Место оказалось действительно хорошим – тёплая, не продуваемая пещера. Более того, в глубине её наши герои нашли остатки одежды и даже старое одеяло – они, конечно же, не знали, кто такие туристы и почему оставили здесь свои вещи, но друзьям это очень пригодилось и Герда с удовольствием растянулась на одеяле, вытянув лапы. Найдёныш расположился рядом.

Олег решил разыскать собак, которые так неожиданно появились во время охоты среди волчьей стаи, поэтому решил не откладывать дело на потом и активно начал разрабатывать план поиска.

Когда-то ему не удалось купить у Савелича Герду, но он не забыл о ней и сейчас, увидев её в деле, был поражён, как она смела и красива, какая стать и гордость в каждом её шаге и мужчина буквально «заболел» идеей разыскать собак и привести домой.

Его, в отличие от Савелича, не волновало, что спутник Герды не дотягивает по параметрам до элитной гончей, он видел другое – собаки дружны, действуют слаженно и разрушать этот союз не стоит.

Итак, Олег собирался в лес. Он не знал, что собак в нём уже нет…

Найдёныш оказался удачливым охотником и Герда, которая в последние дни уже не выходила из логова, радовалась, что всегда сыта.

И вот однажды, возвратившись с охоты, пёс услышал из пещеры писк – возле довольной Герды возились новорожденные бутузики, которые пытались найти живительное молочко, а когда это удавалось, прижимались к животу Герды и забавно причмокивали.

Найдёныш, положив пойманного зайца возле Герды, с умилением наблюдал за малышами, отворачивая мокрые глаза – он вспомнил судьбу своих погибших братьев и сестёр и теперь радовался, что его детям ничего не грозило.

Олег пришёл к Савеличу и попросил пустить его в сарай, где жила Ария. Он надеялся, что запахи ещё сохранились на собаках, ведь они долго тёрлись, обнимались и его собака сможет взять след и найти собачью семью.

Шанс был минимальным, но это всё же был шанс, и Олег решил им воспользоваться.

Савелич посмеивался над приятелем, но препятствовать не стал, пусть делает так, как считает нужным. Сам Савелич решил, что возвращать Герду уже не будет, решив, что жизнь в волчьей стае изменила её не в лучшую для человека сторону.

Найдёныш бежал по лесу. Всё здесь ему нравилось! Не было охотников, не было пугающих звуков выстрелов и значит, не было опасности для его семьи. Даже сам лес здесь был какой-то светлый, радостный!

Конечно, он скучал по Волку и Волчице, которые воспитали его, скучал об обретённой маме Арии, но сейчас на нём была ответственность за свою семью, которой он гордился.

Пёс присел и задумался. Ему было удивительно, что волки оставили его в живых, воспитали, научили всему, что умели сами. Мог ли он, Найдёныш, воспитать маленького волка? Как сработал бы его инстинкт? Ответов не было, опыта тоже…

– Ты представляешь, на дальнем кордоне видел собачью семью! Не просто дворняги какие-нибудь, а породистые, охотничьи. Откуда взялись, ума не приложу… – поделился впечатлениями после обхода лесник Вадим с дочерью Любочкой.

– Так, а ты позвал их к нам домой? Нам бы собаки не помешали! – спросила Любочка.

Когда-то Вадим был назначен лесником на этот кордон после умершего Николи.

Вы не знаете эту историю о леснике Николи и его коте Мурзике?

Ну что ж, читайте!

Мурзик, сколько себя помнил, жил в лесу, у лесника Николи (с ударением на О).

На самом деле, звали лесника Николай Матвеевич, но ещё с детства прицепилась к нему эта кличка «Николи», потому как часто вставлял он это словечко в свою речь.

Мурзик жил у Николи давно, принесённый тем маленьким котёнком, оторванным от мамы кошки в возрасте 2 месяцев. Его друзьями были спасённые лесником зайчата, лисята, а однажды даже – лосёнок, маму которого убили браконьеры.

Кот был смел и не боялся ходить в лес, сопровождая Николи на обходах.

Мурзику было уже 8 лет и его жизнь вот-вот должна была резко измениться.

Николи был немолод и несколько дней не вставал с постели. Помощь пришла, он вызывал по рации врача и главного лесничего, врач выписал какие-то порошки и таблетки, но, выйдя на крыльцо с главным лесничим, горестно развёл руками…

Кот понял всё…

«Ну что, дружище» – с трудом говорил Николи, обращаясь к другу Мурзику – «Как ты будешь без меня? Пришлют нового лесника, ты уж ему помогай, ты ж здесь всё знаешь. А меня николи не поминай лихом, хорошо мы с тобой жили, дружно, вроде и не обижал тебя»…

Семьи у Николи не было, но уважение он в деревне имел большое, на прощанье пришли все и, скинувшись деньгами, устроили достойные похороны и поминки.

