Глава 2: Эхо во Тьме

Тень для Кайла была не просто стихией – она была языком, на котором он думал, чувствовал, существовал. Она была убежищем и оружием, шепотом и тишиной. Он двигался по анфиладе залов Теневого Пика – цитадели, вросшей в тело горы, окутанной вечным саваном магического тумана – с грацией хищника, ступая по холодному камню так бесшумно, что казался нематериальным. Воздух здесь пах иначе, чем снаружи: влажным гранитом, пылью веков, тонким, едва уловимым ароматом лунного лотоса, что цвел лишь в самых глубоких пещерах, и озоновой свежестью – послевкусием теневых плетений. Здесь царила симфония тишины: далекая капель подземных ручьев, шелест мантий адептов, скрип пера в библиотеке, редкий перестук костяшек домино – тайный код стражи.

Кайл замер у высокого, затянутого изморозью окна, выходившего на клубящуюся бездну тумана. Он не смотрел – он ощущал. Тончайшие, невидимые нити его магии проникали сквозь туман, сквозь камень, слушая пульс мира. И мир болел. Магические потоки, обычно плавные, как реки, теперь дергались и истончались, местами образуя мертвые зоны, где сама суть волшебства иссякала, оставляя лишь звенящую пустоту. И слухи… слухи, что приносили редкие торговцы и лазутчики из других кланов – Воды, что жаловались на мертвеющие кораллы, Земли, что скорбели о бесплодных участках, – все они сходились к одному имени, произносимому шепотом: Поглотитель.

Имя отдавалось в сознании Кайла холодным диссонансом. В отличие от вспыльчивых, живущих настоящим моментом Пепельных, Клан Тени был хранителем знаний. Они помнили. Их библиотеки, скрытые в сердце горы, хранили хроники, которым было больше лет, чем иным кланам. Поглотитель был не просто страшилкой. Он был цикличным кошмаром их мира, древним энтропийным принципом, пробуждающимся, когда магия становилась слишком… яркой. Слишком несбалансированной.

«А Клан Пепла, как всегда, станет ярчайшим факелом, приманивающим мотылька-смерть,» – мелькнула холодная мысль. Пальцы сами собой сомкнулись на гладкой, прохладной рукояти ритуального ножа, скрытого под плащом – не столько оружие, сколько инструмент для фокусировки тени. «Шумные. Яростные. Не отличающие храбрость от безрассудства, которое погубило стольких».

История, которую преподавали в Аш’Таре, была ложью. Кайл знал это. Не предательство Тени решило исход Темных Времен. А слепая атака Огненных Лордов, нарушивших тщательно выстроенный план, подставивших под удар союзников и обрекших тысячи на смерть. Клан Тени сделал то, что должен был – отступил, перегруппировался, нанес точный удар из тени, когда враг был уверен в победе. Они выжили благодаря стратегии, терпению и контролю. А Пепельные назвали это предательством, ибо их гордость не могла принять правду об их собственном провале.

К Пеплу Кайл не испытывал ненависти. Ненависть – чувство горячее, иррациональное, мутное. Он испытывал лишь холодное, кристально чистое презрение и глубочайшее недоверие. Они были стихийной силой, непредсказуемой и разрушительной. Огнем, который нужно либо контролировать, либо гасить.

Его размышления прервал едва заметный сигнал – последовательность теней, скользнувших по стене. Магистр Ивар ждал его в Зале Совета Теней. Кайл развернулся и бесшумно направился туда. Магистр – высокий, аскетичный, с лицом, похожим на карту древних интриг – стоял у окна, глядя в туман. В его глазах, обычно холодных, как зимние звезды, плескалась тревога.

«Пришло приглашение. На Совет всех Кланов. Нейтральные Земли,» – голос Ивара был тише обычного, словно он боялся, что слова обретут плоть. «Угроза Поглотителя признана всеми. Кажется, пришло время… говорить с огнем.» Последние слова прозвучали с вековой брезгливостью.

