– Привет, братик.
Остеон улыбнулся младшему брату, который без стука вошел в кабинет, отстранив секретаря.
– Ваше вели…
– Рид!
– Извини, привычка.
– Тогда привычно налей себе вина.
– А тебе?
– А мне такие радости не грозят, – вздохнул Остеон.
– Ост?
– Желудок болит. Сильно.
– Может, травы какой заварить? У нас на границе травницы есть, хорошие…
Остеон махнул рукой.
– Джель успокоился?
– Куда там! Ходит, фырчит, что тот еж.
Его величество усмехнулся.
– Ладно, успокоится. Никуда не денется.
– Что тут у тебя интересного и когда я смогу вернуться на границу?
– Письма, как обычно. От Риния, от Самдия…
– И?
– Шарлиз Ролейнская прибывает первой. Через месяц, плюс-минус дней пять, примерно так.
– А Джель?
– Дилера Эларская будет через два-три месяца. Даже чуть позднее. Она пока еще не выехала, что-то там с приданым… сам понимаешь, Элар.
Рид понимал. Эларцы очень трепетно относились к договорам и к своему карману. Если они что-то обещали, то можно было не волноваться – все будет исполнено. Но педанты…
Сейчас это было только на руку Аллодии.
– Как раз и скандал утихнет, и Джель успокоится.
– Риний в курсе, сам понимаешь. Намекает в письме, что если подобное повторится…
– Джель извлек урок из случившегося. – Рид не был до конца уверен, но племянника прикрыть постарался.
– Будем надеяться на лучшее, – вздохнул Остеон. – Вот ведь… ему править, а он штаны не может удержать завязанными!
– Были и мы молодыми, – театрально вздохнул Рид.
– И? – заинтересовался Остеон.
– Ну… бывало всякое. – Рид расплылся в улыбке, вспоминая дочку мельника. И папашу, который гонялся за ним с вилами и ткнул бы точно, плевать, что маркиз… И кухарку, с которой они тесно общались под столом, благо вышитая скатерть позволила относительно уединиться…
Остеон покачал головой.
– Коты мартовские. Женить вас надо!
– Хорошо хоть не кастрировать.
Остеон посмотрел так, что Рид поднял вверх руки.
– Понял-понял! Молчу, я вообще благочестив, как сам Брат.
– Побогохульничай мне еще…
Рид мило улыбнулся и развел руками.
– Если что – я каяться буду. Авось грех и отпустят, ибо больше радости Брату с Сестрой об одном грешнике раскаявшемся, чем о сотне праведников, кои впали в грех гордыни.
Учитель богословия при королевском дворе свой хлеб даром не кушал.
– Есть в чем каяться? – Остеон доверял брату, но ведь и сыну доверял тоже! Джель себе позволил выходку, вдруг и Рид что-то отмочит?
Рид задумался.
– Лофрейнские нам могут доставить неприятности?
– Нет. Ты кого из них огулял?
– Диану.
– А, эта… пусть ее.
По долгу короля Остеон знал о всех придворных куртизанках. Не огуливал, конечно, брезговал, но знал, кто и чем дышит. Мало ли кого использовать придется? Диана, конечно, в их стройные ряды пока не влилась, но стремилась. И упорно работала над собой и окружающими мужчинами.
Что ж, тоже дело нужное…
Рид кивнул. И даже улыбнулся, вспомнив сегодняшнее пробуждение – на смятых простынях, с красавицей под боком. Вот еще бы говорила она поменьше, а то ведь рот только одним способом ей заткнуть можно… ладно, двумя. Балаболка!
– Проблем не будет?
– Не ты первый, не ты последний. Муж все знает, просто ему так удобнее. Дуэли или наемников можешь не опасаться, к-котяра.
Рид показно невинно улыбнулся.
– Я хороший…
– И чего тебе нужно, хороший?
– Почему сразу – нужно?
– Так я и поверю, что ты пришел помочь мне в бумагах копаться, – огрызнулся Остеон. Брата он отлично знал и понимал, что того осенила какая-то идея.
Авось не слишком опасная.
– Ну… – Рид выглядел не особенно виноватым. – Ост, я тут с ума схожу.
– И?
– Можно я поеду, встречу Шарлиз?
– Хм-м…
– Возьму с собой приличный эскорт…
– Человек сто гвардейцев.
– Дядюшку Стива, который нас с Джелем меч учил держать, он тоже загрустил…
Остеон недолго подумал, а потом согласно кивнул.
– Давай. Ты как поедешь?