А потом домик лесника закрыли на замок, пока не приедет новый специалист.

О Мурзике никто и не вспомнил…

По лесу шёл кот, осматривая каждое дерево, обнюхивая каждый грибок, каждый запоздавший цветок, прислушиваясь к голосам леса и его обитателей. По заведённому Николи порядку, они с Мурзиком каждое утро обходили участок и Мурзик по привычке продолжал это делать даже сейчас, когда Николи уже не было.

Когда дом Николи закрыли, Мурзик обустроился в сарае. В сене вырыл норку, там и спал. Ну а ел… Мало ли в лесу еды? Мыши, птички…

Однажды Мурзика разбудил звук подъезжающей машины. Выглянув из сарая, он наблюдал, как разгружали вещи – приехала семья, новый лесник. «Пришлют нового лесника, ты уж ему помогай, ты ж здесь всё знаешь» – вспомнил слова Николи Мурзик и пошёл в сторону дома.

– Ну вот, домик небольшой, но чистенький, Николи был чистоплотным, аккуратным. Печка вот… Банька… Дровишки… За забором огород… Деревня недалеко… – водил по участку приезжих главный лесничий – Ну, всё показал, ключи вот вам и – обживайтесь!

– А кот? – спросила дочь лесника Любочка, показывая на сидящего напротив неё кота – Кот? Какой кот? А, этот! Это Мурзик, кот Николи. Мы про него совсем забыли, а он тут и живёт. Ну, тут уж вам решать, оставлять его здесь или кому в деревне отдадите, – и главный лесничий сел в машину и довольный тем, что место лесника пустовало недолго, уехал.

– Ну, кота мы отдадим в деревню! Он уже взрослый и не привыкнет к нам, – начала распоряжаться жена лесника – Тем более, что у нас щенок есть, а взрослые кошки не принимают собак.

– Вот и неправда! – вступил в разговор лесник Вадим – Нам же сказали, что лесник был чистоплотный, значит, кот у него тоже приученный к порядку. Пусть живёт, зачем же его в чужой дом отправлять? Ну а щенок… Посмотрим, мне кажется, поладят. Кот будет жить здесь. И точка!

Щенок Мухтар был маленьким собачьим ребёнком 1,5 месяцев от роду, которого совсем недавно отлучили от мамы. Был он боязливый, новые звуки, которые окружили его, заставили спрятаться за дерево и заплакать.

Там и нашёл его …Мурзик. Сначала он испугался – запах собаки – но потом увидел, что это совсем малыш, испуганный и плачущий. Кот подошёл и сел напротив, думая, что с ним делать. А потом вспомнил, как играл с маленькими зайчатами, которых в половодье однажды спас Николи, подошёл ближе и провёл лапкой по носу щенка.

Тот, всхлипнув, открыл глазки-бусинки и в этот момент Мурзик начал вылизывать ушки малыша и его голову. А тот, успокоившись, доверился этому странному существу, которое не было мамой, но казалось таким же добрым и заботливым.

– Мама, папа! – захлопала в ладоши Любочка – Они уже подружились! – показывая на забавную сценку.

– Ну вот и славно, я же сказал, что всё образуется! – сказал Вадим и попросил жену в первую очередь обустроить место для кормления и кота и щенка.

Утром, собираясь на обход, лесник был удивлён тем, что Мурзик вышел на улицу и явно всем видом показывал, что пойдёт с ним. Он не знал, что Мурзик выполняет наказ Николи, но понял, что коту этот обход очень важен и не стал отгонять того.

Так и повелось. Каждое утро Мурзик уходил с Вадимом на обход территории. А дома его встречал радостный Мухтар.

Постепенно и Мухтар начал ходить на обход и Мурзик учил его, что делать, как себя вести в лесу.

Чувствуя приближающийся уход, Мурзик привёл из деревни котёнка, которому передал всё, что умел и знал сам и наказывал оберегать дом и его обитателей.

Лет с того времени прошло немало. Маленькая Любочка выросла и уже училась в 6 классе. Мухтар, пёс Вадима, заболел и врачи, что называется, развели руками. Но усыпить друга Вадим не дал, и Мухтар жил, чувствуя любовь и заботу семейства, к которому он попал совсем щенком, уже не выходя на обходы и не неся сторожевую службу.

У Вадима жил и кот, его так же, как и предыдущего, решили назвать Мурзик. Вот он-то и сопровождал Вадима почти всё время, отсиживаясь дома только зимой.

