– Хорошо, что ясно. Это война, капитан, важно знать, кто чего стоит. А это можно выяснить лишь одним надежным способом. Ты же вышку кончал? Ромб у тебя на кителе, правильно, не бычий глаз? Вот. Как говаривал капитан Редькин, мой курсовой офицер, высшее образование ума не прибавляет. И он был прав. Но от себя добавлю, что оно все-таки предполагает его наличие. Так что, капитан, если ум у тебя имеется, ты и сам выживешь, и людей своих сохранишь. Ну, а если нет, станешь мертвым героем, как твой предшественник. Такова реальность. Естественный, так сказать, отбор в сжатой форме. Великий уравнитель в действии.

– Что еще за уравнитель?

– Великий. Вот ты, наверное, думаешь сейчас затаенно: мели, Емеля, а я все равно молодец и герой, раз сюда приехал, и я еще всем покажу. Правда состоит в том, что не ты покажешь, а Великий уравнитель приведет тебя к общему знаменателю, он, а не ты, высветит все твои качества, и даже то, что ты хотел бы скрыть. Имя этому алхимику Война. Ну, ты, конечно, тоже можешь подыграть ему, но лучше не надо. Лучше никакой инициативы, а просто реагируй на все адекватно. Ладно, пойдем, покажу тебе, где что, заодно и подчиненным представлю.

Разговор происходил в канцелярии центурии. Когда, раскрыв настежь дверь, они вышли в коридор, Докучеев оставил ее распахнутой.

– Никогда не запираю кабинет, разве что, если с кем-нибудь потолковать приватно нужно, вот как с тобой. А так – пусть видят, что я со всеми, и что у меня от них секретов нет. Хотя, конечно, есть, не может не быть. Но доверие, Таганцев, зависит от тысячи мелочей, потерять его легко, вернуть бывает невозможно. Я доверием своих бойцов дорожу, потому что и сам всякий раз должен полагаться на них. И полагаюсь. Я на них, они на меня. Ну, агитировать тебя больше не буду, жить захочешь, сам все поймешь.

От порога канцелярии начинался центральный коридор, так называемая взлетка, который проходил насквозь через всю казарму, до самого окна в противоположной стене, нанизывая на себя, как на ось, все внутренние помещения.

– Лагерь ты уже видел, имел возможность, разъясню тебе его идею, – сказал ротный. – Он рассчитан на две когорты, в каждой по четыре центурии, каждая центурия занимает вот такую типовую казарму. Все казармы выстроены внутри ограждения лагеря вокруг центрального плаца. Наши две когорты с приданными подразделениями образуют южную группу Особого легиона, то есть мы закрывает южный фронт Литорали. Командует группой генерал-легат Разгильдеев Автомон Иванович. Во главе когорты стоит трибун, наша в подчинении у полковника Забубеева Аристарха Никоновича. Имеется еще префект лагеря, который по должности является замом легата и, понятное дело, заправляет расквартированием войск. Префекта зовут Поддулбеев Ставрогий Панкратич, он тоже полковник. Кстати, надеюсь, теперь ты понимаешь, что сделать карьеру в легионе у тебя нет ни малейшего шанса?

– А у тебя типа есть?

– Типа есть.

– А у меня почему нет?

– Фамилия у тебя не подходящая.

– Причем здесь фамилия?

– Таганцев, не тупи! И вообще, забудь! Шутка юмора это была. Так, это пока все, что тебе следует знать. Запомнил? Ну, выучишь еще, я полагаю. Остальное будешь осваивать по ходу, по мере соприкосновения. Пошли в расположение.