– До Арвеста, а потом к Инкору. Вдоль Интары, через Равель.
– Езжай.
Остеон и не подумал сопротивляться брату или запрещать.
Рид – не придворный. Ему удобно в седле, в походе, в битве… и пока жив брат-король, у него есть такая возможность. Пусть развлекается. Это одна из причин.
Вторая – выказать уважение к соседям, в преддверии намечающегося союза это не лишнее.
Третья же…
Его величество искренне желал брату только добра и счастья. При дворе Шарлиз наденет маску, подготовится и предстанет во всем блеске. А вот так, неожиданно…
Пусть брат посмотрит, кого берет в жены. Если у них не срастется, для Ролейнской найдется другой муж. Конечно, долг для Рида превыше всего, но быть на всю жизнь привязанным к смазливой стерве или круглой дуре, к примеру?
Нет, такого Остеон брату не желал.
Так что на следующее утро дворец покинули сто гвардейцев под командованием брата короля. Они собирались проехаться по Аллодии и встретить Шарлиз Ролейнскую на границе, у крепости Инкор.
– Ваше сиятельство.
– Ваша светлость…
Граф Ардонский и герцогесса переглянулись и обменялись улыбками.
– Дядюшка Астон, вы отправили письмо в столицу?
– Да, Малена. На всякий случай – нескольким людям.
– Они надежны? Поймите меня правильно, дядюшка Астон, я верю в ваши таланты, но я всего лишь девушка. И я волнуюсь…
Астон улыбнулся.
– Мария-Элена, доведись мне пережить столько же, сколько вам, я бы, наверное, с ума сошел. А вы держитесь великолепно. Что касается моих людей… Я не стану вам пока называть имен, но расскажу о них.
– Замечательно!
– Один из них вращается в высшем свете. Есть такая порода людей, которые не могут жить без балов, приемов, охоты…
– И при этом всё обо всех знают, и в какой-то момент такие люди – незаменимы?
– Именно. Второй – рангом пониже. Вы слышали о королевских дознавателях?
– Дядюшка Астон, ну что я могла слышать в своем монастыре?
– Примерно лет тридцать назад его величество Аррель учредил департамент дознания.
«Полиция?» – заинтересовалась Матильда.
– А чем они занимаются? – принялась уточнять у графа Малена.
– Есть вещи, которыми надо, увы, заниматься.
– Шпионы? Враги королевства?
– Эти проходят по ведомству департамента иностранных дел, – отмахнулся Астон Ардонский. – Но иногда… в жизни бывает всякое. Случаются убийства, тяжбы за наследство и прочее…
– И их расследованием занимается этот департамент?
– Да.
– Такие люди должны много знать…
– Один из этих людей мне обязан.
Малена не стала спрашивать – чем, она просто посмотрела восхищенным взглядом.
– Дядюшка Астон, я в вас не сомневалась. Если ваш сын такой же умный, как и вы… влюблюсь! Честное слово!
Астон отечески улыбнулся девушке. Он прекрасно все понимал, но даже дружеские отношения – уже неплохо. А там…
Если получится – он выдаст Марию-Элену замуж за Динона. Нет? Всегда можно заключить договор на внуков… да и хорошие отношения с соседями, и прямая выгода…
– Поживем – увидим, не так ли?
– Дядюшка Астон, скажите, а среди ваших знакомых в столице никого нет из простонародья?
Эту идею подсказала Малене Матильда. И она имела определенный успех.
– А зачем?
– Если есть кто-то, кто может устроиться на работу в дом Домбрийских…
Граф удивился совершенно искренне.
– Это можно устроить. Но зачем?
– Дядюшка Астон, ведь моя мачеха… я буду очень удивлена, если Рисойские сейчас не мчатся в столицу. И им потребуется полный штат прислуги. А это те люди, которых не замечают. Они все видят, слышат, могут рассказать, но слугам почему-то совершенно не уделяется внимания. А если у нас будет кто-то свой в доме…
– Нам смогут рассказать, кто друг, а кто враг, кто будет шпионить в пользу вашей мачехи, кто ворует, – сообразил благородный граф, совершенно по-простонародному потерев руки. – Малена, будь я лет на двадцать помоложе – я бы плюнул на все и украл вас! Даже из храма!
Астон прикинул все блага, которые ему сулит эта идея, и исполнился… ну, не восхищения, но одобрения – точно. Его бы дочери подумали о слугах?