Сердце Кайла сделало неуловимый скачок. Совет всех Кланов. Впервые за триста лет. Масштаб бедствия был хуже, чем он предполагал.

«Ты отправишься со мной, Кайл,» – Ивар обернулся, его взгляд был острым, как осколок обсидиана. «Твоя способность видеть сквозь слова и контролировать… эмоции… будет неоценима. Особенно когда тебе придется столкнуться с их избранницей. С Арией.»

Кайл замер. Ария. Он помнил ее. Турнир Пяти Кланов пять лет назад. Вихрь огня и ярости, сметающий противников. Она была… ослепительна. В самом прямом, физическом смысле. Ее сила была почти осязаема, необузданна, опасна. Он тогда наблюдал за ней из тени, анализируя ее стиль боя – мощный, но предсказуемый в своей ярости. И еще он почувствовал нечто иное. Укол… интереса? Признания силы? Чувство настолько неуместное, что он тут же похоронил его под слоями льда и цинизма.

Мысль о том, что придется находиться рядом с этим ходячим пожаром, вести переговоры, возможно, даже… работать вместе? Это было хуже пытки. Это было покушение на его внутренний порядок, на его контроль. Но он лишь склонил голову. «Как прикажете, Магистр.»

В глубине души шевельнулось странное, темное любопытство. Увидеть этот дикий огонь вблизи. Понять его природу. Найти его слабости. Ведь у всего есть тень. Даже у самого яркого пламени.

Глава 3: Столкновение в Серой Зоне

Зал Совета на Нейтральных Землях напоминал гробницу забытых надежд. Серый, пористый камень стен впитывал свет и звук. Воздух был спертым, пах пылью, старым пергаментом и плохо скрытым страхом, исходящим от делегатов меньших кланов – Воды в их вечно струящихся синих шелках, пахнущих солью и озоном; Земли в жестких охряных туниках с запахом влажной почвы; Воздуха в легких серебристых одеждах, от которых веяло прохладой горных вершин; Света в золоченых ризах, пахнущих ладаном и воском. Все взгляды так или иначе сходились на двух делегациях, замерших друг против друга через полированную гладь круглого стола из черного гранита, холодного, как сердце старой вражды. Пепел и Тень.

Ария чувствовала себя зверем в клетке. Ее магия билась под кожей, требуя выхода. Хотелось испепелить этот зал, этот стол, этих скользких Теней с их фальшивым спокойствием. Особенно его. Кайла. Он сидел напротив, прямой, как клинок, окутанный своей непроницаемой тьмой. Черные одежды, бледная кожа, темные волосы, падающие на лоб. Его глаза цвета мокрого асфальта скользнули по ней – безразлично, оценивающе – и двинулись дальше, словно она была лишь деталью интерьера. Этот холод, эта отстраненность взбесили ее сильнее явной враждебности. От него исходил не просто холод – это была пустота, вытягивающая тепло из воздуха.

Кайл же, напротив, изучал Арию с предельным вниманием, скрытым за маской безразличия. Она была воплощением всего, что он презирал и… чего подсознательно опасался. Жизнь, бьющая через край. Необузданная энергия. Рыжие волосы, заплетенные в сложную косу, похожую на сплетение языков пламени, выбившиеся пряди золотились на висках. Зеленые глаза, как раскаленное стекло, не скрывающие ни ярости, ни презрения. Она сидела на самом краешке массивного стула, напряженная, как струна, готовая взорваться в любую секунду. Вокруг нее воздух словно вибрировал от сдерживаемой силы. Ходячая катастрофа, заключил он. Но сила… сила неоспорима. Он почувствовал знакомый укол – смесь аналитического интереса и глубинного, инстинктивного отторжения.

Верховный Маг Света, старец с лицом, иссеченным морщинами, как кора древнего дерева, наконец нарушил гнетущую тишину. Его голос, усиленный магией, разнесся под сводами зала – спокойный, но с металлическими нотками неизбежности. Он говорил о Поглотителе, о данных, собранных со всех концов Элементии, о гаснущих магических источниках, о тенях, что обретали плоть… и о единственном шансе – забыть распри. Объединить усилия.

