Фотографию со школьного выпускного Шана тоже нашла в сети и невзрачную девчушку на заднем ряду не выдумала. Такие, как Мелисса, редко обращали внимание на белых ворон (или в данном случае правильнее говорить – черных?), так что Шана почти не рисковала быть пойманной на лжи. Вот и сейчас Мелисса жевала губу и тщетно пыталась вспомнить незнакомку, но впустую.

– Ага, припоминаю. Виола, да? – имя она сказала наугад, и Шана позволила себе кривую, будто обиженную улыбку.

– Джудит. Джудит Смит.

– Точно, Джудит. Ты так изменилась… Прости, – ойкнула девушка, сообразив, что ляпнула, но Шана небрежно пожала плечами.

– Да что уж тут, привыкла. Я ведь сразу после школы стала такой. – Она подняла крыло и вздохнула, давая собеседнице самой додумать, какой непростой у нее была жизнь. Примерить на себя, проникнуться жалостью. Вымученная улыбка завершила безрадостную картину. – Но я так рада встретить кого-то знакомого! Сто лет не видела никого со школы. Ты здесь работаешь?

Шана запрокинула голову, с восторгом глядя на небоскреб, и на лице собеседницы появилось то самое довольное выражение, какое бывает у людей, достигших определенных вершин и жаждущих поделиться этим с остальными.

– Уже несколько лет. С этого года старшая горничная. – Она выпятила грудь с серебристым значком статуса. – А ты?

– Как раз иду с собеседования. Похоже, провалилась.

– Ты в Облака, что ли, хотела попасть? – она сразу поняла, о чем речь, мазнув взглядом по соседнему зданию. – Ну ты нашла куда устраиваться! Там все места по блату, – нравоучительно заметила Мелисса.

– Уже догадалась. Но я надеялась… – Шана махнула рукой, показывая, что всё поняла. – А у тебя как работа? Как в целом устроилась, замуж не вышла? Может, посидим, за жизнь поболтаем, расскажешь о себе?..

На безымянном пальце горничной было изящное колечко, а Шана успела просмотреть видео с ее личной страницы, где Мелисса хвасталась помолвкой. Тема зацепила за живое, и горничная, решив, что от чашки кофе с нее не убудет, а где потом найдешь такую благодарную слушательницу, потащила Шану в крохотную кофейню. Ей-богу, не нырни Мелисса в ту дверцу, фея прошла мимо и не заметила бы.

Тут всё было проще: приглушенный свет, глиняные чашки на столах, добротная, но не вычурная мебель. И цены, от которых не падаешь в обморок. Хорошее место для своих.

– Мясной пирог – просто отпад, – поделилась Мелисса, сев за столик и не потрудившись открыть меню. – Феи едят мясо?

– Предпочитаю рыбу.

Не то чтобы Шана не могла съесть кусок хорошей отбивной или стейк, но ощущение было такое, словно жевала бумагу. Пожалуй, это самое дурацкое в ее изменении: вкусовые предпочтения сошли с ума, выставляя ранее неприемлемые продукты, вроде оливок, безумно вкусными, и наоборот. Если бы могла, Шана питалась бы одним сыром, морепродуктами и шоколадом – остальное казалось куда безвкуснее. Зато стало понятно, почему о феях говорили: поклевала как птичка. Попробуй поесть, когда кусок в горло не лезет. Странно, что рыбы это не коснулось, и Шана по возможности разнообразила меню зеленью и морскими деликатесами.

– Тогда возьми пирог с кетой, он всегда свежий.

Себе Мелисса заказала мясной пирог и кофе и с дотошной аккуратностью расставила на столе приборы. Профессиональная деформация – тотчас отметила Шана. Пока ждали заказ, Мелисса окончательно расслабилась и разговорилась. Понадобилось просто верно поддерживать тему, задавая наводящие и будто ностальгические вопросы: помнишь, как на выпускном парни отожгли? Слышала, наша знаменитая парочка рассталась? Нет? Значит, врали безбожно. А та серая мышка выросла настоящей красоткой, кто бы подумал!

