«Ведь в портал может пройти только один человек, и он схлопывается. Уж неизвестно, по какому принципу он работает, по отбору массы, объема или количества… Но как бы там не было, второму, то есть мне, чтобы попасть домой, в этом случае придется ждать еще шесть лет с хвостиком, до очередного прокола меж мирами! – ужаснулся Юрий. – То есть по всему выходит, что я застрял здесь на все двенадцать лет! Твою мать!!!»

От избытка чувств Юрий опрокинул в себя весь кубок. Но не помогло.

«Это ж как и каким я дома появлюсь? – снова подумал он. – Меня же банально никто не узнает!!! Ушел тридцатилетним, а вернулся сорокадвухлетним?! Потеряю целых двенадцать лет жизни, в то время как дома пройдет всего два с половиной года».

Юрий осушил еще один кубок.

– Эх-х… Впрочем, делать нечего, – произнес он своим мыслям. – Послушай, но если ты все знаешь, то чего до сих пор тут околачиваешься?! Почему не вернешься, ведь у тебя было как минимум четыре возможности!

– Допустим, не четыре, а всего две. Ведь чтобы разобраться, что к чему, вычислить периодичность возникновения проколов, у меня тоже куча времени ушло.

– Ну, две… – пьяно кивнул головой Медведев. – Почему ты не воспользовался ими? Гоблины не проблема. Тем более для мага…

– Не проблема, – согласился Андрей. – А зачем мне возвращаться?

– Как это зачем? – не понял Юрий.

– А вот так. Что я дома забыл?

– Э-э… ну я не знаю… тебе должно быть виднее, что именно ты забыл, чего лишился. Тебе, наверное, дома грех было на жизнь жаловаться? Твой отец состоятельный человек, вряд ли он в чем-то тебе отказывал. Весьма неплохая перспектива на будущее опять же…

– Это точно, – согласился Андрей. – Отец не отказывал мне ни в чем, и я получал от жизни все, что хотел: красивых девушек, дорогие модные машины, путешествия в любую точку планеты и прочие побрякушки и прихоти… И перспективы прекрасные. Вот только когда все получаешь за так, не прилагая к этому никаких собственных усилий, уже ничего особо не хочется. Все становится пресным. Именно потому многие, очень многие сынки и дочки богатеньких родителей становятся наркоманами, садятся на кокс и прочие экстези, им требуется дополнительный допинг, чтобы вновь начать радоваться жизни. Я сам едва избежал подобной участи, и неизвестно, избежал бы в дальнейшем, если бы меня не забросило сюда. Так что дома нет ничего такого, о чем я жалею. Не о бесконечной же одебиливающей телевизионной жвачке скучать?

– Тем более что здесь ты получил дар, который интереснее всего прочего, вместе взятого, – глухо произнес Медведев, начав чувствовать, что с возвращением этого вундеркинда-мага возникли большие проблемы.

– В точку! Магия, вот чудо из чудес! В нашем мире ее нет… точнее, она не то в зачаточном состоянии, из которого так и не вылупилась, не то в глубочайшем упадке. Есть мнение, что и в нашем мире в свое время была широко распространена магия. В частности, в Индии, Центральной Америке… Впрочем, это не суть важно. Я здесь познаю это мастерство, и чем больше я узнаю, чем больше получаю силы, тем больше передо мной открывается неизведанных захватывающих горизонтов, за которые хочется заглянуть и познать.

– Ясно… – выдавил Юрий, уже отчетливо понимая, что дело дрянь, и весь план возвращения вундеркинда домой на Землю накрылся большущим медным тазом.

«Похоже, на моей миссии спасения можно ставить огромный жирный крест, – подумал Медведев. – Как спасать того, кто в спасении не нуждается и наверняка будет этому всячески сопротивляться? Вопросик, однако…»

Об этом свидетельствовал полный восторга голос мага и лихорадочный блеск в его глазах. Настоящий маньяк от магии. Но Медведев все же не мог не попробовать попытаться уговорить Андрея вернуться в родной мир. Ведь там у Юрия есть сестра, что находится в опасности, только она об этом не знает. Ее ждет смерть, если Юрий не сможет выполнить задание и вернуть сына нанимателя домой.

