Судьба не всегда на стороне больших батальонов. Иногда судьба на стороне тех батальонов, что умирают искреннее.
Слова, приписываемые генерал-полковнику Пекле Олафсону, начальнику штаба имперских Сухопутных войск. «Крах империи Некромантов», том 4
1. Стефан
Над столом кружила муха, радовалась лету. Стефан вытер вилку о штанину. «Сейчас… сейчас…»
– Стефан!
Он оторвал взгляд от мухи. Моргнул.
– Они все-таки прислали тебя! Что за черт?!
– А кого, – спросил вошедший спокойно, – кого они должны были прислать, Стефан?
Ж-ж-ж-ж.
– Ладно. Считай, отбрехался, – проворчал Стефан Милларе, бывший ученик портного, и молниеносным движением метнул вилку. Тунк! – Чего надо?
Вошедший покачал головой. Он был высокого роста, в потертом армейском плаще, волосы с сединой. Лицо красивое, но словно смертельно усталое. Глаза синие. Муха трепетала. Гость внимательно рассмотрел насекомое, пришпиленное вилкой к столешнице, перевел взгляд на бывшего портного.
– Как ты это делаешь, Стефан? Никогда не понимал.
– Это секрет, Венемир. Секрет не для таких, как ты, а для таких, что наливают кому-то вроде меня пива.
Названный Венемиром кивнул.
– Хозяин, шесть кружек! – велел он.
Брови Стефана поползли вверх.
– Ты ждешь кого-то еще, Вена?
– Я жду, что выпью не одну кружку. А еще, что ты вылакаешь оставшиеся четыре.
Стефан ухмыльнулся.
– Обижаешь. Я вылакаю больше, Вена. Ты всегда меня недооценивал.
Венемир хмыкнул.
– Никаких сомнений. Но заплачу я только за эти шесть. – Он отодвинул лавку и сел напротив. – Выбирай, Стефан, или слушаешь меня и пьешь, или слушаешь меня без пива. Так как? Что ты решил? Время идет.
Стефан покачал головой.
– Сдается мне, Вена, нет тут никакого выбора. – Он облокотился на стол и посмотрел собеседнику в глаза – на удивление трезвым взглядом. – Но возьми на две кружки больше – от твоих речей мне всегда хочется пить. Никогда не понимал! Какая-то странная связь между твоими словами и моей жаждой.
– Хозяин, еще пива! – Венемир положил ножны с мечом на лавку. – И не спи, дай закуски. Сыру копченого, рыбы соленой, холодца с хреном…
– И вилку, – добавил Стефан.
– И вилку, – согласился Венемир. – Вилку обязательно. Куда нам без вилки?
– Ни в какую, значит, не сдаваться. Держаться, значит, до посинения. Так господин полковник приказали.
Венемир вздохнул:
– А когда это посинение наступит, полковник не сказали?
Гонец задумался.
– Не-а, – сказал наконец. – Не говорили. Может, завтра, может, через неделю. Как узнать, если некры отовсюду прут? Вы, господин офицер, думайте сами. А мне это… ехать надо.
Венемир кивнул. Все было ясно. В прозрачном воздухе плыло предчувствие дневной жары. Вдалеке, на фоне светлеющего неба, над рекой застыл Он.
Проклятый и прекрасный.
Мост.
Который им теперь предстояло защищать. «А ты чего ждал? – подумал Венемир. – Ты же знал, рано или поздно тобой заткнут какую-нибудь дыру».
Похоже, это время наступило.
– Зачем явился, Вена?
Венемир помедлил. Что-то мягко толкнулось в сапог, заворчало.
«Собака у них там, что ли?» – подумал Венемир равнодушно.
– Я хотел поговорить, Стефан.
– О чем?
– О мостах.
– Мостах? – Стефан покрутил головой. От криков солдат, гуляющих за соседним столом, гудел воздух. – Тише, черти!.. Я ни черта не понимаю в мостах.
– Какое совпадение, – сказал Венемир. – Я тоже.
Кобылка аккуратно переступала тонкими изящными ножками. Веселка ловко спрыгнула на землю, повела кобылку в поводу. Пепельные волосы девушки были стянуты в хвост на затылке, за плечом торчала рукоять меча.