С учебы Шана плавно перевела разговор на помолвку, а с нее и на работу, тем более повод нашелся: замуж Мелисса выходила за метрдотеля. Вроде даже по большой любви, если верить сияющим глазам счастливой невесты. По ее словам, большинство гостей жениху в подметки не годились!.. А какие гости? Разные встречались. Вот, например, мистер Брауни терпеть не может ни пылинки в номере, а мистер Крипс…

Спустя час и две чашки кофе фея знала, на каком этаже останавливается Винтер, кто заходит к нему в гости и когда он в последний раз снимал номер. По всему выходило – вчера, люкс, и никуда съезжать не собирался. Из гостей к Винтеру заходил кузен, но хоть они и улыбались друг другу, между ними всегда звенело от напряжения. Была еще невеста «в отставке», как назвала ее Мелисса, донеся новые слухи. Что-то у них там не срослось. Официально о разрыве помолвки не говорили, но прислуга шушукалась, что в прошлом месяце Винтер выставил ее в коридор посреди ночи.

У Шаны аж свербело взлететь и посмотреть, что там с люксом, и она ёрзала на стуле, не зная, куда себя деть. Мелисса и в самом деле могла кого угодно заболтать до смерти, но уйти вот так сразу было бы слишком подозрительно. Спас фею телефонный звонок: метрдотель попросил возлюбленную принести ему из дома рубашку – запасной нужного размера не оказалось, а на эту капнули соус, и Мелиссе пришлось поспешно раскланяться и уйти.

Так торопилась, что даже номерами не обменялись! Оно и к лучшему. О встрече девушка, скорее всего, скоро забудет, что немудрено перед свадьбой. А встретит настоящую Джудит – пройдет мимо.

– Снова вы? – охранник в Облаках стал еще подозрительнее. Шана виновато улыбнулась, теребя плетеный с деревянными бусинками браслет, новогодний подарок Рози.

– Можно мне зайти? Кажется, я сережку где-то тут потеряла.

– Какую из? – справедливо уточнил мужчина. А он был внимателен, в ушах у нее их было целых три.

– Серебряную, в виде полумесяца. Мама подарила на совершеннолетие. Вторая вот, – глазом не моргнула Шана, показывая мочку. Охранник покачал головой, но посторонился, пропуская. Хотела бы фея натворить дел, напакостила бы в прошлый раз. А так…

Лифт домчал ее до самого верха. На двери стоял электронный замок, но с этой моделью Шана была знакома, и пароль администратора в ней не менялся, так что на крышу она попала без проблем. Поморщилась от резкого порыва ветра – а тут холоднее, чем внизу! – и плотнее запахнула куртку.

Деловой центр был ниже Королевского Двора, всего пятьдесят этажей, но и отсюда вид открывался впечатляющий. Огромный город выглядел как игрушечный: мосты, трассы, здания. Крохотные машинки и фигурки людей, снующие по дорогам темными точками. В ясную погоду, как сегодня, всё было прекрасно видно! А вчера, наверное, Грейтаун целиком скрыл туман.

Шана подошла к краю, вскочила на парапет. До изменения она боялась высоты, а теперь каждый раз старалась забраться чуточку выше. Это была свобода – целый мир перед ней, и лети куда захочешь!

– Девушка, что вы делаете, это опасно! – окликнул ее хриплый обеспокоенный голос от дверей – кто-то невовремя вышел покурить.

Шана, больше не медля, шагнула вперед. Секунда свободного падения, и крылья, хрупкие только с виду, привычно раскрылись, подхватывая ее на воздушных потоках. Интересно, незадачливый курильщик побежит к охраннику рассказывать о ее полете? Даже если так, тот предпочтет выругаться на обнаглевших измененных и оставит всё как есть, ведь нигде не написано, что выходить из здания Облаков можно только через дверь.

Мужская фигура у парапета стремительно отдалялась, и Шана подлетела к Королевскому Двору.

– Как успехи? – коснулась она мушки.

