– Слушай, Физика, ты только не держи меня за дурака. Я догадываюсь, зачем тебе все это. Но… Поверь, ты не найдешь там то, на что надеешься.

– За меня не переживай, Квант.

– Ты в любом случае мой друг, – Саша положил один из файлов на стол перед Стасом, – Но если ты с нами, то придется подписать это соглашение.

– О чем оно? – Стас бегло пролистал первые страницы документа.

– Это своего рода страховка. В случае непредвиденных обстоятельств ответственность за свою жизнь несешь ты сам.

– Напугал… – Стас уверенно поставил подпись на последней странице.

– Считай, что предупредил, – Саша забрал документ и положил его обратно в файл, – А вообще, брат, ты бы все-таки читал сначала то, под чем подпись ставишь. Там еще было сказано о том, что вся наша деятельность осуществляется на безвозмездной основе.

– А я тут и не ради денег.

– Да, знаю я, – Саша достал несколько листов из второго файла и протянул другу.

– Это еще одно соглашение?

– Нет. Это правила, которые ты обязуешься соблюдать. На самом деле, это техника безопасности. А также ряд жизненно важных инструкций. Ознакомься пока с ними. Скоро уже команда подъедет.

Стас внимательно начал изучать документ.

– Появятся вопросы – сразу спрашивай, все объясню. Пойду пока подготовлю оборудование.

– Давай… – Физика уже был полностью погружен в чтение.

Саша вышел из комнаты. Стас бегло пробежал глазами по пунктам, не вызывавшим особый интерес, вроде запрета на выход в «нейтральную зону» в состоянии алкогольного или токсического опьянения и т. п. Но некоторые пункты его порядком удивили.

Правила нахождения в «нейтральной зоне» :

4. Категорически запрещено отделяться от группы при совместном погружении в «нейтральную зону».

5. Безопасное расстояние от тела-первоисточника определяется свечением связывающей нити – от нее должно идти яркое белое свечение.

ВНИМАНИЕ: Если нить просвечивает насквозь, необходимо НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО подать сигнал для возврата в материальный мир. В противном случае есть риск разорвать связь с последующей невозможностью возврата.

6. Если один из участников группы не может продолжить свое пребывание в «нейтральной зоне», все участники организованно возвращаются обратно в материальный мир.

12. Запрещен несанкционированный контакт с ЛЮБЫМ активным, либо неизученным объектом в «нейтральной зоне».

13. В случае разрыва связывающей нити КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНЫ любые попытки восстановить связь. Участник, потерявший связь с телом, считается погибшим, если попытка его возвращения в ходе повторного группового выхода не увенчается успехом.

Стас еще раз перечитал пункты №2 и №3.

– Квант, а кого там еще можно встретить? Помимо той твари, что ты тогда описал?

Саша вышел из дальней комнаты, держа в руках что-то похожее на шлем мотогонщика.

– Да кого там только нет, Физика. Лично мне кажется, мы и половины-то не знаем.

– И все-таки? Кого еще вы там обнаружили?

– Там могут быть проекции случайно попавших людей. Бывает, что человек проваливается в эту область, чаще всего во сне. Могут быть остаточные проекции умерших людей: при этом есть те, у которых сохранилось сознание, и те, что представляют собой блеклую копию самих себя без разума. Есть твари, происхождение которых пока неизвестно. Главный вывод, который я пока сделал – это пространство и существа, обитающие в нем, в большинстве своем опасны для нас. Поэтому мы очень осторожно вступаем с ними в контакт.

– А почему нельзя попытаться восстановить связь со своим телом, если нить оборвалась, к примеру? Как я понял, ее можно разорвать?

Саша сделал глубокий вздох, аккуратно протирая шлем в руках.

– Во-первых, свою нить может увидеть только ее носитель. Я пока не могу это объяснить, но за все те случаи, что мы выходили в тот мир, никто из нас не мог заметить нить другого. Поэтому крайне важно следить за ее яркостью – если она ослабнет, никто, кроме тебя, этого не увидит. Во-вторых, на яркость нити и, собственно, связь с телом влияют различные факторы и главный из них – расстояние от тела. Чем ты дальше, тем связь слабее. На данный момент мы можем безопасно отделяться от тела на расстояние одного километра. Помимо расстояния играет роль и твое эмоциональное состояние – любые волнения тоже ослабляют нить.

– Что случится, если она порвется?

