Эти испытания остановить нас уже не могли, хотя мы понимали, что и на домашней арене ждет еще более упорное сопротивление команды Алферова. Все так и произошло. Победив в первой партии, «Изумруд» был близок к успеху и во второй – вел 14:12, но победу упустил и почти безропотно отдал третий сет. Четвертая партия стала едва ли не рекордной по времени – она длилась пятьдесят одну (!) минуту. Теперь уже мы вели 14:12, но отдали победу в партии.

На решающий сет сил у гостей почти не осталось. Шулепов и самый результативный игрок матча Герасимов – это было заметно даже человеку, не разбирающемуся в волейболе, – устали невероятно. Но достойной замены лидерам у Алферова не оказалось. У меня же, как всегда, на такой случай был заготовлен сюрприз: я не побоялся выпустить двух новобранцев команды – Александра Косарева и Андрея Ткаченко, которые успешно справились с задачей. Так мы во второй раз подряд выиграли российское золото.

Мудрый Евгений Степанович Савченко – губернатор Белгородской области, верный и преданный поклонник волейбола, радуясь, естественно, второй подряд победе «Белогорья», заявил во время церемонии награждения, что золотых наград были достойны оба клуба и очень жаль, что в волейболе не бывает ничьих.

Честно говоря, лишь концовка седьмого чемпионата России несколько скрасила безрадостную картину аморфного и маловыразительного течения событий на протяжении шести месяцев турнира. Еще до нового года наш клуб безоговорочно лидировал. Не вызывало никаких особых сомнений и железное второе место екатеринбургского «Изумруда» – и по составу, и по мастерству уральцы были под стать «Белогорью».

Собственно, к наличию двух команд-лидеров в отечественном волейболе все уже стали привыкать.

Обиднее всего было видеть в незавидном положении некогда корифеев отечественного волейбола – питерский «Автомобилист» и столичный ЦСКА, соответственно двукратного и трехкратного чемпионов России. Оба клуба перед началом первенства по разным причинам потеряли по несколько игроков основного состава, а достойной замены им не нашлось. Армейцы даже были вынуждены прибегнуть к помощи земляков из «Луча», команды первой лиги, дабы наскрести игроков для стартового состава, да так и играли вшестером едва ли не весь чемпионат. В итоге мы распрощались с «Автомобилистом», который затем ненадолго возвращался в группу сильнейших, прежде чем надолго исчезнуть с волейбольного горизонта. О чем можно было только сожалеть.

ЦСКА под занавес турнира совершил настоящий подвиг, взяв верх в споре за бронзовые медали над безвольными искровцами. Между тем надо было не радоваться неожиданному взлету москвичей, а с грустью констатировать: о каком уровне нашего мужского волейбола могла идти речь, если медали достались клубу, наполовину составленному из игроков даже не высшей – первой лиги.

Но внутренние разборки были завершены, а меня ждала сборная. Это был мой тренерский дебют на посту главного тренера. Хочу отметить, что с самого начала моей работы отношения с руководством федерации складывались у меня не совсем гладко. Приходилось много спорить, отстаивать свою точку зрения на правах главного тренера сборной команды, а в дальнейшем вице-президента ВФВ, но при этом мы всегда приходили к консенсусу и находили правильные решения.

* * *

В сборной с самого начала я чувствовал себя уверенно. Прежде всего, потому, что большинство игроков главной команды составляли мои воспитанники – волейболисты «Белогорья-Динамо». Они-то и были на первых порах, да и в дальнейшем, моей главной поддержкой и опорой. Мы провели в сезоне тридцать восемь матчей, тридцать из которых выиграли, участвовали в трех соревнованиях – отборе к чемпионату Европы, Мировой лиге и чемпионате мира в Японии.

Основным, понятное дело, было мировое первенство. Но туда мы могли взять только дюжину волейболистов. А этих двенадцать игроков важно было отобрать по ходу матчей Мировой лиги. В моей же обойме насчитывалось семнадцать «патронов». К тому же на тот момент была полная неразбериха с только что придуманным новым амплуа – либеро. Было не очень понятно – то ли один и тот же игрок должен играть на этой позиции постоянно, то ли жилетка «свободного защитника» могла переходить от волейболиста к волейболисту в каждом новом матче.

