Среднего роста, жилистый мужчина неторопливо покуривал сигареты, время от времени прикладываясь к бокалу ледяного пива. Сизый табачный дым ленивой струйкой тянулся вверх, рассасываясь под потолком. Посетителей в баре было немного, и внушительного вида темнокожий бармен, выполнявший одновременно функцию вышибалы, откровенно скучал. Налив себе порцию виски, он отсалютовал сидевшему неподалеку жилистому:

– Твое здоровье, Кит! Похоже, вечерок ожидается так себе.

Мужчина, которого бармен назвал Китом, в ответ поднял наполовину пустой бокал:

– И тебе не хворать, Сэмми! Надеюсь, завтра тебе больше повезет с посетителями.

Он неторопливо допил остатки пива, загасил окурок в пепельнице и уже собрался двинуться к выходу, как в приоткрытые двери влетел, тяжело дыша, разлохмаченный коротышка. « Пива!» – задыхаясь, прохрипел он и плюхнулся рядом с Китом. Бармен молча принес за их столик пару бокалов и тактично отошел за стойку. Богатый жизненный опыт давно научил его держаться подальше от чужих встреч и разговоров, если только они не касались его собственной персоны.

Коротышка в пару глотков осушил бокал и откинулся на спинку стула. Кит закурил неизвестно какую по счету сигарету и стал молча пускать кольца в потолок, ожидая начала разговора. А то, что он состоится, было предельно ясно. Только что-то из ряда вон выходящее могло заставить его старого знакомого Денни, которого все звали исключительно Коротышкой, как оглашенному примчаться в бар. Денни все делал с ленцой, даже на собственную свадьбу умудрился опоздать на полтора часа. Единственное, что он мог делать виртуозно, это снимать на камеру. Фото и видео в его исполнении были настоящими произведениями искусства. Поэтому без его присутствия не обходилось ни одно более менее значимое мероприятие в этом городе. Именно страсть к съемке давала Коротышке средства к существованию. Но теперь у этого ленивца явно какие-то проблемы.

Дождавшись, когда приятель придет в себя, Кит коротко бросил:

– Ну, с какого перепугу ты такой взъерошенный?

Денни порылся в кармане джинсовой куртки, воровато оглянулся по сторонам и положил на стол маленький блестящий ключ с выгравированным на нем номером 326.

– Сохрани его у себя, но будь осторожен. А мне пора сваливать из города.

С этими словами Коротышка поспешно ретировался из бара. Кит недоуменно хмыкнул, повертел ключ в руках и небрежно сунул его в нагрудный карман. Прикурив сигарету, принялся размеренно смаковать оставленное приятелем пиво. К подобным чудачествам Денни он уже привык. Иногда коротышку осеняла какая-нибудь блестящая, по его мнению, идея, и он пытался развить бурную деятельность. Но чаще всего все оборачивалось очередным пшиком. Вот и на этот раз следовало ожидать нечто подобное…

… Мужчина допил пиво и, бросив пару смятых купюр на стол, неспешно выбрался из бара. Время перевалило за полночь, пора было отправляться на боковую. Очередной день не принес удачи в финансовом плане, оставалось надеяться на светлые проблески в будущем. Слегка нетвердой походкой он добрел до съемной квартиры. Стараясь не шуметь, аккуратно проник в помещение. « Надо быстренько принять душ и нырнуть в постельку к своей курочке» – фривольная мыслишка мелькнула в слегка затуманенном мозге, пока мужчина неторопливо раздевался. Однако его ждало жестокое разочарование. Постель была пуста, также отсутствовали женские вещи, до сего момента беспорядочно валявшиеся по всей квартире. Оглядев комнату, Кит обнаружил над кроватью размашистую надпись, сделанную второпях яркой помадой: « Прощай и забудь меня, лузер!». Криво ухмыльнувшись, мужчина прошел на кухню, достал из мини холодильника початую бутылку ядреного местного пойла и смачно осушил ее в несколько глотков. Брезгливо передернувшись, хотел закурить, но пачка была пуста. Кит отпихнул в угол пустую бутылку, туда же отбросил смятую пачку из-под сигарет. Безразлично отмахнувшись на царивший на кухне бардак, шаркающей походкой добрался до спальни и ничком рухнул поперек кровати…

…Противный до невозможности, бьющий по мозгам дверной звонок настойчиво пытался прорваться в затуманенное похмельным сном сознание. Мужчина с трудом оторвал голову, надеясь, что этот кошмарный трезвон ему приснился. Но тщетно. Звонок дребезжал, не переставая, настойчиво пытаясь вскрыть воспаленную черепную коробку. Приняв вертикальное положение, Кит добрался до входной двери и рывком распахнул ее, намереваясь отвесить звонившему пару ласковых. На пороге стояла миловидная брюнетка с короткой стрижкой, тыча ему в лицо удостоверение с жетоном. Позади нее маячила парочка громил в униформе.

