– Согласен. – Бренн приобнял меня за плечи и подтолкнул к двери, – Вот иди и договаривайся с кухней и с жюри.

– Ах, ты… – демонстративно- обиженно шлёпнула его по руке, и направилась к распорядителю, но услышала, как Торрен, насмешливо сказал ему:

– А ты, Бренн, договорись о снаряжении. Палатка – одна на всех. Лишний неудобный груз нам не нужен.

Позже я узнала, что Мирчел отвечал за оружие, а Эвери за изучение маршрута. Но всё это мы должны были проверить ещё раз завтра. А вечером я опять отправилась на прогулку по дворцовому парку. Сегодня я хотела дойти до озера в глубине парка, которое приметила из окна.

Вечер ещё не наступил. Ужин закончился только что. Хотела позвать с собой Бренна, но он отговорился какими-то делами. Знаю я его дела – в передниках и с косичками бегают тут. Но не могу его за это винить. Так, размышляя ни о чём, дошла до озера и присела на низкую скамейку под густым ракитным кустом. С тропинки меня не было видно, зато вид на озеро был великолепным. Через некоторое время почувствовала, как тревога и напряжение покидают меня, и в душе разливается покой и умиротворение. Прислонившись к спинке, я даже начала дремать, но резкий окрик, тут же перешедший в шёпот, заставил меня подобраться и затаиться. Двое разговаривали на тропинке. Голоса были мне не знакомы. Женские.

– Мне не удалось попасть в команду ни к кому из них. Что теперь делать?

– Я тоже не попала, куда хотела. Теперь придётся идти с теми, кто есть. Хотелось дойти до третьего конкурса. Всё-таки там шансов будет больше. Все эти – практикующие магессы (говорившая, прямо выплюнула с презрением эту фразу) яйца выеденного не стоят на конкурсе этикета.

– Да мне лично тоже дальше не надо. Но пока не удалось никого зацепить. Зря готовилась. Но если этот этап не пройдём, то и третьего нам не видать.

– Ты списки участников все скопировала?

– Все. Потом можно будет отследить, где бывают и нечаянно познакомиться (смех в голосе).

Говорившие, прошли дальше. А я подумала, что Бренн был прав, а я наивная полагала, что все пришли сюда из-за конкурса и призов. Призов-то призов, да только они у всех разные получаются. Настроение сидеть у озера пропало, и я вернулась в комнату, прихватив в библиотеке книгу о флоре и фауне сельвы.

На следующий день, мы обговорили окончательно обязанности и поведение на маршруте. Договорились идти целый день, останавливаясь только на перекус и естественные надобности два раза за день. Ночёвка предполагалась на скалистом плато, которое ограничивало сельву с юга, и по которому можно было дойти до конечной точки маршрута.

– Слушайте, – созрела меня мысль, – а почему такие строгости и сложности с отбором? Для какой работы вообще отбирают мага?

– Очнулась, – рассмеялся Бренн, и вся команда заулыбалась. – Только ты, наверное, не знаешь, что лорд Бреус ищет себе помощника. А требования у него, как оказалось, высокие.

– Чёрт! А я как-то и не задумалась. В штат, так в штат. Думала во дворце работать.

– И во дворце в том числе. Но и на границе, и в степи, и в других странах… Везде, где приходится бывать верховному магу. Передумала участвовать? – подначил меня Бренн.

– Ну, нет. Дело надо доводить до конца. Не надейся на мой отказ, – я пригрозила ему пальцем.

– Да, я только «за», – рассмеялся Бренн, – я к тебе уже привык. – И он, притянув меня к себе, чмокнул в висок.

– Но, но! Осторожней на поворотах. – Я вывернулась из его рук и отошла к Мирчелу.

– Ладно, – проговорил Торрен, – всё собрали, уложили, проверили. Утром за час до общего сбора прошу всех собраться в зале. И мы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по комнатам.

ГЛАВА 5.

Утром, как и договаривались, мы встретились за час до общего сбора. Всё было готово. И Торрен хотел лишний раз убедиться в этом.

