– По их верованию, процветание и отсутствие войн в период царствования Македы соответствует одному древнему пророчеству о последней правительнице, коей они ее и считают. Жрецы и подданные верят, что царица Македа – воплощение божества на земле. На ней закончится правление женщин из ее рода, после чего трон перейдет к наследнику, мужчине, что появится от ее союза с потомком богов, явившимся в человеческом обличии. Эти легенды подкрепляются проповедями и различными знамениями. Савейские жрецы рассказывают, что раз в тысячелетие бог и богиня спускаются на землю, чтобы дать жизнь наследному принцу, который явится венцом их духовного союза. И на этот раз именно царице Савской выпала честь стать воплощением богини на земле. Как говорилось в пророчестве, суженого своего она встретит до двадцати пяти лет, он будет не простым человеком, а избранным, мудрейшим из людей. Поскольку подданные правительницы убеждены, что она и есть воплощение той самой великой богини, о которой говорится в пророчестве, они обожествляют Македу и даже называют святой.

Садок, молча слушавший доклад, обрушился на Барнаву:

– Какая святая? Какая еще богиня? Ты хоть думаешь, что говоришь? О ней говорят, как о распутной женщине и обольстительнице!

– Простите меня, первосвященник, – испуганно прошептал гонец. – Я только передаю то, что мне удалось выяснить по приказу царя.

– Уважаемый Садок, позволь ему продолжить, – промолвил Соломон.

После слов царя первосвященник вновь повернулся к юноше и с грозным взглядом продолжил внимать докладу. Соломон задал очередной вопрос:

– А увидеть ее тебе удалось? Сегодня купец из Моава говорил, что она необыкновенно красива.

– Мне удалось увидеть правительницу всего один раз, когда она прибыла в храм для многодневной молитвы. Я пытался разглядеть ее, но там находилось много народу и стражников, приблизиться было невозможно. Вдобавок ко всему она вышла в таких одеяниях, что видны были только волосы и глаза.

– Правду говорят, что царица и ее подданные имеют другой цвет кожи, нежели мы?

– Да, мой повелитель. У Македы и ее подданных темная кожа, я думаю, это из-за очень жаркого солнца в тех краях.

– От одного из купцов я слышал, что волосы у царицы рыжие – это так?

– Многие об этом говорят, но уверяю вас, что цвет ее волос – черный. Также я разглядел, что длинные волосы царицы украшает золотая диадема, символ верховной власти.

– Зачем мне ее диадема? Ты лучше расскажи, как она вообще выглядит, высокая или низкая, худая или полная?

Барнава собрался с мыслями и ответил:

– Она чуть ниже среднего роста, стройная, с большими черными, пронзительными глазами, весьма величественная. Как вам известно, десятки властителей из соседних и заморских земель пытаются добиться расположения Македы, но по сей день ее сердце, как и ее царство, не покорилось ни одному из них.

Соломон задумался и после короткой паузы, горя желанием узнать больше о савской царице, как путник в пустыне, страдающий от жажды, продолжил:

– А что ты можешь сказать обо всех этих рассказах, что у нее вместо ног – копыта? Как будто она произошла от любви земной женщины и демона.

Задавая вопрос гонцу, он перевел взгляд на Садока.

– Да, я тоже слышал подобные рассказы от иноземных купцов, но как мне удалось выяснить, они основываются на легендах тех земель. По одной из них, над Савейским царством властвовал дракон, и жители приносили своих старших дочерей ему в жертву. Когда настала очередь Македы, то та, увидев чудовище, прошептала молитву, и огромное дерево, находившееся за спиной дракона и укрывавшее его обычно от солнца, упало на него с такой силой, что брызги полетели во все стороны. Одна капля попала юной Македе на пятку, и та превратилась в козлиное копыто. В другом местном сказании говорится, что во время беременности мать царицы увидела в лесу козла, и он ей так понравился, что она с особым чувством сказала, что он красив и копыта его красивы. Вследствие этого ее дочь родилась на свет с разными ногами – человеческой и козлиной. Концовки этих историй похожи одна на другую, и в них говорится об одной или двух козлиных ногах. Некоторые считают, что именно это является причиной ее замкнутого образа жизни и боязни мужской компании.

