– Это возмутительно! Меня еще никогда так не оскорбляли! – Леринус вскочил из-за стола, остальные последовали его примеру. – Не знаю, чем вас не устроило наше сотрудничество, но могли говорить прямо, а не устраивать это… жестокое пиршество, – последнее слово он практически выплюнул и поморщился, будто на столе перед ним стояли не изысканные блюда, а гнилье.

Креветка пошла не в то горло, и Соня закашлялась.

– Простите, я не понимаю, – она попыталась остановить мерийцев, но Леринус прошел мимо, даже не взглянув на неё. – Подождите!

– Не случайно говорят, что люди – дикари, – бросил еще один гость, выходя из кабинета.

Соня не знала, что делать. Она оглянулась, ища хоть какую-то поддержку, и наткнулась взглядом на невозмутимого клерка. Он тоже не притронулся к еде, но на стол взирал без вселенского ужаса.

– Что происходит? – почти плакала она, когда остальные мерийцы покинули кабинет.

– А вы не догадываетесь? – Мужчина неторопливо поднялся и указал на украшенный морепродуктами стол. – Мерийцы не едят рыбу, а кальмары – священные существа на планете. Вы только что оскорбили своих потенциальных партнеров, госпожа Громова. Скажите, это застолье – ваша личная инициатива?

Соня обреченно кивнула. Клерк подошел вплотную, и она заметила, что у него, в отличие от остальных гостей, нет переводчика на шее. Зато у висков и скул виднеются мелкие чешуйки. Значит, он тоже мериец, хоть и не чистокровный.

– У меня всего один вопрос, – издевательски протянул мужчина, – за что вы так ненавидите сестру, раз сорвали такую прекрасную сделку?

***

Соня вышла из «Дельфина», провожаемая озадаченным взглядом охранника. Обычно из клуба выползали изрядно подвыпившими, в шумной весёлой компании или в обнимку с кем-нибудь, смеясь и целуясь, но никак не в одиночку с унылым видом.

Соне было всё равно, как она выглядит в глазах окружающих, а случившееся казалось дурным сном. Она подумала бы, что это он и есть, если б не счет из «Дельфина», оплата которого до сих пор высвечивалась на браслете-коммуникаторе. Стол остался нетронутым, но ей пришлось расплатиться и за заказ, и за кабинет. Деньгами фирмы. Да уж, обязанности директора она исполнила так, что впору утопиться со стыда.

Соня застонала и закрыла лицо руками. Ну что ей стоило освежить в памяти обычаи мерийцев? С ней же в университете учился представитель их расы, и он действительно никогда не ел рыбу. В четверг, когда в столовке устраивали рыбный день, парень отпрашивался в город и обедал в местных забегаловках. Соня ведь знала об этом! Знала – и забыла. А Рая пыталась предупредить! И Крис тоже…

Крис! Он точно поможет!

Соня дрожащими от волнения пальцами набрала его номер. Если кто и мог сейчас дать дельный совет, то именно друг.

Некоторое время Соня с замиранием сердца слушала ненавязчивую мелодию, с каждой секундой всё больше опасаясь, что Крис не ответит, но наконец мелодия оборвалась, и раздался недовольный голос.

– Детка, у меня свидание в разгаре. Надеюсь, это что-то важное, раз ты мне помешала? – раздражённо сказал друг.

При звуках родного голоса у Сони перехватило горло, и отчаяние из-за провала накатило с новой силой. Всхлипнув, она поняла, что не может выдавить ни слова.

– Сонька, алло, ты меня слышишь? – в приятном теноре прорезалось волнение.

Она снова всхлипнула, на этот раз громче, и из горла вырвались приглушенные рыдания.

На другом конце повисла тишина, затем Крис осторожно поинтересовался.

– Эй, ты что, плачешь?

И тут Соню прорвало. Не в силах остановиться, она села на корточки и заревела, размазывая слёзы и макияж.

– Что случилось? Где ты? – Одновременно с тревожным вопросом друга послышались шорох одежды, звук молнии. Затем женский голос что-то потребовал.

– Да пошла ты! – рыкнул Крис. Соня даже плакать перестала от неожиданности, а парень добавил в коммуникатор: – Извини, это не тебе.

На заднем фоне грохнула дверь, стало тише.

– Куда ехать? – спокойно спросил Крис, будто только что не разругался с очередной пассией.

– В «Дельфин»! – выдавила Соня и, не выдержав, простонала: – Я всё испортила!

Друг выругался себе под нос.

– Так, слушай внимательно. Отойди к охраннику, никуда одна не ходи. Вообще никуда и ни с кем. И не вздумай сама садиться за штурвал в таком состоянии. Дождись меня, скоро буду. Поняла?