В первых матчах Мировой лиги в Липецке против сборной Польши и в Югославии – в Нови-Саде и Белграде на этой позиции мы пробовали Андрея Воронкова и Евгения Митькова. Последний считался одним из лучших в стране на приеме. Именно поэтому ему и доверили столь «почетную» должность. Однако после первых четырех матчей Митьков заявил, что либеро быть не желает, и поставил условие – либо его переводят в доигровщики, либо он уходит из сборной. Понятно, что после подобного заявления мы, к счастью временно, расстались. Но тот матч в Белграде вспоминаю все же с удовольствием. Во время игры объявили о радостном событии в нашей семье – у меня родилась первая внучка Аделина. Весь зал тепло аплодировал этому счастливому событию.

Кстати, свой первый важный матч (отборочные встречи к чемпионату Европы с австрийцами и португальцами всерьез не принимал) с поляками в рамках Мировой лиги сборная проиграла. В пяти партиях, но уступила. Следуя рекомендациям своего ассистента Олега Антропова, я не совсем точно определился с составом. Естественно, потом пожалел об этом. С другой стороны, любое поражение учит, и первая неудача послужила для меня хорошим уроком. Понял главное: выслушай всех, помощников прежде всего, но решение принимай сам. Ведь именно с тебя спросят за итоговый результат.

С того момента в стартовом составе во всех матчах Мировой лиги на позицию связующего выходил Хамутцких, появилась стабильность, а за ней пришел и результат. В итоге в этом важном коммерческом соревновании мы финишировали вторыми, показав лучший на тот момент результат в истории сборной России.

Главным же, повторяю, для всех нас был чемпионат мира в Японии. К этому моменту команду покинул Антропов. При семейном разводе в таких случаях указывают следующую причину: не сошлись характерами. Между нами произошло что-то наподобие этого. Не стану углубляться, не вижу в этом никакого смысла. Зато я смог заменить Антропова человеком, которому полностью доверял и в которого верил – так вместе с нами в Японию поехал Юрий Венгеровский.

* * *

Японский чемпионат был донельзя раздут – наверное, никогда не пойму, зачем понадобилось призывать для участия двадцать четыре команды. Расширить географию волейбола? Привлечь больше зрителей? Ни того, ни другого достигнуть не удалось. Да и кто пойдет на матч, к примеру, Италия – Таиланд, если соперник за партию забивает в лучшем случае пару очков? Зато растянут был турнир почти на три недели. Прибавьте сюда еще запутанную систему розыгрыша, многочисленные переезды из города в город и по четыре игры в день, первые из которых начинались ни свет ни заря и проходили при совершенно пустых трибунах. Нам, кстати, тоже приходилось играть в такую рань.

Мы очень серьезно готовились к мировому первенству в хорватском Пориче, затем сыграли в Италии три контрольных матча с двукратными чемпионами мира, два из которых выиграли. Обидно только, что из-за травмы потеряли Хамутцких, и в Японии в качестве основного связующего в основном выступал Ушаков. Но надо сказать, что Костя очень здорово пасовал в контрольных встречах с итальянцами. Это успокаивало.

В принципе, было очень непросто подвести команду в нужном состоянии к такому растянутому по времени турниру. Поэтому я поначалу был не очень доволен действиями большинства игроков: на пик формы они должны были выйти позднее. Зато у нас появилось время для экспериментов – мы пробовали Диму Фомина в доигровке, а Александра Березина в центре сетки, искали постоянное место в составе для Станислава Динейкина.

Мы и раньше знали, а в Японии окончательно убедились, что Воронков – никакой не либеро в полном смысле этого слова. Да, он волейболист с хорошей общей игрой, но с весьма средним приемом и неважными действиями в защите. Я ставил на него, потому что был уверен: на каждую игру чемпионата мира смогу заявлять нового либеро. Но буквально накануне чемпионата вышло очередное предписание, по которому игрок этого амплуа должен быть один на время всего турнира. Был не до конца доволен и Тетюхиным с Шулеповым. Если с приемом они как-то справлялись, то по действиям в защите и в атаке у меня были к ребятам серьезные претензии. Впрочем, турнир ожидался продолжительным, и я не сомневался, что игра команды должна наладиться.

Мы начинали в городе Уодзу, выиграли без особых проблем у турок и австралийцев, но споткнулись на югославах: проиграли в пяти партиях матч, который практически ничего не решал.

