Брюс запаял последний контакт, проверил, что получилось, и, откинувшись на спинку стула, принялся разглядывать разбросанные по столу детали разобранного проектора. Моника, усердно работавшая на своей половине лаборатории, бросила на него короткий взгляд. Она стянула длинные темные пряди на затылке, чтобы не лезли в лицо, но некоторые завитки упрямо выбивались из прически. Брюсу она казалась очень милой.
– Ты уверен, что сможешь все собрать как было? – спросила Моника.
– Не сомневаюсь, – ответил он. – У тебя осталась брошюра с инструкциями?
– Учитывая, во сколько обошлась эта штуковина Старку, лучше бы тебе не ошибиться в своих возможностях.
– Будет как новый, – уверил ее Брюс. – Или даже лучше. Сможет проецировать примерно на двадцать процентов эффективнее.
– Впечатляющее заявление, – сказала Моника. – Подожду результатов.
– Уже скоро, доктор. Не тревожьтесь по пустякам.
Она улыбнулась, ее темные глаза засияли, и на мгновение ему захотелось все бросить, кинуться к ней и просто…
Он вдруг почувствовал, как замерло сердце. Мысли выстроились в четкий ряд, и Брюс принял решение.
– Знаешь что, – произнес он. – Я принимаю твой вызов. Сейчас выйду прогуляться, а когда вернусь, соберу этот аппарат, ни на что не отвлекаясь.
– Куда ты? – спросила Моника. – Или ты теперь куришь?
– Нет. Мне нужно позвонить.
– Понятно. Джордж установил блокиратор сигнала. Меня это тоже иногда раздражает.
Брюс пожал плечами.
– С его стороны это разумная мера предосторожности.
***
Выйдя за пределы «глушилок» Тарлтона, Брюс набрал номер личного телефона Старка.
– Привет, Брюс, – тут же ответил Тони. – Как там дела?
– Все в порядке. Лаборатории оснащены, и все заняты делом. Успехи впечатляют.
– Ты видел разработки Тарлтона?
– Да, сегодня утром. Он работает. Получил тридцатипроцентную реакцию от кристаллов, но вроде уверен, что может поднять показатели до девяноста процентов и выше.
– И ничего не взорвалось, надеюсь?
– Правильно надеешься.
– Вот и хорошо, – ответил Тони. – У меня тоже появились кое-какие идеи. Ионно-проницаемый фильтр…
– Он именно этим и занят, – удивился Брюс.
– Ну… Ладно. У меня есть еще кое-что. Это не единственная моя идея.
– Я уверен, у тебя вагон интересных мыслей, – сказал Брюс. – Слушай, Тони… помнишь, мы с тобой обсуждали один вопрос… Насчет Западного побережья.
– Да говори уж, – вздохнул Тони. – Не ходи вокруг да около. Не бойся.
– Я… понимаешь, звучит как название филиала, – произнес Брюс. – Или как компания с кучей дочерних предприятий.
– Ну и будет филиал, – ответил Тони. – А что такого? Это Америка. Говори. Не тяни. Что ты хотел обсудить?
– Ну… м-м… Мстителей Западного побережья, – пробормотал Брюс.
– Вот видишь? Выговорил? Не сломался?
– У меня аж губы свело, – вздохнул Брюс.
– Ну ладно… так в чем дело? – спросил Тони.
– Мне… нравится эта идея.
– Неужели? А мне нравится, что тебе нравится. Не обошлось ли здесь без влияния одной известной нам гениальной итальянки?
– А вот это тебя уж точно не касается, – фыркнул Брюс. – Я еще не договорил. Будешь слушать?
– Заранее трепещу, – ответил Тони.
– Я хотел бы задержаться здесь на некоторое время, вот и все. И если ты действительно хочешь осуществить…
– Что именно? – перебил его Тони. – Ты имеешь в виду Мстителей Западного побережья?
Брюс закрыл глаза.
– Да. Я полагаю… процесс можно начинать.
– Можно, – ответил Тони. – Я даже уже начал. Давно подыскивал место для базы, и вот теперь район поисков значительно сузился…
– Так я пока останусь здесь?
