А думал я о том, что мне совершенно не хотелось уезжать в Россию, и пусть патриоты плюнут в мою сторону, но мне нравилось тут жить. Вы когда-нибудь видели, как туман обволакивает залив и мост Золотые Ворота? Потрясающее чувство испытываешь, если наблюдаешь это зрелище с самого моста. А горы Йосемити с их ледниками и водопадами, а древние секвойи в роще Марипоса! Я не очень люблю Америку как страну, с ее невообразимыми амбициями, но сами американцы по сути своей достаточно дружелюбный народ.

Только что могу сделать я, обычный рядовой художник? В том же Арконе, к примеру, возможности одного человека неизмеримо больше. Может быть, поэтому столько народа сутками напролет просиживает в игре?

– Откуда Чейни знает тебя? – Голос Джейн прервал мои раздумья.

– Да было одно дело, примерно полтора года назад, – я на секунду скосил взгляд на ее сосредоточенное лицо, – он персонально курировал проект, в подробности которого меня не посвящали. Я прорисовывал локацию – замок, десяток деревень, природа, окрестности. Нестандартный заказ, явно зона отдыха. Озеро в центре, яхты, особняки, лес, а сам замок раза в полтора больше стандартного, из тех, что десятого уровня. Ох и достал тогда меня его заместитель… – Я сморщил лоб, вспоминая фамилию. – Мак-Лейн, по-моему. Ты понимаешь, есть определенные правила. Ну не позволит, к примеру, RP‑17 создать в игре современные строения. Нельзя также создать локацию, в которую невозможно попасть пешком. Я пытался этому придурку что-то объяснить – бесполезно. В итоге сделал в точности, как он просил, и отдал проектировщикам. Вроде легкое задание – почти идеальный круг, двадцать км в диаметре. Но геморроя было столько, словно второй Великий лес рисовал.

– Мак-Лейн ушел из корпорации семь месяцев назад, – Джейн убрала зеркальце в сумку. – Роман, мне страшно! Очень страшно. Чейни не тот человек, который может простить такое. Я больше не хочу работать тут. – Она посмотрела на меня. В ее глазах плескалась тревога. – Я с понедельника в отпуске, по почте вышлю бумаги на увольнение. И отсижусь где-нибудь в тихом месте. А там, думаю, ему будет не до меня – корпорация сейчас переживает непростые времена.

– Как ты вообще там оказалась?

– Потому что мозгов нет! Документы нужно было подписать, а в офисе Адам давно не появлялся, он постоянно в разъездах и на переговорах. Поймала его после официальной части, и он предложил подняться к нему и обсудить несколько спорных моментов. Когда он начал приставать, я выскочила из номера. Он догнал меня и вытолкнул на балкон. Я, наверное, дура, что поперлась к нему в номер, да?

Я хмыкнул. Извечный женский вопрос, и попробуй ответить честно, тогда тебе точно ничего не обломится. А поскольку девчонка мне действительно очень нравилась, я ответил правильно: что-то о том, что она ни в чем не виновата, просто обстоятельства иногда сильнее нас.

Потом мы заехали к ней за вещами и отправились в отель, куда она собралась переехать на время, поскольку не хотела оставаться в своем доме. По дороге попросила остановить машину и куда-то позвонила с городского аппарата.

– Подруга заедет за мной в воскресенье вечером, – сказала Джейн, садясь в машину. Затем добавила: – Я надеюсь, ты не оставишь беззащитную девушку одну?

Выходные пролетели незаметно. Джейн оказалась на удивление приятной собеседницей, мы гуляли с ней по городу, ходили в кино, сидели в кафе, а по ночам занимались любовью. Нет, никакого чувства между нами не возникло, нам просто было хорошо вместе – по крайней мере, я так думал, хотя в общении чувствовалось какое-то напряжение. По молчаливому согласию мы не разговаривали ни о работе, ни о произошедшем в пятницу. И лишь в воскресенье вечером, когда я уже погрузил ее вещи в «Фольксваген» заехавшей за ней подруги, она прижалась ко мне и прошептала:

– Уезжай отсюда, пожалуйста. У меня неспокойно на душе.

Я приподнял ее за подбородок, поцеловал, подмигнул и произнес:

– Все будет хорошо, солнышко. – А потом зачем-то сказал: – Если что – в игре мой ник Криан, – первые три буквы – мои инициалы. Запомнить легко. Удачи тебе…

Не люблю расставаться вот так, без определенности. Грустная какая-то история, без начала и с непонятным концом. Увижу ли я когда-нибудь Джейн, я не знал. А если встретимся, вспомним ли эти два дня и захотим ли продолжения?

Из задумчивости меня вывел телефонный звонок.

– Привет, Иван, я как раз собирался тебе звонить, – обрадованно произнес я.

– Здравствуй, Рома. Неподалеку от Маркет-стрит есть французское кафе, запоминай адрес… Тебе туда добираться минут пятнадцать. На входе назовешься – тебя проводят. Все, давай пулей, жду.

– А откуда ты… – но в трубке уже раздались гудки.