– Великий царь, вам это ничего не напоминает? – обратился Садок к правителю. – Вспомните рассказы о первой Хаве, у нее, по мнению священников, были козлиные ноги с копытами. Это подтверждает то, что она демонического происхождения.

Правитель перевел задумчивый взгляд на гонца, который подметил.

– Да, многие из видевших царицу приписывают ей демонический образ, и именно с этим связывают ее сверхъестественное влияние на мужчин. Они говорят, что при рождении ей дарована демоническая сила, позволяющая повелевать умами людей. Рассказывают еще, что ей известны специальные молитвы, призывающие на службу мифических животных и птиц, она ведает их язык и способна повелевать ими.

Соломон пребывал в растерянности, а Барнава продолжал рассказывать:

– Как видите, мой повелитель, эти легенды похожи, но местные жители все отрицают. Говорят, что Македа мало времени уделяет гостям, а большую часть проводит в молитвах и посте, а отвергнутые правители в отместку приписывают ей разные страшные черты. В народе молвят, что она целомудренна до такой степени, что мужчинам запрещено прикасаться к ней, не то что видеть ноги. А если кто-то случайно коснется ее, то она проводит несколько дней в строгом посте, чтобы очиститься. Она хранит себя для какого-то избранного, о коем говорится в том самом пророчестве. Только он сможет пройти ее проверки и будет удостоен чести быть с ней.

Переведя дух, гонец продолжил.

– Чтобы разобраться во всем этом, проверить рассказы про козлиные ноги и узнать, так ли чиста и целомудренна царица Македа, мне пришлось подкупить одну из ее придворных горничных по имени Рамеса. Ее в дар Македе привез один из гостивших у нее царей. Хоть Рамеса во дворце всего два года, она успела завоевать доверие властительницы. Из ее рассказов выходит, что разговоры про ее мужские, худые или козлиные ноги – это домыслы. Горничной не раз приходилось мыть ноги госпожи после долгих путешествий и помогать надевать наряды, никаких копыт она не видела. Также Рамеса подтвердила, что владычица прекрасна, мудра и ведет весьма целомудренный образ жизни.

Садок, слушая рассказ, решил снова вступить в разговор:

– Ее придворные за твои деньги могут рассказать что угодно. Ты же видел ее, расскажи, как она передвигалась?

– Да, я видел ее средь бела дня в лучах солнца, она передвигалась, как обычные люди, сама спустилась с паланкина и прошла в храм. Уважаемый Садок, если вас интересует мое мнение, то это все домыслы отвергнутых мужей, чтобы опорочить ее. Их самолюбие не дает им покоя, никто не желает быть побежденным, поскольку тот, кто сумеет завоевать сердце Македы, оставит всех позади.

Видя, как Соломон воодушевлен отрицанием демонического происхождения царицы, Садок насторожился и грозно сказал:

– Твое мнение никого не интересует, у нашего великого правителя достаточно мудрости, чтобы самому во всем разобраться. В твои обязанности не входит делать заключения, тем более в присутствии царя.

– Прошу простить меня, первосвященник Садок. Такого больше не повторится.

Царь не стал вмешиваться в действия своего первосвященника. Тот же, желая очернить Македу и пробудить в Соломоне хоть какое-то опасение, задал гонцу еще один вопрос:

– А что тебе удалось узнать об их религии? Правду ли рассказывают, что они идолопоклонники, и по всему их царству стоят храмы солнцу и луне?

Барнава ответил с меньшим энтузиазмом, опасаясь вновь вызвать гнев первосвященника:

– Мне так и не удалось понять, какому богу они поклоняются, но точно могу сказать, уважаемый первосвященник Садок, что у них многобожье. Может, их народ когда-то и поклонялся солнцу, но сама Македа и ее подданные поклоняются луне и звездам. По всему царству воздвигаются новые храмы. Несколько лет назад по указанию царицы на заднем дворе ее дворца построили храм для древнего лунного божества Альмаки.

