Глава вторая

Огромный торговый центр, построенный из бетона, стали и стекла, горел разноцветными рекламными огнями на центральной авеню. Сотни людей пришли сюда в день его открытия. Многие из них пришли сюда, чтобы увидеть и купить самые дорогие новинки из мира моды, другие, чье финансовое состояние едва позволяло им хорошо питаться, пришли в качестве простых зрителей.

Мощные прожектора в обещанный час открытия осветили центральный вход в это блестящее здание. Возле него, на большой трибуне, выступал мэр огромного города, радостно поздравляя горожан с их новым приобретением в лице этого большого, куполообразного здания. Он непрестанно восхвалял щедрость богатых заказчиков и благодетелей города, организовавших возведение этого архитектурного чуда. Призывал людей не жалеть своих денег и тратить их на самые лучшие вещи, представленные в этом просторном универмаге.

Несмотря на отчаянные дифирамбы, изрекаемые городским главой, толпа на площади слушала его без интереса. Взоры горожан были устремлены на центральный вход в это чудесное здание. Все с нетерпением топтались на месте, с ненавистью посматривая время от времени на восторженно кричащего мэра. Люди желали, чтобы он поскорее свалился с трибуны и перестал мучить всех своей неуемной болтовней. Организаторы торжества, скромно стоявшие позади органирующего главы города, решили, наконец, утихомирить его. Осторожно отведя запыхавшегося мэра в сторону, они приказали вооруженным гвардейцам, карауливших центральный вход в новый торговый центр, распахнуть его двери и впустить возбужденную толпу внутрь.

Те незамедлительно выполнили приказ, и радостная толпа с восторженными криками вломилась в просторные торговые залы, пугая своей невоздержанностью весь персонал этого огромного крытого рынка. Люди ринулись рассматривать витрины и нарасхват разбирать наиболее понравившиеся им товары. Кто-то жадно выбирал среди различных моделей фирменной одежды свой размер, кто-то свирепо кружился возле широких лотков с вкусной едой.

Торговля шла полным ходом, продавцы усердно принимали от клиентов деньги за купленный товар, а затем запаковывали его в яркую праздничную пленку. Покупатели радостно уходили, за ними приходили другие, также мечтавшие урвать дорогую вещь по бросовой цене.

Хозяева всей этой красоты удовлетворенно прогуливались мимо торговых прилавков, с интересом наблюдая за ходом торговли. Их было двое, и оба они были одеты в дорогие костюмы, скрытые при этом под не менее дорогими черными пальто. Они шли не спеша, тихо и доверительно беседуя друг с другом. Одним из этих спутников являлся сенатор, который вчерашним вечером сурово приказывал заводским рабочим приступить к производству нового оборудования. Другой был владельцем нового торгового центра. Не обращая внимания на толпы людей, они осуждали некое важное совместное предприятие.

– Весь модельный бизнес всколыхнет наша новинка, я вас уверяю. – важно говорил сенатор своему спутнику.

– Если вы окажетесь правы, мой дорогой друг, то взбудоражен будет не только модельный бизнес, но и весь бизнес вообще.

– О, да! – радостно воскликнул сенатор. – Только представьте себе, сначала мы заменим этими машинами тупых и стареющих фотомоделей, а затем сможем заменить ими других. Например, уборщиков или грузчиков.

– Они способны не только работать с одеждой, но и выполнять физическую работу? – удивлено спросил у сенатора его собеседник.

– Эти штуки способны даже воевать, правда сейчас это уже никому не нужно. – ответил сенатор.

– Воевать?! Неужели?

– Да, их создавали лучшие инженеры нашей страны. – вздыхая ответил старый сенатор. – К несчастью, именно военные инженеры.

– Это удивительно, мой друг! – воскликнул его собеседник.

– Могу я уже увидеть хотя бы один образец? – заговорчески спросил он у своего спутника.

Сенатор широко улыбнулся, увидев его искреннее ребяческое нетерпение.

– Ну конечно, – снисходительно, почти по-отцовски, сказал он, – первая партия уже здесь, в вашем торговом центре.

– Покажите мне их! Я хочу увидеть эту новую игрушку! – радостно попросил владелец здания.

– Это вовсе не игрушка. – напутственно сказал сенатор. – Эта полезная вещь, которая может приносить ее владельцам миллионы, десятки миллионов!

– Впрочем, идемте. – добавил он, беря своего собеседника за руку и уводя его в сторону от дорогих витрин.

