– Может, и получится, – не слишком уверенно согласился Борис. – Пусть женится и немного у нас осмотрится, а потом с ним кто-нибудь поговорит. Если он умён, я не вижу риска от такого разговора. Только дурак побежит докладывать о нас королеве. Это не поможет его жене, а королева десять раз подумает, прежде чем разбираться с нами. Меры она, конечно, примет.

– Такого разговора не будет без подстраховки, – сказал Март, – Если принц побежит к Альне, подобная глупость дорого ему обойдётся. Нужно всё хорошо продумать, чтобы никуда не побежал даже дурак!

– Я согласен, – решил Борис, – можешь так и сказать Арлану. – Лишь бы он не попытался спасти племянника. Может поломать нам всю игру.

– Он не глупее нас с тобой, – возразил Март, – и прекрасно знает Альну. С Гардом она не церемонилась, а с нами такое не пройдёт, но у неё больше возможностей, чем у нас троих. А если она снимет с границы даштов, мы ничего не сможем им противопоставить. Одно дело – вырезать одурманенных магией дикарей селение за селением, и совсем другое – встретиться с их армией. Они нас просто не заметят. Ладно, мы ещё соберёмся вместе и обговорим, кому что делать. Убрать королеву и двух старших принцесс не так легко, потому что это нужно делать одновременно.

* * *

Первой во дворец приехала баронесса Лорма Барту. Это была невысокая пожилая женщина со следами седины в волосах, красивая, как и все эльфийки. Вот только одета она была в просторную шёлковую рубашку и штаны, а на кожаном поясе закрепила боевой меч и длинный кинжал.

– Непривычно видеть женщину в штанах? – спросила она у Игоря после знакомства. – Разве у вас не было наёмниц?

– Не имею ничего против штанов, тем более у тех, кому приходится сражаться, просто не видел пока здесь такой одежды. Садитесь, Лорма, поговорим. Вам сказали, для чего вы нужны?

– Для чего нужна наёмница, – усмехнулась Лорма. – Я полагаю, что вы хотите использовать меня для охраны.

– Мы хотим использовать вас для многого! – сказал Игорь. – Самое ценное, что вы можете предложить, – это магия.

– Я хорошо работаю с мечом! – возразила она. – Годы дают о себе знать, но вы хотите нанять меня не для сражений, а схватки телохранителя со злоумышленниками скоротечны, на них моих сил хватит.

– Всё это хорошо, – согласился Игорь, – но для нас вы представляете большую ценность как маг. И заниматься вы будете не одной охраной. При этом нам придётся раскрывать вам свои секреты, которые очень опасно делать общим достоянием, поэтому от вас потребуется клятва.

– И вы поверите клятве? – удивилась Лорма. – Не настолько же вы наивны, ваше высочество!

– Смотря какая клятва, – возразил он. – Нас устроит клятва именем великой богини, залогом которой будет ваша магия!

– Вот даже как! – с удивлением сказала наёмница. – И как вы о ней узнали? Небось, проболтался кто-то из наших. Есть такая клятва, и её очень не любят давать, потому что она может реально лишить сил. Такие случаи были. Это требование всё меняет, и я вынуждена вам отказать.

– Не спешите, – остановил Игорь собравшуюся встать Лорму, – сначала выслушайте, что вам предлагают. Мы понимаем опасность для тех, кто берётся служить младшей принцессе, поэтому будем платить больше других и оставим вам право уйти. Ваша клятва будет касаться только наших секретов. Не понимаю, чего вы опасаетесь. Если не собираетесь предавать нанимателя, вам не страшна любая клятва, а если он вынуждает поступиться честью, у вас будет возможность уйти. И при этом не придётся возвращать плату.

– На таких условиях можно рискнуть, – согласилась наёмница. – Только учтите, что плата должна быть высокой!

– Назовите вашу цену, баронесса, – вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.

– Тридцать золотых в декаду, – ответила Лорма. – Кроме этого вы даёте мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.

– Пятьдесят золотых в декаду, – предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. – Если согласны, клянитесь.

– Щедрая плата, – удивилась наёмница, – надеюсь, что она не выйдет мне боком. Ладно, меня пока всё устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы моя сила!

