Змар дремал на верхней полке, лежа на спине: грудь едва заметно вздымалась в такт ровному дыханию, а сам он выглядел непривычно расслабленным. Девушка молча рассматривала его, не в силах отвести взгляд. Только сейчас, когда он не смотрел на неё насмешливо и самоуверенно, она могла спокойно разглядеть его красивое скуластое лицо с волевым подбородком, четко очерченные губы, натренированное, гибкое тело. Мужской силой Змар тоже обделен не был… При мысли о последнем Яда очнулась, как от наваждения. Прижала ладони к горящим щекам и выскочила из парилки, захлопнув за собой дверь. Стыд-то какой

Сердце колотилось, как сумасшедшее, щеки заливал густой румянец. Она бросилась в предбанник, торопливо натянула платье, ожидая, что Змар сейчас окликнет или побежит следом.

Несколько раз девушка порывалась выйти на улицу, но каждый раз останавливалась у дверей и возвращалась. В конце концов, она не сделала ничего дурного, надо просто объяснить это недоразумение. И вообще, теперь они квиты! Он переодевал её после нападения медведя и ещё тогда рассмотрел во всех подробностях! Теперь она увидела его голым – и ладно. С него не убудет.

Успокоив себя таким нехитрым способом, Яда целую речь продумала в свое оправдание, но Змар так и не вышел. Ожидание становилось всё тягостнее, смущение сменилось злостью, а после – беспокойством. Яда вспомнила, что он лежал неподвижно, даже её появления не заметил, хотя обычно очень чутко реагировал на любое движение. Неспроста это. Вдруг ему стало плохо от жара, а она тут тревожится из-за ерунды?

Решив не искушать судьбу, Яда бросилась назад, открыла дверь в парилку настежь, чтобы впустить прохладный воздух, и взлетела по ступенькам на верхнюю полку. На мгновение задохнулась – жар там стоял такой, что кожу обожгло и дыхание опалило. Неудивительно, что Змару стало плохо! Яда обхватила парня руками, пытаясь стянуть с полки и вытащить из духоты. Тяжело, жарко, да и Змар не из легких! Ей почти удалось его приподнять, но тут он вздрогнул всем телом, открыл глаза и спросил хриплым ото сна голосом:

– Ты что тут делаешь?

Она застыла как вкопанная. Как ни крути, а положение весьма двусмысленное.

– Я подумала, что тебе плохо, – пояснила Яда и, отскочив в сторону, перевела взгляд на печку. По лицу катились бисеринки пота. Должна быть, выглядит она сейчас нелепо: ворот платья сбился, обнажив плечо, растрепанные волосы облепили шею мокрыми змеями.

– И только? – в его голосе звучали неприкрытый сарказм и странный холод, которого раньше не было.

Почему-то это задело.

– Именно! Поверь, я не обниму тебя без причины! – сердито пообещала Яда.

Несколько мгновений Змар пристально рассматривал её, затем хмыкнул. Холодный взгляд сменился привычным ироническим прищуром.

– Ну-ну, посмотрим, – сказал он, спускаясь с полки и задевая Яду плечом.

Вдвоем они едва умещались на ступеньках, и от его близости девушка покраснела еще гуще. Как же раздражал этот румянец не к месту! Змар же, казалось, не испытывал никакого стеснения от собственной наготы.

– Не веришь? – с вызовом спросила Яда, скрывая смущение за злостью.

– Готов поспорить, что это произойдет в ближайший месяц, – усмехнулся в ответ Змар, протягивая ей руку.

Яда задохнулась от негодования.

– Нужен ты мне больно! Смотри от самомнения не лопни!

Она хотела пройти мимо, но не вышло – Змар перекрыл путь к выходу, не давая убежать от разговора.

– Не волнуйся, не лопну. А что касается самомнения… Не ты первая, не ты последняя. – Он поправил на ней спустившийся на плечо ворот. – Правда, на Заставе я уже начал отвыкать от желающих забраться ко мне в постель. Но некоторые всё равно умудрились… – он посмотрел на неё с лукавством.

Пока Яда думала, чем ответить – острым словом или хлесткой пощечиной, мужчина развернулся, и вышел из парилки, бросив через плечо:

– Так и будешь здесь стоять? Не можешь налюбоваться? Я могу повернуться, если ты не всё рассмотрела.

Но злость Яды уже сменилась изумлением: по спине Змара почти симметрично друг другу проходили старые дугообразные шрамы. Выглядело жутко, будто кто-то избил его розгами или вырезал ножом целые куски кожи. В одном девушка не сомневалась: он не захочет рассказывать, откуда они появились.

