулись туда, где звучит музыка; мертвых всегда так и тянет к живым, к их забавам, особенно к ним.

Парень сглотнул. Сон в летнее ледяное утро растаял.

– Здравствуй, рада, что ты смогла прийти, – выдавила Стелла, будто и не ожидала, что подруга придет, поскольку позвала ее для галочки, а сама провожала хиппи взглядом, покуда те не скрылись за углом. Никаких призраков она не видела. Но взгляд ее недобро сверкал, будто она молила, чтоб вторженцы сквозь землю провалились и никогда более не ступала подошва вьетнамок расцветки прихода от ЛСД по святым дорогам, эм, по святейшим бездорожьям и лишь иногда асфальтированным участкам Стэй-Ривера!

– Ну приветики. Теперь вся банда в сборе. – Марша улыбнулась и глянула на Купера. – Но для подобных встреч “Берлога” не годится. Вам повезло, я знаю местечко получше. Пошли, пока буря утихла! Ну?

Однако она не видела того же, что и Купер. Как и Стелла с Данте… Некоторые все-таки могли различать призраков или ощущать их присутствие, так Купер еще давно уяснил (и убедил себя), что с ним полный порядок, просто завеса не приоткрылась для его друзей, как и для многих прочих.

Один незнакомый фантом почему-то не последовал за поющими бродягами. Полупрозрачный, как туман и морось, он вышел (выплыл, скорее) из бара, прямо через запертую дверь. И теперь парил и смотрел невидящими белесыми глазами на него… Или же нет? Он таращился сквозь Купера на ничего не подозревающую Маршу, которая списала возникшую оторопь на сантименты после долгой разлуки.

И тут до него дошло, что ведь и Марша потеряла родителей. Дважды. Сперва родных, тех, что ее бросили. А после и приемных, их общих. Травма – один из ключей, открывающих дверь в царствие неупокоенных, а она точно терзалась и страдала, поэтому-то и сбежала – из Стэй-Ривера, от него…

“А если она видит патлатого урода в рубашке, но притворяется, что перед ней лишь крыльцо бара, парочка стародавних школьных приятелей и я – непутевый братец?”

– Как-то неловко… – пробормотал Данте, положив руку на плечо Куперу, отчего тот вздрогнул. – Мы идем, Марша.

Стелла пожала плечами. Пусть духа она даже не ощущала, но напряжение Купера ее нервировало, девушке явно хотелось сорваться с места, уже что-нибудь сделать, лишь бы не торчать на крыльце (чего доброго, еще вылезет Розалинда, начнет таращиться и все такое).

– Да, да. – Купер прошел сквозь фантом, его передернуло, он изобразил, что замерз, скрестил руки и потер предплечья.

– Вот и отлично. – Марша пошла вверх по улице, не оглядываясь. – Раз уж все мы здесь, оттянемся по полной!

– Так и куда мы? Далеко? Купер замерз…

– Я на колесах. Не смотри так, Стелла, не на этих. Я про тачку.

– Так и куда? – повторила она.

– Это сюрприз. Вам понравится, обещаю!

И вот они уже следовали за ней, как и в старые добрые, когда приезд фургончика мороженщика сулил истинный праздник, а никакие призраки не дышали (фигурально, ведь дышать им незачем) тебе в спину.

Купер бросил взгляд на “Берлогу”. Лохматый хиппи растаял.

Они прошли всего ничего и остановились у лазурного Понтиака с откидным верхом.

– Итак, Золушки, карета подана, – сообщила Марша. – Запрыгивайте.

– А ты неплохо устроилась, да, сестренка?

– Не жалуюсь.

Они покидали Стэй-Ривер легко и непринужденно. Сводная сестра всегда вела себя как лидер, заводила, вот и теперь, – пусть встреча по началу шла вымученно, присутствие Марши будто бы сгладило все углы. Стелла постепенно оттаяла, разговор тек сам собой, даже Купер подключился к болтовне о пустяках, начал раскрываться.

В зеркало с переднего сиденья он заметил, как Данте глянул на подругу, дескать, Марша его разговорила, не зря ты ее позвала. Та улыбнулась.