Оба высокопоставленных собеседника направились в дальние залы большого торгового комплекса. Там, в потаенных помещениях, большая бригада грузчиков приступила к разгрузке огромной машины, груженной тяжелыми деревянными коробками с таинственным грузом внутри.

Глава третья

Большой прямоугольный ящик был спущен с грузовика на бетонный пол. Его окружили несколько рабочих, приготовившись к вскрытию. Важные посетители при этом остановились несколько вдалеке. Один из рабочих ловко зацепил крышку ящика ломом и с силой потянул ее. Несколько гвоздей, крепивших ее к ящику, поддались, и крышка с треском упала на пол. Вместе с ней на полу оказались пленка и полиэтиленовые шарики, служившие мягкой защитой для содержимого ящика.

Рабочие с большим удивлением отступили назад, наблюдая за тем, что находилось внутри вскрытого ими ящика. Там безмолвно стоял высокий, покрытый белой лакированной эмалью, манекен. Он эмитировал идеальное человеческое тело, а стыки на суставах говорили о том, что это изделие также может имитировать человеческие движения, включая поворот кистей и даже пальцев.

– Значит оно подобно человеку? – недоуменно спросил у сенатора владелец торгового центра.

– Да. – ответил тот. – И заметьте, не только внешним обликом, но и каждым своим движением.

– А причем же тогда тут списанные танки?

– Из них сделали элекронную начинку в их головах, так сказать «мозги», чтобы они могли кооперировать движение всех своих конечностей и, главное, выполнять все наши команды.

Владелец еще раз внимательно взглянул на представленное ему изделие.

– И как же отдавать ему команды? – спросил он у сенатора.

– Очень просто, – ответил тот, – вам достаточно произнести слово «Модель номер пятнадцать», а затем отдать свою команду. – ответил старик.

– Мне кажется это слишком сложным. – расстроено произнес владелец супермаркета.

– Ничуть. – успокаивающе ответил сенатор.

– Изделие №15, подойди ко мне. – громко скомандовал он, обращаясь к безжизненно застывшему манекену.

После его слов произошло чудо. Пластиковый манекен начал оживать, раздался тихий металлический звук и он поднял свою голову. Манекен слегка дернулся, затем повернул свою голову влево и вправо, как будто оглядываясь по сторонам. Настроившись, он ловко вышел из коробки, оставив там пенопласт и разорванную пленку. После этого, устройство, в точности повторяя движения человека при спокойной ходьбе, подошло к заговорившему с ним сенатору. Став возле него, оно стало ожидать дальнейших указаний.

– Повернись. – снова скомандовал ему сенатор.

Манекен тут же выполнил приказание, ловко повернувшись к нему своей гладкой атлетической спиной.

– Прыжок!

Послышался легкий металлический звук, и манекен, словно ловкий спортсмен, подпрыгнул в воздух и плавно опустился на землю.

– Повернись ко мне, стань на одно колено и замри. – снова скомандовал сенатор.

Устройство тут же выполнило его приказание, встав перед ним на колено, словно раб перед своим господином, и бесшумно замерло.

– Это удивительно! – восторженно воскликнул владелец. – И что же, оно может выполнять приказания каждого из нас?!

Сенатор в ответ громко расхохотался.

– Конечно, нет, – пропустив смех, ответил он, – мало ли какой недоумок может начать отдавать ему приказы.

– Изначально он запрограммирован выполнять только мои команды, – продолжал сенатор, – но этим правом я сейчас поделюсь с вами.

– Изделие №15, поднимись! – вновь скомандовал он манекену.

Устройство проворно выполнило его указание, встав и послушно замерев напротив сенатора.

– Вот мистер Уайт, – сказал ему сенатор, указывая рукой на своего собеседника, – теперь ты безукоснительно выполняешь все его поручения.

Манекен повернул свою голову, как будто стараясь увидеть своего нового хозяина, а затем кивнул ею в знак согласия.

– Зачем он поворачивает голову, как будто стараясь на нас посмотреть, ведь на его лице ничего нет? – непонимающе спросил владелец.

– Он запрограммирован эмитировать действия человека, даже оглядываться по сторонам. – ответил ему сенатор. – А лицо манекену вовсе незачем. Впрочем, его при необходимости мы тоже можем добавить.

Владелец торгового центра еще раз оглядел стоявшего перед ним манекена, а затем, улыбнувшись, спросил:

– Что же, он готов к работе, его можно использовать?