Самому тогда лучше тоже не возвращаться, чтобы наниматель думал, что засланец просто погиб. В этом случае риск для сестры Юрия сводился к минимуму. Нанимателю тогда просто нет смысла мстить.

А о том, чтобы заставить мага силой вернуться домой, не могло быть и речи. Этот Андрей его просто испепелит.

«Но я не хочу здесь оставаться навсегда! – мысленно воскликнул Медведев. – Я хочу домой! К черту этот мир!»

– Послушай, Андрей, – глухо произнес Юрий, с трудом взяв себя в руки, ненависть ведь оборачиваемости способствует, а оборачиваться он не хотел, – а как насчет того, чтобы взять небольшой отпуск и погостить в родном измерении? Пообщаешься с отцом, а потом снова вернешься. Портал работает как часы…

«В этом случае я здесь застряну вообще на восемнадцать лет, – тут же произвел нехитрый подсчет Юрий и совсем упал духом, потому как возвращаться пятидесятилетним… – Ну да лучше так, чем если погибнет сестра».

– Не могу…

– Почему?!

– Тебе-то что?

Юрий, немного подумав, честно рассказал об условии своей отправки и возвращения.

– Круто папаша узелки завязал, – хмыкнул Андрей. – Мне жаль, но я не могу тебе помочь.

– Почему, черт тебя подери?! Всего год и три месяца!

– Там – год и три месяца, а здесь – шесть лет. Я не могу отлучиться отсюда на целых шесть лет. Даже на пресловутый год исчезнуть не могу.

– Почему?! – в который раз уже в отчаянии взвыл Юрий. – Что тебя тут так сильно держит? Семья?

– Нет… семьи я здесь не завел. Мне этого не нужно. Отвлекает…

– Тогда что? Почему?!

– Что? Почему?.. Ты действительно хочешь знать ответы на эти вопросы? – каким-то напряженным голосом поинтересовался Андрей, еще более странно взглянув на Юрия.

– Да! – ударил кулаком по массивному столу Медведев, из-за своего состояния не заметив никаких странностей.

– Что ж… я отвечу, – сказал Андрей, как-то враз расслабившись и откинувшись на спинку своего кресла. – Дело в том, что я начал здесь очень серьезный магический проект… я веду его уже больше десяти лет… и отлучка даже на год, не говоря уже о шести годах, все разрушит. Придется начинать все сначала, а на это времени у меня нет. Хватило бы времени на первую попытку.

– О чем ты говоришь?!

– О чем я говорю?.. – с кривой улыбкой хмыкнул Андрей, и глаза его блеснули сталью. – О том, о чем так или иначе мечтают все. И я, в отличие от многих, могу претворить эту мечту в жизнь.

– Да о чем ты говоришь наконец?!

– Я говорю о бессмертии.

Юрий даже протрезвел от этих слов.

– О бессмертии?..

– Да-да, ты не ослышался. Я иду к бессмертию… и путь этот долог, труден и мучителен… мне нужно еще сорок-пятьдесят лет, чтобы стать бессмертным. Как ты понимаешь, если я прерву свой проект сейчас ради путешествия домой, то придется начать все сначала, и времени может не хватить – я умру от старости во время очередной попытки. Но даже бессмертие лишь первый, самый простой этап моего проекта. Так сказать, план-минимум.

– А план-максимум в чем заключается? – хриплым голосом спросил Медведев, даже не зная о чем думать, если бессмертие – минимум, то что может быть максимумом?!

– Божественность.

– Чего?!

– Того… Через тысячу лет, накопив достаточно силы, я смогу перейти на иной план бытия, то есть по сути стать богом!