– Кит Чамберс? – вопрос прозвучал как выстрел. Мужчина утвердительно кивнул. – Я детектив Миа Родригес. У меня к Вам есть парочка вопросов.

С этими словами брюнетка решительно продвинулась внутрь квартиры. Парочка копов также решительно втиснулась следом, увлекая за собой хозяина.

– Мне нужно одеться и привести себя в порядок, – Кит с вызовом посмотрел на вторгнувшуюся троицу.

– Давай, только не затягивай, – ответ детектива был холоден и безразличен. Ее чуть брезгливый взгляд неторопливо скользнул по мужчине, по смятой кровати, слегка задержался на яркой надписи на стене.

Спустя несколько минут Кит вернулся к фараонам слегка посвежевшим и не таким помятым.

– Чем обязан столь раннему визиту столь дорогих гостей? – в его голосе явно проскользнули нотки издевки. Женщина мигом уловила ее, и в ее голосе звякнул металл.

– Похоже, ты очень поздняя пташка, мистер Чамберс, если четыре часа пополудни для тебя рань, – лицо женщины хранило бесстрастное выражение. – Посмотрим, что ты споешь нам о своих ночных похождениях. Едем в участок!

– Я арестован?

– Нет, ты задержан до выяснения…

… В полицейском участке царил будничный переполох. Ловко проскользнув мимо сновавших туда – сюда копов и разношерстных личностей, Кит в сопровождении утренней троицы был препровожден в тесный кабинет. Небрежным жестом отпустив громил, детектив грациозно опустилась во вращающееся кресло, небрежно закинув ноги на стол. Достала из ящика стола ментоловый «Кэмел» и неторопливо закурила, выпустив густую струю в стоявшего напротив мужчину.

– Присаживайтесь, мистер Чамберс.

Кит незамедлительно последовал предложению. Немым вопросом попросил разрешения закурить и теперь с наслаждением затягивался первой за день сигаретой, изредка бросая выжидательные взгляды на сидевшую напротив женщину. Тщательно загасив окурок, брюнетка усталым голосом спросила:

– Когда ты видел Коротышку Дэнни последний раз?

Ее голос был хрипловат и не агрессивен, но Кит внутренне напрягся. Визит пополудни к фараонам не сулил особенных радостей, хотя за собой он не мог припомнить каких-либо косяков за последние полгода.

– Вчера, около полуночи перекинулись парочкой слов за кружкой пива, в баре у Сэмми.

Лицо мужчины не выражало никаких эмоций, как не старалась Миа это обнаружить.

– Спросите бармена, он нас обслуживал. Мы поболтали несколько минут, хлопнули по кружечке, и Дэнни умчался по своим делам. К чему эти вопросы, детектив?

Брюнетка покачала головой, дескать, все это я знаю. Потом вытащила из лежащей папки несколько цветных фотографий и веером разложила их перед собеседником.

– А что ты скажешь на это?

Полицейский фотограф во всех ракурсах смачно запечатлел искаженное ужасом лицо Коротышки, его перехваченное от уха до уха горло. В кровавом разрезе болтался распухший язык.

– Похоже на « Колумбийский галстук». Только откуда в нашем захолустье колумбийская мафия?

– А ты даже не поморщился и не удивился? – детектив пристально взглянула на Кита.

– В моей биографии были моменты и похлеще, – мужчина закурил очередную сигарету. Его пальцы не дрожали, лицо сохраняло невозмутимое спокойствие.

– Знаю. Бывший «зеленый берет», несколько военных заварушек, куча наград. Потом работал телохранителем, сейчас на мели, но пытаешься получить лицензию частного детектива.

– Надеюсь, это, – Кит кивнул на разбросанные фото, – на меня не повесят?

– Кто мог это сделать? Кому мог насолить толстяк? Чем он занимался в последнее время?

Вопросы сыпались как горох. Кит медленно затушил сигарету и пристально посмотрел в глаза детективу.

– Последние пару недель мы не встречались, так что ничем не могу помочь. Но Дэнни часто мотался со своими игрушками по городу, мог и увидеть, чего не следует.

Детектив понимающе хмыкнула, соглашаясь. Коротышка слыл мастером своего дела, но стоило ли его ремесло такой жестокой расправы?

– Ладно, Кит, свободен. Пока.

Интонация брюнетки ясно давала понять, что расслабляться особенно не стоит.

