Глава 9

– Ты бросил их там, урод! – орала Лия на Стива, но почему-то при этом смотрела совершенно в иную сторону.

Стива это одновременно и смешило, и огорчало. Как-то у них всё не заладилось с самого начала. Лия сидела, поджав под себя ноги, рядом с ним и смотрела через прозрачное покрытие брони на картину хаоса, развернувшуюся за её защитным силовым полем. – Ты мог бы забрать их с собой. Твоя машина от этого не переломилась.

– Ты постоянно меня обзываешь, – отозвался Стив.

– А как ты прикажешь себя называть? Они спешили к нам на помощь, и когда такая же помощь потребовалась им, ты их бросил… Кто ты после этого?

Стив пожал плечами.

– Ничего с ними не случится, – ответил он. – Они взрослые мальчики – знают, когда надо сматывать удочки. Вот увидишь: скоро мы снова увидим их красные физиономии.

Лия фыркнула.

– Ты в этом сомневаешься? Напрасно. Как, по-твоему, они нас нашли?

Лия смолчала, а Стив не стал вдаваться в подробности. Он и сам толком этого не знал. Руки парня находились над сенсорной панелью управления. Пальцы едва заметно двигались, направляя байк в нужном им направлении. За бортом аппарата творилось нечто невообразимое.

То, что раньше представляло из себя город, теперь осталось лишь в их воспоминаниях. Не было больше города. Были сплошные руины с торчавшими в небо в некоторых местах остовами высоток, словно рёбра доисторического животного, выпиравшие наружу из перешедшего в тлен каменного тела.

С небес, озаряемые вспышками ослепительного голубого света, в потоках плазмы спускались бесчисленные десантные модули. Их впечатляющие по размерам стальные конуса с утробным гулом раскалывали небесный свод, но, не долетев до земли, они, отстрелив из себя сотни, а может, даже и тысячи пилотируемых истребителей, возвращались обратно на орбиту, чтобы пополнить по новой свою ненасытную утробу.

Сотни дисков, отдалённо напоминавших спрессованные в одну составляющую, дико вращавшуюся пелену из циркулярных пил, разреза́ли город на части, оставляя после себя невообразимый хаос и разрушения. Здания, устоявшие после первой атаки и ещё кое-как державшиеся на своих местах, подрезались этими механизмами разрушения и в столбах пыли грохота рушившегося бетона опадали вниз, хороня под собой то немногое, что могло ещё уцелеть.

Байк Стива вылетел из отсчитывавшего последние минуты существования отеля точно так же, как и влетел, – стремительно. Проделав огромную дыру в его оседавшем корпусе, он, маневрируя, рыскал над поверхностью, чтобы избежать случайно направленного на него выстрела. Лишь гравитационные компенсаторы позволяли людям ощущать себя настолько же комфортно, как и в повседневной жизни, не замечая чудовищных перегрузок, возникающих в процессе совершения манёвров.

Аппарат летел по касательной, плавно набирая высоту и время от времени меняя траекторию, чтобы не врезаться в одну из множества машин, заполонивших воздушное пространство, словно мошкара в осенний вечер над лесным болотом. Десятки тысяч аппаратов кружили над городом, планомерно довершая картину уничтожения.

Лия следила за всем происходившим с широко раскрытыми глазами и, по всей вероятности, в очередной раз винила во всём Стива. Он же, напротив, хранил на лице невозмутимость – ту мину, которая присуща бойцам, повидавшим в своей жизни и не такое. Хотя какое к чертям спокойствие, когда вокруг творится подобное? На душе чувство, словно в неё нагадило полчище мышей. Стив нервничал, но старался, чтобы девушка этого не заметила. Он не знал, что делать. Всё происходившее казалось кошмарным сном. Ему так хотелось треснуться головой о стену, чтобы выпасть наконец из этого ставшего уже надоедливым забытья.

Лия обернулась. В глазах – боль и застывший вопрос. Он отвернулся. Ему не хотелось, чтобы она угадала его состояние.

– Ангел, вывози нас отсюда, – обратился он к ИС, убирая руки с панели управления.

– Сержант, вам следует ответить на вызов, – напомнила ему интеллектуальная система.

Только сейчас Стив обратил внимание, что его коммуникационный браслет вибрирует всё последнее время. Вероятно, его вызывают уже давно. Просто в свете минувших событий он перестал замечать обыденные вещи. Тайком глянул на девушку. Она заинтересованно следила за ним.

– Что ты на меня смотришь? – зло отреагировала она. – Мой мир погибает! Ты должен сообщить своим, что́ здесь происходит.

От её слов Стива покорёжило. Значит, она до сих пор ничего не поняла… Он беспомощно огляделся. На выручку, как всегда, пришла ИС. Из подлокотников кресла Лии выскочили эластичные, но невероятно прочные ремни. С невидимой для глаз скоростью они обхватили запястья девушки, намертво пригвоздив её к сиденью.