Дождавшись невнятного согласия, он отключился, а Соня с трудом поднялась и направилась к охраннику.

***

Утро Соня встретила с больной головой и в чужой постели. Спала она в одном нижнем белье, вечернее платье тряпкой валялось на стуле, а туфли и тоненькие чулки нашлись под кроватью. Впору было запаниковать и схватиться за волосы, причитая, что натворила, если б она не узнала комнату Криса. В то, что друг переспит с ней по пьяни, Соня не верила.

На прикроватном столике стоял стакан с водой, и лежала растворимая таблетка от похмелья. Мысленно поблагодарив Криса за предусмотрительность, Соня приняла лекарство. И когда только она умудрилась напиться?

Обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами: вот друг чуть ли не на себе тащит её к аэрокату, а в салоне Соня устраивает безобразную истерику, нарушая все правила техники безопасности. Следующее воспоминание уже в доме: она вытаскивает из бара бутылку дорогущего ликера. Кажется, Инга презентовала его Крису на прошлый день рождения, и всё не было повода открыть. Последняя картинка – она выпивает наполненный до краев стакан и заплетающимся языком жалуется другу на судьбу.

– Проснулась, спящая красавица?

Визажист заглянул в спальню до того, как воспоминания загнали Соню обратно под одеяло – сгорать со стыда. В руках парень держал кофейник, и по комнате поплыл аромат свежесваренного кофе.

– Это ты меня напоил! – мигом нашла крайнего Соня, ведь до сих пор напитки крепче пива она и в рот не брала. Неудивительно, что её развезло.

– Не напоил, а успокоил, – смягчил определение Крис, ничуть не удивившись, что его выставили виновным. – Тебе нужно было немного расслабиться.

– Я так расслабилась, что не помню, как раздевалась, – проворчала девушка, подтягивая одеяло к груди. Не то чтобы она слишком стеснялась друга, но в его доме всё-таки надо было соблюдать видимость приличий. Впрочем, стоило ей резко повернуться, и приличия закончились. Висок пронзила боль, и Соня громко застонала, схватившись за голову. – Чёрт, как трещит!

– Прими душ и проходи на кухню, – посоветовал парень, отворачиваясь. – Помнишь, где ванная комната?

Соня кивнула. В квартире Криса она прожила почти месяц, пока подыскивала себе собственное жилье, поэтому прекрасно знала, где что находится, и дверь в крохотную душевую, спрятанную за шкафом, нашла без труда. К её удивлению, друг позаботился о комфорте гостьи: в стаканчике обнаружилась новая зубная щетка, а на полке лежало розовое махровое полотенце.

Зеркальная плитка отразила Сонино осунувшееся лицо без грамма косметики. Скорее всего, Крис помог не только раздеться, но и снять макияж – он терпеть не мог, когда девушки ложились в постель накрашенными. И дело было вовсе не в том, что, засыпая в объятиях красотки, он боялся проснуться утром с незнакомой дамой неопределённого возраста – косметология в современном мире творила чудеса. Нет, тут сказывались профессиональные привычки. «Один раз поленишься – и прощай, идеальная кожа», – приговаривал заботливый как мамочка Крис, вытирая её лицо различными лосьонами после очередной вечеринки.

Включив теплый душ, Соня разделась и скользнула в кабинку, ощущая, как упругая вода приятно массирует тело. Друг любил технологические новинки, и душ с гидромассажем стал чудесным к ним дополнением. Как же она скучала по таким штукам в своей новой квартире, не оборудованной современными гаджетами!

– Ты там не уснула? – Крис постучал, когда Соня уже окончательно расслабилась под упругими струями. – Не хочу показаться злодеем, но мне через час на работу. Могу подбросить тебя до дома, если немного поторопишься.

Она вздохнула и выключила воду. Крис жил на окраине, добираться от него городским транспортом было неудобно, а её аэрокат остался неподалеку от «Дельфина», почти в самом центре.

– Кофе? – спросил радушный хозяин, когда Соня вошла на кухню. На столе стояли две тарелки с глазуньей, тонко порезанной ветчиной и поджаренными тостами.

– Не откажусь.

После таблетки от похмелья в голове немного прояснилось. По крайней мере, теперь можно было не прятаться от проблем, а взяться за их решение. Первым делом она собиралась посоветоваться с Ингой. Конечно, сестра отругает её, но наверняка найдет способ договориться с мерийцами. А после надо будет внимательно изучить договор, подумать о скидках и бонусах, так завлекательно действующих на покупателей, показать гостям желаемый остров. Соня из шкуры вон вылезет, только бы исправить свою оплошность!