Когда прозвучало предложение о совместной миссии Пепла и Тени, по залу пронесся шепот, похожий на шорох сухих листьев. Ария резко встала, ее кулаки сжались. «Союз? С ними? После всего, что они сделали?! Вы предлагаете нам довериться тем, чье имя – синоним предательства?»

«Предательства?» – Магистр Ивар поднял бровь, его голос был холоден и резок, как льдинка. «Или единственного разумного шага, когда ваши огненные лорды в слепой ярости вели всех нас к гибели? История помнит не только ваши обиды, Клан Пепла.»

«Довольно!» – Голос Мага Света ударил, как молот. «Прошлое мертво! Будущее зависит от того, сможем ли мы увидеть за пеплом старых обид общего врага! Совет принял решение. Двое лучших из ваших молодых воинов. Представители новой эры. Те, кто еще способен учиться доверию.» Его взгляд пронзил сначала Арию, потом Кайла. «Ария из Клана Пепла. Кайл из Клана Тени. Вы отправитесь к Туманному Хребту. Вы найдете эпицентр искажений. Вы станете нашими глазами и ушами. Вместе.» Он обвел зал тяжелым взглядом. «Возражения не принимаются.»

Ария застыла, чувствуя, как по венам разливается ледяная ярость. С ним? С этим порождением тьмы? Это было унизительно. Невыносимо. Ее взгляд впился в Кайла. Он встретил его не дрогнув. Ни тени эмоций на его лице. Лишь в самой глубине темных глаз мелькнула на долю секунды какая-то искра – насмешка? Или… интерес? Это взбесило ее окончательно.

Кайл ощутил волну ее ненависти физически – как прикосновение раскаленного металла. Часть его разума холодно анализировала ситуацию: приказ Совета – абсолют. Отказ невозможен. Другая часть… испытывала странное, извращенное удовлетворение. Этот дикий огонь будет рядом. Достаточно близко, чтобы изучить. Достаточно близко, чтобы… понять, как его погасить, если потребуется. Он позволил себе легкую, едва заметную улыбку уголком губ, зная, что это ее взбесит. И склонил голову в знак согласия.

Глава Клана Пепла, подавив вздох, кивнул. «Мы… подчиняемся.»

«Клан Тени принимает решение Совета,» – подтвердил Ивар.

Ария села, чувствуя себя преданной собственным кланом. Взгляды ее и Кайла снова встретились над холодной поверхностью стола. В ее глазах бушевало пламя. В его – мерцала глубокая, спокойная тьма, в которой теперь можно было угадать вызов.

Союз Пепла и Тени. Не просто злая шутка. Это было начало чего-то непредсказуемого. И опасного. Опасного не только для мира, но и для них самих.

Глава 4: Первые Искры на Тропе Теней

Тропа, змеившаяся сквозь предгорья Туманного Хребта, была едва протоптана и пахла сыростью, гниющими листьями и хвоей – запахами, которые вызывали у Арии глухое раздражение, столь непохожими на сухой, чистый жар ее родины. Она шла вперед размашистым, злым шагом, рюкзак бил по спине, ветки хлестали по лицу, но она не обращала внимания. Главное – не чувствовать за спиной его присутствия. Его тишины. Его тени.

Кайл следовал за ней на расстоянии десяти шагов – выверенная дистанция, не слишком близко, чтобы провоцировать, не слишком далеко, чтобы упустить из виду. Он двигался почти бесшумно, его плащ цвета грозовой тучи был идеальным камуфляжем в игре света и тени под кронами вековых сосен. Он отмечал все: след сапога Арии, слишком глубокий и четкий; сломанную ветку; вспорхнувшую птицу – все говорило о ее нетерпении, ее невнимательности. О ее… огненной натуре. Он чувствовал ее раздражение, как статическое электричество в воздухе.

Конец ознакомительного фрагмента.