– Слушайте, а давайте уже перейдём на «ты», – попросила я, – смешно, если мы и на маршруте будем выкать друг другу.

– Ты права, Илиния, – ответил Торрен, – ещё вчера заметил эту нелепость.

Все покивали головами и вразнобой выразили согласие. А Мирчел спросил:

– Кстати, у кого как обстоят дела с оружием? Маршрут, конечно, проверен и территория испытания охраняется. За действиями команд будут следить магвизоры. Но не забывайте, что это сельва. Случиться может всякое.

– У меня шпага и меч – основное оружие, короткие кинжалы – дополнительное, – сказал Бренн, – и у меня перед глазами тотчас всплыла картинка его тренировок.

– Все виды холодного оружия и лук, – отрапортовал Торрен.

– Короткие кинжалы, метательные ножи, – перехватила ответы Эвери.

И только я скромно помалкивала.

– А у тебя, Илиния, – прямо спросил меня Мирчел.

– А Илиния будет убивать взглядом, – заржал Бренн.

– Клоун, – буркнула я, и ответила, – к сожалению, я не владею никакими видами оружия. Ещё не было повода начать учиться.

– Плохо, – констатировал Мирчел. – Торрен, мне придётся держаться рядом с Илинией, учитывай это.

– Понял уже. Сам хотел предложить это.

Он ещё раз придирчиво осмотрел нас с ног до головы. Дал команду взять свои мешки, и мы отправились к месту общего сбора – на тренировочную площадку заднего двора королевского замка.

***

Наконец, все команды собрались, и нас начали отправлять через портал на место старта.

Портал вывел нас на небольшой островок без единого деревца, окружённый бескрайними водными просторами, из которых торчали стебли травы, кусты и чахлые деревца. Казалось, что этот пейзаж продолжается далеко за горизонт и ему нет конца. Мы потрясённо молчали.

«Ну, и как отсюда выбираться?» – подумала я.

– Эвери, – раздался голос нашего командира. – Карту!

Эвери шустро достала из нагрудного кармана карту и, разложив её на земле, провела над ней рукой. Карта увеличилась в размере и, казалось, ожила. Островки суши стали объёмными и приподнялись над картой и на них закачался лес. Вода зарябила под лёгким ветерком. Скалистое плато выросло на краю болота отвесными скалами. Здорово! Всё-таки, какое чудо – эти старые магические карты! Теперь наш путь можно было представить почти реально.

Мы подошли ближе и столпились вокруг. Торрен, подхватив с земли сухую ветку, ткнул ею в точку на карте:

– Мы сейчас здесь. Конечная цель – здесь. – и он провёл линию, соединяя две точки.

На карте тотчас возникла прямая линия, ведущая за пределы этого болота.

– Пользоваться магией для преодоления препятствий запрещено. На территории испытания в целом, магия не действует. Но слабые магические действия допустимы, например, несложные бытовые заклинания. Смотрите, вот наша цель. Как пойдём?

Мы склонились к карте, изучая её. Казалось, никаким способом нет возможности преодолеть это водное пространство, а потом ещё забраться наверх по отвесной скале. Я отошла от группы и присела на берегу, потрогав рукой воду. Холодная. Взяла сухую ветку, валявшуюся рядом, и попробовала промерить глубину. Ветка ушла в воду почти по макушку, но дна я не ощутила. Просто, густая жижа. Однако верхние слои воды чистые и прозрачные. Задумавшись, продолжала играть с водой, переливая её ладонью и рассматривая капли на свет.

– А что, если доплыть до соседнего острова, там есть лес. И сделать плот? – начала говорить я, поворачиваясь к группе.

И застыла, увидев неожиданную картину: все мои товарищи стояли в неудобных позах, замерев и не двигаясь. А рядом с ними выстроился с десяток маленьких, пузатых мужчин, одетых лишь в набедренные повязки, и вооружённых длинными копьями. Ещё один стоял прямо на карте и, воинственно сжимая копьё, с негодованием смотрел на меня. Увидев, что я смотрю на него, что-то резко мне крикнул.

– Простите, не понимаю, – почти прошептала я севшим от страха голосом.