– Ну разумеется, – кивнув в ответ головой, ответил сенатор, – прикажите ему идти в торговый зал, а мы пока распакуем остальные экземпляры.

– Я так и сделаю. – ответил владелец.

– Изделие номер 15, приказываю тебе идти в торговый зал, отел номер 3. – скомандовал он манекену. – Найди его и оставайся там, пока я не приду за тобой.

Манекен ожил, кивнул головой в знак понимания и зашагал к большой каменной лестнице, ведущей в торговые залы.

Сенатор, владелец, а также рабочие с умилением наблюдали за этой ожившей игрушкой.

Глава четвертая

Толпа людей собралась возле стеклянных распахнутых дверей одного из престижных бутиков. Толпу интересовали отнюдь не дорогие сумки, куртки и пальто, представленные в этом дорогом магазине. Взоры людей были устремлены на невероятный манекен, который, ловко двигая конечностями, одевал на себя футболку и штаны. Ожившая большая кукла не обращала никакого внимания на удивленных людей. Она закончила одеваться и заняла место на просторном подиуме, рядом с другими манекенами.

– Сколько стоит эта удивительная штука?! – воскликнул кто-то в толпе.

– Хочу купить ее, немедленно! – крикнул кто-то еще.

«Живой» манекен застыл, никак не реагируя на возбужденную толпу.

– Сколько он стоит?!

– Пускай он подвигается еще!

Внезапно из тесно сгустившейся толпы ловко вынырнул владелец супермаркета.

– Спокойно, спокойно господа! – радостно закричал он. – Этот манекен не для продажи. Он создан, чтобы помогать нам продавать вам самые лучшие вещи!

Он щелкнул пальцами и приказал манекену пройтись мимо умиленных зрителей. Тот послушно исполнил его просьбу и вернулся на подиум.

– А теперь прошу, бутик открыт! – крикнул хозяин.

– Торопитесь купить самые лучшие вещи! – прокричал он, пропуская радостных клиентов внутрь торгового зала.

Вскоре после первого экспоната в торговых залах появилось еще несколько «живых» манекенов. Некоторые из них, как и самый первый, направились в магазины одежды. Другие последовали в магазины игрушек, хозяйственных товаров, сувениров, а также хозяйственных товаров. Один из манекенов проворно вошел в магазин с огнестрельным оружием. Хозяин оружейной лавки был очень рад такому «помощнику». Он выдал умному манекену камуфляж и ружье. Получив товар, манекен тут же обулся и занял положенное ему место на витрине.

Люди, бродившие по огромному торговому центру, с удовольствием смотрели на шагающих манекенов. Кто-то подбегал к этим удивительным штуковинам, пытаясь обнять их или пожать руку. Умные манекены вежливо отвечали на чрезмерное внимание покупателей, они подавали им свои пластиковые руки и не отстранялись от объятий.

Ходящие куклы воодушевили народ. Продажи во многих отделах с их появлением существенно выросли. Хозяин торгового центра радостно прогуливался мимо бутиков и магазинов, с удовлетворением наблюдая за работой новых манекенов. Какие-то из них проворно поворачивались на витринах, демонстрируя обывателям особенности той или иной куртки или новой модели штанов. Другие манекены, устроившиеся на «работу» в отдел с хозтоварами, ловко вертели в своих механических руках сковородки и кастрюли, вызывая своей ловкостью восторг у покупателей.

Пока взрослые с восторгом наблюдали за выходками «живых» манекенов, дети столпились в магазине игрушек. Там два манекена, одетые в форму космических рейнджеров, умело баловались с пластмассовыми бластерами, делая вид, что стреляют друг в друга. Детишкам очень нравилось это незамысловатое представление. Особенно громкий восторг у детей вызвала ненастоящая смерть одного из манекенов, который ловко изображал ранение от снайперского выстрела. Наигравшись в пластмассовые бластеры, они преподнесли их разгоряченным ребятишкам, предлагая им также поиграть в стрелков. Дети обрадовано выхватили из пластиковых рук игрушки и принялись радостно дурачиться с ними. Манекены тем временем тихо застыли в сторонке. Свою работу они выполнили прекрасно, их клиенты побежали к своим родителям с просьбой купить столь остроумно прорекламированную игрушку.

Пока ожившие манекены веселили посетителей торгового центра, на городские улицы начал стремительно опускаться вечер. Толпы покупателей вспомнили, насколько опасно, в связи с многократно возросшей преступностью, передвигаться по улицам в темное время суток. Поэтому возле касс тут же столпились длинные очереди людей, желавших поскорее рассчитаться за свои покупки, и немедленно отправиться домой.

