Елена отмахнула длинный список расфокусированным от перегрузки взглядом и, потянув рычаг, дала максимальное ускорение. Крохотная машинка вырвалась из разрастающегося моря плазмы, возникшего на месте погибшего линкора древней расы. Никто из разрабов и не думал, что будут качать обычный штурмовик, пусть и с возможностью несения торпед до максимального уровня. Игра была построена по распределённому принципу опыта, когда техника качалась вместе с тем, кто ею управлял. Если у пилота пятидесятый уровень, а техника первого уровня, ну, например, вы купили новенький крейсер после эсминца, который давно переросли, вам достанется в пятьдесят раз больше очков опыта, чем вашему кораблю. Почему не наоборот? Так решили разработчики. А сколько же времени придётся качать крейсер с первого уровня, и каково это вообще – пересаживаться с одного корабля на другой, если ты пилот трёхсотого уровня? Так есть же непривязанный опыт, который можно отправлять как пилоту, так и технике. А где же его взять, непривязанный опыт? Как где? Вы что, не видели кнопку «касса»? Нет кнопки? Не может быть! Есть кнопка! Да тут вообще без этой кнопки ничего не работает! Да там много кнопок! Всё принимаем! Да хоть карточки, криптовалюты, даже долговые расписки стран третьего мира, ещё берём бонусы и почётные грамоты, которые можно конвертировать в какие-нибудь боны. Главное, было бы желание.

Даже самые смелые и наглые умы корпорации не предполагали, что кто-то будет играть столько времени и заработает такое невероятное количество опыта на одной машине. Да, это была, пожалуй, лучшая модель из штурмовиков, которая ещё могла выполнять функции истребителя, разведчика и торпедоносца, но это был крохотный корабль, и все, что можно было в него закачать – было уже закачано. Уже давно опыт просто вливался в машину и оставался неиспользуемым. Елена регулярно писала разработчикам, а они отписывались, что в следующем обновлении эту проблему решим, если руки дойдут, когда-нибудь, возможно…

В испанском языке есть прекрасное слово, которое обожают употреблять жители латинской Америки и в разухабистых странах Карибского бассейна, а звучит оно как «маньяна». Дословно переводится как «завтра», но смысл имеет как завтра с неопределённым сроком исполнения. Лучше и не сказать. Обещания разработчиков продолжить развитие её штурмовика, чтобы использовать весь накопленный опыт, были именно – «маньяна». Попутно капнул опыт на перса, но умения были столь обширны и запредельны, что предыдущие улучшения были получены очень давно, а до следующих улучшений ещё расти и расти. Эти логи можно было смело пролистнуть. Бой был закончен, и, как обычно, пришла куча сообщений, где свои хвалили, чужие ругали и угрожали расправой, но читать их смысла не было. Баланс игры был сохранён, а древний линкор, полученный непонятно каким способом, был уничтожен, и всё стало на свои места. Кнопка – «выход».

Крышка капсулы слегка приоткрылась. Это назывался адаптивный режим – чтобы обрюзглому, опухшему от переедания и злоупотребления спиртным похотливому мужику с запредельной долей жира, но способного платить за элитный прем-аккаунт глазки сразу не слепило ярким освещением.Крышка игрового кокона открывалась на чуть-чуть и можно было поразмять мышцы, отдышаться, вытереть выступивший после посещения виртуального космического борделя пот, но Елене этот режим нужен был для того, чтобы скрываться. На те параметры, которые выдают капсулы у людей, помеченных отметкой альфатестера, всем было уже давно плевать, но сердобольный персонал, поднявший панику из-за текущей из носа струйки крови, мог сильно навредить и отправить на повторную медкомиссию. Пока корпорация не имела доказательств – всё было несчастным случаем, а вот если техник начал перед камерами видеонаблюдения орать: «Да что ж ты своё здоровье губишь деточка? У тебя же кровь из носа течёт! Да это же какая перегрузка? Так нельзя! Ты совсем молодая! Тебе ещё рожать!» – то тогда админы, скрипя зубами и зло сплюнув, вынуждены были реагировать.

Елена немного полежала вслушиваясь, не копается ли поблизости техник, сунула руку в ящик для личных вещей. Обычно там хранили ключи, чип-карты и прочие ценные предметы, которые нужно было снимать перед тем, как уходишь и виртуальную реальность. У Елены там лежала пачка влажных кровеостанавливающих салфеток. Привычно шмыгнула носом, вытерла несколько алых капель. Если сейчас её увидит кто-то из обслуживающего персонала, то обязательно поднимет панику, и уже отбрехаться не получится, а ещё если узнает, что перед ним альфатестер, то она может лишиться и своих допусков.Салфетки сработали безотказно, кровь сворачивалась мгновенно. Ещё немного пошмыгать носом для порядка, сделать весёлую улыбку на лице, и как можно более небрежной походкой, стараясь скрыть переполняющую усталость, отправиться в раздевалку принять душ, а потом немного посидеть в зоне рекреации.