Да нет! И Астела, и Даранель искренне считают, что слуга – это такая одушевленная вещь. С которой что хочешь, то и делай. А ведь они действительно – рядом. Все видят, слышат…
– Мария-Элена, я напишу в столицу, своим знакомым. И у нас будет как минимум двое-трое своих людей в вашем доме.
– Причем о ком-то не буду знать даже я? – чуть-чуть пококетничала Мария-Элена. – Дядюшка Астон, будь я лет на десять-пятнадцать постарше, я бы ни перед чем не остановилась. И бросилась бы вам на шею…
Граф весело рассмеялся и поцеловал руку девушки.
– Малена, вы чудо.
Ответом ему была сияющая улыбка.
– Ну, своего он не упустит, – заметила Матильда.
– И доверяться ему глупо.
– Но больше пока некому. Вот ведь беда…
Малена только вздохнула в ответ.
Монастырь. И этим все сказано. Там были и девушки из знатных родов, но… о, это вечное «НО»!!!
Это – гадючник. Это вечное кто кого подсидит, кто подсмотрит, кто наябедничает, это место, которое выявляет худшие качества в воспитанницах. И особых подруг у Марии-Элены просто не было. Герцогесса же… Из благородных и с некоторыми привилегиями, а потому особенно ненавистная.
Поэтому обратиться было не к кому, оставалось лишь держать ушки на макушке. А больше всего угнетало, что Мария-Элена не знала ничего о Рисойских. Предполагать могла, а вот знать…
Рисойские были в том же положении, но у них было больше опыта, возможностей и… чего уж там! Желания призвать отбившуюся от рук падчерицу к ответу.
А вот получится ли у них это осуществить?
Малена не знала. Но Матильда неутомимо лазила по интернету в поисках рецептов.
Яды, противоядия, оружие… смешно?
Пусть! Хорошо смеется тот, кто смеется последним. И – без последствий.
А Матильда еще добавляла, что никогда! Никогда не знаешь, что тебе пригодится, когда пригодится и каким образом! Поэтому знания – наше все.
Интересно, ФСБ не заинтересуется таким активным пользователем?
Да вроде бы не должна, она ж не рецепт тротила ищет… а ведь и этим заняться стоит?
– Мотя, ты не перегибаешь палку?
– Знаешь, когда мы встретимся с Рисойскими, как бы не оказалось, что я ее еще и недогнула.
Малена не стала спорить. В чем-то она безоговорочно признавала главенство Матильды.
– Хорошо.
И девушки принялись за завтрак. А Рисойские?
Подождут!
Матильда угадала. Или Малена?
Сейчас Лорена ехала верхом, искренне мечтая придушить падчерицу.
У нее болели ноги и спина, у нее растрепались волосы и испортилась кожа, у нее вся одежда пропахла мерзким конским потом, она чувствовала себя совершенно ужасно.
Но так было быстрее.
Силанта тоже хныкала, плакала и жаловалась, но Лорена была безжалостна.
Верхом, и только верхом.
Нет?
Приедешь потом. Верхом быстрее, чем в карете, а это имеет сейчас первоочередное значение. Лорене надо оказаться в столице быстрее падчерицы, и она там окажется. Малена приедет на ее территорию, и уж тут…
Мысль о том, что один раз это уже произошло и в выигрыше осталась вовсе не Лорена, женщина гнала от себя грязной тряпкой. Это случайность.
Это просто досадная случайность, а в этот раз она подготовится, и все пройдет иначе.
Мария-Элена тоже будет готовиться?
Эту мысль Лорена тоже гнала прочь. В отличие от Лорана, она не могла допустить мысли о том, что кто-то окажется умнее, сильнее и красивее, чем ОНА! Это же – ОНА!
Она поднялась с самого низа, от дочери разорившегося дворянина до супруги одного из знатнейших герцогов королевства, она всего добилась своим умом (и попрошу без идиотских шуточек о месте расположения ума) и трудом, и никакая тварь ей не помешает…
Лорена ненавидела Малену. Именно ненавидела со всей силой души.
Если бы Лорану удалось осуществить свой план, переспать с этой соплей и запереть ее в Донэре, Лорена не тратила бы на Марию-Элену столько чувства. Подумаешь, герцогесса! Лорена-то умнее и красивее! И уж точно удачливее!
Но Рисойским указали их место. Указали жестко и нагло, уложив Лорана в постель… со свиньей! Погубив их репутацию в глазах соседей и дав понять фактически, что их место в хлеву. Они не ровня Марии-Элене.
Герцогесса оказалась достойна своего титула, и этого Лорена ей простить не могла.
Ревность?