– Об Инге думаешь? – угадал ход её мыслей Крис и поставил перед ней чашку с кофе.

Соня кивнула, непроизвольно сжав в руке подвеску-жемчужинку. Незатейливый кулон был подарком Инги на совершеннолетие, и с тех пор Соня с ним не разлучалась. Это был её талисман на удачу, оберег и просто напоминание, что она не одна в огромном мире. Сестра всегда оставалась самым важным для неё человеком, и больше всего Соня боялась её разочаровать. Инга столько сил вложила, чтобы обеспечить им достойную жизнь, Соня просто не имела права всё испортить!

Беглый взгляд на часы показал, что позвонить сейчас – прекрасная идея. С учетом сдвига времени, на Октавии был полдень.

– Боюсь, она не захочет со мной разговаривать, – посетовала Соня, поглаживая шарик-подвеску и не решаясь набрать номер отеля.

– Не факт, что ты вообще дозвонишься. В Сети передали, что на Октавии космические бури. Связь сбоит, а телепортацию временно запретили, – поделился новостями Крис, присаживаясь напротив.

– Как запретили? – Она нахмурилась и крепче сжала кулон. Дурное предчувствие кольнуло сердце.

– Говорят, космические сбои сказываются на точке телепортации. Вроде как хочешь телепортироваться на пляж, а попадаешь в какие-нибудь дремучие джунгли.

– И как давно они начались?! – Не дожидаясь ответа, Соня включила браслет-коммуникатор. – Погода на Октавии за последние два дня, – дрожащим голосом задала она команду, и встроенный робот-поисковик вывел новости на экран.

Крис оказался прав: космическая буря накрыла планету ещё вчера. Получается, Инга во время телепортации могла попасть в центр аномалии!

В груди болезненно сжалось, и Соня торопливо набрала номер отеля.

– Куда ты звонишь?

– На Октавию. – Она с замиранием сердца слушала тишину, пока звонок не прервался сообщением, что адресат вне зоны сети. Паника начала набирать обороты. – Не отвечают!

–– Я же предупреждал, что не дозвонишься. Но ты рано начала волноваться. Оставь голосовое сообщение. И кстати, там разве не письма? Может, Инга написала? – Он указал на мигающие внизу конвертики.

Увы, письмо оказалось не от Инги, а посыпавшиеся сообщения мигом напомнили о вчерашнем провале. Рая взволнованно сообщала, что мерийцы не просто отказались от контракта, а позвонили и попросили исключить их из клиентской базы. С учетом того, каких трудов Инге стоило заманить их в Амадину, смятение секретаря было вполне понятно.

– Мне надо в офис, – убитым голосом заявила Соня, прочитав последнее сообщение. Казалось, еще немного, и Рая подаст заявление на увольнение. И если упущенный контракт Инга простит, то за потерянного сотрудника точно прикончит: свою команду сестра подбирала с особой скрупулезностью.

– Сначала тебе надо домой, переодеться, – спокойно возразил Крис. – Допивай и поехали.

Кофе был выпит в один глоток.

Переодеться у Криса оказалось не во что, пришлось натягивать вечернее платье, потерявшее товарный вид. Соня скорчила рожицу унылому отражению в зеркале. В свои двадцать четыре без макияжа и укладки она выглядела, как загулявшаяся на выпускном балу школьница. И куда только делась вчерашняя томная красавица?

Как они ни торопилась, но перед выходом из квартиры Соня выглянула в коридор и убедилась, что там никого нет. Только после этого поспешила в ведущий на крышу лифт.

– Кстати, если хочешь работать с мерийцами, тебе надо поменять образ, – посоветовал Крис, когда они сели в аэрокат. – Приходи ко мне, подумаем, что сделать.

– А что не так с моей внешностью? – удивилась Соня, дергая себя за яркую прядь. – Ты сам говорил, что зелёный в этом сезоне моден!

– Говорил. – Крис досадливо поморщился, признавая собственную оплошность. Иногда Соня следовала его советам необдуманно. – Но ты особенности расы учитывай. Мерийцы чтят традиции и предков и не приемлют всё искусственное. А ты сейчас далека от себя настоящей.

– Предлагаешь вернуть всё, как было? – ужаснулась Соня. Собственную внешность она всю жизнь считала невзрачной и скучной – тёмные волосы, серые глаза, средний рост. Взгляду не за что зацепиться.

– У тебя такой вид, будто я предложил тебе что-то неприличное, – закатил глаза Крис. – Считай это просто временной маскировкой. Тебе ведь нужен контракт?