В этот раз Мурзик не ходил с лесником, но когда тот рассказывал о встрече с собачьей семьёй, внимательно слушал…

– Зря ты не соглашаешься, я тебе дело говорю – Мурзик добрался до дальнего кордона, разыскал логово Найдёныша с семьёй и сейчас сидел на толстой ветке дерева и убеждал пса вернуться к людям – Мой хозяин не чета твоему прежнему, он не будет губить животных. Вот у нас есть … – и кот рассказал историю Мухтара, чтобы доказать Найдёнышу, что опасаться за свою семью не придётся.

Вышла Герда, послушала, повздыхала, ушла в нору, вернулась, села у входа.

– Нет, не пойдём, не верю я людям. А ты сам-то здесь как оказался, жилья нет по близости?

– Так я по наказу старого Мурзика всё время хожу с обходами с хозяином, все дороги знаю. Вчера он нашей Любочке, дочери, рассказывал о вас, я и смекнул, что надо вас разыскать и уговорить жить с нами. Соглашайтесь, глупые!

Вадим не знал, что Мурзик ещё ночью убежал на дальний кордон в гости к собачьей семье и поэтому не отзывался, да и миска с едой целый день была нетронутой.

Вечером Мурзик вернулся домой, уставший и недовольный, миссия провалена, собаки отказались идти с ним в его любимый дом. Но не таков был Мурзик, чтобы отступить. Забравшись на сеновал, кот начал думать, как уговорить Герду, он понял, что решения в этой семье принимает она.

Олег шёл по лесу, перед ним шли верные собаки, обнюхивая землю. Как он и предполагал, след собаки взяли и сейчас вели охотника на край знакомого ему леса.

Остановившись, он увидел, что дальше начинается территория заповедника, но именно туда рвались собаки, показывая, что следы ведут в глубину лесной тропинки.

Что делать? Решение пришло быстро – нужно разыскать лесника и спросить, не видел ли он на своей территории собачью семью.

– Две собаки? Гончие? А как они оказались в лесу и почему вы их разыскиваете? – засыпал Вадим вопросами подошедшего Олега и, узнав историю Герды и её спутника, задумался.

Открыть ли место, где он видел собак, ведь явно видно, что они не хотели возвращаться к человеку, вон даже убежали из знакомого леса…

В это время Мурзик, который слышал всё и который на самом деле знал намного больше, чем Вадим, начал крутиться под ногами лесника, пытаясь показать своим видом, чтобы он не выдавал убежище наших героев.

Верите ли вы, что кошки – таинственные посланники судьбы? Что они могут передавать на расстоянии мысли? Во всяком случае, Мурзику это удалось!

Вадим посмотрел на кота, хлопнул себя по бёдрам и с удивлением в голосе сказал, что пока на территории, где проводит обходы, он собак не видел. А чтобы Олег смог пройти в лес, нужно разрешение и он, Вадим, должен будет его сопровождать – заповедник, свои правила.

В эту ночь Мурзик опять убежал к Найдёнышу, рассказав о том, что их разыскивает какой-то человек.

Не зря Волки учили пса своим охотничьим премудростям, он придумал, как запутать следы, чтобы собаки увели незнакомца по ложному следу.

И это удалось. Поплутав несколько дней по лесу, Олег махнул рукой на идею разыскать собак и вернулся домой.

Наступила зима…

Герда каждый раз хвалила Найдёныша, что их логово очень удобное и тёплое, особенно, когда завьюжило.

Найдёныш же переживал, семейство выросло, но щенки ещё не умели охотиться и им с Гердой не всегда удавалось принести домой вдоволь еды. Наступило непростое время…

Впервые охота оказалась неудачной и второй день семья Найдёныша и Герды была без еды. На улице была метель, звери попрятались по норам, ветер был таким сильным, что вход в пещеру приходилось несколько раз в день раскапывать и справлялся с этим только Найдёныш, с его сильными лапами.

На третий день утром Герда не сумела разбудить двоих… Двух девочек… И Найдёныш понял, что зиму им не пережить.

Глубокой ночью дом лесника был разбужен громким МЯУ Мурзика, который носился по всем комнатам и пытался открыть все двери.

Быстро одевшись, Вадим спустился вниз и услышал, что у входной двери кто-то скребётся. Тут же возле двери крутился Мурзик, пытаясь открыть её.

На пороге лежал Найдёныш, у которого хватило сил только на то, чтобы добраться до жилища человека и скрестись в дверь.

Никогда, никогда бы он не ослушался Герду, если бы не эта жестокая зима…

Найдёныша внесли в дом, жена Вадима Вера принесла воды, Любочка постелила старое одеяло перед камином. Пёс лежал и тяжело дышал. Потом, немного отогревшись, начал с жадностью пить воду.