– Ого…

«Да, у парня неслабые запросы, – подумал Юрий, находясь от услышанного в полной прострации. – И похоже, на этой почве он заработал еще и манию величия…»

По крайней мере, теперь ему становилось ясно, почему этот вундеркинд, ставший одним из лучших магов Империи, ни за что не прервет свой эксперимент. Ради достижения такой цели – шутка ли, стать богом! – идут по головам тысяч, десятков и сотен тысяч людей, так что одной головой больше, одной меньше, нет никакой разницы.

– Но разве можно накопить столько силы? – спросил Юрий, кое-как взяв себя в руки. – Я слышал, что у магов есть некий предел насыщения маной. Они вроде как аккумуляторы, накопить заряд больше технически допустимого предела не могут. Как ни заряжай, а потенциал больше не станет, только энергию зря тратить будешь.

– Могут… Только для этого нужно выкладываться даже не на сто, а на двести процентов, доходя до полного магического истощения, буквально приближаясь к границе смерти, а потом очень быстро, буквально за минуту, восполнить растраченную энергию, и даже больше. После каждого такого процесса слива-накачки энергоемкость, если говорить техническим языком, растет на несколько процентов, и процесс этот останавливать нельзя, он должен быть регулярным, как супружеский секс. Вот почему я не могу тебе помочь и вернуться домой даже на год. Если я прерву процесс, то это не просто остановит мое развитие, но скорее всего даже может убить меня. Так что рисковать я не могу.

– Ясно… – еще больше помрачнел Юрий. – Вопрос только в том, откуда ты берешь столько энергии, чтобы так быстро восстановиться? Я слышал, что магам вроде нужно несколько дней, а то и недель, чтобы восполнить энергию.

– Это так… А насчет того, откуда я беру энергию, то могу сказать, что своей помощью имперским войскам во взятии столицы Варолда ты мне сильно помешал… хорошо что у меня есть неприкосновенный запас на черный день.

– Это каким же образом я помешал? – возмутился Медведев.

– Камни силы… – пояснил Андрей.

– И что? При чем тут я со своей помощью во взятии и города и камни силы?

– То, что бой не был столь кровопролитным, оставило меня без большого количества заряженных камней силы.

– Не понял…

– Зачарованное оружие, – с еще большей готовностью пояснил Андрей. – В каждый меч вставлен камень силы. В каждом человеке есть частичка Силы, иногда сущий мизер, но есть. Из нее состоит аура… ну да не будем лезть в эти дебри. Я лишь хочу сказать, что обычным способом, как у людей с переизбытком Силы, ее изъять нельзя, человек тут же умрет. Но почему бы не забирать эту силу в момент смерти человека от физического воздействия? Все равно ведь рассеивается в пустоту… Ну не совсем в пустоту, за счет такого высвобождения и накапливается энергия в эфире или астрале и за счет которой маги подзаряжаются естественным путем. Но мы опять полезли в дебри…

– Кажется, я понял… Убив мечом, в котором есть камень силы, этот камень заряжается жизненной Силой убитого…

– Верно. Так что я получаю эту Силу как от убитых врагов Империи, так и от погибших имперских солдат, державших этот меч в своей руке. В любом случае все идет мне.

– И никто не знает об этом?

– Не-а… ну, кроме тех, кого я так или иначе взял в долю. Все остальные думают, что я пусть сильный, но посредственный в умении маг и занимаюсь лишь зачарованием оружия и доспехов. Зачем мне лишняя популярность?

– Понятно…

Юрию вдруг стало плохо, и он с трудом сглотнул ставшую вязкой слюну. Но причина ухудшившегося состояния заключалась не в выпитом спиртном. До него наконец в полной мере дошло, что он стал носителем невероятно опасной информации, о которой знать никто не должен.

«Я труп», – отчетливо понял Медведев, посмотрев в холодные глаза мага, в которых и прочитал свой смертный приговор.

И эта легкая насмешливая улыбка…

Юрий, призвав всю свою силу, а точнее ненависть, и начав трансформацию в медведя, что сейчас получилась на удивление легко и без задержки, с рыком рванул на ненавистного вундеркинда.