Соня поморщилась и нехотя кивнула. Она готова влезть даже в скучный комбинезон Амадины, если это успокоит потенциальных покупателей!

***

– Тебе надо зайти и объяснить ситуацию. В этом нет ничего зазорного. Ну, ошиблась, с кем не бывает? – уговаривала она себя, нервно теребя молнию на модной бежевой сумочке.

Летнее платье в тон делало Соню на пару лет моложе, а высокий хвост придавал очарования. Она знала, что выглядит мило, и собиралась этим воспользоваться, чтобы очаровать невыносимо скучного клерка. Правда, у неё от одного только этого внутри всё переворачивалось, и она уже битых десять минут стояла перед дверью отеля, куда заселились мерийцы.

Когда она последний раз просила кого-то об одолжении? Кажется, на втором курсе университета. Сдала экзамен на тройку, лишилась стипендии, и целую неделю слезно умоляла препода разрешить пересдачу. В уговор шли и слезы, и флирт. Соня так и не поняла, что из этого сработало, но в итоге препод позволил повторно сдать экзамен. Зато потом до конца года разговаривал с ней так пренебрежительно, что она зареклась выпрашивать услуги. Но утренний разговор с секретарем заставил её пересмотреть жизненную позицию.

У главного конкурента Амадины, Александра Борового, или Борова, как в порыве злости называла его Инга, сегодня была назначена встреча с мерийцами. В потенциальных клиентов он вцеплялся как клещ и шаг за шагом занимал всё более широкую нишу. В своё время он пытался поглотить Амадину, и Инге с трудом удалось удержать фирму на плаву. Поэтому теперь Соня не могла допустить, чтобы он увел контракт мерийцев – проиграть ему обидно вдвойне.

Она выдохнула и решительно толкнула дверь.

Отель впечатлял! Один круглый холл с лампами-звездами под витым потолком чего стоил! А обстановка – белые кожаные диваны, мягкие ковры! Мерийцы не отказывали себе в удобстве.

Администратор на ресепшне, юная особа в скромной блузке и кокетливо повязанном шейном платке цвета капучино, встретила её с улыбкой.

– Добрый день! Чем могу помочь?

– Мне надо связаться с вашим постояльцем, господином Терри Хьюганом. – Имя клерка она прочитала вчера на бейджике. Должность там, правда, не была указана. Соня хотела обратиться напрямую к Леринусу, но мериец даже слушать не стал.

– Одну минутку. – Девушка быстро пробежалась по записям в гостевой книге. – Простите, но он не предупреждал о визите, – с той же вежливой улыбкой ответила она.

Собственно, на этом стоило развернуться и уйти, но Соня не собиралась сдаваться.

– Позвоните ему, пожалуйста. Скажите, что пришла София Громова из Амадины.

– Простите, но мы не оказываем подобной услуги, – покачала головой администратор и указала на мягкий диванчик в центре зала. – Вы можете подождать его в холле.

– Боюсь, что будет слишком поздно. – Она закусила губу, показывая волнение, и администратор заколебалась. – Это очень важно! – добавила Соня, прижав руки к груди.

– Хорошо, я уточню, – нехотя согласилась девушка и набрала номер комнаты.

Некоторое время никто не отвечал, затем Соня услышала резкий мужской голос:

– Что случилось?

– Простите за беспокойство, господин Хьюган. К вам гостья.

– Я никого не принимаю.

Длинный гудок также был прекрасно слышен в холле.

Администратор повернулась с выражением «я же говорила» и развела руками.

– Вы слышали.

– А номер его комнаты вы не скажете?

– Это конфиденциальная информация.

– Ясно. Спасибо, – кивнула Соня и поплелась к выходу. Но, не дойдя несколько шагов до двери, быстро вернулась и опёрлась руками о стойку: – Простите, а вы не подскажите, где здесь стоянка аэрокатов?

***

Отличить взятый в аренду аэрокат от личного не составляло труда: на арендованных стояла голографическая марка, защищающая их от угона. Никто в здравом уме не попытался бы продать такую модель на запчасти, в ней каждый винтик был помечен! У гостиницы таких машин стояло с десяток, и Соня сидела как на иголках, вглядываясь в их временных владельцев.

Она зря волновалась, что не узнает Терри. Когда мужчина где-то спустя час ожидания появился на стоянке, Соня заметила его сразу. Он с кем-то разговаривал по видеосвязи – перед глазами мерцало синее окошко, – но как только подошёл к машине, завершил звонок.

«Как добропорядочный гражданин», – фыркнула Соня, хотя и сама старалась не разговаривать по пути. Её и без того укачивало во время полета.