По дороге домой Кит купил несколько пачек сигарет и пару бутылок пива. Потягивая холодную жидкость и наслаждаясь табачным дымом, мужчина мучительно прикидывал, что могло привести Дэнни к такому печальному финалу. Внезапно он вспомнил последние слова Коротышки и досадливо хлопнул себя по лбу.

– Ключ. Он же отдал мне какой-то ключ.

В ворохе грязного белья отыскал вчерашнюю рубашку и нащупал в кармане искомый ключик.

– Похоже от камеры хранения на вокзале. Завтра с утречка смотаюсь туда, пока про это не разнюхали легавые. А сейчас спать, нужно быть в форме…

… Тщательно закрыв за собой входную дверь и разувшись в прихожей, Миа устало прошла в спальню, снимая на ходу осточертевшую за день кобуру с пистолетом. Бросила сбрую в кресло, туда же последовала одежда. Оставшись голышом, сексапильная брюнетка медленно проследовала в ванную. Отрегулировала напор теплой воды, щедро плеснула ароматизированной жидкости.

Дожидаясь образования пышной шапки пены, придирчиво рассматривала в зеркале отражение своего обнаженного тела. Матовая поверхность безучастно отображала сочное молодое тело с обольстительными полушариями грудей, украшенными крупными розоватыми сосками, роскошные бедра и тщательно выбритую пещерку. Налюбовавшись собственным отражением, неторопливо погрузилась в пышное теплое облако. Уставшее за день тело требовало отдыха и расслабления. Прикрыв глаза, Миа постаралась отрешиться от мирских забот, но проклятая память вновь и вновь восстанавливала события прошедшего дня. Неожиданно перед глазами всплыла надпись на зеркале, выведенная помадой. Брюнетка негромко фыркнула, вспоминая встречу с бывшим воякой.

– А он не так прост, как кажется. Выглядел невозмутимым, но успел просканировать не только обстановку, но и меня.

Разомлевшая в тепле женщина почувствовала зарождающееся возбуждение, но тут же с досадой постаралась подавить его в зародыше.

– В тебе, прежде всего, видят фараона, этакого оловянного солдатика. Служба закону, от и до. Не зря последние два кавалера сбежали без оглядки.

Раздасованная нахлынувшими воспоминаниями, брюнетка наскоро ополоснулась и, укутавшись в банный халат, проскользнула в спальню. Забравшись под одеяло, долго умащивалась на подушке. Засыпая, успела подумать: «Надо бы приставить к вояке «ноги»!..

…Содержимым камеры хранения оказалась обычная флешка, спрятанная в небольшой холщовый мешок. Воровато оглянувшись, Кит вытащил из кармана полупустую пачку сигарет и незаметно спрятал в нее находку. Заперев ящик, на автомате опустил ключ в карман джинсов. Теперь надо было в спокойной обстановке ознакомиться с содержимым носителя информации. То, что там «бомба», мужчина не сомневался. Иначе Дэнни сейчас был бы жив.

По возвращению домой его ждал неприятный сюрприз. Около дверей квартиры его ждала вчерашняя троица. Судя по недовольным, не выспавшимся лицам, следовало ожидать весьма нелицеприятного разговора. Пройдя в комнату, Кит небрежно бросил всем троим: « Надеюсь, от чашечки кофе никто не откажется?». На кухне он включил чайник, достал с полки несколько кружек, банку с кофе и коробку с сахаром. Водрузив весь набор на небольшой столик, сокрушенно пробормотал: « ложки забыл». Неторопливо вернулся на кухню. Краем глаза поглядывая в коридор, вытащил из пачки флешку и засунул ее в щель на дверном косяке. Тихонько выдохнув, направился в комнату.

Парочка фараонов, быстренько заглотив горячий напиток, поспешила восвояси, здраво рассудив, что ничего криминального от бывшего морпеха ждать не приходится. Кит неторопливо наслаждался ароматным кофе, неторопливо попыхивая первой за день сигаретой и откровенно разглядывая сидевшую напротив брюнетку. Разбуженная ни свет, ни заря Миа не успела как следует привести себя в порядок, и теперь чувствовала себя слегка неуютно под откровенным мужским взглядом. Ко всем неприятностям добавилось и отсутствие сигарет. Собираясь впопыхах, она забыла их дома и теперь мучилась от нестерпимого желания закурить. Заметив ее метания, Кит небрежным жестом протянул ей свою пачку и галантно щелкнул зажигалкой. Благодарно кивнув, брюнетка с наслаждением затянулась и выпустила вверх струю дыма. Глоток кофе добавил удовольствия.

