– Если ты хоть раз откроешь рот без разрешения, пристрелю без предупреждения! – отчеканила Эрика, ткнув дулом бластера ему в висок. – Первым разговор не начинать. Отвечать на вопросы правительницы четко и коротко.

– Мама ведь сказала не обижать, – укоризненно посмотрела на сестру Эрмина и, уже обращаясь к чужаку, добавила. – Может быть, ты пить хочешь?

– Спасибо. Лучше руки освободите. Затекли, больно. – Землянин встал из кресла флаера и повернулся спиной к Эрмине, ожидая освобождения.

– Надо же! Больно ему! – петушилась Эрика. – Таких в колодец молчания надо!

– Сейчас освобожу, – Эрмина уже возилась с ключом. – Вот и готово.

– Спасибо. – Землянин с видимым наслаждением потянулся, массируя запястья. – Ну что ж, не будем заставлять ждать правительницу. Ведите.

Он мельком взглянул в зеркальце монитора на приборной панели, пригладил растрепавшиеся волосы, слегка одернул комби.

– Вишь! Наш герой прихорашивается! – буркнула Эрика и подтолкнула парня рукой в спину. – Иди уже!

Леди Кри по-прежнему находилась в комнате для бесед. Она сидела в кресле и разговаривала с советницами. Когда вошли сестры, а меж ними чужак, она повернула голову и замерла с каменным лицом, вглядываясь и не веря своим глазам.

Землянин сам разрешил эту заминку, вдруг плавно раскрыв объятия и улыбаясь, звучно и мягко «пропел», точно соблюдая мелодику эдемского приветствия:

– Мир вам, люди Эдема. Здравствуй вечно, правительница страны Вечных лесов, желанная моя Кришна Эль Симани.

Леди Кри вдруг переменилась в лице, как будто все хранимые долгие годы чувства вдруг вырвались наружу, и прошептала:

– Принц! Живой! Может ли быть такое после долгих лет? Может быть ты его сын или клон?

– Нет. Это точно я, капитан-исследователь земного флота Содружества Эмилио Алекси, самозваное высочество Великого Герцогства собственной персоной, – подтвердил землянин, приближаясь к ней.

Леди Кри, мигом позабыв важность и условности, вскочила из кресла и бросилась в его объятия.

– Милый мой! – шептала она. – Возлюбленный муж мой! Не было у меня ни до, ни после такого желанного мужчины!

Он же обнимал ее, и нежно приподнимая в объятиях, ловил губами ее губы. Наконец, он поставил ее на пол и, шутливо отстранив от себя, сказал:

– Что о нас подумали сейчас твои люди. Правительница и пленный чужак! Обнимаются и целуются!

– Ты – не пленный. Ты – мой самый желанный гость! – ответила леди Кри, сжимая его руку, и уже официальным тоном, разворачиваясь к советницам, добавила: – Хочу представить вам моего мужа и отца моих дочерей Эрики и Эрмины.

Сестры, стоящие в сторонке и до этого молчавшие, вскричали в один голос:

– Так это наш отец?

– Значит, это мои дочери, – как эхо отозвался землянин. – Я догадывался об этом еще на станции. Они очень похожи на нас с тобой, Кришна. Только вот помоги различить: кто Эрика, а кто Эрмина?

– Эрика очень боевая и ужасная максималистка, а Эрмина – та поспокойнее, – ответила леди Кри, маня к себе девушек.

Сестры подошли, в смущении потупив взоры. Землянин обнял обеих и нежно потрепал по щекам:

– Значит ты – Эрика-воительница, – сказал он Эрике. – А ты – Эрмина-советница, – шепнул он Эрмине. – Вы, девочки, далеко пойдете. Учитесь у матери мудрости и великодушию. – И совсем еле слышным шепотом добавил на ушко Эрике: – Пленных обижать нехорошо, а в общем, ты – молодец, быстрая и предусмотрительная.

Эрика «вспыхнула».

Эмиль отпустил сестер и опять приблизился к леди Кри.

– Моя милая Кришна, – сказал он. – Может быть тебе это покажется нескромным, но сейчас меня очень интересует, когда подадут ужин?

Леди Кри засмеялась и, шепнув что-то ближайшей помощнице, взяла землянина под руку и объявила:

– Приглашаю всех присутствующих отужинать, чем Бог послал.

