– А за кого её здесь отдавать? – помрачнел хозяин. – За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом работает два десятка слуг, так что приданым я обеспечу, а вот найти подходящего жениха… Я ведь хочу оставить дело зятю. У меня, ваша милость, есть ещё два сына, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. Дочке уже шестнадцать, в самом соку девка, а парня нет. Вы не думайте, что если Мара забралась к вам в постель, то она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень устали. А для мужчины в таком случае баба – первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.

– А почему бы вам не отвезти её на время к брату? – предложил Сергей. – Мара красивая девушка, так что ему не придётся долго за ней присматривать.

– Точно! – просиял хозяин. – Почему-то я сам об этом не подумал. Спасибо вам, ваша милость, за совет. Давайте я подарю вам этого коня!

– Спасибо, – улыбнулся Сергей. – Не нужно дарить, у меня есть деньги. Давайте я с вами рассчитаюсь за коня и постой да и поеду.

С двумя лошадьми он ехал быстрее, да и кобыла большую часть времени шла налегке и перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она косила глазами на жеребца, на котором ехал Сергей. На неё он повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Часа два ехал без происшествий. Сегодня ветер не чувствовался, но дождь был сильнее вчерашнего.

– Погоди! – заорали так громко, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. – Постой, падла, убью!

Шлёпая сапогами по грязи, к нему бежали два здоровенных мужика с топорами. Наверное, это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти, остановили слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того как к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.

– Слышь, – сказал один из мужиков, – бросай эту штуку! Если бросишь, убьём так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.

– А почему без луков? – спросил Сергей. – В книгах разбойники ходят с луками.

Страшно не было ни капли, и он не собирался оставлять их живыми.

– А ты походи сам с луком под дождём, умник! – ответил ему второй. – Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.

– Ну извини за беспокойство! – сказал Сергей и вскинул арбалет.

Положив разряженное оружие на траву, взялся за ножи.

– Если бросишь топор и отведёшь туда, где вы держите девушку, убью быстро! – сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело напарника, не веря тому, что видит.

– Аааа! – заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.

К его удивлению, разбойник не сразу выронил топор, а ещё пару раз им взмахнул, поэтому, от него пришлось уворачиваться, держа меч наготове. Лишившись топора, мужик со стоном вырвал из тела оба ножа и бросил их на землю.

– Ну что? – спросил Сергей. – Надумал, как умрёшь? Мне не хочется терять время, но, так и быть, заночую. Полюбоваться, как ты мучаешься, – это такое удовольствие, ради которого можно день мокнуть.

– Я покажу, где баба, только убей сразу, – угрюмо ответил разбойник.

– Договорились, – согласился Сергей, поднимая свои ножи. – Это далеко?

– Рядом. Зачем далеко ходить на промысел?

– Ленивые пошли разбойники, – сказал юноша и вскочил в седло, – но мне же лучше. Веди!

Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и лёгким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, что они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу – связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея.

– Ничего не бойся! – сказал юноша, доставая кинжал. – Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.

Девушка смотрела на Сергея с недоверием, но когда он освободил ей сначала руки, а потом и ноги, зашлась в плаче.

– Милая, не нужно так плакать! – утешал он, гладя грязные спутанные волосы. – Всё плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них лежит в доме и сразу уедем.

У разбойников оказалось много добра. Как Сергей позже узнал от девушки, они были братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей пропускали, а малые били стрелами из засады. Добыча была уложена в девять мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Он не считал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых, а серебра было в два раза больше. В мешке с деньгами лежал и кошелёк с драгоценностями. Вещи пришлось перебрать, так как нечего было и думать взять всё с собой, имея только двух лошадей.

– Я сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты ищи свои вещи, – сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.

После осмотра, когда он отбрасывал ненужные ему вещи и одежду со следами крови, осталось пять мешков. Лара, как звали девушку, нашла свои платья, которые Сергей отложил отдельно. Обвешав кобылу мешками, Сергей изрубил луки и стрелы, забрался на жеребца и протянул руку девушке.

– Давай руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.

– А ты сильный! – сказала Лара, когда он легко взметнул её в седло. – Немного похож на моего младшего брата, только Раду шестнадцать.

– Мне нет шестнадцати, – ответил он, внимательно осматривая свою спутницу при дневном свете.

В полутёмной хибаре братьев-разбойников можно было только оценить фигуру, которая была на загляденье.

– Врёшь! – не поверила она. – Ты же старше меня!

– А тебе сколько?

– Уже шестнадцать, – помрачнела Лара. – Я ехала к жениху. А теперь Михель не захочет на мне жениться.

– На тебе не захочет жениться только дурак! – успокоил Сергей. – Ты настоящая красавица. Вот погоди, приедем на постоялый двор, приведёшь себя в порядок…

– А ты женился бы? – серьёзно спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. – Неужели не побрезговал бы? После всего?

– Глупенькая! – обнял он, трогая с места коня. – Если бы я любил, какое это имело бы для меня значение? В чём ты виновата? Я выпустил бы кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак не сказалось бы.