– Спасибо, Барнава, – довольно произнес Садок, услышав подтверждение своих слов. – Думаю, царь все узнал, и ты можешь быть свободен.

Соломон хотел было отпустить гонца отдыхать, как тот произнес:

– Повелитель, если позволите… Я вспомнил одну важную деталь, какую удалось узнать у той самой горничной.

– Да, говори.

– Я упоминал, что поданные ее очень любят и смотрят на царицу, как на живое воплощение богини, но вдобавок к этому они считают, что по пророчеству она произведет на свет сына от самого достойного из мужчин. Их наследник положит начало долгой царской династии. В знак верования в пророчество местные жители хранят статуэтки у себя в домах и в главных храмах и молятся им. Эти фигурки изображают темнокожую женщину с солнечным нимбом вокруг головы и с ребенком на коленях.

– И что, она так долго выбирает? – с нескрываемым возмущением спросил Садок. – Кого же она ищет?

– По пророчеству ее суженый мудр, храбр, хорош собой, слава о нем должна дойти до их земель. Если он будет отвечать всем этим качествам, то царица по обычаю приглашает его к себе или отправляется к нему, чтобы испытать загадками.

Соломон думал отпустить гонца, но тот, желая дать повелителю полную информацию и показать, какую большую работу он проделал, добавил:

– Только прошедший все испытания будет считаться избранным, то есть воплощением бога на земле, коего ожидает Македа, именно он и станет ее суженым. По их верованию, после встречи они соединятся, как Солнце и Луна, и станут целостными людьми, единым целым на духовном уровне, как наши прародители.

– Благодарю, – сказал владыка. – Ты сослужил хорошую службу и сполна получишь вознаграждение.

– Я могу быть свободен?

Соломон внимательно посмотрел на гонца, и ему в голову пришла мысль, от которой засияли глаза.

– Ты мне можешь понадобиться, пока подожди, нам нужно посовещаться, – произнес правитель, дав знак гонцу покинуть тронный зал.

***

Стражники проводили Барнаву за дверь. Когда в тронном зале остались только Соломон и первосвященник, не подозревавшие о слушавшем их Юд-Юде, царь произнес:

– Что скажешь, Садок? Может, все-таки мне стоит посетить этот край?

Первосвященник опустил взгляд на свои ладони и предпочел промолчать.

– Вижу, что ты не изменил мнения и все еще против нашей встречи.

Садок, не поднимая глаз, ответил с отрешенным выражением лица:

– Вы наш господин, и вам принимать решение.

Соломон попытался переубедить первосвященника, добавив:

– Гонец же сказал, что эти рассказы – выдумки отвергнутых женихов. Я непременно хочу отправиться в ее земли, но мне важно твое мнение и благословение.

– Вам прекрасно известно, что я думаю о Македе и ее царстве. Вы же сами слышали от гонца, что у них абсолютно чуждая нам культура и религия. А если вы отправитесь туда, царица разобьет ваше сердце и затмит разум, как и другим властителям, что значительно старше и опытнее вас. После этого над вами будут потешаться повелители соседних земель, и вы перестанете считаться великим владыкой Израиля, а станете очередным царем, отвергнутым ею.

– Почему ты уверен, что она непременно ответит отказом на мое предложение? Я же подхожу под многие описания в пророчестве.

– Мой дорогой господин, вы сами должны составлять пророчества, а не подстраиваться под чьи-то. Не забывайте, что вы властитель Израильский и ваше царство и величие намного больше, богаче и влиятельнее Савейского. Своими свершениями вы вписаны в историю навеки, поскольку построили храм единому богу и сделали город Иерусалим центром современной цивилизации. А кто вспомнит через несколько десятков лет о ней? Люди во всех землях говорят о вас и мечтают посетить столицу нашего царства. А вы готовы положить все это на закланье ради встречи с какой-то девицей!