– Благословляю тебя, сын мой.
– Спасибо, – выдохнул Брюс. – Я просто счастлив.
– Слушай, Брюс…
– Что?
– У нас все получится.
– Конечно.
– А что у нас получится? Скажи вслух.
– До свидания, Тони, – ответил Брюс Бэннер и прервал связь.
Минуту он молча стоял, глядя прямо перед собой. Вот так просто. Возвращаясь в лабораторию, он чувствовал, что на губах у него застыла глупая улыбка.
А он ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел.
***
Брюс собрал проектор и включил его, чтобы проверить. Он с удовольствием отметил: аппарат даже превзошел его ожидания. До некоторой степени. У противоположной стены Моника убирала рабочий стол. Часы показывали почти девять вечера.
– Ну как, заканчиваешь? – спросил он, когда Моника направилась к нему.
– Наверное, пора. А ты?
– Придумал тут кое-что…
– Значит, ты еще долго?
– Нет, все завтра, – ответил он.
– То есть сегодня ты не улетаешь?
Ему понравилось выражение ее лица. Моника смотрела на него уверенно, как будто знала его ответ и заранее радовалась.
– Давай скажем Блонски, что мне нужен другой пропуск, на более долгий срок.
– На более долгий? – переспросила она. – А конкретнее?
Брюс позволил себе улыбнуться.
– Я позвонил Тони, – признался он. – И сообщил ему, мол, побуду пока здесь.
Снова он посмотрела на него особенно пристально, будто с невероятной осторожностью разбирая на части. Потом кивнула и подошла.
– Вот и хорошо, – сказала она.
Моника потянулась к нему. Он склонился к ней.
Когда поцелуй окончился, Брюс понял, что они держатся за руки.
– А давай на сегодня закончим с работой? – тихо предложила Моника.
– Согласен.
– Я только быстро выключу кое-какую аппаратуру и запру пару шкафчиков, – сказала Моника. – Встретимся у поста охраны, – она быстро сжала его руку. – Я скоро.
Брюс прибрался на рабочем столе и пошел к выходу, стараясь не возлагать слишком много надежд на только что произошедший короткий разговор. Наверное, он сделал правильный выбор, но в то же время понимал: ничего нельзя предсказать. Откуда ему знать, чего на самом деле хочет Моника? Да он и сам не был уверен в своих желаниях. Зато теперь у них появилось время и место, чтобы как следует во всем разобраться.
Не давала ему покоя и еще одна странная мысль, которую он загонял поглубже, в дальние уголки сознания. Однако теперь она выбралась на первый план.
Как отнесется к переменам Халк?
Насчет зеленого великана Брюс никогда не обольщался: Халк был его частью, всегда, даже до того, как неудачное стечение обстоятельств привело монстра в этот мир. Однако хотелось думать, что Халк все же существует… как бы отдельно от личности доктора Бэннера. Так проще было сохранить рассудок. На самом деле, если они с Моникой будут вместе, Брюсу придется делить ее с Халком. Иногда в совершенно буквальном смысле слова. Над этим следовало хорошенько подумать, какой бы пугающей ни выглядела перспектива.
Брюс настолько погрузился в свои тревожные мысли, что не сразу заметил – он стоит у пункта охраны в полном одиночестве. Блонски нигде не было. Ушел патрулировать помещение? Но лаборатория Тарлтона заперта, а он только что вышел из лаборатории Моники. Был еще склад, там тоже заперто. Куда же делся глава службы безопасности?
Вышел наружу, чтобы позвонить? Вполне возможно.
И все же Брюсу стало не по себе.
Он выглянул в окно, но Блонски на улице не увидел. Пожав плечами, Брюс вернулся к стойке охраны и только теперь заметил торчащую из-под стола ногу в ботинке.
– Блонски?
Мужчина лежал на полу, под столом, без сознания. Брюс склонился над лежащим и с облегчением вздохнул: жив. Упал? Потерял сознание? Или случился сердечный приступ? Как-то не верилось. Что-то здесь не так. Брюс почувствовал, как заколотилось сердце и заныла голова.