По знаку центуриона, они двинулись вглубь казармы, в сторону спального помещения. В этой части здания были расположены все общественные и служебные помещения, которые по уставу должны иметься в казарме, и по ходу дела командир показывал, где что. Все было на своих местах, как и прежде, Сержу даже показалось на миг, что он снова вернулся в училище. Но нет, показалось, показалось… Эту казарму населяли совсем другие люди, и атмосфера здесь царила тоже другая. Если в училище периодически какие-либо великовозрастные балбесы начинали дурачиться, возиться, толкаться – что-то такое, то здесь ничего этого и в помине не было. Все, кто попадался им на пути, выглядели предельно спокойными и даже сосредоточенными. Кое-кто провожал их угрюмыми взглядами, впрочем, это, быть может, Сержу попервой только мнилось. Тем не менее, неоспоримым было то, что в этом месте царила своя собственная атмосфера, понять и вжиться в которую ему еще предстояло.

Однако не все было так мрачно. Возле одной из комнат, дверь в которую была открыта, а внутри ярко горел свет, стояли несколько солдат. Судя по доносящимся обрывкам фраз и периодически позвякивавшим бубенцам смеха, они там явно с кем-то флиртовали. Завидев приближавшегося центра, гоплиты подобрались и разошлись в стороны. И тогда Серж увидел, что вход в комнату перекрыт подвешенной на одну петлю доской, а, привалившись к косяку плечом, за ней стоит рыжая статная девица. Сбоку от нее в комнате имелись полки с товарами. А дальше, в глубине, у окна, полуприкрытая ширмой, виднелась полуторная железная кровать, застеленная пестрым покрывалом коричневых тонов. Облачена женщина была в обычный мундир гоплитов, только без доспехов, и пуговицы на ее куртке были расстегнуты почти все. Тут, кстати, непонятно, расстегнуты ли. Судя по тому, что скрывалось под курткой, и что маячило в пройме военизированного декольте, вполне возможно, что пуговицы просто невозможно было застегнуть. Серж, имея определенную жизненную позицию, сразу склонился к этому, второму варианту. Женщина, как и большинство обладательниц роскошных бюстов, поддерживала свой сложенными под ним руками, при приближении Докучеева, позы она не переменила, только с вызовом тряхнула рыжими космами.

– Вот с кем следует тебе познакомиться в первую очередь, – сказал центурион Сержу. – Это наша маркитантка, лихае, а по совместительству также медсестра и санитарка Фаня Данунахер, по прозвищу Невменяемая.

– В смысле? Зачем же ее здесь держат, раз она невменяемая? – удивился Серж.

– Так потому и держат, что невменяемая! Служит на совесть и без залетов.

– Но зачем? Невменяемая, в смысле – сумасшедшая?

– Узнаешь, – с улыбкой и намеком на нечто особенное пообещал Иван Станиславович.

– Салют, Фаня! – приветствовал он маркитантку. – Идущие мимо приветствуют тебя! Как торговля?

– Да ну на хер, о чем ты говоришь, центр? – томно и как бы нехотя, потягиваясь, как кошка, ответствовала девица. – До получки еще десять дней, какая, в натуре, торговля? Все в долг в основном, под запись.

– Ну, так ведь все вернется, правда?

– Надеюсь. Если двухсотых не будет.

– Работаем над этим, чтобы не было. Да ты ведь и сама причастна. Но не будем сейчас о грустном. Вот, принимай новенького на довольствие.

– Кто такой? – спросила лихае и медленно, нарочито безразлично, начиная с носков берцев, подняла взгляд на Сержа и посмотрела прямо ему в глаза. Серж вида, конечно, не подал, но от ее взгляда его просто бросило в жар. Немного. Потому что, если не принимать во внимание, что глаза зеленые, а кудри рыжие, девица была в точности похожа на Моргану, соседку его по дому в Сосновом бору, с которой он, и суток еще не прошло, как, общался довольно тесно.

Докучеев оглянулся на него.

– Кстати, да. Как тебя представлять личному составу? Тут у нас все сами себе имена выбирают, или ники, как теперь говорят. Часто довольно необычные.

– Серж. Зови меня так. Зачем мне новое? Серж.

– Угу. Серж он! – передал центр сообщение зеленоглазой маркитантке.

– Я слышала, – пропела она в ответ – Что ж, мне нравится. Я Фаня.

– Фа?

– Нет, Фаня. А то, что ты там себе воображаешь, поверь, не имеет никакого отношения к реальности. По крайней мере, теперь.