– Камеры с пятидесятого этажа и выше отключены, – отрапортовала Тайга, сработав как всегда четко и пунктуально.

– Отлично.

Шана взлетела еще выше. Люкс тут был один, с широкими панорамными окнами с видом на Озеро Слёз, и фея облетела номер, запоминая детали. Окна не открывались во избежание неприятных сюрпризов и были ударопрочными, а стеклянная балконная дверь вела на превращенную в зеленый сад террасу с шезлонгом. В самом номере стояла система вентиляции последней модели: не то что человек – мышь не пролезет. Как ни посмотри, а попасть внутрь можно было только через входную дверь. Если ты, конечно, не излишне любопытная фея, которой здесь по всем правилам быть не должно.

А сам люкс хорош! Две или три ее квартиры, если не больше. Фея опустилась на террасу и приблизилась к окну, разглядывая интерьер: мягкие диванчики, в которые так и хотелось провалиться, барная стойка, кровать невероятных размеров с целым ворохом белых подушек. Тут даже было джакузи, прямиком у окна. Ну да, чего уж стесняться!

– Сможешь найти записи с камер наблюдения за коридором люкса? Посмотрю, были ли у Крипса гости с вечера, – попросила Шана и уже собиралась взлететь и с комфортом разместиться на крыше в ожидании ответа, когда заметила в люксе движение. Не удержалась от любопытства, спряталась за пирамидальным кипарисом, подглядывая сквозь зеленую крону.

В номер вернулся Винтер. Рановато. По прикидкам Шаны, рабочий день еще не закончился. Но если вспомнить, что это первые дни после напряженного проекта, можно понять. Вживую, без дурацкого пальто с поднятым воротником, он выглядел лучше, чем на видео. Разве что более усталым: когда ему не приходилось держать лицо, мужчина вел себя естественнее, и, похоже, сейчас был всерьез обеспокоен. И раздражен. Винтер подошел к окну, на ходу снимая пиджак и ослабляя узел на галстуке, а затем и вовсе небрежно бросил его на диван. Потянулся к запонкам…

Становилось всё интереснее! Шана наблюдала за неспешным разоблачением и не думала улетать. В конце концов, с него не убудет, если она посмотрит, а свежие отметины на теле – например, царапины на спине от пылкой любовницы, – помогут объяснить желание заказчика узнать о прошедшей ночи. А заодно намекнуть, куда рыть, потому что у Шаны заканчивались идеи. И почему нельзя было рассказать о причинах, а не строить тайны на пустом месте?

Спина у Винтера оказалась хороша на загляденье, но, увы, без намека на активную личную жизнь. Можно было смотреть и дальше, и, честно признаться, именно этим Шана и собиралась заняться, чтобы скоротать время, но тут мушка снова пикнула, возвещая о входящем звонке.

– Отправила записи с камер тебе на почту, загрузятся через минуту. Ты уже на крыше?

– Сейчас буду, – шепнула Шана.

Задница работодателя, как бы отлично она ни выглядела, не была причиной подводить подругу. Но прежде чем фея успела взлететь, Винтер отпустил так и не снятый ремень и резко повернулся к окну.

– Кто здесь? – угадывалось по движению губ. Он смотрел прямо на нее.

ГЛАВА

2

Винтер

Сегодняшний день можно было смело относить к самым странным дням за последние несколько лет. Чуднее был только неудачный поход в горы в студенчестве. Там Винтер надышался свежего воздуха, потерял сознание и сорвался со скалы. Ему снились полет в облаках, ветер в лицо и мучительная боль от прорвавших спину крыльев вместе с пьянящей свободой, ради которой и боль потерпеть не страшно. Как объяснил потом дед, крыльями оказались сломанные ребра, а сам парень едва выжил, чудом застряв в расселине между камнями.