«Кто это, вообще, такие? Откуда взялись? Территория же неопасна?!» – бились в моей голове мысли. Надо взять себя в руки и как-то договориться, заставляла я себя, а сама жутко боялась выпрямиться и подойти к этим воинственным созданиям. Похожи на пигмеев, только светлокожие и светловолосые. Наконец вождь (так я его для себя определила), видя, что я не реагирую на его крики, махнул рукой остальным и они дружной толпой кинулись ко мне, угрожающе перехватив копья.

«Всё, – подумала я. – У них наверняка наконечники ядом смазаны», – и зажмурила глаза. Но ничего не происходило. И даже крики стихли. Осторожно открыла глаза. Пигмеи окружили меня кольцом, а передо мной стоял вождь и внимательно меня рассматривал.

– Ты бояться, – вдруг сказал он на вполне понятном всеобщем.

Я согласно кивнула, всё ещё находясь в заторможенном состоянии.

– Ты не надо бояться. Мы не враг.

– А кто? – вырвалось у меня.

– Мы – баренгери – дети Баренги.

– То есть, вы народ этой земли?

– Да, большая глупая самка, – важно подтвердил он, – мы дети эта земля.

– А про вас ничего нигде не написано, – расписалась я в своём невежестве.

Он пожал плечами, мол его это не касается.

– А что с моими друзьями? – решила я начать переговоры.

– Их остановил кросног, – и он постучал концом копья по земле.

Земля в ответ качнулась, и я от неожиданности села на пятую точку. Мужчинки рассмеялись. Из воды, где я только что мерила глубину, показалась голова жука. Но жука огромного. Даже представить такого не могу.

– А как он их остановил? – решила всё же допытаться я.

Вождь опять пожал плечами, а у меня в голове раздалось:

– Ментальный приказ и всё

– К-к-к-то здесь? – стуча зубами спросила я.

– Тебе же сказали – кросног, – и у меня в голове раздался хриплый скрипучий звук, видимо, смех.

– То есть, это вы большой жук, заморозили моих друзей?

– Да, это я. Но не жук. И не заморозил, а обездвижил. Они всё слышат, понимают, но двигаться не могут.

– А говорили, что тут магия не действует, – вспомнила я инструкции.

– Ваша. Ваша, да, не действует

– Так, это получается не остров? А ваша спина?

– Ну, наконец-то дошло!

– Так, а я почему не обездвижилась? – мои мысли скакали зайцами, и я спрашивала всё подряд, не задумываясь о важности и последовательности вопросов.

– Самому интересно… Что-то с тобой не так… Ты не такая как они…

И этот жук-переросток замолчал, а я не знала, что делать. И маленькие мужчинки тоже, похоже, этого не знали. Я осторожно постучала рукой по земле, то есть видимо по панцирю этого существа:

– Эй, как вас там… освободите моих друзей, пожалуйста. Они не будут делать ничего плохого…

– Они и не смогут, – снова раздалось в моей голове. – Скажи, зачем вы здесь?

– Мы не здесь…, то есть здесь, но нам сюда не надо… Тьфу! Запуталась. Здесь проходят испытания на физическую подготовку. Нам надо добраться до небольшой деревушки на скалистом плато. Нас здесь несколько таких групп. Нас перебросили сюда порталом. Мы попали на вас. Вот…, – я замолчала и выжидающе уставилась на голову жука.

– Вот как. Ладно, подожди пока я посмотрю, что вы за люди. Не бойся, я просто посмотрю ваши воспоминания.

– Все? – меня почему-то это испугало, хотя скрывать мне было совершенно нечего.

Правда, я очень не хотела, чтобы знали о моём неудачном замужестве на Земле и о короткой связи здесь, в первый год моего попадания. Поэтому я осмелилась спросить:

– А вы не расскажите о том, что видели у меня посторонним?

– Не беспокойся, мне нет дела до твоих секретов.

И я почувствовала лёгкое воздействие на голову. Как будто тёплая волна прошла через неё. Потом пробежала стая мурашек… и всё закончилось.