– Считайте себя на службе, – довольно сказал он. – Когда отсюда уйдёте, вам покажут комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о службе. Прежде всего вы поделитесь со мной искусством мечника.

– Зачем вам это? – удивилась она. – Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окружённом врагами…

– Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, – усмехнулся Игорь. – Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала займёмся делом.

– Уже сделала, – сказала Лорма. – Только учтите, что нужно ещё поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, нужно улучшить подвижность. А после этого придётся декады две-три отрабатывать всё с партнёром.

– Я не лентяй, – довольно сказал он. – Мы хотим взять ещё одну наёмницу помоложе, с ней всё отработаю. Теперь, баронесса, я хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.

– Зачем это вам? – удивилась она. – Я всё помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?

– Меня интересует другое, – сказал Игорь. – Все обитатели других миров, о которых я вычитал в книгах, – это дикари. Неужели вам никогда не встречались миры с развитыми цивилизациями?

– Я поняла, что вас интересует, – ответила Лорма, с интересом глядя на принца. – Закрытые миры! Конечно, вы не прочитаете о них в книгах. Нам встречались миры, в которых стоят огромные города и происходит много непонятного, но ловля их обитателей всегда заканчивалась гибелью магов, поэтому их стараются избегать. Наверное, сейчас уже никто не ищет новые миры, потому что мы не собираемся отсюда переселяться, а слуг хватает и в тех, которые известны, но раньше искали. Есть закрытые списки с их координатами.

– С координатами? – удивился он. – Разве с ними работают не по образам?

– По образу работать проще, – начала объяснять Лорма, – только как вы будете их сохранять? И ищут миры совсем по-другому, потому что для неизвестных не может быть никаких образов. Мне не ясно, к чему этот разговор. Если вы хотите, чтобы я забралась для вас в один из закрытых миров, я отказываюсь это делать!

– Даже если этот мир будет моим родным? – спросил Игорь.

– Так вы не эльф! – поразилась она. – Как же вас смогли вытянуть? Ведь искали по родству с эльфийкой!

– Мы очень похожи на вас, – объяснил он. – Вы можете мне не верить, но мы вас придумали и даже в вас играли.

– Ничего не поняла! – сказала Лорма. – Как можно нас придумать, если мы уже есть?

– Сейчас объясню, – засмеялся Игорь. – У нас мир вроде тех, о которых вы говорили. Огромные города и масса такого, что будет вам непонятно. Мы далеко ушли от вас в развитии, оставив мечи и копья в далёком прошлом. Не знаю, была ли у нас когда-нибудь магия или это выдумка, но сейчас её нет. Но люди – так мы себя называем – тянутся к прошлому и своим выдумкам, находя в них то, чего им не хватает в привычной жизни. Не все, а те, кого у нас называют романтиками. Они и придумали существ вроде вас и назвали их эльфами. Романтики и себя представляли ими в игре. В такой игре я был эльфийским принцем, и вашей магии этого оказалось достаточно.

– Так можно пройти проверку, – сообразила она. – И чего вы хотите? Привести сюда своих соплеменников?

– Вот уж чего никогда не хотел, так это кого-то сюда приводить, – ответил он, – а вот уйти туда с женой, чтобы её здесь не прикончили…

– Это можно сделать, – облегчённо вздохнув, сказала Лорма. – Вы, наверное, захотите многое забрать?

– Разве есть ограничения на груз? – спросил Игорь. – Я думаю, что клан переселился сюда не с пустыми руками. Мы хотим забрать всё золото, кое-что из вещей и ту эльфийку, которая вас к нам пригласила.

– И она согласна уйти в чужой мир? – удивилась баронесса. – Принцессу уведёт её любовь, а чем вы приманили Даршу?

– Выгодой и интересом. Это вашим магам было опасно без знания языка и обычаев соваться в такой мир, как мой, да ещё для ловли его хозяев. А если всё это знать и прийти, никого не побеспокоив, то не будет никакой опасности. Вас никто не отличит от красивой земной женщины, а с магией у нас можно очень многое сделать! Нужно лишь соблюдать осторожность и слушать меня, по крайней мере, пока не освоитесь сами.