Но услышали все только то, что Купер мог им поведать: десять процентов правды, все остальное – ложь – и мелкая, и бескрайняя. Не поделишься же, что приехал не на тачке, оттого что от нее пришлось на полпути избавиться, а после запрыгнуть в междугородний автобус (хорошо хоть остановился) даже не на станции, а на шоссе, и расплатиться с водителем наличными (ну, мелкому приработку мимо кассы любой рад, так что никаких проблем).

Не мог он поделиться и всеми тяготами, и истинной причиной приезда, как и тем, что больше никогда не сможет вернуться в Санкт-Вергиллион, а все-то там для него кончено. Что колледж он не закончил, не стал никаким банкиром, работал и уборщиком, и “торговым представителем” – по сути продавцом дешевой и бесполезной бытовой техники, да, это те ребята, которые шастают по домам и впаривают всякий хлам, а после и вовсе решил капитализировать собственный дар и проклятие – умение видеть призраков (и отнюдь не вступать с теми в контакт). Не мог он рассказать и то, что вскоре свалит отсюда – и они, с очень большой вероятностью, более не увидятся никогда.

Это отпуск. Каникулы. Мне внезапно захотелось приехать. Я понял, что готов. Что теперь могу вернуться. Да и вас заодно повидать, а то совсем пропал. Вы, кстати, могли бы и сами меня навестить.

Похоже на правду, не так ли? Отчасти даже так и есть. Еще и щепотка укора – да, с ней даже лучше.

Отсутствие призраков тоже располагало к беседе. Он уже пару лет как свыкся с их постоянной компанией (так или иначе они вечно (хотя ничто не вечно – даже призраки) блуждали где-то подле.

Фантомы не могли угнаться за Понтиаком, двигались они медленно, плавно. Ну разумеется, куда им спешить? Но после они его отыщут. Всегда находят – Купер (да и все зрячие) для них что маяк в ночи. Когда они прибудут на место (Куда их там везет Марша?) он увидит новых духов, подтянутся старые “товарищи”, которых на некоторое время привлекло пение хиппи. Возможно, приплывет и тот гривач из “Берлоги”.

А те, другие, незнакомые – смазанные пятна фигур на обочинах, среди домов и деревьев – его не волновали, наверняка кто-то из них и вовсе вполне себе живой человек.

Проехали мимо средней школы, больницы… и мимо их дома, того, что от него осталось. Песня Донны Саммерс “Hot stuff” по радио звучала как насмешка. Он даже слышал рев пламени, хотя это заурчал мотор. Всего лишь мотор.

– Остановимся? – осторожно поинтересовалась Марша, сбавив ход, и глянув на Купера, который таращился на парковку – вот и весь отпечаток от прежней жизни, от родного дома. Стелла обеспокоенно заерзала, Данте откашлялся. Оба молчали. А что тут скажешь? Для соболезнований уже слишком (вроде как) поздно, для поддержки – а нужна ли она вовсе? Проще не лезть.

– Нет. В другой раз. Я ведь еще пока не уезжаю. Не парьтесь, все ОК. Правда. – Он повернулся к ребятам на заднем.

– Ладно. Ладно. – Марша сосредоточено уставилась вперед и только вперед, будто вела машину на оживленном участке. Но трасса пустовала: никакого транспорта, ни одного живого существа. Призраки, конечно, не в счет. На площадке с парочкой машин и трейлером материализовались родители – полупрозрачные очертания, сквозь которые просвечивали, будто на рентгеновском снимке, кости. Марша их не видела. Нет, не могла. Но тогда почему напряглась, сперва всматривалась в пустое пространство, где стоял дом, а после отвернулась, будто бы смаргивая видение? Или ему только кажется? Нормальная реакция на ненормальное воспоминание… Чего не сказать о нем.

Образы отца и матери таяли, теперь он это понял, стали тоньше, поблекли. Все что помогало им поддерживать былую, человеческую, форму и вид – это воспоминания Купера, где-то и фантазия, чтобы узнать в костях и остатках тряпья – близких. Но когда ты постоянно окружен плавающими тут и там мертвецами, то стараешься стереть их из памяти, не думать лишний раз, даже про родителей… особенно про них. Он и не смотрел на единственную уцелевшую после пожара фотографию… А зачем? Ведь они всегда рядом.

А вскоре только снимок от них и останется. Как и должно. Так правильно. И ничего с этим не поделаешь. Их уже не вернуть. Таких, как они, полутени – уж точно.