Соломон молчал, нервно всовывая пальцы правой руки в пасть львенка на подлокотнике.

Садок продолжил:

– Ваш покойный отец, я и другие священники возлагали на вас большие надежды. Вы должны укрепить в Израильском царстве нашу религию и распространить ее по всему миру. Иерусалим призван стать духовным центром мира, и все это зависит только от вас. Представляете, что произойдет, если царь Соломон, символ веры в единого бога, оступится? Это станет началом конца славного царства, и вместо величия на века мы получим только скорбь.

– Ничего подобного не произойдет, ты же знаешь, что я постоянно окружен женским вниманием, мой гарем – самый большой в мире. Ты готов поверить тому, что кто-то способен вскружить мне голову и заставить забыть обо всем на свете?

– Если бы речь шла о любой другой царице, то я бы не стал препятствовать вашей встрече. По всем приметам она необычная, очень сильная и влиятельная девушка, такая с легкостью вскружит вашу юную голову. Вы сами слышали, что о ней говорят как о блуднице, опытной в соблазнении, перед чарами которой невозможно устоять. Она, словно демоница, ловит в свои сети встречающихся ей мужчин. Пристанище этих демонов, во главе которых стоит эта самая царица, – город Тадмор. И, как говорили мудрецы, язык у таких девушек слаще меда, а слова звучат нежнее любой песни. Она совратит речами, взглядом, благовониями всех, кого пожелает.

Выслушав его, Соломон встал с трона и спустился по ступенькам в зал. Он ходил взад и вперед, сложив руки за спиной. Подумав, владыка промолвил:

– Садок, по-моему, ты преувеличиваешь.

– Поверьте моим словам и наставлениям наших мудрецов, запрещающих не только встречаться с такими девушками, а даже слушать их речи, поскольку их голос может сбить человека с правильного пути. Подобные ей посылаются как искушение, наваждение, и человеку невероятно сложно с ними бороться. Главное найти в себе силы и противостоять ее чарам, и они рано или поздно перестанут действовать.

Владыка внимательно слушал первосвященника.

– Эта демоница по всем описаниям хитра и коварна, если ей удалось одурманить столько уважаемых властителей. Мне бы не хотелось, чтобы она вскружила вам голову так же, как и другим мужам, ведь вы станете очередной ее жертвой, трофеем, – Садок обратил взор к Соломону, расхаживающему по залу. – Уверяю, она без труда овладеет вашей волей, а затем под влиянием демоницы вы потеряете голову и увязнете в идолопоклонстве. Хотите, я расскажу, как это произойдет?

Царь молча стоял у подножья трона и смотрел на багрового от ярости Садока:

– Она, как змея, постепенно будет усыплять ваш разум сладкими речами, нежными касаниями и запахом благовоний. И когда ваш разум уснет, она начнет рассказывать о своем царстве, предках и богах, которые им покровительствуют. Постепенно царица будет знакомить вас со своими богами, рассказывать о храмах и чудесах, вы и сами не поймете, как окажетесь в ее сетях.

Соломон, задумчиво слушая его, поинтересовался:

– Ты что, сомневаешься в моей мудрости и зрелости? Думаешь, я такой глупый?

– Вы не глупы. Но демонице порой бывает очень сложно противостоять. И единственная возможность – это не встречаться с ней, или…

– Что «или»? – переспросил властитель.

– Или ее устранить. Но это ненадолго, поскольку она найдет себе пристанище в другом воплощении. Как говорили наши мудрецы, порой соблазнам удается противостоять, но в других воплощениях они приобретают большую силу. Великий повелитель, на вашу долю выпал период громадной мощи этой демоницы. Мы ничего не можем сделать, поскольку она уже приобрела разрушительное влияние на сердца людей. Все зависит только от вас, постарайтесь забыть эту царицу, пока она не найдет другой объект для воздействий, и ее чары спадут. Она служит темным силам, которые наделяют ее долгой молодостью, красноречием и необыкновенной красотой. Ее жрецы расставляют силки повсюду, чтобы правители земные попадались в них.