Огромное здание начало готовиться к закрытию. На стеклянных витринах одна за другой начали появляться таблички с надписью «Closed». Просторные залы, украшенные хрустальными люстрами и мраморными фонтанами, начали стремительно пустеть. Лишь только в отделе с игрушками еще толпились дети, любуясь новыми дорогими безделушками, а, особенно, «ожившими» манекенами, все еще радовавших детвору своими ловкими кувырками и умелым обращением с пластиковыми бластерами. Однако и туда явились охранники супермаркета, заставляя детей покинуть полюбившийся им отдел. Ребятня ринулась вниз по еще работающим эскалаторам, стараясь поскорее догнать своих родителей.

Оружейный магазин уже давно опустел. Свет внутри погас, и дверь была закрыта. На его витрине, вместе с новыми ружьями, с большой черной винтовкой на своем пластиковом плече, красовался новый манекен. Своими руками манекен крепко сжимал приклад ружья, а его указательный палец застыл на спусковом крючке. Оружие в руках этой умной куклы смотрелось весьма угрожающе, однако совершенно ничто не предвещало какой-либо беды.

Мимо оружейной лавки пробежала группа мальчишек. В руках у мальчиков красовались новые игрушечные бластеры, те самые, с которыми ранее ловко игрались манекены. Мальчишки, громко крича, пробежали мимо витрины с ружьями. Вооруженный манекен заинтересовал только одного мальчика. Он остановился и отстал от своих друзей. Мальчик с интересом смотрел на вооруженную куклу. Внезапно мальчик вспомнил, как интересно манекены дурачились с игрушечными ружьями в магазине игрушек. Ему захотелось вновь увидеть это зрелище. Он поднял свой пластиковый бластер, посмотрел на него, а затем быстро направил его на манекена за стеклом. В игрушечном дуле вспыхнул маленький красный огонек от светодиодных лампочек и раздался приглушенный звук выстрела. Игрушка мало походила на настоящее оружие, однако свое дело она исполнила.

Военные чипы, вшитые в голову манекена, мгновенно стерли из его электронной памяти новую, «мирную», прошивку, и возвратили это устройство в первозданный вид. Манекен перестал быть манекеном, лишь только увидел некое подобие военного боя. Электроника, заставлявшая его двигаться и выполнять команды людей, перенастроилась на управление боевой машиной. Умный танк, с совершенной электронной «начинкой», скрытый под легким пластиковым корпусом настроился на уничтожение живых целей.

Одним ловким движением манекен скинул со своего плеча винтовку, взял ее в руки и нацелился ее дулом на мальчика. Ребенок не сразу понял грозящей ему опасности, он расценил движения манекена как ответ на его призыв поиграть. К счастью для невинного мальчика, выставочная винтовка, попавшая в руки машины смерти, оказалась незаряженной. Быстро осознав это, робот развернул ее в своих руках прикладом вперед и начал крушить им витринное стекло, отделявшее его от ребенка.

Испугавшись из-за странного поведения машины, мальчик вскрикнул и отступил назад. Когда манекен начал выбираться из магазина и протягивать к нему свои руки, ребенок пришел в окончательный ужас. Громко закричав, мальчик бросил в страшную куклу свой игрушечный бластер и стремительно устремился по эскалатору вниз. К его счастью манекен застрял в обломках стекла, поэтому бросился за мальчишкой вдогонку с большим опозданием.

Когда мальчик оказался внизу, возле толпы взрослых, столпившихся у центрального выхода, он закричал еще сильнее:

– Мама! Папа! Там эта штука! Она хочет меня убить!!!

Из толпы тут же вырвались родители ребенка, в суматохе забывшие о его местонахождении. Они подхватили маленького мальчика на руки и принялись успокаивать его, воспринимая его крики как чрезмерную детскую фантазию.

Однако минуту спустя родители мальчика сумели самостоятельно убедиться в обоснованности его криков. С эскалатора бегом спустился оживший манекен с винтовкой наперевес. Его корпус был частично поврежден из-за контакта с битым стеклом, однако движения оставались быстрыми, воинственными и устрашающими.

Увидев это странное зрелище, толпа людей испугалась и взревела. Люди начали давить друг друга, стараясь поскорее проскользнуть сквозь центральный выход и выбраться на улицу.