– Интересный у тебя мир. Без магии. Но теперь понятно, почему на тебя не подействовал приказ. Ты существо не нашего мира. Учти, в этом твоё преимущество. На тебя труднее воздействовать. Но в этом и твоя проблема: твоя магия – особенная. Она – катализатор для магии этого мира. То есть, ты будешь увеличивать силу мага, с которым будешь работать. Держи этот секрет при себе, пока о нём никто не знает.

– Хорошо. Спасибо, что сказали. А как вас зовут? А вы отпустите нас? А, может, поможете?

Снова раздался скрип, изображающий смех. И кросног прохрипел:

– В твоём мире, это называется, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде. Хр-хр- хр…

Он перестал смеяться и сказал:

– Я довезу вас до скалы. Дальше сами. Но твои спутники пока останутся в таком виде. Их мысли слишком агрессивны. Женщине не доверяй. Она обманывает тебя. Подари вождю свои часы. Возьми у него взамен охранный амулет. С этого момента, вы будете родственниками. Если случится быть здесь ещё раз, тебя примут.

– А вам? Что я должна сделать для вас за эту помощь? И разве сами мы не сможем добраться, как другие группы?

– Ты поделишься со мной своей кровью. Я слишком долго не был во внешнем мире. Уже не могу оборачиваться. Но я должен знать, что там происходит. Если ты добровольно, это важно, поделишься со мной кровью, то я смогу знать, где ты в любое время и видеть твоими глазами, слышать твоими ушами в любой точке этого мира. И, да, сами вы вряд ли доберётесь до цели. Другие группы попали на настоящие островки с лесом. Сделают плот и переправятся через сельву. А вы попали на меня и до настоящего острова вам не добраться. Вода кишит мелкими хищными рыбками. Вас обглодают до костей, стоит вам спуститься в воду. Да и плыть по вязкой тине, долго невозможно.

Я задумалась. Действительно, проблема. А потом спросила:

– А зачем вам это? – моя осторожность дала о себе знать. Он помолчал, но всё же ответил:

– Когда-то боги этого мира создали существ-хранителей, чтобы они защищали созданный ими мир от нарушения равновесия. Магия и светлая, и тёмная есть суть этого мира. И пока она в равновесии, в мире спокойно. Но сейчас я чувствую уже много лет равновесие нарушается в пользу тёмной магии. Мне нужны сведения из мира людей, чтобы я смог вмешаться.

– Но, как вы сможете вмешаться? Я догадываюсь, где это может быть. В орочьих степях уже много лет неспокойно, и они нападают на соседние государства.

– Есть несколько способов, но тебе предлагаю два: либо ты берёшь меня с собой, либо ты становишься моим аватаром.

– А подробнее?

– Хр-хр-хр… Если берёшь с собой, я уменьшаюсь. Будешь носить меня в амулете. Если, согласишься стать аватаром, то будешь принимать мой облик в случае необходимости.

Я представила себя в виде огромного жука, и меня передёрнуло от отвращения.

– Хр-хр-хр, – опять раздалось в голове. – Не бойся, девочка, мы подружимся. Хр-хр-хр.

«Не уверена», – подумала я, но спросила:

– Что нужно делать?

– Просто дай мне твою руку.

Боясь передумать, я опустила руку к воде, так как до головы всё равно не дотягивалась. Из воды показалась мохнатая лапа, которая чиркнула мне по запястью, не знаю даже чем, а выступившую обильную кровь тут же слизал длинный узкий язык, появившийся из пасти жука. Я захолодела, но не от потери крови, а от осознания того, с каким существом сейчас разговариваю.

– Можешь называть меня Хранителем. И давай уже договаривайся с вождём. Меня ты берёшь с собой, как я понял?

Я только кивнула, не в силах сразу осознать последствия своих действий. Повернулась к вождю, который всё это время терпеливо ждал результатов нашего разговора.

– Меняться? – спросила я, показывая на свои часы.

– Меняться, – радостно закивал вождь и показал какой-то зуб на шнурке.

– Нет, – помотала я для верности головой, – это, – и ткнула пальцем в блеснувший амулет.

