Милан слушал отца, не перебивая. Мудрости Правителя Лирины искали многие. Те, кому удавалось послушать его речи, впитывали в себя каждое его слово. Те, кто удостаивался его совета, сохраняли слова Князя для потомков своего рода. Пока Милан был ребенком, отец часто учил его. Они беседовали в саду, где Князь рассказывал сыну занимательные истории, сказки, конец которых чаще был счастливым. Сейчас, вспоминая рассказы отца, Милан понимал, что все имело особый смысл, все, что Старый Князь поведал сыну, взято из жизни. Ведь именно жизнь учит мудрости. Но никто не может познать истину без своего опыта, без своих ошибок. Милан снова вспомнил Фани, и сердце отозвалось болью. Если бы он вовремя вспомнил хоть один совет отца и не раскрыл своих чувств ведийке, не разобравшись в ее истинных намерениях, то все могло случиться по-другому. Но, что сделано, то сделано. Сейчас у него появилась надежда. Неспроста же отец затеял этот разговор. Княжич уже понял, о чем речь, но не перебивал ненужными вопросами. Он слушал.

– Экспедиция работала тайно, без огласки. Когда нашли второй Кристалл, а он оказался немного меньше первого, встал вопрос: Что с ним делать? Позволить всем жителям планеты пользоваться его силой и уравнять шансы на жизнь просвещенных, мудрых, талантливых и ленивых, необразованных, никчемных или спрятать Кристалл до поры до времени, когда он может понадобиться, до особого случая. Не мне судить о верности принятого решения. А оно прозвучало так: Спрятать и хранить Кристалл втайне от всего Мира. Все, кто был посвящен в тайну, дали клятву о молчании. Сегодня я нарушил ее, рассказав тебе всю историю. И теперь ты должен поклясться, что никто от тебя не узнает о существовании второго Кристалла Силы.

– Но где он?

Княжич поддался вперед, ощущая напряжение во всем теле. Он готов был немедленно помчаться туда, где находится раритет, обладающий такими же свойствами, как и хранимый им Кристалл. Но отец молчал. Милан понял, что еще не все сказано, а его вспыльчивость лишь помеха в разговоре.

– Прости, отец, я несдержан.

Князь в ответ только кивнул, принимая извинения. Но продолжать рассказ не стал. В полной тишине раздался глухой звук открываемых дверей, и на пороге появился Вирин. Ореол седых волос окутал его голову; вкупе с белым одеянием, это производило впечатление видения, а не живого лиринийца.

– Вирин! – Милан подбежал к старику и, подхватив под руку, провел к отцу.

– Здравствуй, Хранитель! – медленно проговорил старый помощник, тяжело опускаясь в кресло. – Приветствую, Князь!

Правитель Лирины встал навстречу старому другу. За последний год тот изрядно постарел. Его жизнь подходила к концу. Прожитые годы расчертили лицо глубокими морщинами. Взгляд потускнел, тело отяжелело. Но Вирин сам принял решение. Теперь же все, кто держался благодаря силе Кристалла, тоже начнут безвозвратно стареть. Общество изменится. На смену мудрости и неспешности вновь придут амбиции и нетерпение. За примером не надо далеко ходить: вот, его сын! Не разобравшись во всем, готов с головой окунуться в омут, даже не представляя, что его ждет там.

– Здравствуй, Вирин! Я рад видеть тебя, хоть повод для встречи у нас не радостный.

– Да… Мне уже доложили. Полагаю, что ты позвал меня для того, чтобы услышать координаты местонахождения второго Кристалла.

Князь вернулся и сел за свой стол. Глядя на Вирина, он представил, что через несколько десятилетий ожидает его самого. Но он чувствовал, что еще не готов к таким изменениям. Пока же бодрость тела и духа не оставили его и надежда придавала силы.

– Ты правильно думаешь. Пришло время все рассказать Милану. Он несет ответственность за пропажу Кристалла, он же должен найти и вернуть нам второй источник силы.

– Что ж, ничего не стоит сказать, где Кристалл. Но это не решит проблемы, – Вирин поднял глаза на Княжича.

Милан стоял у окна, сбоку от отца, и внимательно слушал, не смея даже пошевелиться, чтобы ненароком не прервать нить разговора.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Князь.

Старик закашлял, с трудом вдыхая слабыми легкими воздух. Судорожно опустил руку в карман просторного платья, пошарил там и достал коробочку с желтыми шариками, величиной с горошину. Вытащил одну и трясущимися руками поднес ее ко рту.