– Ну, это уже слишком, Ангел! – деланно возмутился он, прекрасно понимая, что в данной ситуации это наилучший выход из положения.

Для проформы он добавил: – Она же наша гостья.

– Прошу прощения, сержант. У меня директива на её уничтожение, – сухо ответила Ангел.

Стив поперхнулся. Такого он действительно не ожидал! Почему-то перед глазами из пустоты всплыло лицо лейтенанта Крейга. Неужели паршивец и на этот раз оказался прав?

– Я отменяю директиву, – слишком поспешно воскликнул он.

– Я это знала, – отозвалась система.

Стиву показалось, или на самом деле он расслышал в сухом голосе машины весёлые нотки? Конечно, по его просьбе Крейг поработал над её программой, но чтобы вот так, придать системе индивидуальность – это уже перебор! Он нарушил все существующие законы.

– Эй, что за дела? – возмутилась арианка, поняв, что её незаметно лишили свободы. Она попыталась освободиться, но все её попытки оказались тщетными.

– Я решила не выполнять установку, зная, что вы будете против, – продолжила ИС. – Условный арест. Думаю, это минимум, подходящий нам обоим.

Стив машинально кивнул, мысленно благодаря Крейга за то, что он сделал её такой умной.

– О чём говорит эта консервная банка? – гневно воскликнула Лия, с ненавистью глядя на него. Она ойкнула. Ремни резко стянули её руки, причинив довольно ощутимую боль.

– Не обзывай её так, она всё понимает, – Стив недовольно покачал головой.

Лия возмущённо тряхнула волосами и засопела носом:

– Плевать! Пусть освободит, или богом клянусь… Стив, ты меня знаешь…

– Взгляд девушки метал молнии. – Если она меня не освободит, я разворочу эту жестянку на составные части! Ай!..

– Не ругайся. Потерпи. Скоро всё закончится, – Стив вывел перед собой виртуальный план местности. – Что предлагаешь, Ангел? – спросил он, вглядываясь в карту, чтобы определить возможное место, где они смогут найти временное убежище. – Как думаешь? Если скрыться под воду, нас достанут?

– Не сомневайтесь, сержант. Достанут. – Перед Стивом возникло изображение побережья океана.

С небес в прибрежный песок, поднимая в воздух фонтаны грунта, падали огромные цилиндры. Ещё не успевала развеяться поднятая их падением пыль, как они качнулись и начали раскрываться, вытягивая по сторонам от себя до шести довольно массивных лап. А уже через каких-то пять минут они очень сильно стали походить на гигантских крабов, выползших на песчаный пляж погреться в лучах блистающего светила. Только вот одна нестыковка – до восхода Эпсилона ещё многие часы ожидания. Сверху к крабам подлетали аппараты. Сливаясь с ними воедино, они придавали их бугрившейся оружейными наростами броне ещё более устрашающий вид.

Построившись в единую цепь, крабы медленно начали движение в сторону океана, а уже через несколько минут они скрылись в его отражавших блеск звёзд холодных бездонных водах.

– Уничтожают подводные города, – прошептал Стив, совершенно забыв, что его слышит Лия. – Это изерианцы. Их ни с кем не спутаешь. Ангел, мне нужна связь с Крейгом. Придумай что-нибудь, я должен всё знать.

– Не могу, сержант. Над планетой накинули сеть. Протокол 17 БИ 6, вся связь ограничена в пределах планеты.

– О чём она говорит, Стив? – воскликнула Лия, непонимающе гладя на парня. – Кто такие изерианцы? Ты можешь мне объяснить, что происходит?

Стив глубоко вздохнул. Можно, конечно, оттягивать этот разговор до бесконечности, но в конце концов его не избежать. Он огляделся по сторонам, всё ещё надеясь найти кого-нибудь, кто объясеит ей всё за него. Но, к сожалению, они были одни.

– Ангел, может, ты?

– Это твоя проблема, сержант, – отозвалась ИС.

В который уже раз Стив её поблагодарил за то, что она вовремя спеленала арианку. Трудно представить, как она разойдётся, когда услышит всю правду о произошедшем!

– Ты действительно ещё ничего не поняла? – спросил он.

Вместо ответа девушка возмущённо фыркнула. Глазки злобно блеснули. Стив поймал себя на мысли, что любуется ею. Она действительно прекрасна в своей ярости! Кажется, от её взгляда может загореться даже их байк. Боже, какие у неё глаза!.. Они буквально его затягивают. Стив судорожно вздохнул.

– Мне некому сообщать о происходящем, – ответил он, опуская глаза.