– Я не поняла, – растерялась она. – Вы и меня туда приглашаете?

– Если захотите, – сказал Игорь. – Это целый мир лишённых магии эльфов. Он предоставит такие возможности для жизни, какие вы и представить не можете! К тому же, если не понравится, всегда можно вернуться. Подумайте, если мы уйдём, это будет ещё не скоро.

– Я подумаю, – кивнула Лорма.

– Тогда можете идти, – сказала Ларка. – В приёмной ждёт Дарша, которая отведёт в ваши комнаты, отдаст аванс и, если потребуется, поможет с переездом. Обо всём остальном поговорим потом.

– Да, секретаря нужно искать, – сказал Игорь, когда баронесса ушла в приёмную, – а то ты всё взвалила на няньку. Она хоть получает какое-нибудь вознаграждение или пашет бесплатно?

– Она никогда не говорила об оплате, – насупилась принцесса.

– А ты и рада, – поддел он любимую. – В таких делах скупость может выйти боком. У тебя почти нет своих эльфов, поэтому не стоит экономить на их содержании.

– И молодую будешь забрасывать золотом? – недовольно спросила она.

– Молодой хватит обычного вознаграждения, – ответил Игорь. – Если поручим что-то важное или предложим взять с собой, тогда потребуем клятву и начнём, как ты сказала, забрасывать золотом. Пока она будет только сидеть в приёмной и гонять меня на тренировках.

Молодая наёмница пришла сразу после ухода Лормы, но в приёмной никого не было, и она там сидела, пока не вернулась Дарша.

– Лани Орда, – представилась девушка после поклона, – дворянка без титула.

Выглядела она не старше Ларки, но намного крепче. Для принцессы главным недостатком в наёмнице была её красота.

– Маги среди наёмников попадаются редко, – сказала она, неприязненно глядя на Лани. – Мы нашли только двух, и одна из них старуха. Не скажете, почему вас никто не нанял?

– Я вам не навязываюсь, – ответила почувствовавшая её неприязнь девушка. – Не наняли вы, наймут другие. Зря я сюда приехала.

– Сядьте, Лани, – остановил её Игорь. – Скажите, мы у вас первые наниматели?

– А как вы узнали? – покраснев, спросила она.

– Догадался, – улыбнулся он. – Ваши молодость и обидчивость… Наёмники не должны обижаться на придирки клиентов, иначе у них не будет работы. Давайте поговорим о деле. Как вы управляетесь с мечом?

– Мастер, – ответила Лани. – Училась в школе Хорта.

– Лучшая школа столицы, – пояснила Ларка Игорю, после чего обратилась к наёмнице: – Ваша сила больше моей. Хотелось бы знать, что вы освоили из боевой магии.

– Весь основной курс. На некоторые заклинания не хватает силы, но таких немного.

– Ладно, мы вас берём, – решила принцесса. – Комнаты, стол во дворце и двадцать золотых в декаду. Основная работа – сидеть в моей приёмной и допускать только тех, на кого укажет секретарь. Попутно поработаете партнёром в поединках с моим женихом. Ему нужно освоить наши стили боя. Пока нет секретаря, возьмите этот колокольчик. Если кто-то придёт, доложите, а мы решим, пускать его или нет. Тренировки с принцем будут через два дня, а дежурить начнёте завтра. Сейчас вам покажут комнаты и дадут аванс. Вас это устраивает?

– Да, ваше высочество! – поклонилась довольная девушка. – Я всё сделаю, как вы сказали.

– Интересно, что толкнуло её в наёмники? – спросил Игорь, когда Лани ушла. – Мастер меча и сильный маг…

– Причин может быть много, – пожала плечами Ларка. – Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!

– Ревность очень глупое чувство! – изрёк Игорь, обняв невесту. – Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда не ревновать, и чтобы у тебя не было такой глупости! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?

– Может, и глупое, – уткнувшись лицом ему в грудь, сказала Ларка, – а мне всё равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!

– Это из-за носа, – засмеялся он. – Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты чувствуешь себя неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жён! Тебе не надоело меня слушать?

– Ты говори! – счастливо попросила Ларка. – Такое мне не надоест слушать никогда!