– Нелегко быть старым, знаешь ли… – словно извиняясь, сказал он, проглатывая шарик, – я уже подумывал о том, чтобы передать тайну своему внуку, – Вирин перевел дух. – Ты же знаешь, что Кристалл находится слишком далеко отсюда, причем, на планете, которая не входит в Лигу Разумных Миров.

– На какой планете? – ворвался в разговор Милан.

Вирин ухмыльнулся. С одной стороны горячность молодых двигает прогресс вперед, с другой – из-за нее они делают много ошибок.

– На планете Земля, – старый помощник говорил очень медленно, отчего каждое его слово звучало особенно значимо. – Она находится в системе желтой звезды, не самой яркой среди других звезд галактики Пыльное Облако, но именно на одной из орбит этой звезды сложились условия, благоприятные для жизни. Видишь ли, Милан, мы выбрали ту планету, когда ее жители еще не знали что такое прогресс, цивилизация. Они жили примитивно, и тогда казалось, что им понадобятся десятки тысячелетий, чтобы подняться выше себя, в простор, именуемый «космос». Потому наши корабли беспрепятственно садились на планету, лиринийцы исследовали ее и, когда встал вопрос о том, где спрятать Кристалл, мы решили, что лучше Земли места нет.

– Что же изменилось, что случилось с Землей сейчас?

На вопрос сына ответил Князь:

– Земляне превзошли многие расы Вселенной в развитии. Они исследуют космос, пока только в пределах своей звездной системы. Кстати, дневную звезду они называют «Солнце», – подчеркнул Князь. Помолчал, задумавшись, и продолжил: – Но для нас выход землян за пределы атмосферы планеты тоже является препятствием.

– Почему, отец?

– Потому, Милан, что мы не можем вот так просто проникнуть в солнечную систему, нарушая законы Лиги. И не только. Наше вторжение может быть замечено людьми, что, вполне вероятно, повлечет непредсказуемые действия. Так что, открыто совершить посадку на планете и ходить по ней в поисках нашего Кристалла нежелательно.

Вирин согласно закивал головой и заметил:

– К тому же, на Земле происходят бурные процессы, меняющие рельеф, иногда настолько кардинально, что моря становятся горами, а высокие вершины оказываются под водой. Когда мы отправляли корабль с Кристаллом, мы определили координаты места, куда его надлежит спрятать, но то, что это место осталось неизменным, я сомневаюсь.

– Но корабль вернулся? Те, кто летал на Землю, вернулись? Что они рассказали?

– Много вопросов, юноша, очень много… Не спеши. Конечно, они вернулись и сообщили точное место, куда спрятали Кристалл. Но ты словно не слышал того, что я говорю. Думаю, сейчас в тебе играет кровь и ты готов сорваться с места и лететь на Землю немедленно. Ну, долетишь, представим, сначала до Солнца. Возможно, доберешься до Земли. Допустим и это. А дальше?

Милан вдруг снова почувствовал себя ребенком. Как-то в детстве он решил прорыть в саду канал. То, что он вырыл, больше походило на ручей, извилистой раной обезобразивший поверхность луга. Он так увлекся работой, что не заметил, как за ним наблюдает отец. Князь не мешал, он ждал, что будет дальше. Когда же мальчик пустил воду в свое грандиозное, как ему казалось, сооружение, отец подошел и взял его за руку. Вместе они пошли вдоль ручья, по рыхлому ложу которого медленно, но все более наполняя канавку, текла вода. Наконец, она добралась до куста, у которого ручей закончился, и вода, не найдя другого пути, сначала заполнила яму вокруг куста, затопив его, и потом растеклась по лугу, следуя неровностям почвы. Князь намеренно не увел сына в сухое место, и они стояли во все увеличивающейся луже, пока ноги Милана не промокли. Он заплакал. Разочарование, пришедшее на смену гордости, вызвало обиду. Он отвернулся от отца, хлюпая носом и пытаясь вырвать свою руку из его ладони. Но Князь поднял сына на руки и отнес в дом.

– Не плач, Милан, – сказал он тогда, – то, что ты хотел сделать красивый ручей в саду, я понял, и это мне понравилось, но то, что ты не продумал все до конца, и привело к мокрым ногам. Запомни сын: когда ты собираешься что-то делать, прежде чем начать работу, подумай о ее результате.

Милан запомнил. Сейчас, как и тогда в детстве, он знал, что хочет, но не знал, как это сделать. Потому он решил сначала узнать все, что можно о Земле. Его ответ прозвучал клятвой, которую ждал Князь:

– Отец, Вирин, я обещаю, что доставлю Кристалл Силы на Лирину. Но прежде мне следует обдумать все вами сказанное.