Но добраться до будущего бога ему не удалось. Неведомая сила сковала тело Юрия, и он плюхнулся обратно в кресло.

– Хорошая попытка, – улыбнулся Андрей, но лишь губами, глаза же лишь хищно сверкнули.

– А по мне так не очень… – нечленораздельно, из-за видоизменившихся лицевых костей и мышц прохрипел Юрий, испытывая ощущение, словно его скрутили веревкой, и всей его силы оборотня не хватало, чтобы сбросить невидимые путы.

К тому же процесс трансформации пошел вспять, и он совершенно обессилел.

Давление чуть ослабло, но Юрий по-прежнему не мог пошевелить даже пальцем. Он лишь зачем-то спросил:

– Я так понимаю, что начавшиеся здесь войны за создание Летийской империи твоих рук дело?

– Моих, – легко признал Андрей.

– Как же тебе удалось? Ты околдовал самого императора?

– Зачем мне этот больной маразматик император, – небрежно отмахнулся маг, – когда все решают его жадные до денег и власти советники? Вот их-то я и захомутал. Это и проще и эффективнее.

– А не боишься, что другие маги прознают о твоих делишках и нанесут ответный удар?

– Не-а! – дурашливо засмеялся Андрей.

– Почему? Архимаг может…

– Да ни хрена он не может! – вдруг взорвался Андрей и засмеялся. – Я уже на порядок сильнее этого так называемого великого архимага! Живи он в древности, ему бы даже статус магистра не присвоили бы! Был бы в лучшем случае мастером, и то не самой высокой ступени! Даже мне еще расти и расти, чтобы лишь сравняться с магистрами прошлого, я уже молчу об архимагах! Мне смерти всех людей, эльфов и гномов этого мира не хватит, чтобы стать подлинным Повелителем Силы! Разве что драконов раздраконить… Каламбур, однако, – засмеялся маг. – Но от них действительно можно много энергии взять.

– Однако… – невольно хмыкнул Юрий. – Оказывается, это не тебя надо спасать из этого мира, а этот мир от тебя…

Маг только фыркнул.

– Что же ты в этом случае будешь делать? Как добьешься поставленной цели?

– Для начала, конечно, возьму все, что можно взять здесь, а потом перейду в другую параллель.

– В какую?

– Да в любую… их много. Взять хотя бы нашу. Миллиарды жизней! Вот где действительно можно развернуться!

– Кх-м… так у нас вроде магии нет… Что-то там с форматом энергий нашего мира не то.

– «Нет» и «почти нет» – разные вещи, – усмехнулся маг. – Что до так называемого формата энергии, так его всегда можно отформатировать нужным образом. Думаю, мне это уже будет подвластно, когда я закончу здесь… по крайней мере для собственного, хм-м… питания.

– Однако жестокий из тебя получится божок. Боги индейцев отдыхают.

– Это точно! – откровенно захохотал Андрей. – Одной жертвой в день не обойдешься! Мне потребуются тысячи!

– Ты действительно собираешься питаться жертвоприношениями?

– Это самый лучший и полный вариант получения энергии. Богам тоже надо ее как-то получать. Молитвами сыт не будешь. По крайней мере, от небольшой паствы.

– Вот только что случилось с этими кровавыми богами?

– Откуда мне знать? – пожал плечами маг.

– Может, умерли, когда им перестали приносить жертвы?

– Да какая мне разница? Может, умерли, а может, нашли другие миры, где их стали почитать сильнее. Наш мир ведь находится на окраине… глухомань, как и этот. Даже самые мелкие боги сюда не заглядывают. Только здесь еще есть магическая энергия, а наш окончательно ее утратил и пошел по техническому пути развития.

– А что случилось с магами живших в этом мире раньше, пока он не пошел вразнос? И почему он собственно пошел вразнос? – продолжал интересоваться отвлеченными вопросами Юрий, в надежде найти лазейку из магического захвата, усыпить внимание противника и ударить, но, увы, у него ничего не получалось. Маг крепко держал свою жертву.