Зависть?
И это, и простая ненависть к той, которая не просто обладала какими-то благами по праву рождения, но и была их достойна. И Лорена не могла утешаться словами о слепоте судьбы. Раньше она мужественно боролась с обстоятельствами, сейчас же, на фоне Марии-Элены… она просто выгодно продавалась.
И ненавидела герцогессу за эту правду.
Не осознавала до конца своих чувств, не разбиралась в мотивах, но ненавидела. И сделала бы все, чтобы насолить Марии-Элене.
Еще и сделает, дайте только до столицы добраться!
Лорена знала, она не успокоится, пока не укажет мерзавке на ее место. Раз и навсегда.
– Я скоро из дома буду бояться выходить.
– Будем спускаться по веревочной лестнице с балкона?
– Ага… А может, отравить их всех к едрене фене?
– Маму? Родную?!
– Какая она мне мать!
Матильда и Малена красили глаза и привычно препирались.
С момента визита участкового прошла уже неделя. Даже побольше.
И… затишье.
Девушки не удивились бы скандалам под дверью, попыткам воззвать к совести, жалости или порядочности Матильды, попыткам вломиться силой…
Тишина пугала и настораживала.
Мысль о том, что любящая мамочка сдастся, обеим и в голову не приходила. Чушь какая! Стремление людей к халяве неизбывно и безгранично. И отказываются они от попыток, только крепко получив по морде. А пока этого не было…
Так где же мамочка?
Срочно уехала к другим деткам?
А на какие, простите, деньги?
Матильда поглядела в интернете, до нужного поселка было добираться больше тридцати часов в одну сторону. Поезд, еще один поезд…
Примерно треть Матильдиной зарплаты за месяц. Дорогое удовольствие. Просто так не наездишься, но чего теперь ждать самой Матильде? Боевых действий? Что мамаша так просто не сдастся, она и не сомневалась. И Параша куда-то запропала… точно, пакость готовят, стервы.
Стерва – это куча падали?
Очень точное определение в отношении этих двоих… стерв! Хоть мамаши, хоть Параши.
Матильда нервничала, а Малена ее успокаивала.
– Вот подожди, доберусь я до столицы – и мы поменяемся местами.
– Ты будешь нервничать, а я тебя успокаивать?
– Именно.
– Хорошо бы до этого времени разобраться с моей мамашей.
– Как прикажешь с ней разбираться, если она не показывается?
– Ждем-с…
Ожидание и выматывало хуже всякой войны. А уж когда к нему добавлялся господин Асатиани… черти б его побрали!
Вот и сейчас.
Опять цветы, опять игрушка, конфеты…
Малена скривила губы, но отправить все в комнату менеджеров не успела. Заявился Антон под ручку с давешней блондинкой.
– Марин, ты сядь, посиди пока, я кое-что сделаю, и поедем.
– Да, дорогой, – томно проворковала жертва косметики, опускаясь костлявым задиком на диван. Матильда посочувствовала мебели. Интересно, у блондинки на попе костяных гребней нет? А то ведь прорежет!
– Малена, сделай Маринке чай.
– Лучше кофе. Черный. С лимоном…
– С сахаром?
– Конечно нет! Я на диете!
«При таких костях? – ужаснулась Малена, уже осведомленная о забавах женщин нашего мира. – Да ей плюшки надо есть каждый день, по три раза в день!»
«Мало ли, может, она пособием готовится? В анатомический кабинет, скелетом работать?»
Малена перехватила управление у подруги и принялась заваривать кофе. Матильда тем временем комментировала прическу блондинки и полкило косметики, наложенных с утра.
Или не смытых с вечера?
Кто бы объяснил дурочкам, что вечерний макияж с утра – это не просто дурной тон, это еще и плохо смотрится при дневном освещении… тени в свете неоновых ламп углубляют глаза, но в дневном свете ты выглядишь как клоунесса.
«У нас вообще не красятся. Только продажные женщины».
«У нас примерно так же. Чем сильнее женщина красится, тем больше она хочет продаться».
«Я бы не купила».
«Думаю, Антон тоже ей не платит, – согласилась Матильда, окидывая блондинку нечитаемым взглядом и ставя перед ней кофе с лимоном. – За идею старается».
Мельком она заметила, что дверь в кабинет прикрыта неплотно, так что Антон может услышать их разговор. Есть у шефа такая привычка.
Ну и ладно, все равно она предельно вежлива со всеми его пассиями. То есть Малена. Пробить герцогессу на хамство было невозможно, хотя пытались многие.