Кришна проснулась как-то неожиданно. Просто открыла глаза и поняла, что она уже не спит. В просвет занавесей заглядывал первый розовый луч. Кришна повернула голову, оглядывая спальню. Кроме неё в комнате более никого не наблюдалось, и в первые мгновения Кришна даже подумала, что событий прошлых вечера и ночи не было вообще, и всё это ей просто привиделось в сладких грезах. Но тут бесшумно открылась дверь, и в проёме показался землянин. Она залюбовалась им, так он был в это мгновение прекрасен: он стоял в луче зари, золотившей его кудри и придающей его и без того правильному лицу какое-то особое непостижимое очарование. Время было не властно над ним, точно таким же свежим и юным, как и пару десятков лет назад. Его лазурные глаза сияли тем же упрямым светлым огнем, губы улыбались, чуть показывая жемчуг зубов. Оделся он в традиционный для Эдема костюм, состоящий из хитона насыщенно-изумрудного цвета, перетянутого на талии тонким пояском, коротких штанов и плетеных сандалий.

– Госпожа проснулась, – негромко сказал он, обращаясь к помощнице, шагнул в спальню и пропел шутливый куплет:

– Доброе утро настало,

Вставай моя Кришна, проснись,

Сбрось же скорей одеяло,

С улыбкой народу явись.

Кришна фыркнула от смеха и накрылась с головой. Эмиль подошёл и, отвернув уголок, поцеловал её ножку. Одеяло тут же было отброшено, но землянина в комнате уже не было, он «выпорхнул» бесшумно и молниеносно, оставив помощницу с умывальными принадлежностями у постели правительницы.

… Кришна нашла землянина перед «холмом» вместе с Эрикой и Эрминой. Причем, Эмиль и Эрика сошлись в нешуточном, хотя и тренировочном поединке. Эрмина была рефери. Эрика яростно нападала, Эмиль оборонялся. Выпады и подсечки сыпались как из рога изобилия, но ни одна атака не могла достичь цели: противник был неимоверно изворотлив и ловок, хотя вообще не делал ответных выпадов и, тем более, не наносил ударов. Темпераментная Эрика уже не на шутку раззадорилась и раскраснелась. При появлении леди Кри бой немедленно прекратился. Сёстры поклонились матери, вежливо пожелав доброго утра. Эмиль подал Кришне руку, и они отправились завтракать. Эрика еще несколько минут не могла отдышаться и, поглядывая теперь на землянина с большим уважением, шепталась с Эрминой.

После завтрака землянин и правительница затворились в комнате для бесед наедине и не выходили оттуда более двух часов. Эрике и Эрмине даже прискучило ждать. Потом Кришной была призвана помощница, она несла сверток, в которой сестры с удивлением узнали серый комби землянина. Ещё минут через двадцать вышли Кришна и Эмиль, уже одетый в свой старый костюм. Разительная перемена в выражении их лиц заставила девушек насторожиться, но они были потрясены ещё больше, когда мать приказала им экстренно собрать свободных от дел обитателей поселения. А когда это было сделано, вдруг холодным начальственным тоном объявила всем присутствующим на лужайке перед «холмом», что повелевает препроводить землянина в колодец молчания до её дальнейшего распоряжения. Бойцы отряда обороны, «подтянувшиеся» к собранию, тут же окружили чужака. Эрика и Эрмина тоже приблизились к Эмилю, и тот «приглашающе» вытянул сложенные вместе руки, еле заметно кивая девушкам. Выражение лица его было непроницаемым, как маска.

– Лишить свободы движений. Он опасен. – Леди Кри бросила многозначительный взгляд на Эрику, и та сразу подтянувшись и по-военному собравшись, выполнила приказание.

– Ключ! – леди Кри явно с трудом соблюдала начальственное величие.

Эрика с полупоклоном подала ключ от наручников.

– Увести немедленно. Разговоры с арестованным не дозволяю.

Леди Кри из последних сил старалась сохранять холодность, губы её, до сих пор сложенные в надменную тонкую линию, стали заметно подрагивать, глаза увлажнились.

Правительница резко развернулась и стремительно шагнула в тень «холма», опасаясь, что её слабость кто-нибудь заметит.

Эрмина шла впереди, за ней, опустив голову, следовал землянин, за ним шествовала Эрика и ещё четверо бойцов. «Колодец молчания» находился по центру пещерной «залы» и представлял собой широкую скважину, как будто пробуренную огромным буром к центру планеты. Порывистый поток воздуха всасывался куда-то в бездну с протяжным свистом, заглушающим остальные звуки. Это была гигантская эолова флейта, постоянно охающая и надрывно стонущая, с гладкими, черными каменными стенками без выступов. Бойцы остались в тоннеле на посту, а сёстры и землянин встали на круглую самоходную платформу и начали спускаться, как на лифте. Спуск был довольно долгим. Наконец, платформа поравнялась с тёмным углублением и зависла «причалив» к его краю.