– Что Коротышка передал тебе вчера в баре? – вопрос прозвучал словно выстрел. Нутро фараона давало о себе знать, работа была на первом месте.

– Как жаль. А я уже понадеялся, что наша вторая встреча будет более похожа на свидание. – Голос мужчины был тверд, но издевки Миа в нем не почувствовала.

– Не уверена, что встреча со мной доставит тебе радость, мистер Чамберс. На квартире у Коротышки настоящий бедлам. Все перевернуто, вскрыто и вспорото. Что-то тщательно искали, но, видимо, не нашли. Ты видел его последним, значит, это что-то у тебя. Я хочу знать, что это и где оно!

Кит пристально посмотрел на сидевшую перед ним женщину. Весь ее вид передавал нешуточный азарт.

– А ведь в своем рвении она, того и гляди, разнесет всю квартиру. А мне еще надо ознакомиться с последним приветом от Дэнни. Пусть пока довольствуется малым.

Во время раздумий лицо мужчины оставалось предельно добродушным и приветливым. Вздохнув, Кит вытащил из джинсов ключ и передал его детективу.

– Что там было? – голос брюнетки звенел азартом.

– Ничего, кроме пустого мешочка. Или Дэнни пошутил, или кто-то был там до меня.

– Если окажется, что ты скрываешь улики… – в голосе женщины звякнул металл. Кит выдержал ее пристальный взгляд и нехорошо усмехнулся:

– Теперь и ты, детектив, знаешь о последнем привете Коротышки. Значит, и к тебе могут заглянуть в гости.

От его фразы повеяло холодом. Ключ мог привести к разгадке. Или к очередной смерти. И не одной.

Миа судорожно выдохнула. Рывком подняв свое стройное тело из кресла, направилась к выходу. Не оборачиваясь, коротко бросила:

– За кофе спасибо. Из города не выезжать до особого разрешения…

Оставшись один, Кит откинулся в кресло и закурил очередную сигарету. Сейчас требовалось принять взвешенное решение. Высчитать, что он встречался с Коротышкой последним, не составляло особого труда. Это мог быть и бармен, не желавший иметь неприятности с полицией. Дэнни могли выследить и его убийцы. Значит, ухо теперь нужно держать востро!

Кит вытащил из шкафа небольшой ноутбук, включил в сеть. Зайдя на кухню, извлек с притолоки злосчастную флешку. Подключив ее к ноутбуку, достал из тумбочки крупнокалиберный пистолет. Лицензию частного детектива он еще не получил, но разрешение на ствол имел. Сноровисто разобрав безотказную машинку, принялся тщательно смазывать каждый ее элемент. Кит любил возиться с оружием, ведь оно неоднократно спасало ему жизнь. Закончив с чисткой и смазкой, также умело собрал пистолет, не забыв вогнать в рукоять обойму.

На экране мини компьютера высветились несколько папок без названия. Наведя курсив, произвольно выбрал одну из них…

…На экране появилась роскошная широкая кровать. « Походу, какой-то мотель. Сюжет примитивен до зевоты. Похоже, Коротышка снял банальную порнушку». Рука мужчины потянулась, чтобы выключить видео, но развивающееся действо заставило его остановиться. Из ванной комнаты в спальню вышла роскошная светловолосая милфа. Зеркальные очки на пол-лица были единственным атрибутом одежды. Кит чисто мужским взглядом оценил сочные обнаженные прелести присевшей на кровать красавицы. Небрежно отбросив к изголовью пару пышных подушек, аппетитная блондинка вольготно откинулась на них, явно кого-то ожидая…

Долго ждать ей не пришлось. В комнате неожиданно нарисовался элегантно одетый джентльмен. Одернув безукоризненно отглаженные брюки, он аккуратно примостился в кресло напротив кровати.

– Вот уж кого совсем не жаждала увидеть в данный момент! – сексапильная блондинка капризно сморщила носик, ничуть не смущаясь своего откровенного вида.

– Не гони волну, Марго! – панибратским тоном произнес сидящий напротив мужчина. – Разве я мог забыть про день рождения своей любимой сводной сестренки! Именно я приготовил тебе сюрприз в этом номере мотеля.

– Надеюсь, в подарок не входит только твое присутствие? – голос блондинки приобрел просительно-зовущие нотки.

– Господи! – мужчина раскатисто рассмеялся. – Все шлюхи города, вместе взятые, не смогут соперничать с тобой в распущенности и похотливости. Но мой сюрприз точно доставит тебе удовольствие.

Мужчина бросил непонятную фразу в сторону двери. Через мгновенье в зеркальных очках обнаженной блондинки отразилась четверка здоровенных, абсолютно голых, ниггеров.