– Ох, нет, – простонал он.
Выпрямившись, Брюс огляделся и набрал всем известный номер службы спасения: 911. Все вроде бы выглядело как всегда. Однако вот что-то дрогнуло… Будто воздушный сгусток или энергетическое поле.
– Что за…
На экране замигала надпись: «Телефон вне зоны доступа». Ну да, конечно…
Воздушный сгусток качнулся, двинулся вперед, и Брюс различил контуры человека – по крайней мере гуманоида. Это была женщина.
И она шла прямо на него.
– Стой! – крикнул он. – Нет!
Он попятился, но «женщина» наступала. Призрачная, прозрачная, но от того не менее сильная рука погрузилась в его грудь. Стало щекотно… а потом все его тело пронзила ужасная боль. В глазах потемнело, но он все же разглядел нападавшую – она стала видимой. Это оказалась действительно женщина, одетая в синее, с коротко стриженными светлыми волосами, тонким носом и резкими чертами лица…
У Брюса подломились колени, он почувствовал, как внутри, в ответ на боль, поднимается другая сила, сметающая все на своем пути. Чудовищная волна подхватила Брюса, смяла и утащила на глубину, как невесть откуда взявшееся цунами.
– Кем бы вы ни были, – произнес он за мгновение до того, как губы перестали его слушаться, – вы совершили очень большую ошибку. Огромную.
А потом его захлестнула ярость.
Женщина-туман засунула руку Халку в грудь и причинила ему боль.
С яростным ревом он дал сдачи – ударил ее огромным кулаком. Это было все равно что сражаться с воздухом, но все же Халк ощутил нечто – то ли воду, то ли тонкий занавес. Женщина отлетела в сторону. И пропала – прошла сквозь стену.
Халк бросился за ней.
Однако когда она прошла сквозь стену, та осталась на месте. А когда за ней последовал Халк, стена разлетелась под напором его тела на куски. Женщина пролетела сквозь другую стену, и он пошел за ней, с каждой секундой все больше наливаясь гневом. Кто она такая? Почему она напала на него?
Из-за Бэннера? Он что-то натворил? Это тихоня Бэннер-то? Конечно, он же считает себя самым умным. Думает, ему известно все на свете. А вот когда Бэннер исчезает, Халк начинает по-настоящему мыслить!
Халк знал, что реально, и знал, как действовать. Бэннер же только думал, думал и снова думал, набивал голову бессмысленными облаками мыслей, удушающих глупостей, гадал о несбыточном. Бэннер не мог сосредоточиться. Не умел видеть самую суть, как Халк прямо сейчас.
Туманная женщина сделала Халку больно.
Теперь он ей отплатит тем же.
Халк оказался снаружи. Солнце опустилось за горизонт, но на облаках еще золотились его последние лучи.
Улица показалась Халку знакомой, он как будто видел ее прежде, во сне. Но нет, она настоящая, все вокруг можно потрогать. Великан зарылся пальцами в тротуар и вырвал кусок бетонного покрытия, чтобы швырнуть в противника. Еле видимая женщина просочилась сквозь стену в соседнее здание, прежде чем снаряд долетел до нее. Зарычав, Халк приготовился к прыжку.
Но вдруг он почувствовал рядом какое-то движение и развернулся. Нечто направлялось к нему… нет, оно уже было здесь, опускалось на него сверху, ногами вперед. Огромные когти ударили его в плечо, вцепились и толкнули к земле с такой силой, что Халк едва не опустился на одно колено. Еще один! Почему они не оставят его в покое? Почему на Халка всегда кто-нибудь нападает?
Халк попробовал ударить обидчика наотмашь, но тот перекувырнулся в воздухе и задел лицо зеленого великана огромными когтями. Брызнула кровь. Как странно! Ведь до сих пор плотная зеленая кожа хорошо защищала его тело. Пули и снаряды отскакивали от нее, не оставляя и царапины, но когти этого человека-льва – кем бы он ни был – казались сотворенными из лучей света или молний.
