– И что теперь?

– Теперь пойдем каждый своей дорогой, как собирались.

– Не так быстро. – В его голосе зазвучал металл, – Сначала расскажешь, кто ты такая.

Ишь, как заговорил, когда сбежал из крепости. Видимо считает, что теперь может диктовать свои условия, раз физически сильнее меня, несмотря на разбитую физиономию и прочие следы гостеприимства колдуна. Не будь я ведьмой, так оно и было бы. Сейчас ничего не мешало отвести нахалу глаза и отправиться своей дорогой, однако я хотела сначала узнать, куда же меня занесло. Есть такие места в Половинных землях, где даже ведьме не помешает компания.

– Я спасла тебя от дальнейшего общения с магом. Судя по синякам на половину лица, стоило бы сказать «Спасибо».

Мужчина скривился в ответ, словно хлебнул чего-то очень кислого.

– И что ты хочешь за свою помощь?

Я подумала, что в бескорыстие воровки верится с трудом, а именно ей меня считает князь, да оно, пожалуй, и к лучшему. Рассказывать историю с упоминанием драконов у меня не было ни малейшего желания. Слишком уж высоки ставки. Даже если у самозваного князя и впрямь имеется где-то княжество, они бывают настолько бедными, что даже и большой алмаз из моего мешка покажется заманчивой добычей. В благодарность к своей спасительнице, сиречь мне, которая не позволит стянуть мешок и сбежать под покровом ночи, и это в лучшем случае, я не верила ничуть. Благо с ведьмой такие штучки не проходят, так что за свою жизнь, а также содержимое сумок я могла быть спокойна.

– Ты вроде говорил, что князь. Сам скажи, во сколько ценишь свою жизнь, – заявила я развязным тоном.

– С таким грузом в мешке разве тебе нужны еще деньги? – оскалился он в ответ.

– У этого груза есть свой хозяин, – сказала я чистую правду тоном величайшего сожаления. Мол, не будь его, уж я бы развернулась! – Откуда у бедной девушки возможности проникнуть в один из самых охраняемых замков в мире? – и снова правда, если бы не помощь Учителя, провернуть такое я не смогла бы при всем желании.

– Как тебя зовут?

Называть свое настоящее имя я не собиралась.

– Нейл.

– Врешь.

Ого, похоже у моего спутника есть отголосок дара – способность чуять ложь. Весьма полезное умение, надо сказать. Но и тут есть возможность выкрутиться, сказать правду, но не всю.

– Так меня называют те, с кем я работаю. – Действительно пару раз представлялась этим именем там, где не хотела говорить свое.

Он нехотя кивнул. Теперь, зная о его талантах, прямую ложь говорить поостерегусь, а врать будет даже проще. Я посмотрела в голубой глаз широко открытыми честными глазами.

– Значит, ты воровка?

– Скажем так, иногда я добываю ценные предметы на заказ, – и куда только меня не заносило мое любопытство.

– О том, что я в темнице, заранее не знала?

– Нет.

– Тогда почему решила спасти?

Для ответа на этот вопрос мне даже не требовалась уклончивость.

– Мне сказали, что колдуна в крепости не будет. Амулет показал, что в здании есть какой-то человек. Я решила проверить, это был ты. Не люблю убивать людей без необходимости, а оставить там тебя было бы то же самое, что убить. Поэтому решила забрать с собой.

– Кто твой заказчик? – холодным тоном в ответ, и это вместо благодарности.

– Не скажу, – я безмятежно улыбнулась, – не могу рисковать своей репутацией.

– Репутация воровки. И впрямь великая драгоценность, – ядовито ухмыльнулся князь, и мое терпение лопнуло.

– Можешь идти на все четыре стороны со своей княжеской благодарностью! Мне встречались нищие с лучшими манерами, чем у тебя. Надо было оставить тебя гнить в этом каменном мешке! – выпалила я со злостью. Будет мне урок, что подобные благородные порывы до добра не доводят.

Отвернувшись, я наконец стащила с себя зимний плащ, неуместный в эту погоду. Лучше бы сразу это сделала, вместо того, чтобы препираться непонятно с кем. Плащ проследовал в магический мешок, за ним отправился толстый жилет. Я осталась в тонкой рубашке и штанах с сапогами и почувствовала себя значительно лучше.

– Меня зовут Верен, – послышалось из-за спины. – Приношу тебе свои искренние извинения и умоляю о прощении.

Умоляет он, как же. Таким тоном можно камни обтесывать. Ну да нам, воришкам, излишняя гордость ни к чему. Я обернулась:

– Принято, Ваше княжеское.

– Клянусь вознаградить тебя по справедливости, когда мы достигнем моего замка. – Сказано было с такой мрачностью, словно под справедливым вознаграждением князь имел в виду большой костер, который собирался собственноручно подо мной подпалить.

Спасибо, такого нам не надо. Сейчас понять бы, где мы наконец находимся. Литорен не будет медлить с поисками. Хотя отследить портал Учителя он не сможет, находиться на одном месте по-прежнему опасно.

– Поможешь мне добраться до Корифейской ярмарки, и можешь считать, что мы в расчете.

Я надеялась в этом месте передать свой груз по назначению. Следовало спешить, не хватало еще, чтобы дракончик вылупился из яйца по дороге. Я понятия не имела, что надо будет делать в таком случае.