И почти сразу вскочил на ноги и начал бегать по комнате, пытаясь показать, что нужно спасать семью.

Это была очень хлопотная ночь, все суетились, собирали Вадима, оборудовали место в квадроцикле, чтобы он смог перевести собак в дом.

Потом они с Найдёнышем ехали по ночному лесу. Хорошо, что лесник уже знал место обитания собак и быстро нашёл его. И хорошо, что пещера была высокой и Вадим сумел забраться в неё, чтобы вынести Герду и оставшихся малышей.

А потом все сидели на полу и наблюдали, как появляются признаки жизни у Герды, у щенков, которые лежали перед камином на одеяле. У Герды не было сил защищать детей, но она поняла, что этого и не нужно – рядом находился её Найдёныш, который принял самое правильное решение, спасая их жизни.

Наступила весна…

Найдёныш и Герда остались жить у Вадима и Веры, чему Мурзик и Любочка были очень рады.

Подросших щенков удалось устроить в хорошие руки в соседние деревни.

Жизнь стабилизировалась.

– Вадим, передай всем в деревне, в лесу появился волк, похоже, подранок. Сам будь очень осторожен! И пусть по лесу не ходят попусту! – пришло сообщение по рации от администрации лесничества.

Волчица лежала в кустах, из глаз катились слёзы… Её верного друга больше не было… Она видела, как охотники радовались удачной охоте.

Она сама тоже была ранена, но сумела перебраться через ручей, который обвивал большую поляну, и таким образом убежала от преследования – вода спрятала следы и собаки вернулись ни с чем.

И вот теперь она лежала и плакала, на расстоянии прощаясь с другом…

Вечером, отдохнув и набравшись сил, Волчица направилась в дальний лес, куда несколько месяцев назад они с Волком отправили приёмного сына и Герду. Дорога была долгой, а Волчица была ранена, поэтому передвигаться она решила только по ночам, днём отдыхая.

Вадим, как обычно, шёл с обходом по лесу. Рядом с ним шли бок о бок Найдёныш, которого теперь звали Верный, и Герда. Чуть отставал Мурзик, который никак не соглашался оставаться дома. Во-первых, он считал своим долгом сопровождать Вадима, а, во-вторых, кот очень сдружился с собаками и теперь они всегда были вместе.

И вдруг Верный остановился и потянул воздух. Герда подошла и тоже принюхалась. Мурзик вдруг мяукнул и распластался на земле. Вадим смотрел на друзей и ничего не понимал, но, доверившись инстинктам животных, стал внимательнее смотреть по сторонам.

Через несколько шагов Верный вдруг исчез в лесной чаще, а потом оттуда раздались странные звуки. Как будто, кто-то «разговаривает». Потом послышались стоны и подвывания…

Раздвинув кусты, Вадим с удивлением увидел перед собой волка, вернее, волчицу, распростёртую на земле, перед которой сидел Верный и вылизывал её раны. Герда, поняв кто лежит, подошла тоже. И только Мурзик выглянув из кустов, решил, что лучше пока не высовываться – ему было страшно.

Живот Волчицы ходил ходуном и было видно, что она вот-вот даст жизнь малышам. Но она была так слаба, что вытолкнув из чрева первого, вдруг вытянулась и замерла. Навсегда… Верный и Герда пытались вылизывать Волчицу, поднимать её мордами, но всё было тщетно.

Вадим, вспомнив историю собак, понял, что его Верный сейчас потерял свою приёмную мать-волчицу.

Герда подошла к новорожденному малышу и начала его вылизывать.

– Ой, кто это, папа? – воскликнула Любочка, которая сразу увидела, что что-то произошло – собаки шли с понурыми головами, а в руках Вадима был какой-то «свёрток».

– Это новорожденный волчонок, – раскрывая ладони сказал лесник дочери, – Не бойся, если он вырастет среди людей и собак, он будет вести себя как собака.

– Мама, мама, папа принёс из леса волчонка! Он такой маленький, такой пушистенький! – побежала Любочка к маме.

Встревоженная Вера подошла и, увидев кроху, стала думать, как его выкармливать. Такого опыта у них ещё не было.

А в сарае, где сейчас жили Верный и Герда, стояла тишина. Верный лежал на полу без движения и подруга не знала, как ему помочь.

Потом пёс сел и начал рассказывать Герде то, что поведала Волчица – об охоте, о Волке, о том, что она была ранена, но ради будущих малышей решила во что бы то ни стало добраться до леса, где жил её приёмыш.