В капсульном ангаре датацентра так гордо именовали несколько больших комнат с кофе-машинами, холодильниками, наполненными газировкой с энергетиками и сваленными повсюду ящиками с продуктами быстрого приготовления. Всё было бесплатно, но и закуплено без фанатизма. Чипсы, печенье, лапша и супы из пакетиков чередовались со сморщенными до невозможности сублимированными сосисками, которые могли у грызть только чемпионы, привыкшие побеждать во всех виртуальных баталиях. Для суровых высокоуровневых парней и девчонок из виртуала эти пересоленные и пересушенные «сосисоны» были сродни вызову в реале, а слабаки приспособились строгать подобные изделия мясного производства в тарелки перед тем как залить лапшу кипятком.

Но вначале душ. Надо привести измотанное тело и мозг в подобие нормального состояния. Крышка игрового кокона открылась полностью, и Елена вышла в коридор капсульного модуля датацентра корпорации. Ангар со сверхчистой атмосферой, постоянным микроклиматом и расположенными в три ряда вверх ложементами игроков был огромен. Больше тысячи игровых модулей заполняли обширное пространство, а сама территория была поделена на герметичные сектора.

Елена тяжело дошла до душа. Раздевалка была общая и отдельной комнаты для мужчин и женщин не было. Здесь были одни Геймеры. Разрабы, давая капсулы и размещая здесь людей сразу говорили, что мы на это не рассчитывали, и все ваши удобства – это бесплатная кофейня с сухой лапшой, пакетиками супа, которые удобно развести в стакане горячей воды, да неограниченный доступ к кофе, крепкому чаю и банкам энергетиков, поглощаемых со звериными глазами.

Многие тут жили годами, спали прямо в капсулах, заходя в игру и оставаясь в виртуальной реальности. Елена прошла к душу, включила воду. Кабинка с полупрозрачными пластиковыми стенками была ей привычна, вода текла по телу. В соседние кабинки заходили люди, и видя знакомый силуэт девушки здоровались. Здесь были мужчины, женщины, подростки, взрослые дядьки и возрастные женщины. Все они, как и она, приходили сюда жить, работать и играть. Это были все те, кто, плюнув на бытовые неполадки, пришли за широкополосным каналом. Кого тут только не было! От ещё формирующихся тощих подростков до обрюзглых великовозрастных мужчин и женщин, но, если они пришли сюда, пренебрегая бытовыми удобствами, то они были настоящими мастерами. Всех их здесь собрал широкополосный прямой канал.

Многие держали коконы виртуальной реальности по домам, но Елене нужны были широкополосные каналы и мгновенная реакция. Даже тысячные доли секунды в космическом бою на запредельных скоростях – это долго. Время реакции сигнала, проходящего от мозга до кончиков пальцев, иногда решало исход боя, а если ещё добавить длинные и восхваляемые в рекламе, но по факту обычные линии от дома до коммутатора, от коммутатора до единого центра, и ещё внутри центра, то выходило слишком долго. А ещё негласное правило, когда сигнал от капсул с премиум аккаунтом обрабатывался в первую очередь, а все остальные остановились в режим ожидания, добавляя дополнительные тысячные доли секунды, но именно их не хватало на выполнение разворота, виража или запуск роторного орудия.

Для таких, как Елена, кто не мог себе позволить платить за выделенную линию и элитные премиум аккаунты, игровая корпорация нашла выход, и он был прост – все они играли в специальном здании капсульного центра. Здесь можно было жить месяцами, готовя еду на кухне из груды сублимированных бесплатных продуктов и отсыпаясь в капсуле. Тут был душ, покрытый пылью тренажёрный зал, кафешка для тех, кто не желал готовить сам, а главное был канал связи – абсолютно чистый, широкополосный и обрабатывающийся в первую очередь. Только здесь чуткие нервные окончания девушки находили ту скорость, которая позволяла быть именно той Еленой, которую враги обзывали самкой собаки, а друзья безмерно хвалили. В этот раз она хорошо потратилась, выпустив во врага древние торпеды. Толстосумы хорошо бы заплатили за этих предметы, а сейчас её жертву вряд ли кто оценит. Хотя, Альберт Генопольский очень оценил, даже несколько хвалебных сообщений по каналам альфатестера отправил, поздравляя с успешным завершением миссии. Друзья тоже завалили чат девушки похвалами, но почему-то не спешили ей оплатить пусть даже не премиум, а обычный аккаунт хотя бы на неделю, ведь именно она своим прорывом вытащила рейд и спасла систему. Не появись она на своём штурмовике, «Легион» просто бы раскатали.

