Они мысленно говорили на каком-то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что сказанное услышит Чупча.

«Мы в лесу? – спросил паладин. – Здесь есть река?»

«Есть, – спросив у орка, ответила девочка, – а что?»

«Закрой глаза и возьмись двумя руками за меч! – сказал паладин. – Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами подумаю. Пока научу драться, будет время принять решение».

Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой – за рукоять. В глазах зарябило, и их пришлось закрыть. Она не знала, сколько длилось обучение, но осталось ощущение, что это было очень недолго.

– Придётся тебе отдать на время и этот меч, – сказала девочка удивлённо смотревшему на него орку. – Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его боишься?

– Это Ни-хай, – повторил Чупча, – живое оружие. Когда я с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть учит, а там посмотрим, может, отдам совсем. Всё равно его нельзя использовать или обменять, получается, бесполезная в хозяйстве вещь.

– Он научил, как добыть много еды, – поделилась Настя. – Как стемнеет, займёмся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И займёмся огнём. Он будет нужен для рыбалки, и жареное мясо вкуснее сырого.

– Не нужно заниматься луком, – со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.

– Стрелы боевые, – определила девочка. – Где взял? Ты не мог им пользоваться с такими когтями.

– Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, – объяснил Чупча. – Их съели, а я тогда был сыт и отказался от мяса, взял свою долю вещами.

– В какую столицу? – не поняла она.

– Это столица империи! – сказал он, обведя вокруг себя лапами. – Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь ничего не росло из-за магии, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз приходят.

– Согни лук, – попросила Настя, – только не перестарайся, а то сломаешь. Хватит!

Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.

– У меня не хватит сил стрелять во что-нибудь крупное, – сказала девочка, на пробу оттянув тетиву, – но птицу уже можно бить.

«Если у меня хватит духу убить, – мелькнула мысль. – Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?»

– Сейчас я принесу всё для розжига костра, – сказала Настя орку, – а ты собери побольше сухих сучьев.

Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплён тонкий ремешок, и повесила его на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чупча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала всё необходимое, орк дважды принёс большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зелёный помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло палёным и дерево начало дымиться. Немного выждав, Настя бросила на него сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, и они отправились на рыбалку. Перед этим девочка сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса наловили ведра четыре. Настя держала над водой горящую ветку, а Чупча сначала пытался бить подплывавшую к ним рыбу острогой, но потом выбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом остынет. Чупча после сырой рыбы съел ещё и жареную, и они, погасив костёр и закрыв вход, легли спать.

«Утром сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, – думала девочка, лёжа на выделенных ей орком листьях. – Интересно, почему я? Что во мне особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из-за того, что надеюсь вернуться домой, или из-за урока мёртвого паладина? И что со мной будет, когда он передаст всё?»

Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В неё и бросили рыбин, кроме тех, которых он сильно попортил когтями. Крупные хищники не водились рядом с орками, а мелким было не под силу их ограбить. Другие орки обитали ближе к городу и редко появлялись в этой части бывшего императорского парка.

– Рыба быстро надоест, – сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. – Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни-хай. Чупча, а как далеко живут люди?

– Зачем они тебе? – спросил орк. – Еды вдоволь, врагов нет, и тебе пока рано заводить семью.

– Я долго буду с тобой, – успокоила его Настя. – Мало научиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю, потому что интересно знать.

– Я не знаю, – задумался Чупча. – У них не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда-то издалека. Нет, мы их не расспрашивали. Мы редко разговариваем с людьми, тебе просто повезло, что я такой.

– Да, ты очень хороший, – польстила ему девочка. – Другие орки с тобой и рядом не стояли!

– Да, я такой, – довольно сказал он. – Слушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя нет даже нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.

– Попробую, – неуверенно сказала она. – А другие орки не помешают? Они ведь живут в развалинах.

– Мы живём по понятиям, – объяснил Чупча, – а по ним чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто не тронет. Конечно, не съедят, если я буду рядом. А золото и подавно моё, поэтому я не обязан ни с кем делиться. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.

Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:

«Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза».

На этот раз перед глазами что-то мелькало даже с закрытыми веками и сидеть пришлось дольше.

«Всё», – наконец сказал паладин.

«Что всё? – не поняла девочка. – Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?»