Сейчас он чувствовал себя таким же везунчиком. Винтер был уверен, что его ночное приключение известно всем и каждому, и в офис заходил, мысленно прощаясь с креслом наследника компании. Он даже новостную ленту просматривал каждые четверть часа, ожидая сенсационные заголовки вроде «Наследник Бионик-групп изменился» или «Кровавая тайна Винтера Крипса». Но день проходил как обычно: на столе ждала гора бумаг на подпись, длинноногая секретарша Офелия строила глазки Рику и чирикала по мушке, усиленно делая вид, что работает, а мистер Крипс-старший ближе к вечеру прислал приглашение вместе отужинать. Судя по выбранному ресторану с уютной романтической обстановкой, Винтера ждало знакомство с очередной милой девушкой, которую ему прочили в невесты.

Спасибо, прошлой хватило. Разрыв помолвки вышел не сказать что болезненный – все-таки Катрин Брукс не была любовью всей его жизни. Но измена неприятно ударила по самолюбию, и заводить новые отношения Винтер не спешил. Он отказался от встречи, сославшись на плохое самочувствие, но отвязаться от председателя было непросто. Крипс-старший появился в его кабинете к концу рабочего дня. Зыркнул на сопровождающего его врача, чтобы тот оставил их, и подъехал к столу.

– Рик, заканчивай на сегодня, – Винтер тоже выдворил сидящего у противоположной стены помощника. Приказывать его непосредственному сотруднику Крипс-старший не стал, но явно хотел поговорить с внуком наедине.

Несмотря на достойный возраст – далеко за семьдесят – седину и проблему с ногами, назвать председателя стариком не поворачивался язык. На самом деле Крипс-старший даже ходить мог сам, опираясь на трость. Но, когда нужно было давить на жалость, всегда появлялись инвалидное кресло и этот слабый болезненный вид. Первое время на Винтера действовало безотказно, но постепенно выработался иммунитет.

– И кто будет ждать нас в ресторане? – спросил он, отложив в сторону еще не подписанный договор.

Последнюю редакцию он предпочитал проверять сам. Один раз чуть не прозевали, что заказчик изменил сроки, и, если бы не дотошность Винтера, всех ждала бы сверхурочная работа.

Председатель недовольно поджал губы. Пожалуй, внук был единственным, кто мог разговаривать с ним в таком тоне и не вылететь с работы. С другой стороны, именно такой руководитель и нужен был Бионик-групп: не подхалим, с твердой уверенностью в собственных силах.

– Фелиция Эванс, племянница моего старого друга, – не стал отпираться он. – С отличием окончила столичный университет по направлению химии, несколько лет проработала на островах, недавно вернулась. Я принял ее в Бионик-групп в исследовательский отдел.

– Надеюсь, она не подведет твои ожидания, – кивнул Винтер, соглашаясь с решением. Купить диплом в столичном университете было непросто даже за очень большие деньги, так что можно было рассчитывать на хорошего специалиста.

– Мне показалось, тебе будет интересно с ней пообщаться, – закинул удочку Крипс-старший, проезжая вдоль стола и поглаживая дубовую столешницу. – У нее любопытные задумки, как улучшить бизнес-процессы.

– Если ты настаиваешь, я готов рассмотреть ее предложение. Пусть подготовит презентацию, и я приглашу мисс Эванс на следующее собрание по развитию, – ровно ответил Винтер.

– Собрание по развитию? – председатель позволил себе кривую ухмылку, хоть ноздри гневно раздулись. Винтер ходил по тонкому льду. – Отлично. Но дружеского ужина оно не отменяет.

Он нажал на кнопку на кресле, и перед Винтером появилось голографическое изображение симпатичной подтянутой брюнетки в строгом белом костюме. Короткая стрижка, островной загар, очки в изящной оправе, скромные серьги-гвоздики в ушах…

Надо же, ему постарались найти полную противоположность вызывающе эффектной Катрин!

– Я не заставляю тебя завтра же жениться. Всего лишь ни к чему не обязывающая беседа.

– Спасибо, но откажусь.

Винтер был против свиданий вслепую, а со знакомыми лучше было не связываться. Потом не знаешь, как отказать, чтобы не обидеть.

Крипс-старший сощурился и наклонился вперед.

– Это всё из-за Катрин? – требовательно спросил он, понизив голос.