Сдержав любопытство, из бани она вышла первой – протиснулась бочком и выскочила на улицу. Холодный воздух и моросящий дождь остудили пылающее лицо, и девушка поспешила к дому кузнеца, пока их со Змаром не заметили вместе.

***

Аромат пирогов Яда почуяла с порога, и голод требовательно напомнил о себе. Выпрашивать еду ей раньше не доводилось, поэтому первым делом она спросила у Насты, не нужна ли помощь.

Помощь требовалась, но от девчонки, которую ветром от слабости шатает, хозяйка её принимать не собиралась. Они даже поспорили немного: лето выдалось не слишком урожайным, и Яда чувствовала себя виноватой, что объест приютившую семью.

– Коза упрямая! – Наста всплеснула руками и чуть ли не силой усадила её за стол. – Я найду, чем тебя занять, а пока поешь.

Утолив первый голод, Яда разговорилась. Наста с таким участием расспрашивала, как они со Змаром добирались до Маковки, что девушка выложила всё как на духу. О проклятии, в одночасье накрывшем Заставу, о решении найти ведьму, о ночевке в лесу и даже о полете на драконе. Рассказала – и только после подумала, что о последнем лучше было умолчать.

– Непростое ты дело задумала. Связываться с ведьмой опасно – запутает так, что о себе забудешь, с ней в болотах останешься. Будешь по трясине бродить да путников туда заманивать. – Наста нахмурилась и огляделась – не подслушивает ли кто? Но её малыши-погодки играли во дворе, и она продолжила: – Рассказать, как добраться до ведьмы, я могу, да только подумай – стоит ли? Торган отправит сегодня письмо в столицу. Наверняка там быстрее найдут решение, как от проклятия избавиться. Оно и надежнее, чем к ведьме на поклон идти!

– А если не станут искать? Или не справятся? – Яда обхватила чашку двумя руками, вдыхая терпкий запах травяного чая. После разговора не полегчало – наоборот, родные стояли перед глазами, как живые, и так тяжело стало, хоть волком вой! – Нет уж, лучше пойду, мне терять нечего…

Наста посмотрела на неё тяжелым взглядом:

– Думаешь, раз драконьей невестой стала, так и жизнь кончена?

Чашка покатилась по столу, горячий настой расплескался.

– А вы откуда знаете? – упавшим голосом спросила Яда, схватившись за ворот.

– Так я тебя переодевала, забыла? – Наста грустно улыбнулась. – Я тебе как есть скажу: дома у нас не оставлю – у меня двое малышей по лавкам, ими рисковать не буду. Если дракон разозлится, всю деревню спалит. Но на отшибе, почти в самом лесу, хутор стоит. Дом крепкий, большой, забор вокруг добротный. Там раньше вдова жила, а по осени померла, теперь хутор пустует. Вот и послушай совета – переезжай туда да живи потихоньку. Может, и забудет дракон о своей невесте, если найти не сможет.

Из дома кузнеца Яда вышла в задумчивости. Разговор с Настой всколыхнул в ней надежду жить обычной, прежней жизнью, а решение всех проблем переложить на чужие плечи. Разные мысли роились в голове. От некоторых, нашептывающих о трусости, девушка отмахивалась, как от надоедливых мух, но другие посеяли в сердце сомнение. Возможно, ей и правда стоит посмотреть на дом вдовы и обосноваться в нем? Переждать пару лет, пока всё образуется?.. Или наоборот – попробовать найти жениха-дракона? Может, не такой он и страшный? Спас ведь её от смерти, вдруг и с проклятием разобраться поможет? Тогда ей и семье врать не придется, и Змару с его самоуверенностью она нос утрет!

Вот только что дракон за помощь такую запросит?.. Слухов о судьбе драконьих невест ходило немало. Одни утверждали, что счастливицы живут припеваючи в хрустальных дворцах, купаются в шелках и из золотой посуды едят. Другие – что невесту в жертву драконьему богу приносят. Какие из этих слухов правда, а какие выдумка, поди угадай. Но Яда хотела жить, и жить свободно, а не в золотой клетке.

Пока размышляла, дошла до большого деревянного сарая – местного склада, вокруг которого собралась толпа. Из-за беглецов с Заставы и Метелок здешние дома были переполнены, еды на всех не хватало, вот староста Маковки и разрешил взять часть общих запасов. Девушка пристроилась в конец очереди, повторяя про себя, что требовалось радушной хозяйке: хлеб, сыр, вяленое мясо.

– Яда? – окликнул её знакомый голос, и она обернулась. К складу, опираясь на костыль, подходил дядька Фай. Вот уж кого она не ожидала увидеть! – Правда ты?! Молодец, егоза! – Он обнял Яду так, что кости захрустели. – Я-то грешным делом подумал, что и ты под проклятие попала.

