– Нет, рисковать с пробуждением не будем. Вдруг второй раз не получится. Давай я.

Слава не без короткой внутренней борьбы уступил ей место.

Беска взялась за дело яростно. Пила замелькала гораздо быстрее, чем до этого в руках Славы.

Он тем временем, разминая уставшие руки, огляделся. Лес вокруг был слишком странным. Наверное, сказалось его желание придумать что-то сказочное. Не могут же единороги обитать в обыкновенном сосновом бору, например. Сейчас у него было ощущение, что он немного перестарался. Пространство вокруг было слишком живым. Все двигалось, шуршало, светилось и летало по самым неожиданным траекториям. Помимо светлячков даже комья голубого тумана, как в большой лава-лампе периодически взлетали вверх большими плотными комками, разваливались в высоте на небольшие шарики и медленным снегопадом опускались обратно к светящейся на земле грибной поросли.

Из-за постоянного движения разглядеть деревья уже на расстоянии сотни метров было практически невозможно и там могло таиться что угодно.

– Тебе, кстати, вообще поберечь себя надо. От усилий мышечные волокна разрушаются, а тебе их восстанавливать нечем. Чем меньше перенапрягаешься, тем дольше проживешь, – делая паузу между словами, чтобы перевести дыхание, произнесла Беска, ожесточенно вдавливая пилу все глубже и глубже.

– Ты тоже охолонись. А то перетрудишься и тебя выкинет из моего сна. У тебя то, кстати, мышцы восстанавливаются, как у живой? – не выдержал он и съехидничал в ответ.

– Ты разговариваешь как столетний дед, – фыркнула она, – Откуда только словечек таких понабрался?

– Как семидесятипятилетний. Бабушке должно было исполниться столько через пару недель, – ответил он спокойно и Беска замолчала.

Внезапно вдали Слава заметил какое-то новое движение. Не такое гармоничное, как медленные полеты огоньков и туманных пузырей. Чужеродное, грубое. Багровый оттенок опасности в сине-зеленом царстве. Он начал напряженно вглядываться и заметил это снова: тень, мелькнувшую в глубине тумана. Потом еще одну, чуть правее.

– Там кто-то есть! – настороженно сказал он.

– Не важно. В сказочном лесу бегают сказочные зверушки. Мне чуть-чуть осталось, и я тебя разбужу. Не бойся.

Судя по размерам и стремительности передвижений, тени вдали совсем не походили на зверушек. Их мелькание что-то напоминало Славе, только он пока не мог понять, что именно.

Из-за тумана тяжело было понять сколько их там. То ли это пара существ так быстро перемещалась, то ли целый десяток.

Тут он понял, где видел такие движения, и по спине пробежал нехороший холодок: так спецназ окружал цель в каком-то фильме. Полукруг, по которому перемещались тени, расходясь все шире и шире, имел один центр, и в нем сейчас стоял Слава.

– Мне кажется, нас хотят атаковать. И это однозначно не звери, – напряженно сказал он.

Беска прекратила пилить и обернулась. Секунд пять смотрела на мелькание вдали, а затем принялась орудовать пилой в два раза активнее.

– Без рога я отсюда не уйду. Пока они до нас доберутся, я уже закончу.

Внезапно мелькание теней прекратилось.

Слава напряженно всматривался в светящийся туман, так, что глаза заболели.

Может потому, что был настороже, он и услышал тихий стремительно приближающийся свист. Он сделал шаг к Беске, чтобы поднять ее на ноги, и это его и спасло.

Длинная черная стрела со звонким вибрирующим звуком воткнулась в ствол ровно там, где он стоял мгновение назад. Слава оторопело уставился на темное оперение на дрожащем древке.

В этот момент тени ринулись в атаку. Стремительные черные молнии помчались к ним сквозь туман.

– Бежим! – крикнул Слава и тут же вскрикнул, потому над ухом что-то свистнуло и шею сильно обожгло. Как пчела укусила. Он выдернул из кожи неглубоко воткнувшийся узкий дротик с иглой на конце, больше похожий на шпиц.