– Я рад, что ты понял, – ответил отец.

А Вирин лишь кивнул, соглашаясь.

Милан попрощался и ушел. Как только дверь за ним закрылась, Вирин сказал:

– Горяч! Кого-то он мне напоминает, а, Князь?

В тоне старого друга чувствовалась усмешка, хотя внешне он оставался серьезным.

– Да, никуда не деться от наследственности, – задумчиво вымолвил Князь, – лишь бы он ее ошибки не повторял, а в остальном, надеюсь, ему хватит разумности.

– Ты хотел сказать – мудрости?

– Нет, до мудрости ему еще далеко. Молод и горяч, как ты верно заметил. И… да ладно, давай о деле, – Князь попытался замять неприятный разговор.

– Не уходи от темы, – возразил Вирин, – я же вижу, что тебе хочется поговорить о ней. Ведь Милан так похож на нее.

Князь тяжело вздохнул. Да, он все утро думал о Милане – матери Милана и своей жене – веселой, красивой женщине, которая оставила его с малолетним сыном и умчалась навстречу приключениям, ничуть не обременяя себя горечью расставания. С тех пор минула почти сотня лет. Он стал правителем планеты, Милан вырос, не сохранив в памяти никаких воспоминаний о матери.

– Что с пустых разговоров, Вирин?! Облегчить душу, скинув другу свою боль? Не стоит.

Она имела право жить так, как ей хочется. Не за это ли боролись наши предки? – Вирин согласно кивнул. – Одно всегда беспокоило меня: жива ли она… Я перестал ощущать ее. Она словно ушла в туман в моем воображении.

– Когда ты это почувствовал?

– Давно, не помню, – Князь решительно стукнул ладонями о стол. – Все! Спасибо, друг, что вспомнил о Милане. Теперь давай подумаем о том, как нам вернуть Кристалл Силы.

– Ты хотел сказать: давай разработаем план вторжения на Землю. Да такой, чтобы выйти сухими из воды!

Князь улыбнулся.

– Именно так, дорогой друг! И, знаешь, когда мы одни, ты мог бы называть меня по имени, а то я и сам его забуду!

– Ан, нет, Князь! Это табу! Лагосом ты снова станешь только, когда перестанешь быть правителем. Иначе, какой смысл в потере имени?! Никакой фамильярности, никаких личных отношений! И давай ближе к делу – я быстро устаю…

Большой стеклянный шар, слегка приплюснутый сверху и снизу, повис перед Княжичем, изобилуя богатством оттенков синего и коричневого цветов, разбавленных пятнами зелени. Планета Земля представляла собой типичный, с точки зрения лиринийцев, космический объект, пригодный для разумной жизни. Необычным казался рельеф. Милан обратил внимание на то, что кора Земли, структура которой была хорошо показана на прозрачной модели, сложена из больших и малых плит, нагроможденных друг на друга под разными углами. Бурная деятельность планеты создала многообразие ландшафта, поднимая его ввысь на немыслимую высоту и опуская вниз, образуя глубокие впадины, заполненные водой. Перепады высот так повлияли на климат, что обилие всевозможных форм жизни, как растительной, так и животной, удивляли. По данным астрономической лаборатории, в которой Милан проводил уже третий день подряд, лиринийцам более всего подходил не перегруженный кислородом легкий воздух горных областей Земли.

Координаты места, где должен был находиться Кристалл, сошлись на самом большом участке суши, почти в его центре, там, где начиналась гряда одного из протяженных горных массивов. Левее гор желтело поле песков. Две водные артерии рассекали местность извилистыми змеями, от которых тонкими ручейками во все стороны отходили рукотворные каналы.

Как сообщили астрогеологи лаборатории, процесс горообразования на Земле в основном закончился, и за последние пять тысяч лет ландшафт центральной части рассматриваемого континента существенно не изменился. Это обрадовало Милана.

Уверенность в том, что он найдет Кристалл, крепла в его сердце, а ум уже выстраивал логическую цепочку действий. Но главный вопрос – как попасть на Землю – и не менее важный – как покинуть ее с Кристаллом, не привлекая внимания людей – оставался без ответа.

Корабли Лиги Разумных Миров Вселенной патрулировали космическое пространство всех звездных систем, в которых существовала разумная жизнь, наблюдая за развитием рас и обнаруживая себя лишь там, где организация жизни приближалась к уровню членов Лиги. Но Земля еще находилась на полпути. Люди разделили ее на лоскутки государств, в большинстве случаев не стыкующиеся с рельефом планеты. Создание единого общества землян оставалось мечтой пока еще немногих из ее жителей. Но противостояние земных сообществ двигало прогресс. В своем эгоистическом стремлении к первенству, человек все глубже проникал в космос. Лига Разумных Миров терпеливо ждала этапа разрушения государств, созданных людьми и построения одного земного мира, как это происходило на всех планетах, согласно закону диалектики миров.