Лия ждала. Она ожидала услышать всё что угодно. В этот момент Стив мог наплести ей всё, что только придёт ему в голову. Она поверит. Про пресловутых злобных инопланетян, про что угодно. Но Стив не стал. Он выложил всё как есть.

– Милая, ты оказалась права… – сказал он.

Его слова лились тихо и почти шёпотом. Лия слушала и, кажется, на первых порах ничего не понимала.

– Это наши войска. Мы виноваты во всём, что сейчас творится на твоей планете.

Стив произнёс это на одном вдохе, со страхом ожидая её реакции на свою откровенность. Он ожидал истерики, слёз, всего что угодно, но девушка молчала, тупо глядя на него своими лучезарным глазами, где всё ещё продолжал светиться её незаданный вопрос.

– Ты не знал? – наконец, выдохнув, спросила она.

Стив отрицательно покачал головой.

– И что теперь будет? – она спросила это так, словно уже заранее знала: у того не будет на него ответа.

«И действительно, что?» Стив пожал плечами:

– Не знаю.

Девушка отвернулась.

– Сержант, к нам направляется четвёрка перехватчиков, – бесстрастным тоном доложила ИС. – Возьмёте управление на себя?

Стив отвлёкся. Он совершенно забыл о том, что творится снаружи.

– Как они нас вычислили? – удивился он.

– Коммуникатор… Вас по-прежнему вызывают. Ответите?

Стив отрицательно мотнул головой:

– Нет. Постарайся избежать боя. Выводи нас. Но есть же хоть какой-нибудь способ связаться с Крейгом?!

– Я работаю над этим.

Вспыхнуло новое изображение. На нём Стив увидел атакующую четвёрку «Рапторов», заходивших на них снизу. Используя всеобщую неразбериху, творившуюся в воздухе, они шли на низкой высоте, усиленно маневрируя, чтобы избежать столкновения с ещё с оставшимися стоять одиночными строениями.

Расстояние резко сокращалось. Неудивительно, что ИС так поздно заметила их приближение. Тысячи машин одновременно кружили в воздухе, и помимо военных от города прочь устремлялись ещё тысячи машин с уцелевшим населением мегаполиса. Стив почувствовал слабую надежду на спасение: они за городом, набирали высоту, стараясь как можно дальше улететь от этого кошмара, обрушившегося на них среди ночи. Но не отлетев и нескольких километров, они тут же настигались вездесущими перехватчиками, вспыхивали искрами метеоров, раскалёнными камнями опадая вниз.

Два резких удара в корпус едва не выбили Стива из кресла. Воздух озарился синим свечением защитной плазмы.

– Два попадания, – доложила ИС. – Повреждений нет.

Выругавшись, Стив занял прежнее место. Ремни безопасности опоясали и его тело. Лицо скривилось. На нём появилось то выражение, какое видели бойцы его отряда во время боя, когда Стив, забыв обо всём на свете, с головой окунался в танец смерти. Руки легли на панель управления.

– Ангел, дай мне доступ!

– Сержант, это не лучшее решение, – охладила его пыл ИС. – Если вы ответите, нам придётся сражаться со всей федерацией.

– Почему они в нас стреляют? – очнулась от раздумий арианка.

Она с удивлением смотрела на голограмму, изредка бросая тревожный взгляд на Стива. Кажется, вот теперь она была окончательно сбита с толку.

– Ты же для них свой? Что происходит?

– Боюсь, что теперь мы все для них враги, – хмуро отозвался Стив.

Голос девушки подействовал на него отрезвляюще. Он задумался. ИС права. Если сейчас он собьёт хоть один истребитель федерации, обратного пути не будет. Так хоть время потянуть можно.

Лия ожидала пояснений. Стив посмотрел вверх – туда, где расположилась бортовая видеосистема.

– Ангел, я не понял… Игнорирование вызова – это разве не повод для приказа на уничтожение? Ты можешь объяснить?

– Сперва разберёмся с перехватчиками. Пристегнись, – предупредила ИС.

Её совет истекал чисто из-за правил. Никаких действий от Стива не требовалось. Ремни безопасности сами давно опоясали тело человека, лишая его возможности вылететь из кресла, если ситуация выйдет из-под контроля.

– Отключаю антигравитационные компенсаторы, – уведомила система.

– Выстраиваю дополнительное защитное поле.

Новый удар потряс байк. У Стива громко клацнули зубы.

– Ангел, ты подставляешься, – проворчал он, чувствуя во рту сладковатый привкус крови. Кажется, он прикусил язык. – Подключай алгоритмы неадекватного поведения. Или Крейг тебе их не загрузил?

От резкого падения желудок стремительно подобрался к горлу и тут же опал от виража в правую плоскость.

– Почему ты зовёшь её Ангелом? – спросила Лия, напрягая мышцы шеи, чтобы голова не болталась, как у пьяного сатира.