– Да у вас тут, я смотрю, уже и диалог наладился, – засмеялся ротный. – Ну, что, берешь парня на пансион?

– Как же не взять такого красавчика?

– Тогда, может, и на комплексное обслуживание примешь? По случаю прибытия и в целях скорейшей адаптации? Или у тебя на сегодня кто-то уже есть?

– Кто-то у меня всегда есть. Но кого-то можно и подвинуть по такому случаю.

– Вот, слышал, можно подвинуть. Ты как? – спросил Докучеев. Серж не сразу понял, о чем они говорят, а когда до него дошло, что имеется в виду, он неожиданно смутился.

– Нет, нет, не сегодня, – поспешил он отказаться от предложения. – В другой раз, как-нибудь.

– Ну, смотри сам. Только другого раза ведь может и не быть. Ладно. Тогда, раз он пас, ты, Фаня, запиши меня на прием.

– Вне очереди по двойному тарифу, ротный.

– Само собой!

Они пошли дальше. Оглянувшись через пару шагов, Серж поймал на себе задумчивый взгляд маркитантки, которым она провожала его. Встретившись с ним глазами, она грустно ему улыбнулась и покачала головой. Как странно все смешивается, подумал Серж. Реальность заплетает косы, украшает их лентами разноцветными, бантами, цветами. И эти бесконечные совпадения. Это действительно случайность, или мы все-таки в матрице, и так она себя проявляет? И как еще проявит?

Дортуар представлял собой обширное открытое пространство, потолок в котором поддерживался двумя рядами квадратных колонн, расположенных слева и справа от прохода. За ними перпендикулярно к окнам плотно стояли двухэтажные солдатские кровати, застеленные зелеными с белыми полосами по краям шерстяными одеялами. Возле каждой кровати тумбочка, перед каждой, в ногах, табурет, – в общем, все как в любой другой казарме. Необычным было то, что на многих кроватях лежали бойцы, кто спал, кто читал, кто просто таращился в потолок, слушая что-то через наушники, и при этом никто даже не пошевелился, когда они вошли. Ни тебе «Рота, смирно!», ни «Центурия, к оружию!»

– Пусть отдыхают, – пояснил ротный. – За неделю в окопах так ухайдокиваешься, что столько же отсыпаться приходится, чтобы к следующему охранению быть более-менее в норме. Но ты не поверишь, некоторые уже на другой день в казарме скучать начинают и рвутся на передовую. За тот же гонорар готовы рисковать дополнительно, прикинь!

Они прошли в самый дальний конец помещения, там Докучеев принял влево и, пройдя за колонны, остановился.

– Вот, – сказал он, обращаясь к Сержу, – твоя епархия.

Здесь, в этом углу казармы, стояли, выстроившись в ряд, шестнадцать двухэтажных кроватей. Сиротой выглядела одиночная койка, предварявшая строй и отделявшая его от предыдущего взвода.

– Занимай эту, – указал на кровать центр. – Место взводного. И, знаешь что? Не буду я сейчас никого дергать понапрасну. Ты осваивайся, знакомься с пацанами самостоятельно, а на вечерней поверке я тебя представлю, сразу всем. Уже осталось меньше часа. Воробей! – позвал он бойца.

Маленький белобрысый гоплит проворно спустился с верхнего яруса ближайшей кровати и предстал перед командиром. Был он ясноглаз и конопат сверх всякой меры.

– Я!

– Молодец! – похвалил центр бойца за расторопность. – Вот, поручаю на твое попечение вашего нового взводного. Помоги товарищу освоиться, ознакомь с распорядком и правилами, покажи, где что, особенно – где и какое оружие, подсоби получить постельное и обмундирование, в общем все как для себя. Понял?

– Так точно!

– Ладно, Серж, обживайся. А я уже потом тебя конкретно и детально по службе проинструктирую.

– Серж! – представился Таганцев, когда Докучеев ушел, и протянул бойцу руку.

– И все? – спросил тот, с заминкой, но ответил на рукопожатие энергично.

– А разве мало?

