Глава 1

– Криан… Рома. – Джин-Хо поднял взгляд и пристально посмотрел мне в глаза. – Это все-таки должен сделать ты!

– Нет, мы уже говорили на эту тему, и не стоит снова ее поднимать.

– Но это твоя победа, князь!

– С чего бы? – пожал плечами я. – Мне самому подсказали в последний момент. И даже если бы это было не так… Полутысячу вел ты, тебе и отчитываться. – Я улыбнулся и хлопнул рейд-лидера по плечу: – Так что давай, командир, командуй! А мы тут с краешку постоим, послушаем.

Я обернулся и отправился на левый фланг полутысячи к Риису, Ваессе и драконам, на которых в кои-то веки не было наложено заклинание невидимости.

– Спасибо… – тихо прозвучало мне вслед…

Кесарю кесарево… Это у них сегодня праздник. А вот я особой радости не чувствовал. Очередная ступенька… Сколько их будет еще впереди? Нет, понятно, что все эти ребята за десятки лет в играх видели и не такое, но только вот сейчас король будет настоящий. И награды такие, о которых можно лишь мечтать. Мне же все эти церемонии до лампочки, но не пойти сюда означало выказать неуважение к ним: к тем, кто сегодня пошел следом за мной.

– Ну что там? – поинтересовалась Ваесса, как только я занял свое место в строю.

– Я говорил с Себастьяном. Завтра вечером аудиенция у короля. Ты и Кан идете со мной. – Я вздохнул и кивнул на распахнутые ворота городской цитадели: – Можешь даже драконов взять, если они туда, конечно, пролезут…

– Ты будто недоволен, дар, – тронув меня за запястье, Ваесса удивленно заглянула в глаза.

– Да нет, все в порядке. Только дальше нам опять идти впятером.

– Ввосьмером, – поправил меня Риис. Маг обернулся и кивнул на внимательно слушающих наш разговор драконов: – Еще Мрак и два тетечкиных птенчика.

– Это да… – Я кивнул и задумчиво оглядел площадь, куда с каждой минутой стекалось все больше и больше людей.

Тиаран подох чуть больше семи часов назад, и люди, которых солдаты по приказу Магистра Себастьяна выгоняли из города, за такой короткий срок просто не успели еще вернуться обратно. Райан I Эраст, король Эрантии, прибыл в Вайдарру как раз в тот момент, когда мы находились в могиле Аркама, и как нормальный правитель он никуда, разумеется, бежать не стал. Сам магистр с сотней магов и некромантов ожидал прямо у входа. Местные, в отличие от нас, не видят уходящих в мир сообщений, и, когда ребята сотнями стали подниматься у камня привязки, отец Себастьян уже думал, что… Да не важно на самом деле, что он там думал. Наши победили, и это главное. Король узнал о смерти Тиарана через минуту после Главного Инквизитора и приказал строить полутысячу на Площади Героев. Вот мы тут, собственно, и стоим, и я очень надеюсь, что стоять придется не до позднего вечера. Я вздохнул, машинально вытащил из сумки трубку, сунул ее обратно и с тоской огляделся.

Народу собралось уже несколько тысяч. В основном игроки: вряд ли кто-то из них испугался какой-то там чумы. Толпу сдерживали трехсотые легионеры, выстроенные цепью в два ряда, и еще две сотни спешенных гвардейцев – по обеим сторонам от ворот. Герцог Кале и герцог Гельт, которые в моем самом первом видении были еще графами, стояли метрах в тридцати перед строем, у самого его конца, и негромко беседовали с отцом Себастьяном. Впрочем, даже разговаривай они громко, отсюда один хрен ничего нельзя услышать. Шум стоит, как на какомнибудь московском вокзале. Не хватает только объявлений диспетчера.

– Какие планы на вечер, дар?

Умница Ваесса, видя мое состояние, решила хоть как-то меня отвлечь.

– Ну, вы, тетечка, наверное, будете блистать, – добавив в голос зависти, тут же вклинился в разговор Риис. Маг смерил меня грустным взглядом, посмотрел себе под ноги и, разведя руками, сокрушенно вздохнул: – А вот у нас с князем таких трико нет… Мы сразу в трактир. Напьемся этой удивительной настойки и будем песни грустные петь…

– То, что я тебя не прибила в пещере, не значит, что не сделаю этого сегодня вечером, – покосившись на него, усмехнулась Ваесса.