В отличие от кобылки, у хозяйки был жесткий мужской шаг.
– Дурной это мост, командир. – Веселка покачала головой. Венемир промолчал.
– Обычный, – с акцентом произнес Норт Келлиге, долговязый северянин, приставший к банде месяц назад. Молодой, белобрысый. Ресницы у него были бесцветные, глаза голубые. Северный великан. Коня под его рост они не нашли и купили обычного осла.
И всю дорогу ржали над этим как лошади.
– Что ты понимаешь в мостах, парень? – Венемир поднял голову, прищурился.
Норт пожал плечами.
– Немного понимаю.
– И что скажешь?
Норт задумался, почесал затылок.
– Хороший мост. Нечего наговаривать.
Венемир потер лоб. «Как с вами трудно, а?»
– Хороший, значит… А если Империя по этому мосту перейдет на нашу сторону, он тоже будет хорошим? А, парень?
– Чего?
Венемир вздохнул.
– Некры – хорошие? Это простой вопрос.
– Не знаю.
Феллах ад Миадарн натянул повод. Что тут, черт побери, происходит…
– Тебе делать нечего, вахмистр?
Тот подскочил, заморгал. Резко отдал честь.
– Простите, господин полковник! Виноват, господин полковник!
Феллах посмотрел на него сверху вниз. У ног вахмистра лежал мертвец. Судя по нашивкам – младший капрал, судя по цвету формы – подданный короля. Враг. Пятки в обмотках.
«Сапог у них, что ли, не осталось? – подумал Феллах с непонятной досадой. – Или хотя бы солдат в сапогах?»
– Что вам нужно от мертвеца, вахмистр?
– Э-э… – Тот смешался. – Не совсем, господин полковник!
– Не совсем что?
– Этот только притворился мертвым, господин полковник. Когда мы подъехали, стрельнул из арбалета и бросился на нас. Пришлось его… это… Но ведь ждал до последнего, не шевелился, даже почти не дышал.
Феллах поднял брови.
«Сумасшедший или герой?» Хороший вопрос.
– Дурак какой-то, – сказал вахмистр. – Простите, господин полковник.
От пиликанья кузнечиков казалось, что мир вокруг потрескивает на сковородке.
Телега едва тащилась по пыльной, заросшей выгоревшей травой дороге. Лошадь ступала осторожно, на телеге лежало, благоухая, сено; на сене, благоухая, – Стефан. На удивление бодрый после вчерашнего…
– Не ждали? – Он помахал рукой. – Вот, дедуля любезно согласился подвезти.
Старичок-кмет зло покосился на Стефана, но промолчал.
Венемир повертел головой, протер глаза. Дорога за телегой была пуста. Стука копыт, сколько ни прислушивался, он не услышал.
Очень смешно, подумал Венемир устало.
– Стефан, где остальные?
– Остальные? – Стефан почесал бровь. В волосах у него застряли соломинки.
– Стефан, мне не до шуток. Вчера я видел, что с тобой пили и гуляли десять солдат. Они нужны мне.
Стефан зевнул так, что лошади переступили с ноги на ногу и запряли ушами. Запах перегара стал гуще. Ученик портного смотрел на Венемира с похмельной искренностью, которая вполне могла сойти за настоящую.
– Ты чего, Вена? Это не мои солдаты.
Венемир скрипнул зубами.
– Я собственными ушами слышал, как ты ими командовал!
– Я? – Стефан озадачился. – Конечно, черт побери, я ими командовал! Ведь я платил за выпивку.
– Мне сказали, у тебя есть люди, – сказал Венемир безнадежно. – И что в таверне сидит десятник…
– А, десятник! – Стефан наконец сообразил. – Этот приятель упился и лежал под столом, в прохладце. Отдыхал.
Венемир вспомнил хрюкающее и шевелящееся нечто под столом…
– Так это и был десятник? – уточнил Венемир.
– Ага.
…Кажется, оно облизало сапог.
– И где оно… он сейчас?
Стефан покосился почему-то на Веселку, пожал плечами.