Блондинка сощурилась.
– А вы тут секретарша…
– Да.
Малена поглядела на игрушку и цветы.
Сейчас отнести?
Придется подождать, не оставлять же эту блондинку одну в приемной?
Нет, никак не оставишь.
Блондинка проследила за взглядом девушки, и лицо ее стало гадко-ехидным.
– Я смотрю, Давид выиграл пари? Или пока еще примеряется?
– Пари? – удивилась Малена.
Улыбка у блондинки стала еще более пакостной.
– Между Давидом и Антоном.
Малена прищурилась в ответ, не показывая своих чувств.
– Я не в курсе условий… не посвятите?
– Кто быстрее затащит вас в постель, тот и выиграет. Давид, да? Вы ему скажите, пусть хоть на колечко расщедрится…
Дверь кабинета распахнулась.
Антон воздвигался на пороге, злой, как три черта.
– Маринка!
Блондинка захлопала глазами.
– А что не так?
Малена молчала, но столько всего выражал ее взгляд…
Сейчас Матильда и Малена ругались между собой. И слава богу, что телом не управляла ни одна из них, оно так и застыло со скрещенными на груди руками и приподнятой в насмешливом удивлении бровью. Кто бы сказал, что Малена из последних сил удерживает взбесившуюся подругу? А Матильда была не просто в бешенстве, она готова была убивать.
– Суки!!! Твари, сволочи!!! Пари?! Обоих зарою!!!
– Успеем. Пусть сначала объяснятся.
– Козлы!!! … и …!!!
– Она могла и соврать.
– Ты в это веришь???!!!
– Нет. Определенно не врет, просто укусить хотела побольнее.
– ВОТ!!!
Малена вздохнула.
– Матильда, милая, дай мне в этом разобраться. Ладно? Сестренка…
Матильда зашипела, но первый приступ ярости схлынул, миновал. Держаться стало легче. Сказывалось бабушки-Майино наследство, фамильная вспыльчивость. Но после первого приступа ярости становилось легче, Матильда уже могла размышлять здраво… только раньше у нее не было Малены.
Она бы треснула Антона по голове ксероксом, выдрала бы блондинке патлы и попала бы в милицию.
Она.
Малена же стояла, будто так и надо. И не при ней злой как черт Антон нависает над блондинкой с таким видом, словно сейчас ее сам препарирует.
– Ладно. Но если что – я им размножалки с корнем вырву!
– И я помогу.
– По рукам!
Диалог казался долгим, но в реальности занял меньше десяти секунд. Мысли же. Самое быстрое, что есть на Земле…
Антон едва успел отреагировать, стащив блондинку за руку с дивана, да так, что Марина плеснула на себя кофе и запищала.
– Ой! Кажется, я обожглась…
– Все. Вали отсюда.
– Тоша!
– Сказал, вали! – рявкнул Антон. И таким было у него лицо, что даже крашеная кукла что-то сообразила. К примеру, что сейчас вылетит в окно.
Чашка кофе полетела на пол, а блондинка попыталась повиснуть на любовнике.
– Тоша…
– ВОН!!! – взревел благородный герой так, что дрогнул светильник на потолке.
Малена выключила кофеварку и заняла свое место за столом. Блондинка вышла, виляя задом, а Антон сделал два шага по комнате.
– Малена…
Девушка молча смотрела на него.
– Я… мы не спорили с Давидом.
Малена с ним тоже не спорила. Пусть выговорится.
– Давид просто попросил меня оставить тебя в покое. Ты ему понравилась.
Молчание.
– У нас не было спора как такового, мы решили, что выбор предоставляется тебе.
– Это очень благородно с вашей стороны, Антон Владимирович.
Малена говорила тихо и глухо. Ей было больно, и Антон это понял.
– Маринка – дура! Пойми…
– Я все понимаю. Давайте закроем эту тему?
– Ты не сердишься?
– У вас есть какие-то вопросы по работе?
Малена всем видом показывала, что это – не тема для обсуждений. И Матильда восхищалась сестрой.
Ах, как легко было бы сейчас сорваться в базарную истерику. Как просто…
И как невозможно для герцогессы. Малена так же не могла устроить скандал, как не могла бы пройти голой по улице (леди Годиву в пример не приводим, там были обстоятельства), не могла бить посуду, кричать…
– А жаль. Так было бы легче.
– И мне жаль. Что в нашем мире больше этого нет…
– Может, есть? Только мы не сталкиваемся?
– Может быть…
О проекте
О подписке