– Тут тоже возможны варианты. Видишь ли, без связи с проекцией твое тело будет крайне уязвимо. Теоретически им может завладеть сущность из «нейтральной» зоны. Если этого не случится, то последствия зависят от твоих индивидуальных особенностей: кто-то сразу умирает в нашем мире, кто-то впадает в кому и становится «овощем». Помни про течение времени – оно может протекать абсолютно по-разному в нашем и том мире. Иногда бывает, что там, за гранью проходит секунда, а в нашей реальности проходит час. И наоборот.

Стас продолжал безмолвно смотреть на друга.

– Поэтому, Физика, у человека, потерявшего связь с телом, практически нет шансов вернуться. Мало того, что неизвестно, как ее восстановить, так даже если это и сделать каким-то чудом, то, скорее всего, тебя уже не будет в живых в реальном мире.

Саша собрался возвращаться в комнату с оборудованием, но Стас решился задать еще один вопрос.

– У тебя уже были прецеденты, Квант?

– Да, Стас, были. Вся собранная мной информация о том, что происходит за гранью, получена на практических опытах.

Раздался звонок в дверь.

– А вот и наша команда. – Саша удалился в коридор.

Стас остался на месте, бегло перечитывая все пункты еще раз. Через минуту в комнату, помимо Кванта, зашли еще пять человек.

– Господа, позвольте представить моего старого друга и нового участника нашего проекта, Стаса. Он же Физика, – торжественно объявил Саша, – Физика, это Влад, мой главный помощник. Алексей, наш техник. Павел Анатольевич, уважаемый профессор физики из УрФУ. А это Кеша и Кирилл, самые перспективные студенты Павла Анатольевича.

Саша обменялся быстрым рукопожатием с каждым членом группы.

– Ну что, приступим, джентльмены? – Саша жестом пригласил всех в комнату с оборудованием.

– Предлагаю еще раз пройтись по плану сегодняшнего выхода. – Глаза Павла Анатольевича лучились азартом. Казалось, что этот, с виду старик лет семидесяти, был взволнован гораздо больше остальных.

– Конечно, Павел Анатольевич, – Саша встал в центре комнаты, обращаясь ко всем присутствующим, – Сегодня работаем по той же схеме, что и в прошлый раз. Еще раз зайдем в метро. Только в этот раз постараемся собрать больше информации.

Кеша виновато улыбнулся. Из-за него сорвалась вылазка в прошлый раз, когда он во время спуска по эскалатору обнаружил, что его нить просвечивает насквозь.

– Кто будет сегодня «наблюдателем» и «стражником»? – спросил Алексей, попутно проверяя контакты всех приборов, подключенных к креслам.

«Прям как в „Матрице“…» – усмехнулся про себя Стас.

– Ты, Леха. Компанию тебе составит Стас. Стас, сегодня я хочу, чтобы ты понаблюдал за всем со стороны в нашем мире.

– Хорошо, – Стас ничего не имел против того, чтобы сначала посмотреть все на безопасном расстоянии.

– Отлично. Кирилл, ты сегодня за «стражника». Алексей, – обратился Саша к своему технику, – Объяснишь Физике в процессе все нюансы, хорошо?

– Без проблем, – Алексей проверил последний контакт, – Готово. Приглашаю на посадку, господа.

Стас наблюдал, как Саша, Влад, Кеша, Кирилл и Павел Анатольевич устраивались в креслах. Алексей сначала подключил к груди и рукам каждого из них какие-то датчики, после чего аккуратно надел всем на голову подобие шлема, только без защитного стекла.

– Смотри внимательно, – обратился Алексей к Стасу, – Итак, господа, прошу всех расслабиться, пристегнуть ремни, алкогольные напитки не предлагаю. Выход в «нейтральную» зону через пять, четыре, три, два, один. Поехали!

Алексей нажал клавишу «Enter». На мгновение всех пятерых свела легкая судорога, после чего их тела обмякли. Стас внимательно следил за процессом.

– Они уже там? В «нейтральной» зоне?

– Да. Саша рассказывал тебе про течение времени? Что оно может кардинально отличаться? – Алексей неотрывно следил за всеми участниками, – Возможно, они там уже целый час провели. А может, столько же, сколько и здесь.

– Даже не верится… – Стас осматривал приборную панель, к которой вели провода от кресел, – А когда ты их будешь вытаскивать? И как?

– Для этого каждый раз мы выбираем «стражника». Его задача – охранять тела на той стороне. Если возникает угроза, он посылает мне сигнал, а я тут же вытаскиваю всех обратно.