«Я передал тебе искусство боя, которым владел при жизни. Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли когда освоишь, и даже бой без оружия. Паладин мог сразиться с десятью мастерами меча и победить! Это сейчас в тебе, но начнёт проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное – это занятия. Ты будешь знать упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь что-нибудь себе повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе не будет толку. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?»

«И пять не собираюсь, – ответила она. – Я с удовольствием убежала бы к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать».

«Я так и думал, – сказал паладин. – Когда передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я почти ничего в нём не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвёшься к людям, а кем ты представишься? Ты дворянка? Ах, у вас нет дворян! Но они есть у нас. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда станешь сильной. Если женщина слаба и рядом с ней нет мужчины или надёжной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребёнка это и подавно так! Ты долго не будешь противницей мастерам. Сможешь нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его никто от тебя не ждёт, но и для этого нужно развивать тело и оттачивать навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя – это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом долго не будет мужчины. Со слугами я постараюсь помочь. Если осталось хоть что-то от моего дома, можно найти хранившиеся в нём драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото – это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда-то их часто нанимали охранниками. Он не возьмёт меч в свою лапу, но это и не нужно. Достаточно прикрыть грудь бронёй и надеть боевые браслеты, которыми он отведёт удар меча и будет разить врагов».

«Он не пойдёт к людям, – покачала головой Настя. – Они интересуют его только как мясо».

«Глупости, – отмёл её возражения паладин. – Все орки бездельники и любители хорошо поесть. Это плохо сочетается, поэтому они часто жили впроголодь. Каждый орк мечтал стать телохранителем. Не нужно было ничего делать, только пугать своим видом. Драки случались редко и не отпугивали, а еды было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой всё равно должен будет проводить тебя до ближайшего города, где сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам не захочет уходить».

«А когда пойдём за золотом?»

«Не терпится? – спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. – Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребёнка. Поняла намёк?»

«Я буду стараться! – пообещала Настя. – Честное слово! После еды заниматься рано, поэтому поохочусь, а потом начну осваивать упражнения».

Она спрятала меч, взяла лук и стрелы и вышла из пещеры, оставив в ней храпящего Чупчу. Охота оказалась неожиданно лёгкой. Перед тем как к ней приступить, девочка постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком оказалось нетрудно. Если верно то, что лук даётся не всем и лучником надо родиться, значит, у Насти были необходимые способности: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки могли заставить своей магией идти им в рот любую птицу или кролика, вот только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел безжизненным. Когда девочка шла одна, её подпускали совсем близко. Настя не чувствовала жалости к своей добыче, для неё это было бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если девочка не ошиблась, то он сильно ей помог. Первый выстрел в похожего на зайца зверька закончился промахом. Он метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной, похожей на индюка птицы метаться в воздухе не получилось. Когда она взлетела из кустов, Настя сбила стрелой, почти не целясь. Вот тащить добычу в пещеру было тяжело. Когда она дотянула индюка до входа, руки просто отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить птицу и ободрать перья. Потом разорвал её на несколько кусков и один съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чупче разжигать костёр и жарить мясо. Она даже не стала заниматься упражнениями, решив отработать завтра за два дня.

– Мясо лучше рыбы! – радовался зелёный обжора. – Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе.

– Завтра принесу ещё, – пообещала девочка. – Не знаешь, здесь можно где-нибудь достать котёл? Жареное скоро надоест, а в котле я чего-нибудь сварила бы. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо.

– Привыкай, – сказал он. – Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы отбирали их у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала о золоте?

– Он покажет, если сохранилось одно место, – ответила Настя, – но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я вкалывала на тренировках из-за золота. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмёт себе кого-нибудь другого.

– Ему можно так говорить, он мёртвый, – сказал Чупча. – Почтение к богине и её заветам – это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают её слуги.

– Так уж за каждым и присматривают? – не поверила девочка. – Для этого не хватит никаких слуг.

– За тобой точно присматривают, – сказал орк то, о чём она сама почему-то не подумала. – Раз тебя к нам прислали, то не просто так и должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.

– Мне не будет пользы от такого интереса, – подумав, сказала Настя. – Какая разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже убьют?