Вождь скривился, но всё же снял его с шеи и бережно передал мне.

– Хороший. Сила. – пояснил он.

Я сняла с руки часы и передала вождю:

– Время. Расскажу, пока плывём, – пояснила я.

Жук спокойно и равномерно перемещался по водной глади. И, глядя на него нельзя было и подумать о вязкой трясине под нами и, кишащих в ней рыбках-хищницах. Интересно, знают ли организаторы об этих обитателях сельвы?

Всё это время я терпеливо обучала вождя пользоваться часами. Его воины, мирно спали, заняв место рядом с нами. А мои товарищи всё также стояли в неудобных позах. Представляю, как у них затекут мышцы. Через три часа показалось плато. Хранитель прервал молчание и сказал:

– Сначала мы высадим местных, они ехали на выборы нового вождя в соседнем племени. А потом вернёмся на маршрут.

– А они как обратно доберутся?

– Беспокоишься? Молодец. Хр-хр. У них есть лодки. Это, практически, их дома. Доплывут.

Вскоре мы приблизились к крупному острову, который, пожалуй, и за день не обойдёшь. Аборигены, шумно переговариваясь и смеясь, соскочили на берег и низко поклонились жуку. Мы же немедленно отплыли от берега. А мне стало интересно:

– Хранитель, а аборигены знают, что вы разумны и можете разговаривать мысленно?

– Только вождь. Мы всегда устанавливаем связь с вождями, так легче управлять.

– Мы? Так вы не один?

– Нас, хранителей этого мира было четверо. Но я давно не слышу своих собратьев и своих создателей. Не беспокойся. Для тебя я буду артефактом, который увеличит твою силу и возможности. Но он будет незаметен для других.

Хранитель замолчал. Я тоже задумалась. Три года я уже в этом мире и как мало, оказывается, знаю о нём. Всего несколько дней конкурса, и у меня появились друзья, новые знакомые, новые горизонты в жизни… Всё-таки правы те, кто считает, что даже небольшое путешествие даст больше, чем несколько лет сидения за книгой дома. Незаметно я задремала. Проснулась от лёгкого толчка и шёпота в голове:

– Илиния, мы прибыли.

Я встрепенулась и оглянулась на команду. Они лежали в рядок и спали.

– Ох, спасибо, Хранитель. А то они, наверное, здорово устали так стоять.

– Я увидел твоё беспокойство за них. Но поскольку ко мне они агрессивны, решил их просто усыпить. Давай буди их и понимайтесь. Скоро вечер, вы должны успеть до темноты. А потом я перейду в твой амулет, но никто об этом не должен знать. Пусть все думают, что я ушёл.

Я подошла к Торрену и тронула его за плечо:

– Командир, мы прибыли.

Торрен открыл глаза и тут же рывком встал на ноги.

– Илиния? Всё в порядке?

– Да, Торрен. Надо подниматься наверх. Наш живой остров не может долго ждать.

– Так, Илиния, буди всех. А я приготовлю снаряжение.

Пока я будила команду, Торрен успел приготовить верёвки, и теперь, стоял у скалы, внимательно изучая путь подъёма. Бренн, проснувшись, сразу накинулся на меня с вопросами: кто это, что это, как это… Я шикнула, что все вопросы потом, а сейчас – подъём на плато. Остальные тоже озадачились этим и дело пошло быстрее. Вначале Бренн хотел, используя крюки и верёвки, забраться наверх и потом вытягивать нас. Но Торрен и Мирчел, пройдя немного в сторону, обнаружили вполне пригодную для подъёма неглубокую расщелину. И мы уже через час были наверху.

Однако Хранитель оказался прав, время шло к вечеру и начинать новый переход было бессмысленно. Мужчины разбили лагерь, а мы с Эвери приготовили ужин. Ну, как приготовили: нашли невысокий каменный выступ, решили, что это будет стол, накрыли его большой салфеткой и выставили чашки из небьющегося стекла с готовыми блюдами, предварительно сняв с них стазис. Аромат тушёного мяса и овощей поплыл по лагерю, заставляя мужчин поторопиться.