– Черт его знает. Солдаты с утра выехали, по холодку.
– Куда?!
Стефан развел руками.
– Так, – сказал Венемир, чувствуя себя болваном. Хорошенькое дополнение к головной боли.
Сено позади Стефана зашевелилось, оттуда вылез человек. Нет, не человек…. Кобыла фыркнула, переступила. Венемир натянул поводья. Похоже, Стефан все-таки приехал не один.
Это был… рост, сложение, характерные черты лица…
Гном – если бы гномы брили бороды, чего за ними не водится.
Венемир поднял брови:
– Стефан, это и есть твоя армия?
Бывший портной почесал в затылке.
– А? Похмелиться найдется? – спросил Стефан.
Венемир даже усмехнулся. Вот наглость.
– Стефан, я не дам тебе выпить, потому что знаю, чем это закончится. Стой, ты не ответил. Теперь ты возишь с собой собутыльников?
Стефан повертел головой.
– Чего? Каких еще собутыльников?
– Меня, – негромко сказал гном и потер голый, выбритый до синевы, подбородок. – Он имеет в виду меня, Стефан.
2. Мост
Фрейдус I, он же бог-император, и его ближайшее окружение (так называемые «друзья бога») – первая попытка человечества приблизиться к мифическому долголетию эльфов. С некоторой иронией ее можно назвать удачной. Если бы не поражение Империи в войне, кто знает, сколько бы на самом деле продлил бог-император свое странное существование?
«Крах империи Некромантов», комментарии к тому 1. Стр.36
– Этот мост, – сказал Норт, – состоит на самом деле из трех отдельных. Видите – арки? Они круглые – это задумано, чтобы распределить нагрузку. Такой мост может стоять веками – и ничего ему не сделается. Камни держат друг друга.
Самая надежная конструкция. Лучше пока ничего не придумано.
Но его высота ограничена радиусом арки. Чтобы достичь нужной высоты и не потерять прочность, строители поставили три моста обычной высоты – но один на другой. Поэтому он так выглядит.
Стефан хмыкнул.
– Выходит, мы должны защищать не один мост, а сразу три?
Норт задумался. Бесцветные ресницы – хлоп, хлоп.
– Выходит, что так.
– Красиво, – сказала Веселка. – А дальше что?
– Дальше? – Норт озадаченно посмотрел на девушку.
– Как нам его защищать? Тут некры будут со дня на день, а мы слушаем про эти… арки.
– Арки хорошие.
Веселка занервничала.
– Кто спорит-то? Но мы можем его как-нибудь сломать? А?
Лицо Норта мучительно напряглось.
– Зачем? Его трудно сломать.
Опять по кругу. Венемир потер шею, встал.
– Скажем иначе: если вдруг понадобится, то мы даже разрушить этот мост не сможем? Верно, Норт? Я правильно понимаю?
Норт улыбнулся. Простодушно, словно ребенок.
– Скорее всего нет, капитан. Очень надежно сделано.
– Ты так радуешься, будто сам его построил, – заметил Венемир.
– Это… не я.
– Знаю, что не ты. Эй, парень! Очнись. Мы начинаем войну за чертов мост. Придумай, как нам его сломать. Иначе мы тут все подохнем.
Воевода привстал на стременах. Закричал гулким, хриплым голосом профессионального военного – и с легкостью перекрыл гул главной площади:
– Некры прут! Отечество зовет!
Молчание.
– Ну и что? – спросили наконец из толпы.
Воевода оглядел собрание, но различить наглеца не сумел.
– Не «ну и что», а в оружие и всем взрослым сукиным сынам быть у вербовочного пункта. Немедля. Вот прям сейчас! А кто у вербовщика не будет, готовый пролить кровь за независимость родной страны, тому сукину сыну я башку проломлю сам вот этой железкой. Так, чтобы патрио… патриа… патритизм ушами пошел.
Воевода взвесил в руке огромный шестопер. Люди переглянулись. Такой «железкой» можно было взломать крепостные ворота.
– Так кому патритизму? – осведомился воевода. – Одним махом вогнать?..
– Что такое «патритизм»? – тихо спросил один кмет у другого.