Царь пребывал в замешательстве:

– Ты хочешь сказать, что видишь все наперед, и у меня нет никаких шансов?

Садок задумался, после чего спокойно ответил:

– Я всего лишь первосвященник, изучающий Священное Писание. Но, как говорили наши мудрецы, история повторяется, а люди, к сожалению, не меняются и, идя на поводу своих страстей, делают те же самые ошибки.

Затем первосвященник, чтобы окончательно переубедить владыку посещать Савейское царство, добавил:

– Вспомните, что наш прародитель тоже вначале был крепок верой в Творца, пока не поддался соблазну змея в Эдемском саду. В его случае он потерял место в раю, а ваш рай, великий правитель, здесь – это трон, которого вы можете лишиться. Вы уже взрослый муж, и должны прекрасно понимать, что я имею в виду и к чему вас приведет эта связь.

Соломону нужно было подумать. Он, снова сцепив руки за спиной, молча прошел несколько шагов вперед, потом назад, и через некоторое время, заняв свой трон, выправился и, слегка ударив ладонями по львам на подлокотниках, сказал:

– Пожалуй, ты прав, мне будет тяжело на ее земле, и я воздержусь от поездки в Савейское царство. Я поступлю мудро, как и полагается владыке Иерусалима.

Садок обрадовался и мысленно почти уже начал праздновать победу, как услышал:

– Что ты скажешь, если я приглашу Македу к нам? Здесь она не сможет склонить меня к идолопоклонству, а ты и твои многочисленные священники будете меня оберегать и помогать мне. Ты же знаешь, что будут судачить другие правители, если я снова не приму ее приглашения или не приглашу к себе.

Первосвященник пребывал в ярости, но продолжал молчать.

– Я сделаю это не ради себя, а ради процветания Израильского царства. Это укрепит наши связи и влияние на остальные земли. Мы не можем жить замкнуто, мы должны лучше знать властителей соседних земель, больше знать об их культуре и религии, чтобы расширять торговые связи.

Пытаясь убедить в своей правоте первосвященника, всем видом показывавшего недовольство, Соломон сказал:

– Даже если не брать в расчет торговые связи… Ты же сам говорил, что по завершении строительства храма мы должны распространить религию единобожья на весь мир, так вот, предлагаю с них и начать. Нам уже тесны границы Израильского царства и поэтому пора повсеместно насаждать нашу культуру и религию. Если мне удастся убедить Македу и весь ее народ служить единому богу, это будет очередная моя громкая победа. Представь, какая слава пойдет обо мне, я возвеличусь над всеми правителями земными. Люди разных земель захотят последовать ее примеру.

– И как вы себе это представляете? У них многобожие, они поклоняются солнцу, луне и звездам, им будет сложно принять одного бога. Вспомните, каких трудов и жертв стоило нам отучить жителей Израильского царства от идолопоклонства и перейти служить единому богу. На это ушли десятилетия, мы вели многочисленные религиозные войны…

– Если понадобится, я женюсь на ней, и ей придется принять религию нашего царства, – решительно сказал Соломон.

– Великий повелитель, вы не можете быть настолько наивным. Эта девушка не такая, как другие, она до сих пор не подчинилась ни одному из властителей, приходивших к ней с целыми караванами подарков из золота, шелков и драгоценных камней. Она коварная демоница, искусительница, появившаяся в вашей судьбе, чтобы сбить с истинного пути. И если даже она согласится выйти за вас замуж и поначалу перейдет в нашу веру, то только для того, чтобы усыпить вашу бдительность и настороженность. У нас абсолютно разные культуры и религии, и вы можете мне не верить, но как только вы окажетесь в ее сетях, она переманит вас, и вы погрязнете в идолопоклонстве. Она не простая царица, эта Македа – воплощение одной из главных представительниц темных сил.

Соломон молчал.