Роботизированное такси доставило Елену туда, куда она любила приезжать в те редкие моменты, когда не вела бои в космосе и не училась умным наукам в университете. Она привычно сидела на своей любимой лавочке. Сорока села рядом, сделал пару прыжков и осторожно взяла из рук орех. Она это делала сто раз, но природная недоверчивость каждый раз заставляла птицу это делать невероятно осторожно. Проходившие мимо крепкие мужики-шабаи, зарабатывающие здесь рытьём могил и хорошо знавшие девушку, давно привыкли к тому, что видели её на этой скамейке. Они улыбались и кивали здороваясь. Белка, увидев конкурирующую за орех птицу, в два прыжка оказалась рядом и согнала пернатую. Сорока, даже не подумав бросить добычу, отлетела на несколько метров, усевшись на ветку. Птица покрутила головой, рассматривая свою кормилицу и наглое рыжее животное и улетела привычно прятать добычу. Белка сделала несколько прыжков по скамейке, уселась на колени девушки и начала грызть семечки из раскрытой ладони.

Елена всегда считала себя обычной и никогда не стремилась к потусторонним, не надевала черные балахоны и не пользовалась тёмными губными помадами, даже слушала обычную музыку, оставаясь равнодушной к трешу и металлу, а вот это место как-то запало в душу. Ей почему-то захотелось приходить сюда ещё и ещё, хотя впервые она оказалась здесь случайно, просто решив срезать дорогу, всегда обходя кладбище, как и положено любому нормальному, обычному человеку, закладывая не очень большой крюк вдоль ажурного забора.

Небольшое свободное время Елена любила проводить на этой лавочке, расположенной посреди большого старого кладбища. Здесь не хоронили уже лет тридцать, но могилы принадлежали самым известным людям и являлись памятниками архитектуры. Тут были писатели, художники, известные воры в законе, надгробия которых заказывали у тех же самых скульпторов, что и памятники выдающимся людям. На неё смотрели известные лица, а под выросшими огромными деревьями на ухоженных клумбах за аккуратными оградками цвели цветы. Две белки спрыгнули с дерева к своей хозяйке и брали из рук угощение. Девушку успокаивало это место. Почему-то именно это место казалось самым тихим и спокойным, особенно после того, как она воевала в виртуальной реальности на своём штурмовике. Мощная машина, в которую она вкладывала все свои средства, заработанные как в реальной, так и в виртуальной жизни имела обратную стреловидность крыла и был юркой, небольшой, но очень сильной боевой единицей, и могла одинаково хорошо драться как в открытом космосе между галактиками, так и в раскалённой атмосфере газовых гигантов.

Елена давно была настоящим мастером космических виртуальных баталий, и каких только кличек ей не давали. Её звали убивающей, разящей, мертвящей, а враги не стеснялись называть женским полом собаки. Многие на неё заимели зуб и даже не один, когда она добивала уходящего противника по чуть-чуть, отрывая куски обшивки, разгерметизируя кабину и наблюдая, как дохнет непись или вопит в чат игрок, желающий сохранить и довести машину до верфи. Её умоляли не добивать, поделить стоимость ремонта пополам, но Елена никому никогда не давала уйти. Деньги – это ничто, а удовольствие смотреть как выгорают последние энергоблоки, вспучивается зарево вышедших из-под контроля реакторов или через дыры в стёклах кабины космический вакуум высасывает игрока по частям – ради этого она и приходила в игру.

Всё остальное было попутным – для того чтобы содержать капсулу, оплатить аренду комнаты и купить еду. Её охотно нанимали на щекотливые задания, брали в рейды и поручали невыполнимые квесты, но она бралась только за ту работу, которая ей нравилась. А ещё она любила прийти сюда, купить орехов и кормить пару знакомых белок, усаживающихся на колени и несколько недоверчивых соек, который только у неё из рук брали угощение.

На коммуникатор пришёл звонок. Это был Марк. Он был славным, добрым и отзывчивым. С ним можно было отлично провести время, заняться любовью и, возможно, даже завести семью и родить ребёнка, но Марка она не любила. Он не вызывал трепета, а был своим и привычным, как диван простоявший десяток лет в гостиной – удобный и давно подавивший желание что-то менять. Когда ты знаешь, где и когда скрипнет каждая пружина, привычно продавится мягкая подушка, то желания притупляются, а если сесть на диван после виртуального боя, когда перегрузки грозят раздавить лёгкие, а из носа кровь течёт не только у аватара, но и у биологического тела, то это именно то, что надо. Помимо страсти есть ещё усталость и желание комфорта, и уютной норки.

Разговор был тоже обычный. Договорились о свидании, которое завершится ужином и сексом, определили, когда и где встретятся, уточнили подробности погоды, здоровья и новостей университета. График Елены привычно состоял из боёв в виртуальном космосе, сна и занятий в университете, а график Марка из работы, и можно было вообще не договариваться, а просто в определённые дни недели приходить в обычное место.