Он старался отвлечь внука от сорванной помолвки и, если бы не просьба Винтера не вмешиваться, просто раздавил бы Бруксов, не посмотрев ни на выгодный контракт с их фирмой, ни на давнее знакомство. А уничтожить их было несложно. Процессоры, которые выпускали Бруксы последний год, были заточены под аппаратуру Бионик. Брукс прогорел бы раньше, чем нашел другого покупателя.

Правда, на какую-то минуту у Винтера промелькнула мысль о мелочной мести. Промелькнула – и пропала. Куда выгоднее было через неверную невесту выбить скидку: Катрин прекрасно осознавала, что натворила, и была готова пойти на уступки. А из своего отца она веревки вила, так что новый контракт получился куда интереснее предыдущего.

– Катрин тут ни при чем. И напоминаю, свадьба была изначально твоей идеей. Поэтому давай закончим на этом.

– Нет уж, давай поговорим! – Крипс-старший остановился прямо напротив него. – Меня не устраивает, что из-за одной взбалмошной стервы ты поставил на себе крест. Что она тебе сказала?

«Ты скучный до зубовного скрежета». Озвучивать Винтер, разумеется, не стал.

– Давай не будем обсуждать мою личную жизнь на рабочем месте, – настойчиво повторил он.

– А пока и обсуждать нечего, – многозначительно заметил Крипс-старший. – Но это дело поправимое. Если ты не забыл, через пару месяцев юбилей компании. Я приглашу Эвансов. Надеюсь, к тому времени ты достаточно успокоишься, чтобы составить Фелиции компанию. И не спорь, наследник Бионик-групп обязан присутствовать на таких встречах.

Дальше разговор не без помощи Винтера свернул на дела компании, и Крипс-старший оставил кабинет в приподнятом настроении: акции росли, заказы поступали, а новые работники проявляли рвение – о чем еще можно было мечтать?..

Винтер, например, мечтал оказаться ото всех подальше, включая собственного деда, и привести мысли в порядок. У его дома до сих пор дежурили журналисты, надеясь выцепить подробности их размолвки с Катрин, так что Винтер направился прямиком в отель. В Королевском Дворе он, по крайней мере, мог не опасаться чужих любопытных взглядов… Именно так он думал до последнего момента.

Паранойя, что ли? Расстегивая рубашку, Винтер ощутил, что на него смотрят.

– Сейчас буду, – женский голос, такой тихий, что впору принять за ветер, донесся до его уха, и Винтер обернулся. Показалось, что шевельнулись ветви кипариса в декоративном саду.

– Кто здесь? – Он распахнул стеклянные двери и стремительно вышел на балкон. Неужели кто-то проник в номер, пока его не было?

Нос уловил свежий запах фрезий, которого здесь быть не могло – прислуга отеля никогда не пользовалась духами, но сад оказался пуст. Чужак не прятался за кустами, и в номере тоже никого не оказалось, хотя Винтер перепроверил все углы, чтобы не вышло неприятного сюрприза. Затем нажал кнопку вызова охраны:

– Проверьте, кто входил в мой номер с восьми утра до шести вечера.

О дальнейшем должен был позаботиться отель.

Винтер все-таки добрался до водных процедур, хоть и предпочел быстрый душ дуракавалянию в джакузи. Вчера уже отдохнул: уснул в воде, а проснулся в подворотне. Сегодня он планировал спать в кровати: закрыл двери, входные и балконные, проверил окна. Дождался отчета службы безопасности: днем в люксе прибиралась прислуга, больше никого камеры не заметили. Что ж, выходит, показалось. Обоняние сыграло с ним дурную шутку.

В люкс постучались.

– Ваш ужин, сэр.

Винтер запоздало вспомнил, что заказал «как обычно». В Королевском Дворе готовили изумительный филе-миньон с грибным соусом и насыщенный черничный чизкейк. Пожилой официант ловко расставил на столике блюда, открыл бутылку Шато Латур.

– Приятного аппетита. – Он вышел так же тихо, как пришел, оставив хозяина номера в одиночестве.