– Не, не сделаете, – беззаботно отмахнулся маг, – вам князь не даст. Кто ему подпевать тогда будет?

– Ну, если еще и князь будет петь, – поджав губы, покивала Ваесса, – то мне и впрямь лучше где-нибудь поблистать.

А вот зря она так! Все шесть часов, пока мы ждали оживления остальных, Риис довольно неплохо играл на гитаре, а я надиктовывал ему слова некоторых своих любимых песен. Нет, понятно, что слуха у меня никакого, но зато с памятью все в порядке. Сама-то она сидела с мечтательной улыбкой и мыслями была где-то совсем далеко. Драконы вместе с ней апнулись до триста шестидесятого уровня, а учитывая, что опыт им приходится делить на троих, за квест с Хель ей перепало раз в пятьдесят больше моего. Риис, к слову, стал двести пятьдесят пятым, и даже ребята не только восстановили потерянные уровни, но и переползли за двухсотый. Все правильно, им на один уровень нужно раз в двадцать меньше моего, да и на мобах они поднялись неплохо. Только все равно – этого очень мало…

– Так вы петь будете сегодня или?.. – Ваесса снова тронула меня за запястье.

– Мне нужно за город на пару часов, – пожал плечами я. – Потом вернусь, с ребятами нужно будет поговорить. А петь… Не знаю, как пойдет…

От ворот донеслась барабанная дробь. Шеренги оцепления качнулись. Герцог Кале выступил вперед, выхватил из ножен меч и, сотворив им в воздухе какую-то замысловатую фигуру, резко опустил плашмя на правое плечо. Синхронно с ним эту же манипуляцию провели две сотни гвардейцев, что замерли по обеим сторонам ворот.

– Смирна-а‐а! Да здравствует Король!

Толпа в ответ грохнула так, что у неподготовленного к таким поворотам меня сразу же заложило в ушах. Сам-то я орать, понятно, не стал, и, видимо, зря, потому как с открытым ртом такие звуки переносятся куда как спокойнее.

Из ворот тем временем выехали два всадника на ослепительно-белых конях. Кто бы еще сомневался? Ну не помню я, чтобы в подобных случаях кто-то из правителей выезжал на гнедом.

Оба всадника спешились на полпути и, кинув поводья подбежавшим гвардейцам, быстро направились к нам. Король выглядел как настоящий король: если кто-то смотрел французские фильмы прошлого века, то поймет, о чем я говорю. Треугольная, аккуратно подстриженная бородка, правильные черты лица, безупречный темно-синий камзол, белая кружевная рубаха, небольшая шляпа с красным пером. «Мудрость, доблесть, истина и беспристрастность», – вспомнил я слова Раены. Наверное, правитель огромной страны, предок которого выбрал эти принципы управления, и должен выглядеть именно так.

Седой высокий мужчина с глубокими залысинами, что шел следом за королем, был уже знаком мне по видению: первый министр, герцог Картен. Я честно пытался проникнуться торжественностью момента, но в голову лезли какие-то совершенно нелепые мысли. Например, то, что на Мраке у меня такие парады принимать не получится. Даже если его тщательно выкрасить в белый цвет. Ну не позволит мой свиненок себя вот так просто увести. Если только Реену или Сальту с Тилькой попросить… Представив себе ослепительно-белого кабана в виде огромного пельменя с глазами, я сразу закусил губы, чтобы, не дай Харт, не улыбнуться, и поэтому пропустил самую торжественную часть мероприятия, когда Джин-Хо выступил из строя и доложил его величеству о снятии нависшей над столицей угрозы. Впрочем, даже если бы я и слушал, все равно ничего бы не услышал. Это в боевой форме мне хоть из пушки под ухом стреляй, но не перекидываться же из-за этого прямо сейчас.

