Глава 8. Дорога.

Ева уже который час не уставала удивляться проносившимся мимо нее чудесам – собственно, а что ей еще оставалось? Ее тело, не спрашивая свою хозяйку, все так же продолжало, держа определенный темп, бежать за двуколкой ее самозваного господина. По бокам размеренно трусили кентавры, не обращавшие на нее, впрочем, никакого внимания. Зато обращали внимание все остальные.

Помимо сиреневого неба, к которому она уже начала потихоньку привыкать, и деревьев, которые лишь отдаленно были похожи на своих земных собратьев, им периодически попадались всевозможные существа, о некоторых из которых она когда-то читала в сказках, о других же не слышала и вовсе. Прячась в ветвях могучих деревьев, за ними наблюдали и шепотом обсуждали их, точнее, в основном ее, красивые девушки с зелеными волосами. Кажется, то были духи леса – дриады. Уже какое-то время кружащиеся над ними в небесах птицы, внезапно спикировали вниз, пролетев прямо над их процессией, и тогда Ева с ужасом обнаружила, что это ведь и не птицы вовсе. Точнее туловище-то все-таки было птичье, вот только заканчивающееся человеческой головой.

В одном месте дорогу пересекала небольшая речка, через которую был перекинут каменный мостик. Когда их процессия вступила на мост, из кристально чистой воды, в которой еще минуту назад ничего не было, внезапно вынырнула красивая молодая женщина и молча уставилась на них. Остальные никак не отреагировали на ее появление, видимо для них это было дело привычное, а Ева, может быть, и хотела бы, да не могла.

Впрочем, лес, сквозь который и проходила дорога, не везде был глухим и густым – кое-где он пропадал и вовсе. И тогда ее взору открывались небольшие деревеньки, стоявшие по обе стороны вдоль дороги, и поля рядом с ними, с ковыряющимися на них крестьянами. Вроде и ничего необычного – если не присматриваться к самим «крестьянам». Крепенькие, низкорослые – издалека их вполне можно было принять просто за невысоких людей. Вот только некоторые из них предпочитали не трудиться на полях, а вальяжно разгуливали по единственной улочке, болтали друг с другом, неторопливо, с наслаждением курили деревянные резные трубки, сидя на крылечках своих уютных домишек. Выглядели они как… хоббиты!

И вот у них-то Ева вызывала самый живой, неподдельный интерес.

– Человеческая девчонка, человеческая девчонка, дитя человеческое! – периодически слышала Ева изумленные возгласы. Некоторые при этом, удивленно открыв рот, не очень-то вежливо показывали на нее пальцем, как будто она была какой-то редкой, экзотической диковинкой. Судя по всему, людей они здесь нечасто видели, если видели вообще.

– На себя посмотрите! – хотелось сказать Еве, которая чувствовала себя словно какой-нибудь уродец, которого выставляют в цирке на потеху публике. Или как обезьяна в зоопарке, в которую пришедшие поглазеть на зверей дети тычут пальцами и громко ее обсуждают. Хотелось сказать, но не могла – она по-прежнему, увы, не имела права открыть рот без разрешения волшебника, подчиняясь заклятью.

Подойти поближе, поглазеть на диковинку, к счастью так никто и не попытался – хоть какое-то облегчение. Хотя, судя по всему, многим этого и хотелось.

Так проходил час за часом, и ближе к вечеру даже неутомимые кентавры начали показывать признаки усталости.

– Надо бы сделать привал, ваша милость, – явно запыхавшись, но по-прежнему уважительно, осмелился произнести Варгос, лицо которого уже лоснилось от пота. Его тело, точнее, его лошадиная часть было все в «мыле». Да и пах он… как лошадь.

– Нда? – очнулся от каких-то своих мыслей чародей и огляделся по сторонам. Рядом с дорогой в этом месте как раз находилась небольшая полянка. Так что, не пришлось бы ночевать среди деревьев. – Пожалуй, – согласился он, увидев, что уже основательно стемнело – еще не ночь, но уже близко к этому. – Завтра мы должны быть в столице – так что, с рассветом выступаем!

Восприняв это как разрешение на отдых, кентавры с наслаждением принялись готовиться к ночлегу. Суровые воины, до этого молчавшие почти всю дорогу, о чем-то вполголоса переговаривались друг с другом, шутили, делились съестными припасами.

Чародей вышел из своей двуколки, с наслаждением потянулся, наконец-то разогнув свое онемевшее от долгого сидения тело. Затем, некоторое время бесцельно побродив по полянке, видимо разминая ноги, остановился, хрустнул пальцами и полез в свою бездонную сумку.

Маг достал какой-то кусочек материи, что-то прошептал над ним, а затем бросил на землю. Мгновение, и вместо кусочка ткани на земле возник довольно изящный и просторный шатер.

– А я ведь и вправду устал – пора спать, – зевнув, решил чародей всю дорогу отдыхавший в своей роскошной карете.