Рыча от ярости, Халк изо всех сил ударил напавшего левой, и тот отлетел в сторону. Удар вышел что надо, парень теперь не скоро поднимется, подумал Халк.
Однако он ошибся.
Человек-лев снова стоял перед ним, огромный, с длинной развевающейся золотистой гривой. Глаза у него тоже поблескивали золотом.
– Ты порезал Халка! Прекрати! – закричал зеленый великан и бросился на противника.
Человек с львиной гривой открыл рот. Он тоже закричал, и на Халка вдруг полился необыкновенно яркий свет, едва не лишивший его зрения. Свет исходил прямо из львиной пасти и с невероятной силой отбросил великана назад. Халк врезался в стену и пролетел сквозь нее, а потом и сквозь следующую, будто сквозь бумагу, потом через еще одну и покатился по улице.
Странно… луч света ударил его, и очень мощно, но, раздраженный и растерянный, Халк тем не менее ощущал себя как никогда сильным. Порезы от когтей льва затянулись. Великан вскочил, и как раз вовремя: женщина-туман вернулась. Она врезалась в него и пролетела сквозь его грудь, и Халк почувствовал, будто проглотил молнию. Его руки и ноги дергались и судорожно крючились, как чужие.
А женщина смеялась над ним, раздувая в его груди ярость, как бушующее пламя. Он побежала от него, и Халк последовал за ней, пробивая путь сквозь здания. Он поймает ее и заставит замолчать. В этом он был совершенно уверен.
Мужчина-лев снова встал на его пути и бросился в драку. Халк топнул, и под его ступней тротуар пошел трещинами, а человек-лев взлетел в воздух, где и попал под кулак зеленого монстра, будто теннисный мячик. Халк с удовлетворением наблюдал, как противник врезается в здание, однако после тот снова поднялся – казалось, без труда. Халк собрался было впечатать этого гуттаперчевого льва в асфальт, однако ему опять помешала женщина-туман. Она пролетела сквозь него, сбила с ног и увлекла за собой, в воздух.
Халк размахивал кулаками, но его удары не достигали цели – рядом не было ничего, только воздух; дома на земле быстро уменьшались. А потом у него в груди вспыхнул яркий свет, и он полетел вниз.
***
Эмиль помнил молодую женщину. Она смотрела на него, потом потянулась к нему рукой, чтобы дотронуться. А следом его пронзила острая боль, как от удара током, – и все кончилось.
Он пришел в себя от воя сирен. Хватая ртом воздух, Эмиль ухватился за стол и подтянулся, пытаясь встать. Вокруг все было как в тумане, комната вращалась, но он все же поднялся на ноги. Чем она его ударила? Электрошокером? Отравленной иглой?
Эмиль вдруг понял, что таращится на огромную дыру в стене.
– Что за чертовщина? – пробормотал он на родном языке. Расстегнув кобуру, Эмиль вынул пистолет, убедился, что оружие заряжено, и, пошатываясь, выбрался наружу через пролом в стене.
А там чуть не свалился в огромную яму, зиявшую посреди улицы. Все вокруг оказалось усыпано обломками кирпичей и бетонного щебня, а близлежащие здания выглядели так, будто их взорвали динамитом. В воздухе витали облачка пыли; порванные провода электропередачи, покачиваясь, рассыпали вокруг золотистые искры. Неужели все это устроила женщина, которая до него дотронулась?
Нет, наверняка можно найти более простой ответ.
Бэннер.
Однако Халка видно не было. На самом деле Эмиль не видел вообще никого, кроме парня с голым торсом и длинными светлыми волосами, который напряженно разглядывал ночное небо.
– Калифорния… – беззвучно вздохнул Эмиль.
Когда блондин обернулся, начальник охраны смог как следует его рассмотреть. Глаза у парня странно светились, а ногти сверкали, будто молнии.
– Эй, ты! – крикнул Эмиль и взял парня на прицел. – Тебе говорю! Ложись на землю!
Светящиеся глаза с интересом остановились на Эмиле. И мужчина побежал – к нему.
«Он что, ничего не понял?»
– В последний раз предупреждаю! – крикнул охранник.
О проекте
О подписке