Беска наконец вскочила с рогом в руках и тут же ткнула Славу пальцем в лоб:

– Проснись!

Не произошло ровным счетом ничего.

– Черт! Уже подействовало! – выругалась она, схватила его за руку и потащила за собой в лес.

– Что подействовало? – спросил он на бегу.

– Снотворное. Теперь ты не можешь проснуться! – крикнула она.

Беска неожиданно стремительно присела. Слава не успел среагировать, споткнулся о нее и полетел кубарем. Со свистом над ними пронеслось еще три стрелы. Девушка тут же одним рывком подняла его на ноги, и они помчались дальше.

Слава уже начал задыхаться. Бег на длинные дистанции был не его сильной стороной. Вот стометровку рвануть, опередив всех – это пожалуйста. С его «ходулями», как говорил физрук, самое оно. А на длинных кроссах он всегда приходил последним. Как-то его сердце для марафонов не годилось.

Беске, казалось, все равно как долго бежать. У нее даже дыхание не сбилось. Слава же сопел как вскипающий чайник. Даже если вздумает спрятаться, то враги его по звуку за километр обнаружат.

Над ухом опять что-то свистнуло, и рядом промелькнула стрела. Эта была не с дротиком, а с острым, сверкнувшим в свете грибниц, заточенным лезвием.

Слава оглянулся. Темные фигуры их однозначно нагоняли и уже можно было разглядеть свободные черные одежды, развевающиеся от быстрого бега, и оценить рост – раза в полтора выше Славы. Лиц он пока разглядеть не мог.

Из-за того, что не смотрел под ноги, он неожиданно споткнулся о ветку и грохнулся на землю, поцарапав щеку об некстати подвернувшийся пенек.

Беска снова дернула его за руку, поставив на ноги, но драгоценные мгновения были потеряны. Преследователи были уже слишком близко.

Тут Слава выругался вслух из-за своей тупости, что не додумался до этого раньше, и принялся мысленно повторять: «Овраг. Я упал, потому что только что перепрыгнул широкий овраг!»

Он опять обернулся. Беска зашипела на него, но Слава потратил бесценную секунду, чтобы убедиться, что был прав. Позади теперь раскинулся слева направо широченный овраг с вертикально уходящими вниз стенами. Перепрыгнуть его преследователи не смогли. Остановились на краю… и вскинули луки.

Слава дернул Беску за руку так, что они оба упали и покатились по склизко хлюпающей траве. Черные стрелы со свистом прошли выше.

«Щит. У меня за спиной болтается щит. И у Бески тоже».

В фильме про Ахиллеса Слава видел такой прием. С удовлетворением отметил, что за спиной девушки действительно соткался из окружающего тумана большой круглый щит, из-под которого торчали теперь только икры.

Бежать с такой защитой было не так удобно, зато стрел можно было больше не опасаться. Слава ощутил уже три сильных толчка в спину. Беске везло больше – она бежала впереди, юрко ныряя из стороны в сторону, и по ней пока ни разу не попали.

Девушка неожиданно остановилась и выругалась. Лес впереди обрывался у широченного озера. Противоположный берег со светящимися грибами на деревьях был еще кое-как виден, зато влево и вправо вода раскинулась так широко, что сливалась с темным небом.

Слава не мог говорить, из-за сбившегося дыхания и молча махнул рукой, указывая на небольшую лодку.

Скромное суденышко тут же само резво помчалось на середину озера, как только они в него запрыгнули.

– Это ты что ли придумал? – спросила Беска, напряженно вглядываясь в удаляющийся берег.

– И озеро и лодку. Иначе мы бы не спаслись.

– Не говори гоп. Вдруг эти твари плавают как рыбы.

– Вода никогда не пропускала нечисть. Огонь и вода – естественная защита людей на все времена.

– Меня же пропустила, – пожала она плечами.

Хоть Беска ничуть не устала и даже дышала спокойно, в отличие от Славы, который с сиплым хрипом пытался вогнать в легкие воздуха больше, чем те могли вместить, но сейчас на обычно бледных щеках девушки появился румянец. Разгоряченная, раскрасневшаяся и настороженно вглядывающаяся вдаль, она сейчас была невыносимо прекрасна.