– А каким образом он посылает тебе сигнал? – Стас смотрел на неподвижные тела.

– Прыгает в свое тело и мгновенно просыпается уже здесь. А я уже забираю остальных. Если добраться до своего тела на той стороне невозможно по какой-либо причине, то он бьет себя по груди со всей силы.

Стас удивленно посмотрел на Алексея, который невозмутимо продолжил, попутно сверяя показания датчиков.

– Мы выяснили, что если получить удар в область сердца в «нейтральной» зоне, то его сила передается по связывающей нити и физическое тело на это реагирует. При этом в нашем мире.

– Если кого-то из них сейчас затрясет, это значит, что они просят о помощи?

– Именно. Если хоть один из них подаст такой сигнал, мы немедленно возвращаем всех.

– Серьезно… – Стас на секунду задумался, вглядываясь в безмятежное выражение лица Саши. Казалось, что он спит, видя беззаботные сны.

– Так, Стас, мне нужна помощь. Сейчас я буду следить за датчиками и проводить сравнительный анализ, а ты следи за их внешним состоянием, хорошо? Если заметишь какую-либо активность, сразу говори, понял? – Алексей сел за приборную панель, окунувшись в поток информации, отображаемой на мониторах.

– Без проблем. – Стас не спеша прохаживался вокруг тел остальных участников. Все были похожи на спящих младенцев.

Прошло десять минут. Алексей неотрывно следил за мониторами, что-то записывал, печатал. Стас внимательно наблюдал за пятерыми участниками, пытаясь представить себе то, что они сейчас наблюдают на другой стороне. Процесс уже начал напоминать рутину, как вдруг, проходя мимо Кирилла, Стас резко остановился. «Кирилл сейчас за „стражника“…» – тут же подумал Физика. Рот Кирилла слегка приоткрывался, словно в конвульсиях, жадно глотая воздух. Видимую через отверстие в шлеме часть лица покрывали капельки пота.

– Леха! Тут что-то не так! – крикнул Стас, не отрывая взгляд от Кирилла.

Алексей тут же вскочил из кресла и подбежал. Ему хватило меньше секунды, чтобы принять решение.

– Я вытаскиваю их. – Стас наблюдал, как техник уже колдовал над панелью, но вдруг…

– ЧТО ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ ДЕЛАТЬ, УБИЙЦА?! – слова, словно гром, раскатились по всей комнате. Стас медленно повернул голову в сторону Кирилла и застыл в ужасе, не смея отвести взгляд и произнести ни слова.

Кирилл неотрывно смотрел на Алексея, который в оцепенении замер над клавиатурой.

– Что ты вылупился на меня, как невинная овечка? Думал, никто никогда не узнает? – Кирилл говорил явно не своим голосом, – Ей нужно было всего лишь внимание. Но кого волнует жизнь стариков? Знаешь, о чем она думала в последние дни? О том, что ее внучок не такая сволочь, каким был все это время. Что ее единственному внуку нужна не только квартира. Но мы оба знаем, как сильно она ошибалась, не так ли?

Алексей впал в ступор. Стас понятия не имел, что вообще происходит и о чем говорит Кирилл, как вдруг взгляд последнего резко переметнулся в его сторону.

– А ты-то что притих, приятель? Думаешь, я не знаю, какие скелеты хранятся в твоем шкафу? – Кирилл ухмыльнулся угрожающим оскалом, – Да, да, я вижу тебя насквозь, ничтожная тварь… Хочешь, я тебе скажу, каким было ее последнее осознанное воспоминание? Уверен, ты оценишь! – тело Кирилла сотрясалось в безжалостном смехе, – Ей было страшно. Страшно от того, что она вот-вот умрет от болевого шока. Ее переломанные кости словно штыки протыкали тело изнутри. Она знала, что умрет. Но, знаешь, что стало для нее невыносимой мукой? Осознание того, что всю свою жизнь в браке с тобой она была несчастлива. Что все это время ты был по-настоящему влюблен в свое непомерное эго, амбиции и несбыточные мечты, а не в нее. Можешь оправдываться сколько угодно. От себя не убежишь. В душе она рыдала от того, что даже в последние моменты ее жизни ты не смог оказаться рядом. Она любила тебя и хотела хоть толику взаимности. Но ты даже этого не смог дать ей. Она умерла в агонии. В одиночестве. И все из-за твоих жалких, ничтожных попыток самоутверди…