Странно все это. Иван прекрасно знал, что я живу в пригороде и оттуда до Маркет-стрит добираться не менее часа. Хотя… я посмотрел на телефон в своей руке. Ну да, мы живем в мире высоких технологий! Ладно, так даже лучше.

С Иваном Барнсом мы познакомились полтора года назад, через пять минут после того, как я вытащил его ребенка из-под колес автомашины. Его жена Сара приехала с сынишкой встречать мужа, и четырехлетний Сэм, смешной занятный мальчуган, выбежал за мячиком на проезжую часть. Я вовремя оказался рядом, как раз только вышел из офиса после работы. Никто не пострадал – и вечером я уже ужинал у них дома. Узнал, что Иваном моего нового приятеля назвали в честь русского прадеда, когда-то давно приехавшего из России в Канаду. Потом мы достаточно часто встречались, пару раз даже ездили на рыбалку. Но началась активная суета вокруг корпорации, и Иван стал пропадать на работе сутками. Прошло уже месяца три, как мы не виделись.

Иван был не самым последним человеком в службе безопасности «Мира Аркона», только вот его внешность была для меня разрывом всех шаблонов: светлая кожа, светлые волосы, высокий лоб. Кто-то там говорил, что представители этой профессии должны обладать незапоминающейся внешностью? Да я Ванин портрет и сейчас легко нарисую по памяти. И хотя служба безопасности корпорации это, конечно, не ЦРУ, но поверьте, тут работают тоже далеко не мальчики.

Мелодично звякнул колокольчик на входе, ко мне от стойки подошла улыбающаяся симпатичная девушка в строгой черной юбке и белой блузке. Слегка наклонив голову и глядя на меня максимально приветливо, она произнесла:

– Месье ожидают?

Ну да, конечно, «месье», последним парижским дилижансом прибыл, улыбнулся я и огляделся – уютное небольшое кафе, стандартные французские бордовые тона…

– Да, моя фамилия Кожевников, – ответил я девушке.

– Пойдемте, я вас провожу.

Иван сидел в дальнем углу, лицом к входу: чашка кофе, дымящаяся сигарета. Увидев меня, он встал со стула, улыбнулся своей фирменной американской улыбкой на тридцать два зуба, а глаза его на мгновение потеплели.

– Здорово, дружище, сколько лет, сколько зим? – произнес он. – Ведь так говорят в России?

– Привет, Иван! Именно так! Выйдешь на пенсию, призжай в Россию, там тебя точно примут за своего, – я улыбнулся и ответил на крепкое рукопожатие. – Как Сара с Сэмом?

Девушка, следовавшая за мной, приняла заказ на один «американо» и удалилась.

– Да у нас-то в порядке вроде все. Это у тебя приключения, – покачал головой он.

Мы сели за стол, я достал пачку «Лаки», сунул в зубы сигарету, затянулся, выпустил изо рта дым и спросил:

– Как я понимаю, ты мне не случайно позвонил? Или ты узнал, что я нахожусь неподалеку, и решил, что все-таки нужно иметь хоть немного совести и повидаться?

– Ты вот что скажи мне, Рома, обязательно было бить морду члену Совета директоров? Хотя… этому члену многие бы вот так хотели разбить физиономию. Мои ребята эту запись смотрели с завистью.

– Запись? – удивленно произнес я.

– Ну что ты, право, как ребенок? – подмигнул мне он. – В отеле есть камеры, все пишется, а фигура размера Чейни, уж поверь, почти постоянно находится под наблюдением.

– Значит, получается… – начал было я.

– Ничего не получается, – оборвал меня на полуслове Иван и откинулся в кресле, – если бы эта запись случайно, – он выделил слово «случайно», – не попала в руки специального агента ФБР Фостера, ты ведь заметил, что ФБР сейчас лезет во все дела Аркона, то ты, мой друг, вместе со своей спасенной из лап чудовища красавицей сейчас бы кормили рыб где-нибудь на дне залива.

Я сидел и подавленно молчал. Действительно влип.

– Спасибо, Иван. Я ведь не разглядел, что это он, а потом уже было поздно. – Я затянулся и погасил сигарету в пепельнице. – И что мне теперь делать?

– Не за что пока еще, – словно не расслышав вопроса, произнес Иван. – Девчонку твою мои ребята потеряют по дороге. – Он улыбнулся и осуждающе покачал головой: – Тоже мне конспираторы! Так что ей некоторое время ничего не грозит, а потом, вероятно, все это будет уже неважно.

– Так вы следили за нами?

– Ну а как ты думал? Запись попала в ФБР. Кстати, жди, они тебя скоро пригласят для беседы, я в этом уверен. Так вот, на этой записи Чейни угрожает тебе, и это гарантия твоей безопасности. Если с тобой что случится, у ФБР появятся дополнительные рычаги воздействия на корпорацию. Это понимают все, поэтому нам приказали только следить.

Мне наконец принесли кофе. Я отхлебнул глоток и чуть не подавился от пришедшей мне в голову мысли.

– А в номере отеля тоже камеры стояли? – спросил я. – А то мы там…

Иван сначала непонимающе уставился на меня, а потом, сообразив, рассмеялся.