Тот повернулся, оглядел его снисходительно:
– Это когда твоя родная хата засрана и дырява, а ты ее все равно любишь и никакому ворогу не отдашь.
Кмет почесал затылок.
– Ну а если хата не засрана? Тогда что?
– Любить незасранную хату любой дурак может, а ты засранную полюби. Вот это патритизм.
– Подожди. А если в ней полы выскоблить и говно оттуда вычистить? А уж потом любить?
Молчание. Умный задумался.
– Тогда это не «патритизм», – сказал наконец.
– А что?
– А… а другое слово.
– Знаю-знаю, – поморщился Венемир. – Мы традиционно наступаем, некры получают отпор… Есть еще какие-то новости?
Ян Заставек покачал седой головой. Он был самым старшим в банде, лет на десять старше капитана.
– То есть все намного хуже? – сказал Венемир.
– Ну… как тебе сказать…
Венемир вздохнул. Так он и думал.
– Рассказывай, Ян.
– Видел сегодня, – начал тот, – чудесное. Висело чудесное на столбе. Как тебе? «Храбрые полки нашего короля доблестно наступают, не отдавая врагу ни пяди земли». Это, видимо, новое слово в искусстве пропаганды…
– Значит, мы драпаем? – уточнил Венемир.
– Ну…
– Опять?! – Лютер Малькольм не верил ушам.
– Выполняйте приказ, капитан.
Гном в сердцах махнул рукой, выругался.
– Отступление, – повторил он. – Ох ты, чертова мать, какая резеншпенция… или ретирация? Короче, какая-то болтливая хрень, каковой обычно прикрывают голую задницу и собственную трусость.
Адъютант вскинул голову. Голос зазвенел:
– Это тактический маневр, господин Малькольм! И… и… и не вам указывать главнокомандующему, что делать! Это… непатриотично.
Лютер Малькольм непатриотично сплюнул.
– Один хрен, – сказал он. – Хоть розой жопу назови, хоть нет, вонь все равно одна и та же.
– Вы забываетесь!
Лютер сделал шаг, и адъютант замолчал.
– Я, господин хороший, – сказал Лютер и взял адъютанта за пуговицу, – имею собственное мнение. И один черт – не вижу причин за него извиняться. Вот так-то. Бывайте!
– Гномы. Чужаки. Нелюди, – зашипел адъютант, когда Лютер ушел.
И вдруг – схлопотал по зубам. Земля больно ударилась в затылок.
– Поднимайся, – велел капитан арбалетчиков, человек. – И чтобы я больше твоего шипения не слышал, дружок. По крайней мере, на сто верст вокруг. Тошнит меня от таких звуков. Сам не свой становлюсь… веришь?!
– Верю, – сказал адъютант и потрогал челюсть.
– Прямо взял и в зубы двинул? – поинтересовался Венемир.
– Ну… более или менее.
– Графу Дормайеру? Адъютанту командующего? Капитан арбалетчиков?
Ян развел руками. Мол, из песни слов не выкинешь.
Венемир вздохнул. Несмотря на привычку украшать свои рассказы поистине фантастическими подробностями, Ян Заставек редко ошибался в главном…
– Люди будут драться за себя и за гномов, это точно, – сказал Ян. – А вот будут ли гномы драться за людей? Это вопрос.
Хороший вопрос, подумал Венемир.
– Сейчас и выясним.
Ян замер, моргнул. Лицо наемника вытянулось.
– Чего?
Венемир ухмыльнулся. Приятно озадачить старого фантазера…
– Стефан! – крикнул он.
– Ась?
– Тащи сюда своего приятеля.
…Венемир протер глаза. Ничего не изменилось.
Отросшая за день щетина была удивительного, необыкновенного ярко-синего цвета. Отчего подбородок гнома казался обмакнутым в ведро с краской.
«Что за притча?»
– Как ты сказал, тебя зовут?
– Идзи. – Гном выпрямился. – Идзи Бласкег. Еще называют Синебородым.
3. Идзи
Успех наступления казался сокрушительным, даже для нас самих. Фронт посыпался с такой скоростью, что мой штаб не успевал отслеживать изменения. Отдельные отряды противника продолжали отчаянно сражаться, еще не зная, что оказались в глубоком тылу имперских войск.