– Вот они! – шепнула Беска.

Слава перевел взгляд на берег. Их преследователи действительно не сунулись в воду. Почему-то Слава ожидал криков ярости, как у упустивших добычу назгулов, на которых эти тени здорово походили, но те молча разделились на две группы и стремительно понеслись вдоль берега.

– Не успеют, – удовлетворенно заметила Беска, – мы приплывем намного раньше. Тут по берегу чесать километров пять как минимум, и это только в одну сторону.

В этот момент лодка начала останавливаться. Она проплыла еще пару десятков метров по инерции и замерла.

– Завод кончился, – мрачно ответил Слава не невысказанный Беской вопрос. – Я понятия не имею как устроены лодочные моторы, так что не смог их вообразить. В детстве в школе делал модель кораблика, где винт был на резинке. Сначала накручиваешь долго-долго, погружаешь в воду, отпускаешь, и он плывет, пока разматывается резинка.

– Не мог придумать резинку подлиннее? – раздраженно спросила она.

– У меня не было времени на расчеты, – огрызнулся он.

– А весла? Весла почему не создал? Хотя… так даже лучше, – удовлетворенно заявила она и расслабленно откинулась на борт. – Время то играет на нас. Мы можем тут торчать хоть всю ночь, пока действие снотворного не закончится.

– Тебе то зачем сидеть, если можешь вернуться в любой момент? Ты не спишь, снотворным тебя не пичкали, рог у тебя за пазухой. Ты получила все, что хотела, – мрачно спросил он.

– Считай это благодарностью. Не хочу бросать того, кто так помог, – улыбнулась она.

– Кто за нами гнался?

Беска помрачнела:

– Не знаю. Кто-то с той стороны. Мы уже сталкивались с ними вместе с Авантюристом, в самом начале нашего пути. Еле ноги унесли. После этого поняли, что соваться на ту сторону просто так нельзя. Потому базу в твоем мире и сделали. Все, что нужно, можно добыть и в нем, а эти… туда не сунутся.

– Что такое «та сторона»?

– Нашел время для лекции. Это ж рассказывать часа два. Скажем так, миров бесконечно много, но среди них есть два полюса. Твой и противоположный. Все остальные миры между ними, как промежуточные варианты. Вот тот, что на другом полюсе, мы с Авантюристом называем «той стороной». Сложно объяснить этот фокус с измерениями. Я когда-то жила там и мой убийца тоже наверняка оттуда, так что рано или поздно мне придется вернуться на ту сторону.

Слава неожиданно ощутил слабую вибрацию лодки.

– Что это? – спросила Беска.

– Не знаю, – с опаской ответил он и на всякий случай схватился обеими руками за борта.

Лодку неожиданно завертело, рядом вспух ком воды, словно та, презрев гравитацию, решила большой каплей улететь ввысь. Маленькое суденышко взлетело в воздух и перевернулось.

Славу выкинуло в воду, неожиданно оказавшейся невероятно ледяной. «Вот что стоило придумать теплое озеро?» – запоздало подумал он. Икры тут же свело от холода, и он, отчаянно загребая руками, поплыл к поверхности. Вынырнул как раз в тот момент, когда черно-фиолетовые щупальца обхватили перевернутую лодку и резко сжали ее, размочалив в щепки.

– Беска! – крикнул он, но ему никто не ответил.

Холод сковал ноги полностью, а руки уже стали ватными. Слава понял, что долго так не продержится.

В этот момент что-то сжало его ноги и резко дернуло вниз. На самом вдохе, когда он выныривал для очередной порции воздуха, так что Слава тут же захлебнулся, запаниковал… и проснулся.

Вскочил, запутавшись в спальнике и чуть не упал со стола на пол.

– Очнулся? – поинтересовалась Беска из кресла, – я так и думала. Эти идиоты не знают, что физиологический страх задохнуться прервет любой, даже самый крепкий сон. Как только мы упали в воду, я знала, что ты спасешься.