Лига могла ждать, а для Лирины наступил момент истины. Чтобы получить разрешение Совета Лиги на посещение Земли, требовалось время. А его как раз и не хватало.

Одно решение подсказала сама природа Вселенной – к Земле приближался астероид. И не просто приближался – он угрожал жизни планеты.

– Вероятность столкновения астероида с Землей велика, а его масса гораздо больше любого из ранее упавших на Землю, что неминуемо приведет к катаклизму, – докладывал Нил, стоя за спиной Княжича. – Пока нам неизвестно, смогут ли люди предотвратить катастрофу, но то, что внимание всего человечества будет приковано к астероиду не вызывает сомнения. Мы можем помочь землянам, оттянув его в сторону от Земли искусственно созданным объектом с усиленной гравитацией или, раздробить на куски, которые, падая, не навредят планете, хотя принесут ущерб людям.

Помощник не знал истинной причины интереса Хранителя к Земле. Когда поступила информация об астероиде, он решил, что все дело в помощи далекой планете, жители которой находились на волоске от гибели.

Милан дождался, когда модель Земли совершит полный оборот вокруг своей оси, и, повернувшись, на ходу ответил, широкими шагами направляясь к двери:

– Это то, что надо!

Нил не понял, но поспешил за Хранителем.

В Доме Кристалла, куда устремился Милан, в последние дни стояла непривычная тишина. Мудрые, получающие силу от Кристалла, теперь учились жить без него. Геронтологи давали советы, как мобилизовать энергию организма и жить своими силами. Совет Лирины решил не разглашать печальную новость по всей планете, а посвятить в нее только тех, кто имел непосредственное отношение к Кристаллу, но информация волной прокатилась в обществе, вызвав кривотолки, и тогда Князь Лирины сделал заявление. Он сказал лишь о том, что Кристалл похищен и сейчас ведутся его поиски. Теперь все жители планеты знали о проблеме, и не было нужды скрывать подготовку к поисковой экспедиции. В обстановке доверия легче сохранять в тайне то, что не предназначено для всех. А полет к Земле Князь считал тайной. Он понимал, что нарушает законы Лиги, даже готовясь к нему, но другого выхода не видел.

Один на один с Вирином он разработал план проникновения на Землю для Милана. И теперь обдумывал детали, сидя в уединении в своей любимой беседке в саду, окружающем Дом Кристалла. Великолепный зеленый ковер сада местами пестрел полянами цветов. Мелкие и невзрачные по отдельности, вместе они радовали глаз яркостью красок. Несколько раскидистых деревьев – старожилов сада – давали обильную тень. Ветер играл с большими резными листьями, которые шелестели, словно беседуя между собой. Обычно правитель Лирины находил в этом месте покой и отдохновение, но сейчас сердце его билось тревожно, замирая при мысли о том, что предстоит сделать сыну, чтобы исправить совершенную ошибку.

Размышляя, Князь заметил, как из дома вышли два лиринийца. В одном из них он узнал Милана. Твердая поступь сына придавала уверенность его облику, а прямая спина и красивые мускулистые плечи, делающие осанку гордой, не оставляли сомнения в решимости. Волнистые волосы цвета коры богуа приподнимались от встречного ветра. И даже издали Князь видел свет его зеленых глаз.

– Здравствуй, отец, – Милан склонил голову, положив правую руку на левое плечо.

Князь тоже приветствовал сына и жестом пригласил его в беседку. Нил остался снаружи. Природный такт и профессиональное чутье всегда подсказывали молодому помощнику верное решение.

– Я узнал все, что необходимо, чтобы отправиться за Кристаллом, – начал разговор Милан, – и есть способ попасть на Землю, не привлекая всеобщего внимания.

Князь заинтересовался:

– И что это за способ?

– Астероид приближается к Земле, отец. Он настолько большой, что угрожает жизни планеты. Все внимание землян некоторое время будет приковано к нему. Этим стоит воспользоваться. Небольшой планетарный модуль сможет совершить посадку почти незамеченным в тот момент, когда осколки астероида будут падать на Землю.

– Осколки?

– Да, отец. Мы поможем землянам и раздробим астероид. Не думаю, что сами они способны на это. Что скажешь?