– Успела убежать.

Она чуть не расплакалась, увидев знакомое лицо. Дядька Фай осунулся, но единственный здоровый глаз его по-прежнему горел боевым огнем. Если б выяснилось, что вчера старый охотник сражался наравне с остальными, это её ничуть бы не удивило.

– А что Луша, Милеш? Твои родители? Вы вместе выбрались? – выпустив её из объятий, засыпал вопросами охотник.

Она сглотнула и покачала головой, застрявший в горле комок не дал ответить, но горе и боль во взгляде были красноречивее слов. Фай всё понял, разом сгорбился, и его лицо пересекли глубокие морщины. Яда потеряла родителей, а он – близких друзей. Оба чувствовали себя без вины виноватыми, вспоминали оставшихся каменными изваяниями родных.

Чтобы отвлечься от грызущей тоски, девушка до боли ущипнула себя за руку.

– Они не умерли! – твердо сказала она, не желая слышать от Фая слова соболезнования. Еще ничего не закончилось, а она – не сдалась! Так что лучше сама его поспрашивает: может быть, Фай видел, кто еще спасся? Или он один добрался до Метелок?

Увы, охотнику нечем было её порадовать. Он сбежал от тумана вместе с учеником, а в лесу к ним присоединились двое приезжих, которые участвовали в лучном состязании. Шли к Метелкам до темноты. Когда начали спотыкаться от усталости, встали на ночлег, а ночью как раз и напала шкарра. Ученик Фая стоял в дозоре, но задремал и больше не проснулся. Из-за тумана Фай даже похоронить его нормально не смог, некогда было. Втроем они худо-бедно справились со шкаррой, но больше останавливаться не рискнули. Полуживые, беглецы добрались до Метелок и почти сразу двинулись дальше: проклятие наступало на пятки.

– Так что теперь я настоящий бродяга: ни друзей, ни семьи. Подумываю, не остаться ли до весны в Маковке, – закруглил Фай свой рассказ. – А ты к брату подашься?

– Наверное, – ухватилась Яда за возможность объяснить свое путешествие. Пусть лучше все думают, что она к брату отправилась, чем к ведьме.

***

Когда девушка с полной корзиной продуктов вернулась к дому, Наста вовсю успокаивала зареванных детей: сын свалился с поленницы, решив показать удаль перед сестрой, и расшиб нос. Сама девочка не ушиблась, но ревела с братом за компанию. Попробуй угомонить малышей, когда они заливаются один другого пуще!

Предоставленная самой себе, Яда немного растерялась. За последние дни так привыкла спешить, что теперь не знала, куда податься. К ведьме? Наста рассказала, как её найти, но места там гиблые, одной идти страшно. А кого позвать? Первым на ум пришёл Змар, но он-то Заставе ничем не обязан, друзей там завести не успел, а здесь находится в безопасности. Так зачем ему помогать Яде? Старик Фай тоже отпадал – охотник он, конечно, отличный, но из-за раненой ноги вряд ли сможет двигаться быстро. Да и возраст уже…

Она заглянула в галчатню. Постояла, нерешительно глядя на птиц и теребя в руках одолженное у птичника перо и чернильницу. Очень хотелось написать короткую записку брату, попросить его приехать. Снова стать той маленькой девочкой, которая бежала к нему по поводу и без, жалуясь на содранные коленки и на Милеша, побившего из-за сломанной удочки. Но как рассказать Росту, что родители и сестра окаменели и неизвестно, удастся ли обратить проклятие? Как попросить отвести её к ведьме, не зная, чем придется платить за колдовскую помощь? И как объяснить, что она теперь драконья невеста, и даже если всё получится, их встреча будет последней?

Яда не могла подобрать нужных слов и ушла, не отправив ни строчки.

У ворот сменился часовой. Безусый паренек только рад был поболтать с симпатичной девчонкой, и от него она узнала, что нескольких человек отправили в дозор – следить, чтобы к деревне не подобрался проклятый туман, а если что, предупредить об опасности. Этот же парень показал Яде и оставленные вчера следы шкарр. Разъярённые тем, что добыча ускользнула, твари до самого утра бились в ворота, и на толстом дереве остались длинные царапины. Выглядело жутко, и девушка пообещала себе быть внимательнее в лесу, под такие коготки попадать не хотелось.

Если б не шкарры, бродящие вокруг деревни, Яда не медлила бы ни минуты. Для себя она всё решила: пусть ведьма хоть вприкуску её слопает, только бы сняла проклятие и помогла родным! Но со злобными хищниками за спиной добраться до неё будет трудно. За оставшиеся полдня уйти далеко всё равно не получится, а в сумерках твари выйдут на охоту. Найдут по запаху, догонят… тут и сказочке конец.