– Кому как. Твой предшественник, например, не воспринимал другого обращения, только господин майор.

– И что с ним сталось?

– Отбегался господин майор.

– В каком смысле?

– Ну, он все бегал куда-то. Однажды убежал и не вернулся. Фамилия у него, к тому же, была соответствующая, Бегунов.

– Бегунов? Сержа острой ледяной спицей пронзила тоска. Нанизала. Что, еще одно совпадение, подумал он? Ведь не может этого быть! Не может!

– Да… Ты что, знал его?

– Почти нет. Немного. Да и то в прошлой жизни.

– Вишь как! – чистосердечно удивился Воробей. – Ладно, давай пошустрей, дел еще полно, а времени до поверки чуть осталось.

– Успеем, – урезонил его торопливость Серж. – Кстати, почему Воробей? Фамилия?

– Нет, просто так меня все называют. А мне не обидно, бывало и хуже.

Позже, когда трубач сыграл отбой на своем корну, медном роге, Серж долго еще лежал без сна. Закинув руки за голову, он смотрел в окно, где на фоне белесого неба над далекой горой Кашканар раз за разом разрывали клубящуюся тьму зарницы. Особых мыслей не было, кроме, пожалуй, одной, но навязчивой. Ему неотступно казалось, что он уже умер, что все, составлявшее его жизнь, что было ему дорого, что он знал и любил, рассыпалось, и возврата к ней, прежней, уже не будет. Никогда. Слово еще это вертелось в голове: никогда. Мерзкое, если разобраться, слово. А потом его внимание вдруг привлек непонятный шум, раздававшийся в той части казармы, где располагались подсобные помещения. Шум все нарастал, а когда он достиг пика, поверх него, разрезая немоту ночи, наложился крик не крик, стон не стон: «Только не в меня! Не в меня-я-я!» И тогда он услышал, как, откликаясь на непонятную формулу, точно заклинание, дождавшись его, в едином порыве выдохнула и задышала глубоко и спокойно вся казарма. И он тоже – выдохнул и задышал, и почувствовал, что ничего он не умер, и что жизнь продолжается. Мудро, Фаня, оставить дверь открытой, подумал он. Неожиданно он испытал нежность к этой беспринципной рыжеволосой красавице, и, убаюканный нежностью, уснул.

Глава 2. Тень Директора.

На этот раз полыхнуло спереди, прямо вот перед… Что это такое там, впереди?

Похоже, кто-то, находившийся в комнате, включил свет. Ему очень хотелось узнать, кто это сделал, но безжалостные, похожие на ломкие стеклянные иглы лучи вонзились в глаза, которые он не мог защитить, плотно закрыв обожженными веками, покрытыми коркой задубевшей кожи. Свет превратился в немилосердного экзекутора и принялся усердствовать в этом сумеречном искусстве, – тогда глаза его, рефлекторно, наполнились влагой. Вновь напомнила о себе боль, однако он не застонал, сдержался, решив, что так будет правильно. Однако это решение и попытка дорого ему стоили, едва не разорвав пополам то, что ощущало боль, то есть, практически ее удвоив. Однако когда боль схлынула, как прорвавшаяся вниз вода, ему стало так легко, что он едва не взлетел вверх, под потолок. Не взлетел. Вместо этого он попытался подвигать глазными яблоками, влево-вправо, и ему это удалось, чуть-чуть. Слезы, собравшиеся в углах глаз чрезмерной волной, намочили веки и, перелившись через них, скатились вниз, прочертив горячие дорожки по щекам. И лишь тогда, омытые этой живой водой, глаза его увидели все, и почти так же ясно, как и раньше, до всех этих беспощадных вспышек.

Он смотрел прямо перед собой и немного под углом, очевидно, голова его была слегка завалена на бок. Точно он сказать не мог, потому что ничего, просто ни черта не чувствовал. Его чуть-чуть подташнивало, и сознание периодически покрывалось рябью помутнения, но все реже и все слабей, так что эти досадные помехи почти не мешали ему смотреть туда, куда смотрелось.