Фантомы тоже подвержены распаду, ведь и энергия (как говорил профессор… или что это там, душа?) рассеивалась. Но происходило это чуть медленнее, нежели разрушалась физическая оболочка. Призраки перенимали – с некой задержкой, порой весьма длительной – единственно известный им (их же) внешний вид – со всеми стадиями разложения (будто иногда смотрелись в зеркало), пока не превращались в безликие очертания, получая столь идеальное единообразие – ведь скелет есть скелет, худой ты иль полный, высок или низок. Ну а после наступало забвение – они таяли и исчезали… либо уходили куда-то еще, дальше – в Лимб, Рай, Ад, перерождались… Но про реинкарнацию сейчас вести речь не стоит, слишком уж сложная тема, щепетильная и… Ну ее на хер!

В машине воцарилось молчание. Призраки тоже безмолвствовали. Нет, не конкретно сейчас, а всегда, они не издавали никаких звуков при появлении и движении, не могли говорить, только открывали рот. Купер научился читать по губам, однако во время эксперимента впал в замешательство, попытавшись истолковать послание с того света, – это оказался набор звуков, тарабарщина… даже не абракадабра или какой иной палиндром. Разные фантомы, правда, выдавали идентичный набор букв, но в нем не оказалось никакого скрытого смысла – это не координаты или шифр, всего лишь звуки, как гулит младенец… или же… рычит дикий зверь.

Поэтому общение с мертвыми – всего лишь фантастика, выдумка, а спиритические сеансы и доски Уиджи – хрень собачья. Они не могли воздействовать на наш, физический, мир – двигать предметы, тушить свечи и карябать детским почерком жуткие послания (а Купер – вполне, так и началось его шарлатанство). Просто появлялись, плавали, открывали по-рыбьи рот, повторяли некоторые действия и исчезали. Нет, не указывали на место, где припрятали фамильные ценности, не пытались жестикулировать, ничего такого. Не передавали никаких мысленных посланий – ни речевых, ни образных. Не слышали тебя сами. И жизнь, и посмертие – тюрьма, две огромных залы, разделенных толстенным пуленепробиваемым стеклом – ори, стучи – без толку. Ты тут, они – там. Смотри, но не трогай.

Кроме того, опытным путем Купер пришел к выводу, что никакого интеллекта у них нет – значит, они и не понимали, что умерли. Фантомы людей представляли собой некое первобытное, животное начало, набор алогичных (в сумме) действий и заимствованный у собственной, некогда живой скорлупки, облик. Имитация – вот и все.

Однако их влекла жизнь, шум и гам, сборища, дебаты, митинги, концерты, а еще они видели – не реальный мир, никак нет, но зрячих – уж точно. Ну, что тут подметить, самые примитивные формы жизни тоже способны видеть… Если опасность – бежать, а добычу – хватать… Благо, пусть жмурики и могли считать его добычей, сделать с ним что-то они не в состоянии.

Парень зажмурился, когда машина проехала сквозь призрачного оленя, который выпрыгнул на шоссе из ниоткуда. Зверь исчез так быстро, что Купер не успел оценить реакцию Марши, та сосредоточилась на дороге (на ней появилось больше машин, в основном грузовых, так что все правильно).

“А не спросить ли ее напрямую? Только без Стеллы и Данте”.

Да, некоторые животные тоже задерживались после смерти в бренном мире, в основном – высшие виды: Купер встречал кошек и собак, корову, разгуливающую по центру Вергиллиона, – будто так и надо, а один раз застал невероятное зрелище – плывущего по небу кита.

В этот момент он нехотя задумался о вечности. И к чему такая вечность? Которая и не вечность в принципе, ведь все тленно – даже дух. Куперу попадались лишь “свежие” локальные фантомы, а не солдаты времен Гражданской Войны, флибустьеры, переселенцы с индейцами или же скелеты в форме СС, ландскнехты, викинги, древние египтяне, неандертальцы и кроманьонцы, мамонты и динозавры. Хотя профессор и утверждал, что случается “консервация” и “выбросы” – и вполне полные и целостные фантомы прошлых эпох, даже эр – могут воплотиться. Теории есть теории – добавить нечего. Что ж, задумку с консервацией еще предстояло проверить… как и с реинкарнацией, иначе Купер – в глазах общественности – всего лишь жестокий убийца… и только.

“Если меня поймают. А этого не произойдет”.

Две недели. Нужно выдержать еще две недели.