Стив хмуро покосился на девушку.

– Сейчас узнаешь, – ответил он. – Держись крепче!

Саркастичная улыбка скривила лицо арианки. Она поглядела на ремни, сковывавшие её руки. Стив понял в очередной раз, что умудрился опять сморозить глупость. Она ждала другого ответа.

Внезапно верх поменялся местами с низом. Затем резко качнуло вправо. Ремни до боли врезались в тело. И тогда началось. ИС бросала машину из стороны в сторону. Уже невозможно было понять, как они летят, куда и вообще почему. Всё перемешалось в одноликую кашу. Приходилось стискивать зубы, чтобы вновь не прикусить язык. Машину крутило, швыряло во всех плоскостях, порою даже не давая возможности вздохнуть полной грудью. Ремни сковывали рёбра железной хваткой, не позволяя живительному кислороду заполнить грудную клетку.

Перепуганная Лия тихонько скулила, не в силах выплюнуть очередное ругательство, в которых она так преуспела за последнее время. Лицо посинело. В глазах – искрящиеся капельки слёз. Но не от боли. И не от терзавших её тело ремней безопасности. Скорее от обиды и от бессилия, что нет возможности что-либо предпринять.

Новые два попадания. Преследователи разделились. Теперь уже двойки атаковали их с разных сторон. Скоростные параметры у всех машин примерно одинаковые. Но это мало что решало. Если хоть что-то не предпринять, конец наступит неминуемо.

Стив знал: вмешиваться в работу ИС бессмысленно. Реакция и скорость мышления у системы намного круче, нежели у человека. Но он не удержался.

– Ангел, мать твою! Да сделай же что-нибудь!

Вновь на руке завибрировал коммуникационный браслет. Стив быстро сверился, кто бы это мог быть, втайне надеясь, что это окажется Крейг, но нет… Штаб федерации проявлял настойчивость.

– Сержант, если не ответите, они примут меры, – немедленно отозвалась ИС. – Я не могу вас блокировать вечно. Они пытаются взломать мои протоколы. Если прошьют – всем нам мало не покажется.

Стив заскрипел зубами. Он понимал, что́ это значит. Не раз приходилось слышать о солдатах, слетевших с катушек во время подобной прошивки. Такое иногда случается. Вояки теряли чувство реальности, впадали в маразм – и тогда система безопасности принимала меры. Разные. Иногда ей приходилось нейтрализовать человека, делая его похожим на овощ. Но это редко. Чаще ограничивались болевым стимулированием. Стив передёрнул плечами, вспомнив, как корчились в муках бойцы в лужах собственной мочи, с пеной на губах, воя от терзаемой их мозг боли.

– Продолжай, – отозвался он. – Я справлюсь. Не такое проходили.

Переворачиваясь, байк резко устремился в пике. От невесомости тела стали лёгкими, воздушными, а к горлу в очередной раз подступила тошнота. Казалось бы, Стив должен был к этому давно привыкнуть. Но нет. Всё повторялось вновь и вновь, несмотря на многочисленные походы, проведённые в открытом космосе Даже огромный опыт пилотирования на всех летательных аппаратах не позволял избежать ему морской болезни. Нонсенс! Моряк, страдающий вестибулярными нарушениями! Стив просто не выносил невесомости.

Он повеселел, только когда увидел, как преследователи после их манёвра немного поотстали. Но когда он понял, что задумала его Ангел, парню сделалось по-настоящему очень нехорошо. Не сбавляя скорости, машина летела навстречу поверхности. До столкновения оставались мгновенья.

– Ангел!!! – только успел крикнуть он, когда его тело вдавила в кресло возросшая сила тяжести. Система с запозданием включила антигравитационные компенсаторы.

Глаз смог едва различить странно знакомые очертания полуразрушенной постройки. Судя по траектории падения, их путь должен завершиться именно там. Стиву захотелось закрыть глаза. Но он не мог этого сделать. Может, ему не хватает силы воли, чтобы посмотреть в глаза смерти? Наверное, такое произошло впервые за всю его недолгую жизнь.

Удар они не почувствовали. Если бы не компенсаторы, так своевременно активированные Ангелом, то их непременно размазало бы по стенкам внутреннего салона машины. Пробив завал из груды бетона, преграждавшей путь в подземелье, байк на всей скорости влетел в бывшую станцию городской подземки. Столб пыли вырвался из проделанного отверстия, ведущего в лабиринты ещё одного города, впрочем, не так сильно отличавшеегося от того, что подвержен лучам солнечной радиации.

Следом что-то рвануло. Запечатало проход, а немного погодя над местом, где исчезли преследуемые, с гулом промчались чёрные остроносые машины, запоздало открыв огонь по уже недоступным беглецам.