Сначала нужно определиться наконец, куда же нас занесло. Я с сомнением посмотрела на князя, внезапно впавшего в меланхолию.

– Нам надо шевелиться, если не хотим встречаться с твоим гостеприимным хозяином.

– Идем.

– Вопрос в том, куда двигаться. Я не знаю, где мы сейчас.

Окружающий лесок, куда нас вынесло из портала, мог принадлежать доброй половине земель к востоку от гор. Не степи, и не море, спасибо и на том.

– Не знаешь, куда нас привел твой собственный амулет? – в голосе Верена вновь послышалась подозрительность.

Я хмыкнула:

– Он был рассчитан на меня и мой груз. Из-за тебя нас выбросило в другом месте. И хорошо еще, что не размазало ровным слоем по Зимним горам.

– Я могу залезть на дерево. Может, увижу что-нибудь, что укажет путь.

– Давай.

Судя по тому, как непроизвольно скривился бывший пленник, вставая с земли, синяки у него были не только на лице, но ведь не признается из гордости. Меня это вполне устраивало – даже если с дерева ничего не будет видно, у меня появится пара мгновений на то, чтобы отправить вестника Учителю и проверить округу магическим способом. Не хватало еще оказаться на заднем дворе у другого могущественного волшебника. С моим грузом следовало избегать таких мест, как огня.

Я уселась на землю, пока Верен карабкался вверх по сосне. Прихватила с земли шишку. Умение создавать птичек-посланников я освоила одним из первых. На это требовалось очень мало энергии, что было крайне полезно в тех ситуациях, когда следовало вести себя тихо. У каждого мага есть что-то такое, что дается легко. Сначала я завидовала тем, у кого получались огненные стены или, например, ледяные горы. Но в моей жизни, к счастью, не так много ситуаций, когда срочно нужна огненная стена. А вот птичка – другое дело.

Через мгновение у меня на ладони сидел зяблик. А еще через одно – улетел, отправившись искать Учителя с сообщением, что дерзкий план ограбления удался. Говорить о ярмарке не стала, планы могли поменяться в зависимости от того места, куда нас в итоге занесло.

Сосредоточившись, я проверила округу на предмет магической активности. Все тихо, даже слишком, что само по себе было странностью. Конечно, не везде проживают по-настоящему опытные и сильные чародеи, вроде того же Литорена. Не в каждом месте есть природный источник силы, как в Нижних Топях, ежегодно в изобилии поставляющий учеников в Школу волшебства. Но, по крайней мере, легкий фон, деревенские ведьмы и ведьмаки, обитающие практически в каждом поселении, мне должны были бы встретиться. Если нет никого, значит, мы попали в совершенно определенное место и лучше было бы остаться в крепости и попытаться уговорить Литорена отдать мне яйцо. Больше шансов на успех.

Спустившийся с дерева Верен был мрачен и подтвердил мои худшие предположения одним словом:

– Чернолесье.

Никто не знал, почему этот лес назывался Черным, и на этот счет ходили самые разные слухи – про жившего в древности сильнейшего чародея, который умер и проклял это место, про битву магов в незапамятные времена, про поклонение Забытым – точно никто не знал. Фактом было то, что люди с волшебным даром долго оставаться здесь не могли, начинали болеть и чахнуть без видимых причин, и в конце концов умирали. Поэтому мне и даже Верену с его способностью чувствовать неправду следовало бы убираться отсюда как можно скорее. И еще вопрос, как подействует Чернолесье на яйцо дракона, один из самых мощных магических источников.

Вдобавок, на этих землях самостоятельно зародилось из разбойных шаек некое герцогство. Пойманным ведьмам или подозреваемым в колдовстве была одна дорога – на костер. Для признания ведьмой хватило бы любой из магических безделушек, в изобилии навешанных на мне. В общем, даже если бы захотела, придумать более плохой вариант для приземления не смогла бы.

– Здешний герцог мне кое-что должен, – словно бы через силу произнес князь, выглядящий еще более мрачным, чем прежде, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Вот уж не думал, что придется этим воспользоваться.

– Интересные у тебя знакомые. – Герцог Чернолесья был известен вовсе не миролюбием и гостеприимством. Кровожадный тиран – вот наиболее приличная из его характеристик.

– Я спас ему жизнь, и он у меня в долгу. – судя по голосу, Верен убеждал скорее себя, чем меня.

– Я бы не слишком на это рассчитывала. После того, как я спасла тебе жизнь, ты пытался меня задушить, а потом устроил допрос с пристрастием. Похоже, правители не любят оказываться в долгу. Лучше постараться по-тихому убраться отсюда.

Я достала карту из мешка:

– Какой-нибудь из ориентиров видел?

Карта была непростая, если водить по ней пальцем, можно было рассмотреть практически каждое дерево на своем пути, не говоря уже о деревнях или городах. Пока не знаешь, где находишься, толку нет, но вот если знаешь – можно проложить дорогу, избегая людных мест.

– Полезная штука. – Одобрил мой спутник, с увлечением оглядывая появлявшиеся от движений по карте подробности.

– Да, отправит нас прямиком на большой костер, если продолжим копаться.

Хмыкнув в знак согласия, Верен внимательнее всмотрелся в карту.

– Похоже, мы здесь.

Палец указывал на окрестности небольшой деревни на краю Черного леса, поблизости от Ничейной пустоши. Плюс был в том, что можно было успеть покинуть опасные места уже сегодня