– Ну так полюби! – горячо зашептала она, сама прижавшись к нему. – Ты красивый и сильный, с тобой спокойно! А жениха я не знаю. Сговорились родители, когда была жива мама. А после её смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я отдам всё, только не бросай! Я буду сильно любить, нужно только немного отойти от этих…

– Я барон только по бумагам, – сказал растерявшийся Серг. – Деньги у меня тоже есть, хоть и меньше твоего приданого, но нет ни имения, ни положения в обществе. И ещё на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.

– Как же вы поженились, если ты несамостоятельный?

– Мы собирались это сделать, когда её убили. Для неё мой возраст не имел значения. Какая разница, если есть любовь?

– Действительно, никакой! – согласилась она. – Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь одну беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны, я тоже баронесса, а мужчине нужна жена. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?

– Я говорил то, что думал… – начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.

– Вот и хорошо! – сказала она, оторвавшись от юноши. – Я тоже говорила искренне. Я тебя уже люблю, а как только немного оправлюсь, докажу это делом. Сейчас мне больно даже ехать на лошади.

Не знавший, радоваться ему или рвать на голове волосы, Сергей направился к недавно покинутому трактиру и через два часа вошёл в него с вцепившейся в него девушкой, предоставив конюху заниматься лошадьми и вещами.

При их появлении жена хозяина всплеснула руками и сразу же направила дочь греть воду, а сама, охая и причитая, повела баронессу в предназначенную для неё комнату, где помогла снять мокрый и грязный костюм. Пока она ходила за сухой одеждой, Лара распорола подкладку штанов и вытащила из неё завёрнутые в рыбью кожу бумаги. Потом их напоили горячим отваром какой-то ягоды и по очереди искупали. На этот раз Сергей мылся сам, отвергнув помощь женщин. Мара сделала правильные выводы, с грустью на него посмотрела и больше не предлагала своих услуг.

– Как же вам удалось выкрасть её у разбойников? – спросил хозяин, когда баронесса пошла мыться первой.

– Почему выкрасть? – удивился Сергей. – Они имели глупость напасть на меня с одними топорами, за что и поплатились. Нет у вас теперь разбойников. А привезённые вещи я отобрал из того, что они награбили.

– А почему вы сразу не сказали, что баронесса ваша невеста?

– Потому что сам узнал об этом только сегодня. Она ехала к жениху, с которым обручена по сговору, а теперь передумала и решила, что я больше ей подхожу. Она очаровательная девушка, к тому же много перенесла, поэтому я пока не протестую, а дальше будет видно.

– Девушка действительно сама прелесть, особенно для тех, кому нравятся такие малышки, – задумчиво сказал хозяин. – Но как бы вам не получить вдобавок к ней ещё и неприятности от родственников несостоявшегося мужа, особенно если вы лишили их солидного приданого. В таких случаях невест не отвергают, а уже позже избавляются от жён, обвинив их в измене с помощью подкупленных свидетелей. Если за женщин некому заступиться, их убивают.

– Я не позволю её убить! – сказал Сергей. – Если не передумает, можно и жениться, а найдёт другого – возьму в сёстры!

– Спасибо! – Лара стояла в дверях и слышала конец их разговора. – Ничего я не передумаю!

В этот день они никуда не уехали. Весь вечер разбирали привезённые вещи, в результате Сергей отобрал в один мешок понравившуюся и подошедшую по размерам одежду для себя и для Лары, а остальное продал хозяину. Заодно посчитал найденные деньги. В переводе на золото получилось около шестисот монет. Когда смотрели драгоценности, Лара вынула из мешочка свои серьги и жемчужное ожерелье матери.

– Отец не знал, что мама отдала жемчуг, – сказала она, – иначе я не смогла бы его взять. Что думаешь делать с остальным?

– Эти серёжки подарю Маре в благодарность за их помощь, а остальное продадим в первом же городе. Опасно этим пользоваться. Если опознают родственники убитых дворян, могут быть неприятности. Попробуй потом доказать, что это отобрано у разбойников. Я и ювелира предупрежу. Конечно, он после этого скинет цену, но у купивших украшения не будет неприятностей.

– А Маре, значит, серёжки! – сказала Лара. – Признавайся, девчонка грела тебе постель?

– Было один раз. Я с дороги был никакой, так она этим воспользовалась.

– Подари! – решила Лара. – Только за один раз это слишком много, поэтому я пришлю её к тебе этой ночью. Я и сама с удовольствием пришла бы, но пока не могу.

– Давай я буду сам решать, с кем мне спать! – сказал Сергей. – Я прекрасно высплюсь и без услуг Мары.

«Не могу понять женщин! – думал он. – Интересно, они только здесь такие или и у нас тоже? Или это связано с тем, что все, с кем я имел дело, по нашим понятиям ещё девчонки, а войдя в возраст, начинают вести себя по-другому?»

Утром, после завтрака, они простились с хозяевами и выехали в дорогу под опять начавшийся дождь.