Фельдмаршал Гунно, командующий группой армий «Роза»
Как стемнело, рота собралась в сторожевой башне. Одно название, что рота, одно название, что башня. Каменный четырехугольник без крыши и с полуобвалившимися стенами. Норт остался на часах, потому что, по его словам, неплохо видел в темноте. Венемир подозревал, что дело тут не в зрении, а в нежелании северянина пить водку. Впрочем, часовой им все равно нужен.
Гном достал из-за пазухи круглые очки, протер и нацепил на нос.
– Синебородый? Интересно, почему? – Венемир закинул ногу на ногу. – Неужели есть причина для столь… хм-м… странного прозвища?
– Да никакой, – хладнокровно ответил Идзи Бласкег. Почесал синий подбородок. – Но вы же знаете людей? Им дай повод, и они начнут глодать его, как дурная собака – кость.
Наемники переглянулись.
– Добрый ты, – протянула Веселка.
Гном пожал плечами.
– Я не добрый. Я – женатый.
– Это, конечно, все объясняет, – заметил Ольбрих по прозвищу Принц. Он стоял у входа, прислонившись к стене плечом. Руки с тонкими изящными кистями были сложены на груди.
Наемники считали, что Ольбрих – из знатных, какой-нибудь незаконорожденный сын графа, а может, целый князь, лишенный чести по суду. Впрочем, если не считать скверного чувства юмора, товарищем он был хорошим. А главное, отличным бойцом.
Взгляд гнома остановился на Принце. Очки блеснули.
Смех стих.
– Да, пожалуй, – сказал Идзи, – что и объясняет.
– История занимательная и поучительная, – сказал Идзи. – А произошла она, как понимаете, не со мной, а с одним моим приятелем.
Венемир покивал.
– Ну, конечно, конечно…
– Мой приятель… назовем его Олем… гном. Он выращивал овощи…
– Назовем их свеклой и брюквой, – подсказал Ольбрих саркастически.
– Совершенно верно, – кивнул гном невозмутимо. – Оль выращивал свеклу и брюкву и здорово разбогател. Купил замок, завел прислугу и друзей. А что еще нужно, чтобы получать от жизни удовольствие? Так думаем вы и я, но не мой приятель.
Когда жизнь идеальна, нужно ее слегка… подпортить. Сделать неидеальной. И задумал мой приятель жениться.
Всеобщее молчание.
– Это он сгоряча, – сказал Стефан. – Нельзя столько пить.
Веселка закрыла лицо руками и хрюкнула. Даже Венемир улыбнулся.
Гном терпеливо переждал шквал эмоций и продолжил:
– Да, это было не самое мудрое решение Оля. К сожалению, дальше он принял еще одно – и тоже оказалось, что это не перл мудрости. Вместо того чтобы отправиться в ближайшую общину гномов, где опытные старухи все организовали бы в лучшем виде, он бы даже традиционно не увидел невесту до свадьбы… Вместо этого Оль решил жениться по любви.
– Ох ты, – сказала Веселка.
– На девушке из людей…
– Ого!
– …к тому же – дворянке.
Потрясенное молчание. Ольбрих наконец засмеялся – резкий, неприятный звук. Веселка поежилась.
– Серьезно? – спросила девушка. – А твой Оль в шахту в детстве не падал, головой вниз?
– Нет.
– А очень, очень похоже.
Костер догорал. В багровых углях Стефан запекал репу, ворошил веточкой. Треск. Искры взлетели и рассыпались. Стефан выругался.
– Межрасовый брак, – сказал Венемир задумчиво. – И неравный брак. Двойной мезальянс. Твой приятель – самое меньшее, очень смелый гном. Или очень глупый.
– Хм…
– Я понимаю: задумал он жениться на дворянке. Он мог задумать хоть на императрице! Но почему она-то согласилась?
Молчание. Идзи смотрел в огонь, в стеклах очков отражались языки пламени.
Венемир думал уже, что гном не ответит, но тот заговорил – негромко, спокойно:
О проекте
О подписке