На втором этапе в городе Тиба, недалеко от Токио, трудное испытание ожидало нас в первом же матче – мы играли с американцами. Можно было заранее предсказать, что нам придется непросто, ведь в сборную после более чем десятилетнего перерыва вернулся Даг Бил, великий тренер, выигравший со сборной США первое олимпийское золото в 1984 году. Вот только звезд в его нынешней сборной было не так много, как в период расцвета американской команды середины восьмидесятых годов. Тон задавали бронзовые призеры чемпионата мира 1994 года Ллой Болл и Дэн Лэндри, а также Кевин Барнетт. Во всяком случае, в матче с нами именно эта троица доставила больше всего хлопот.

Мы начали традиционным составом. Но играть с незалеченной травмой Хамутцких было некомфортно, и от этого страдало качество передач, особенно когда стало очевидно, что игра затягивается: она и продолжалась почти четыре часа. А заменить его на Ушакова я сразу не решился. Зато когда с самого начала не пошла игра у Яковлева, я выпустил вместо него Фомина. И тот на опыте, на интуиции смог переломить ход встречи, и вместе с Русланом Олихвером ребята помогли одержать столь важную победу.

Следом мы выиграли у сборных Китая, Греции и Украины.

Заключительные игры второго группового этапа проходили в Хамамацу. И важнейшей оказалась опять-таки первая игра с командой Италии. Я бы назвал ее ключевой: выиграй мы этот матч – быть нам в первой четверке.

Долго спорил накануне со своим учителем, определяя стартовый состав на эту важнейшую игру. В итоге сошлись на том, что усилим атаку в ущерб приему, и на место Шулепова в доигровку вышел Фомин. Я же, как всегда, рассчитывал на своих, белгородцев, они не должны были меня подвести. Но, судя по всему, ребята «перегорели» – знали мы итальянцев лучше других, как играть против них, разбирали не раз. Тут, правда, все карты нам смешала травма по ходу первого сета связующего итальянцев Марко Меони. Его заменил опытнейший Де Джорджи и сыграл гениальный матч.

Но и соперник вышел на матч абсолютно уверенным в своем превосходстве. Чего не могу сказать про наших. Как я ни пытался встряхнуть ребят, ничего не помогло: мы проиграли важнейший матч. И даже победы над сборными Голландии и Югославии не помогли пробиться в финал.

С голландцами мы встретились еще через несколько дней уже в Токио и вновь выиграли и заняли пятое место. А чемпионами в третий раз подряд стали итальянцы, победившие в финале югославов.

Не скажу, что был удовлетворен итогом. Нам вполне по силам было поспорить за более высокое место. Однако команда провела турнир не в том ключе, как мне бы хотелось. Но это был первый опыт, а первый блин чаще получается комом.

* * *

Из-за чемпионата мира, который финишировал в первые дни календарной зимы, наше национальное первенство началось как никогда поздно – 19 декабря. Главная особенность – это был первый чемпионат, в котором волейболисты соревновались по новым правилам. Теперь каждый розыгрыш мяча оценивался очком вне зависимости от того, какая из команд подавала. И подсчет отныне велся не до пятнадцати, а до двадцати пяти очков в партии.

Нововведение специалисты волейбола встретили неоднозначно. Николай Васильевич Карполь, главный тренер «Уралочки» и женской сборной команды России, на президиуме федерации настоял, чтобы женский чемпионат проходил по прежним многолетним волейбольным законам с переходом подачи и до пятнадцати очков. Было странно видеть матчи внутреннего чемпионата, которые проходили по старинке, и одновременно с этим та же «Уралочка» выступала в Кубке европейских чемпионов, матчи которого игрались по-новому. Мне же, напротив, новый вариант показался прогрессивным – игра стала быстрее, гораздо понятнее для зрителей.

«Белогорье-Динамо» в первых пяти турах потерпело четыре поражения. Даже и не припомню такого кошмарного начала с момента выступления нашей команды в компании сильнейших клубов страны. Но и объяснить произошедшее было легко: заметна была усталость лидеров после марафонского международного сезона и многочасовых перелетов с континента на континент. Сказалось, конечно, и то, что вскоре после прилета из Японии мы потеряли Юрия Наумовича Венгеровского, скончавшегося прямо в зале во время тренировки. Правда, после столь неудачного начала мои ребята одержали пятнадцать побед подряд, в том числе две на своей площадке над «Изумрудом», лидировавшим в чемпионате с первого тура. В конце концов нам удалось почти настигнуть уральскую команду, разница между нами составила всего два очка. В этом случае регламентом была предусмотрена очередная финальная суперсерия. И вновь было сыграно пять матчей. И вновь после четырех из них было полное равенство 2:2. Только заключительная встреча проходила не в Белгороде, а в Екатеринбурге. Именно это во многом определило исход соперничества.