Райан I Эраст снял с шеи какую-то ленту, повесил ее на шею Джин-Хо и что-то произнес. Полутысяча рявкнула в ответ, и я, забыв настроить слух и мысленно матеря себя за тупость, продолжил хлопать ушами. Такая вот хрень происходит всегда, когда ты совершенно не ожидаешь подвоха. Самое интересное, что где-нибудь на дороге, после подрыва фугаса, я и без формы буду прекрасно слышать все, что происходит вокруг. Почему так происходит – непонятно, и объяснить это можно примерно так же, как и внезапно начавшуюся головную боль. Проще плюнуть. Поэтому король что-то там говорил, а я думал. Думал о том, что завтра увижу сестру и лучшего друга, о том, как мы с Максом напьемся, что через пару часов я сделаю еще один шаг к освобождению жены… У Макса получилось! Сообщение о том, что в мир пришли мэллорны, проскочило минут через десять после того, как лег Тиаран. Сегодня вечером отдыхаем, и с ребятами пообщаться нужно. Мы ведь и поговорить нормально не могли – слишком много было вокруг суеты. Я даже не знаю, что там из лута выторговал для нас Пончик.

Слух ко мне вернулся как раз в тот момент, когда король Эрантии закончил свою речь и первый министр, шагнув вперед, элегантно развернул пергаментный, внушающий уважение свиток.

– Указом Его Королевского Величества Райана Первого Эраста присвоить почетное звание Героев Вайдарры:

Высшей жрице Богини Смерти и Перерождений Кильфаты Ваессе дар Луан, Князю Свободного княжества Крейд Криану и Сатрапу Кьера Риису дар Таньяну! С вручением соответствующих знаков различий и грамот!

Вами получено звание «Герой Вайдарры». Отныне на территории Эрантии вы получаете право беспрепятственного проезда и проживания в любых населенных пунктах; двадцатипроцентную скидку на любые объекты недвижимости, услуги и прочие товары, находящиеся в свободной продаже; бесплатное проживание в течение месяца в любом отеле любого населенного пункта с полным пансионом.

«Опа!.. – я слегка ошарашенно огляделся. – Надеюсь, памятник они с нас ваять тут не собираются?»

– А про драконов‐то ни слова не сказали, – не меняя торжественного выражения лица, озабоченно прошептал Риис. – Ну ничего, маленькие, купит вам хозяйка по самой большой морковке… или даже по две: цены-то вон на сколько для нас снизили.

– Убью… – сквозь зубы процедила Ваесса…

– …и пожаловать титулы наследных графов Эрантии:

Командиру Светлой Полутысячи Джин-Хо; баронессе Ксингждуан Ан Ляоян; барону Фенриру Ан Ферата, с вручением соответствующих наделов в Приграничье и денежных сумм на возведение…

Светлая Полутысяча… Все самое интересное я, как всегда, пропустил. А три графства вместо двух – это красиво и по-королевски. А если учесть, что один из пожалованных эльф и то, что они, по сути, муж и жена, графство выйдет немаленькое.

– …утвердить цвет поля и рисунки гербов в Гербовой Коллегии в течение месяца!

Всем бойцам Светлой Полутысячи получить причитающееся им золото в любое время в Министерстве Финансов.

Герцог Картен свернул свиток и сделал два шага назад, а над площадью зазвучал магически усиленный голос короля:

– В это суровое время я хочу обратиться ко всем моим подданным! Дважды Проклятый бог и его последователи снова появились на Карне и угрожают нашим границам! На юге материка проснулись Древние боги! Во имя всего, что нам дорого, мы должны сплотиться, принять этот вызов и остановить Зло! Уже завтра здесь, в Вайдарре, и в восьми Великих Герцогствах начнется формирование девяти дополнительных легионов! Я прошу мой народ сохранять выдержку и спокойствие! Впереди у нас тяжелые дни. Но Древние и Проклятый уже испытали на себе силу наших легионов! Так вверим же наши судьбы Светлым Богам и загоним Тварей туда, откуда они приползли!.. Я сказал!

Король кивнул, развернулся и в гробовой тишине направился к своему коню.

– Смирна-а‐а!

Гвардейцы шагнули на месте и слитным движением вскинули над головой оружие. По обеим сторонам ворот тревожно ударили барабаны.

Повеяло приближающейся войной.

А я просто стоял и задумчиво смотрел в спину королю, которого в народе кто-то прозвал Благоразумным…

– Дар, мы будем ждать тебя в «Единороге», – Ваесса тронула меня за плечо и, подтолкнув замешкавшегося Рииса, направилась к ожидающим Кану и Раене.

– Да, – я рассеянно кивнул и, глядя им вслед, наконец понял, что все уже закончилось.