Подумав, Яда решила выступить в путь на следующее утро, а до этого собрать продукты в дорогу и узнать, не дадут ли ей лук вместо изгрызенного тварью. С луком проще – ту же дичь в лесу подстрелить, да и против шкарр не так страшно. Только вот расплатиться нечем… Украшений, которые можно продать, она не носила украшений, а кинжал из добротной стали нужен самой. Кроме того, после дождя резко похолодало, и стоило бы обзавестись теплой одеждой и крепкими сапогами. Денег на это требовалось уйма.

Она прошлась по лавкам, прицениваясь. Деревенские цену не ломили, просили по совести, да в кошельке от этого звонче не стало. Яда спросила, нельзя ли отработать покупку, но лавочники только руками разводили. Нет денег – нет товара. Возникла подленькая мысль пробраться сюда ночью, если днём ничего не выгорит, и девушка даже начала высматривать черный ход, но тут её окликнул знакомый голос:

– Никак меня ищешь?

Змар стоял неподалеку от лавки с одеждой, поглядывая со спокойным любопытством. Свою изодранную рубашку и потрепанные брюки он сменил на новенький наряд, и Яда с завистью посмотрела на теплую кожаную куртку.

– По-моему, это ты меня преследуешь, – с досадой сказала она, понимая, что ей такая добротная одежка не светит. В лучшем случае Наста поделится старым пуховым платком, да и тот стыдно выпрашивать.

– Вообще-то я тебя искал, – огорошил Змар и протянул ей увесистый сверток.

– Что там? – Она с недоумением взяла подношение и развернула. Внутри оказались сапожки на меху и куртка с капюшоном, расшитая бисером – нарядная и сделанная на совесть. Такую красоту и надевать страшно, вдруг запачкаешь. – Это мне?

– Нет, я их просто дал подержать! – усмехнулся Змар, но по лицу было видно, что он доволен произведенным эффектом. – Конечно тебе. Хотел извиниться за утро, я был резок, – добавил он с неохотой.

Яда опешила. Вот уж не ожидала, что Змар первым пойдет на мировую.

– И ты извини. Я тоже наговорила лишнего, – призналась она, поглядывая с опаской. Вдруг, шутит? Но Змар был серьезен.

– Только давай договоримся на будущее – ты меня не тормошишь, когда сплю. Если срочно нужен, лучше окликни, но близко не подходи, спросонья я плохо себя контролирую.

Яда смущенно улыбнулась, вспомнив его заспанное лицо. Обычно Змару удавалось скрывать свои эмоции, но утром он действительно рассердился.

– Можешь обругать? – спросила она без задней мысли.

– Могу свернуть шею, – признался Змар.

Почему-то Яда сразу ему поверила, и улыбка сошла с лица. Вспомнилось, как он сражался – точно зная, куда бить, грамотно отбивая удары и при этом сберегая силы. Почему она не замечала раньше, что он двигается, как их бойцы с Заставы, а не лениво и размеренно, как чиновники из города? Кто же он на самом деле, её неожиданный спутник?

– Погоди, что значит «на будущее»? Я же иду искать ведьму! – запоздало сообразила девушка.

– Мы идем вместе, – напомнил Змар и показал второй сверток. – Я уже собрал вещи, которые пригодятся в дороге. Больше не хочу без костра сидеть. – Он посмотрел на девушку с подозрением. – Или ты собралась в одиночку через болота пройти? Тогда легче сразу утопиться, тут неподалеку и речка подходящая есть, – он махнул рукой куда-то в сторону.

Яда открыла рот, собираясь засыпать его вопросами, но тут же закрыла. С него ведь станется так ответить, что в краску вгонит, а правду всё равно не скажет. К тому же вдвоем идти действительно легче, а причина, почему он решил помочь, рано или поздно сама откроется.

Несколько часов прошли в сборах и суете. Змар подошел к путешествию со всей серьезностью и вспомнил о куче мелочей, которые могли пригодиться в дороге. Выбирал он их с такой скрупулезностью, что девушка сама шкаррой готова была взвыть, лишь бы он скорее решил, какую сумку брать: с одним ремнем наискось или двумя заплечными. К счастью, выбор наконец состоялся, и осчастливленные Яда и продавец вздохнули с облегчением.

Последним местом, куда они заглянули, стал оружейный склад. Яда волновалась из-за лука, а Змар хотел подобрать себе меч – оружие не из дешевых. Вообще-то она считала, что меч в лесу ни к чему, а против тварей куда сподручнее добрая рогатина. Тогда бы и на лук денег точно хватило… Но обременять Змара еще сильнее не хотелось, хотя он ни разу не возмутился, что платить за все приходится ему.