Браслет завибрировал пришедшим сообщением высокой важности. Елена давно себе настроила фильтр, чтобы браслет подавал знак только тогда, когда приходило что-то важное. Это могло быть сообщение от родственников, платёжных систем или звонки с нескольких телефонов важных людей и коллег, которые были достойны того, чтобы на них сразу реагировать. Всю остальную информацию на своём смартфоне она разбирала, когда доходили до этого руки. Сообщение гласило, что её счёт пополнится на 72000 единой валюты, а это больше года премиум аккаунта, а в чат рвался игрок с ником Цезарь-777. Это один из руководителей топового клана, от которого она часто получала хлебные, но практически невыполнимые задания.

– Лена! Твою мать! Ответь! Елена! Ответь, не будь самкой собаки! – валились сообщения и вибрировал звонок голосового вызова.

Елену постоянно попросили поучаствовать в рейдах, хвалили за сделанную работу, но, чтобы вот так, сразу, больше года премиум-аккаунта на счёт и без всяких условий – это было впервые.

– Привет, – ответила на вызов девушка, стараясь скрыть волнение в голосе. Её не волновали деньги, её волновало то, что там сейчас происходит. Если тебе отправляют без всяких условий такую сумму, а сам Цезарь-777 опустился до матюков в личном чате, то значит там что-то невероятно интересное. Даже нельзя представить, что вынудило жадных до последнего цента боссов так раскошелиться.

– Почему так долго! У нас ещё один большой корабль Аю-Таю. Целый, дальний, твою мать, крейсер! – начал без всяких приветствий Цезарь-777.

Настоящее имя и личность этого человека хранилось в строжайшей тайне, как и личности других руководителей топовых кланов. Если за Елену могли постоять админы, то обиды на этих людей были столь велики, что тут уже переходило на личности.

– Леночка! Ты нам нужна. Ты должна его остановить. Мы уже потеряли восьмую звёздную систему.

– Это были торпеды древних, у меня таких больше нет. Я их все потратила на первый корабль.

– Заходи в игру, проверяй инвентарь и быстро. Пожалуйста.

Последние слова Цезарь-777 говорил уже бодро идущей к выходу кладбища и вызывающей роботизированное такси девушке. Через минуту около неё остановилась одноместная юркая машинка, а через двадцать минут крышка игрового кокона закрылась, сменяя обстановку капсульного центра на величественный ангар несущего дальнего крейсера «Шестой имперский легион».

Первое что сделала Елена – это зашла в инвентарь. Двенадцать торпед древних ждали её появления в игре. Интересно, откуда столько? Хотя задание наверняка не было абсолютно уникальным и одноразовым, а огромные топовые кланы выполняют тысячи заданий ежедневно и вполне возможно, что такие торпеды для этих мегакорпораций были явлением обычным. Какая разница? Сейчас некогда думать. Девушка дала команду ремонтным дронам демонтировать всё то, что не пригодилось ей при прошлой атаке, усилив щиты и добавив пару дополнительных направляющих для торпед древних, а через несколько минут перегрузка привычно сдавила дыхание и крохотный кораблик, украшенный черепами и сценами взрывной разгерметизации вытолкнуло в открытый космос.

Бой давно превратился в собачью свалку. Всё перемешалось. Всюду летали обломки кораблей, метались москиты, сновали фрегаты и корветы, а могучие линкоры и крейсера палили плевать куда. Среди всего этого хаоса дикой громадиной плыл дальний крейсер Аю-Таю. Порождению древней расы было плевать на то, что происходит вокруг. Два километра непробиваемого щита закрывали корабль, и горе тому, что коснётся этого барьера.

Энергетический купол не делал разницы между своими, чужими и ежеминутно десятки разных кораблей вспыхивали, испаряясь в энергии защиты. Корабль был полностью защищён со всех сторон от всех видов оружия, и даже торпеды древних, полностью презиравшие все виды энергетических щитов, были бессильны против этого вида энергетической защиты. Как и у линкора, единственное место, где щит имел прорехи – это факелы сопел маршевых двигателей.

Елена вжала рукоять и дёрнула рычаг, полностью переведя машину на ручное управление. Штурмовик заложил разворот, а противоперегрузочный костюм подал давление, сжав тело. Это нужно для того, чтобы не было оттока крови от головы. Древнее изобретение первых лётчиков, покоривших сверхзвуковой барьер, а затем первобытных космонавтов, едва выползавших на пару часов в космос. Изобретение тех отчаянных парней, готовых лететь в небольшом железном шарике, оплавляемом плотными слоями атмосферы и наполовину сгорающим при приземлении.