– Нет, не стояли. Чего мы там не видели? – успокоил он меня. – Хотя шуметь ночью вы могли поменьше, конечно… Ну ладно, пошутили, и хватит, теперь о главном. Ты же понимаешь: то, о чем я сейчас буду с тобой говорить, это даже не служебная тайна.

Я выставил перед собой руки и сделал движение, будто закрываю рот на замок и выбрасываю ключ.

Иван недовольно покачал головой и спросил:

– Что ты знаешь об Арконе?

– Да то же, что и все. Игровой мир с полным погружением. ТОП‑1 в мире, цена проекта около двухсот миллиардов долларов вроде. Около десяти миллионов онлайн в среднем, если мне память не изменяет.

– А сам-то что только тридцать пятый уровень получил? Это же мир возможностей. Волшебники, воины и эльфийки всякие с феечками. Возможность стать реально крутым и добиться того, чего никогда не добьешься в этом мире. – Иван внимательно смотрел на меня своими серо-стальными холодными глазами, ожидая ответа.

Я откинулся на спинку кресла и ответил не задумываясь:

– Ты знаешь, я же художник, я очень хорошо чувствую фальшь. Воин тридцать пятого уровня – это больше для работы, по локациям попрыгать, посмотреть на результаты своего труда. А когда знаешь, что это нарисовано тобой… И хоть наши кричат о практически идентичных с реалом ощущениях – ерунда это. Мозг говорит одно, а руки чувствуют другое. Ну вот, например, есть там такое заведение, неподалеку от Площади Героев в Вайдарре, «Черная фиалка» называется. – Иван понимающе хмыкнул, а я продолжил: – Я там был один раз всего – взял девчонку на ночь, и вроде все хорошо, но чувствуешь, что спишь с резиновой куклой. Вернее, так – с ожившей резиновой куклой. Тактильные ощущения не те. Скажем, ландыши пахнут ландышами, но как-то не так. Я не знаю, как еще объяснить. И самое главное, – я достал новую сигарету из пачки, – я хочу нормально жить, найти себе подругу. Наконец, завести детишек, а там это невозможно, – развел руками я.

– А ты эстет, брат, – улыбнулся Иван, – ландыши ему не угодили. Да будет тебе известно, что у тех, кто долго сидит в виртуале, совсем другое восприятие мира и ландыши – ландыши. И девушки настоящие. По прогнозам аналитиков, где-нибудь через полгода RP‑17 выйдет на новый уровень управления. Он же обучается в процессе работы, и ощущения, даже у таких, как ты, приблизятся к максимальным. Хотя тебе, конечно, это не поможет – девочек там много, а вот детей ты не сделаешь, факт. Ладно, все это лирика, – он пожал плечами и нахмурился, – на самом деле все очень плохо.

– Да что происходит?! – не выдержал я. – К чему эти шпионские игры?

– Помнишь, у нас две девчонки пропали из департамента внешних связей? Моника Рид и Сара Прайс? – Он достал из пачки очередную сигарету. – Так вот, и та и другая несколько раз присутствовали на приемах у Чейни в его особняке. – Иван глубоко затянулся. – В общем, когда мы стали искать, ну ты знаешь, полиция сама по себе, а наша контора просто обязана влезать в такие дела. Мы должны пресекать даже возможность утечки информации, а тут две сотрудницы с третьим уровнем допуска. Так вот, когда мы проверяли всех присутствовавших на тех вечеринках, всплыла информация о некоем проекте «Парадиз» – зоне отдыха в Арконе, которую не контролирует управляющий искусственный интеллект.

– Такое невозможно, – возразил я, – без участия семнадцатого ничего в Арконе не происходит – он там как демиург. Любые системные изменения проходят только с его одобрения, а чтобы изменить его настройки, нужен совет акционеров и не менее семидесяти пяти процентов голосов. – Я посмотрел на хмурящегося приятеля. – Вань, ты же читаешь новости. Аркону сейчас принадлежит только сорок один процент акций.

– Да мне плевать, что там возможно, а что нет, – Иван подался вперед, – когда меня вызывает Хейз и говорит, чтобы мы прекратили копать, а потом один из моих ребят приносит это. – Он сунул руку во внутренний карман пиджака, что-то достал и, положив на стол, пододвинул ко мне.

На столе передо мной лежал обычный дешевенький китайский видеоплеер, размером чуть больше пачки сигарет.

– Что это? – не понял я.

Иван откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, кивнул на плеер.

– А ты включи и посмотри.

Я пожал плечами и нажал на кнопку воспроизведения.

Картинка проступила сразу: скулящая, растянутая цепями на столе светлая эльфийка – явно игрок, ник Присси, пятнадцатый уровень, здоровье в желтой зоне, многочисленные порезы на теле, из одежды только стандартные трусики и лифчик. Обстановка вокруг выполнена в кроваво-красных тонах: черная мебель, огромное зеркало – все, что цепляет камера. Рядом со столом темный эльф, сто семьдесят восьмого уровня, ник Куваз, в руке обычный столовый нож, стоит к камере вполоборота, поэтому лица его не видно.