– Здесь, – сказала Эрика, и это было первое слово, которое она решилась вымолвить.

Землянин бесстрашно шагнул с платформы в «пасть» пещерки, оказавшейся примерно три метра глубиной и столько же шириной и высотой.

– Я останусь с тобой! – вдруг крикнула Эрика, и тоже прыгнула в пещерку. – А Эрмина отправится к матери просить снисхождения!

Эмиль обернулся, его лицо осветило лучом фонаря, и сестры с удивлением увидели, что он ласково и задорно улыбается.

– Я тоже вас очень люблю! – крикнул он, перекрывая свист воздуха. И тут же добавил: – Марш отсюда! Не смейте перечить матери!

Он буквально вытолкнул Эрику обратно на платформу и прокричал:

– Так надо! Слышите, так надо!

Девушки всё медлили. Эмиль стоял у кромки, прижимая скованные руки к груди, в его зрачках отражался свет фонаря.

– Эрмина! – вдруг позвал он, и Эрмина, до того не сказавшая ни одного слова и, вообще, как-будто оцепеневшая, приблизилась к нему.

Он потянулся к самому её уху, чтобы она слышала каждое его слово, и проговорил:

– Мы может быть не увидимся более. Передай матери, что она всё это время была в сердце моём, я благодарю её на коленях. Передай слово в слово: благодарю, стоя на коленях и целуя её ступни.

Он нежно, но решительно отстранил от себя Эрмину и отступил в глубь пещеры, давая понять, что им пора расставаться. Самоходная платформа двинулась вверх, унося сестёр и фонарь, и оставляя землянина в одиночестве и кромешной холодной тьме.

Леди Кри одиноко сидела под своим любимым цветущим кустом. Эрика и Эрмина неслышно приблизились к ней и сели напротив матери, не решаясь заговорить. Кришна долго молчала, не глядя на них, горькая задумчивость отражалась на её в один день постаревшем лице. Наконец, она, видимо желая выговориться, произнесла:

– Бедные мои девочки! Вы не видели и не знали отца. Потом узнали его и тут же потеряли…

– Мы ничего не понимаем, – сказала Эрика. – Этот пиратский корабль, клоноиды…

– Мы думали, что будет бой, – добавила Эрмина. – А они вдруг ушли.

– Я составила с Кариной Кортес договор, – продолжала леди Кри. – Она обязуется более не тревожить Эдем.

– Разве можно ей доверять? Она же разбойница! – Эрика взглянула в глаза матери. – Нужно было принять бой, и мы бы навсегда отвадили эту сволочь…

– Вполне возможно мы бы смогли отразить очередную атаку, – сказала Кришна. – Но сколько бы погибло при этом людей, сколько бы было отравлено и вызжено лесов! Нет! Жертва не напрасна. Ваш отец пожелал этого сам…

– Так значит вы договорились с отцом заранее? Но зачем было отправлять его в колодец молчания? – вступила в разговор Эрмина.

– Я должна была показать пиратам, что он для нас опасный чужак, – Кришна вздохнула. – Землянин почему-то хотел казаться пленником Эдема. Он затеял какую-то игру. Не знаю, на что он рассчитывает, но смею надеяться, что это была не только альтруистическая жертвенность. Он дал мне понять, что у него есть какие-то планы относительно Карины Кортес.

– Какие могут быть планы у человека в плену у пиратов? – Эрика поёжилась. – Она же будет мучить его, а потом наверняка казнит, а в лучшем случае продаст в рабство в недоступные края как тех, кого уже захватила ранее.

– Я бы лучше покончила с собой, – совсем тихо прошептала Эрмина. – Чем попасть к пиратам, лучше умереть… Страшнее этого ничего не может быть… – И вдруг как будто очнувшись, она подняла голову и громко сказала: – Отец просил передать, что ты всё время вашей разлуки была у него в сердце, что он благодарит тебя, стоя на коленях и целуя твои ступни.

– Он так сказал тебе? – Леди Кри закрыла лицо руками, более не в силах казаться невозмутимой.

В этот момент появилась помощница и объявила:

– Земной корабль на дальней орбите Эдема, и его капитан просит у вас, госпожа, видео-аудиенции.

Леди Кри, смахнув из уголков глаз навернувшиеся слезы, встала и направилась в одну из комнат «холма», где была установка стерео-связи. Сёстры молча последовали за матерью.