Стас сорвал шлем с головы Кирилла. Ярость полностью овладела им. В приступе бесконтрольного бешенства он молотил кулаком по лицу Кирилла снова и снова. Ему хотелось не просто избить его. Мысленно он уже видел вместо лица этого бедолаги кровавое месиво: фарш вперемешку с кожей и лицевыми костями. Алексей кинулся на Стаса в попытке остановить это безумие. За все свои двадцать восемь лет Стас ни разу не ударил человека по лицу. Но сейчас он действовал, как профессиональный боец. Костяшками пальцев он чувствовал, как скалывает зубы во рту Кирилла, как рвутся губы и кожа на его лице.

– Стас, остановись! – Алексей прыгнул на обезумевшего, повалив его на пол, – Хватит! Успокойся, Стас, слышишь?!

Тяжело дыша, Стас глядел в неопределенную точку. Рассудок постепенно возвращался. Спустя несколько секунд он поднял ладони, демонстрируя, что не собирается больше применять насилие. Оба встали с пола.

– Пойду умоюсь… – Стас вышел из комнаты.

Алексей помешкал немного, кивнул и быстро направился к приборной панели. После его быстрых манипуляций с клавиатурой, Сашу, Влада, Кешу и Павла Анатольевича охватила мимолетная судорога. Через три секунды они уже снимали шлемы и отцепляли датчики.

– Почему вернулись? – раздраженно спросил Саша, снимая шлем с головы – Только спустились в метро и на тебе. Леха, что там за… – предложение он так не закончил. Взоры всех присутствующих упали на тело Кирилла, безжизненно лежащего в кресле. Его лицо было похоже на кровавую сливу.

Павел Анатольевич без лишних слов подбежал к своему студенту и проверил пульс.

– Живой. – с облегчением вздохнул старик. Но остальные не спешили радоваться.

– Что тут у вас произошло? – Кеша подошел к телу друга, аккуратно рассматривая повреждения на его лице.

– Где Стас? – Саша спешно вышел из комнаты в поисках Физики. Тот уже возвращался из ванной.

– Здесь я, Квант, – вид у Стаса был удручающий, словно врач только что диагностировал у него рак и сообщил, что жить осталось не больше месяца.

– Стас, что произошло?

Физика не знал, что ответить. Вместе с Алексеем они поведали, как Кирилл сам пробудился в реальном мире. Как он спровоцировал Стаса. Подробности тех ужасов, что вылетели из уст Кирилла, оба решили опустить, передав лишь суть общими словами.

Выслушивая рассказ, Саша анализировал показания датчиков, прикрепленных к телу Кирилла.

– Он не в коме, – в комнате воцарилась мертвая тишина, – Но он все еще на той стороне.

– Захват тела? – Влад вопросительно взглянул на Сашу.

– Судя по всему. Хотя что бы это ни было, сейчас, судя по показаниям, его тело свободно. Но, сдается мне, связи с ним у него нет.

– Ребята, нужно вызвать скорую. – Павел Анатольевич достал мобильный телефон.

– Нет, скорая ему не поможет, – Саша нервно постучал пальцами по клавиатуре, – Нужно возвращаться и прямо сейчас. С каждой секундой его шансы вернуться уменьшаются.

Все участники, за исключением Стаса, переглянулись. Физика безмолвно смотрел на тело Кирилла. Он никак не мог выкинуть из головы его слова: «… Но ты даже этого не смог дать ей. Она умерла в агонии…» Стас вспомнил телефонный звонок, который изменил всю его жизнь. Вспомнил, как какая-то женщина сообщила, что ему нужно приехать в морг на опознание тела. Вспомнил, как он, словно в трансе, шел по коридору, в глубине души уверенный в том, что это чудовищная ошибка. Несмотря на то, что телефон жены не отвечал, по приезде в морг, он не мог поверить в случившееся. Какой-то врач и полицейские объяснили, как в центре города пьяный лихач не справился с управлением и влетел в автобусную остановку, унеся вместе с собой жизни трех человек. Вчера вечером он провел с женой романтический ужин. Их отношения стали налаживаться. А теперь он стоит над ее холодным изуродованным телом…

– … Стас! Стас! – крик Саши вырвал Физику из плена воспоминаний, – Ты нам нужен. Алексей, готовь оборудование. Кеша, ты за «стражника». И следи в оба. Малейшая опасность, посылай сигнал.