– А ты куда? – с удивлением спросил черноволосый маг, недоуменно посмотрев на нее своими холодными карими глазами. Дело в том, что Ева, подчиняясь заклятью, приказывающему держаться рядом с магом, двинулась было следом за ним. – Ах да! – вспомнил Векслер, брезгливо скривив свои тонкие губы. – Можешь лечь здесь, рядом с палаткой. Но за пределы поляны выходить не смей!

– Эй, вы! – крикнул он, обращаясь уже к кентаврам. – Накормите ее чем-нибудь!

После чего нырнул в свой шатер и был таков. Ева в изнеможении рухнула прямо там, где стояла – то есть рядом со входом. Сил искать какое-то более удобное место у нее уже просто не было. Честно говоря, девушка сама поражалась, как она выдержала сегодняшний марафон – не иначе как магия помогла. В нормальной, обычной жизни, она никогда на своих двоих на такие дистанции не бегала.

Вдруг рядом с ней на траву что-то шлепнулось – кусок хлеба с сыром и фляжка. Кентавр, молча кинувший ей еду, тут же вернулся к своим. Ева хотела было его поблагодарить – да не смогла. Выяснилось, что разрешение отдыхать еще не подразумевало разрешение разговаривать.

Да, по большому счету, и за что благодарить-то? За жалкую подачку, после целого дня на ногах?

Впрочем, подобрав свой ужин, девушка изменила свое мнение. Такого вкусного хлеба она никогда еще в жизни не ела! И это был не просто голод – видимо, сам хлеб этой страны был приготовлен по какому-то дивному рецепту из такой пшеницы и таких трав, которых в нашем мире просто быть не может. Сыр оказался не хуже – уж неизвестно, из молока какого животного он был сделан, по крайней мере, ни коровы, ни козы, девушке еще на глаза не попадались, но вкус у него был просто потрясающий.

Затем Ева сделала глоток воды – на вид, вроде бы, самой обычной, чистой питьевой воды. Вот только с ней не могла бы сравниться самая элитная, дорогая бутилированная вода, добытая из родников швейцарских Альп. Она, одновременно, и освежала, и придавала сил, и как будто даже слегка пьянила, как очень слабое вино.

Почувствовав себя намного лучше, девушка попыталась устроиться поудобней, насколько это вообще возможно, лежа без подушки и одеяла на голой земле, и тут же заснула.

Неизвестно, сколько она спала, вот только проснулась Ева от того, что кто-то трогал ее за волосы. Точнее, даже дергал. Испуганно распахнув голубые глаза, блондинка обнаружила, что вокруг нее порхают сразу несколько крохотных крылатых человечков. Похожих она мельком видела на ярмарке, когда пыталась удрать.

Заметив, что она проснулась, крохи обрадовались и, что-то вереща, начали нарезать круги вокруг нее. Надо сказать, что с их крыльев летело что-то вроде разноцветной пыльцы, оставляя за летающим народцем яркий, радужный след, который исчезал, постепенно тая, лишь спустя несколько секунд. Учитывая те пируэты, которые они выписывали, в воздухе постоянно возникали и исчезали очень красивые фигуры. Впрочем, красота, это последнее, что в данный момент занимало мысли девушки.

Пока блондинка размышляла, как бы попросить их о помощи, при этом не используя слов, крылатые человечки, осмелев, вновь подлетели к ее голове и сначала робко, затем все более уверенно стали гладить и трогать ее волосы. «Толку-то от вас!», – раздраженно подумала девушка, когда одна особо наглая крылатая особь все-таки вырвала у нее пару волосинок и, возбужденно вереща, полетела показывать добычу сородичам.

– Ах вы глупые пикси! – их возня все-таки разбудила кого-то из кентавров. – Ну ка пошли прочь, маленькие проказники!

Пикси, почувствовав угрозу в голосе, предпочли тут же ретироваться, унося с собой добычу, в виде волос Евы, и не переставая при этом что-то верещать своими тонкими голосами. Лишь уже начавший таять радужный след, уходивший в сторону леса, напоминал об их посещении. После чего, все опять стихло. Ева перевернулась на другой бок и тут же опять заснула…

И никто не заметил чьи-то глаза цвета изумруда, пристально наблюдавшие за этой сценкой из густой листвы дерева, стоящего на окраине полянки. Лианна еще какое-то время смотрела на спящую девушку, затем немного о чем-то поразмышляв, тихо вздохнула и убрала метательный нож в рукав своего дивного костюмчика. Как оказалось, красивый, изящный кинжал, висевший на ее поясе, был далеко не единственным ее оружием.

Затем, девушка-пак бесшумно спрыгнула с ветки дерева, где был ее наблюдательный пост, и ловко приземлившись на ноги, отправилась вглубь леса.

Глава 9. Ночная охота.

– Ну как? – нетерпеливо спросил ее Найджелл. – Видела ее? Удалось что-нибудь узнать?

– Видела, – услышал он лаконичный ответ. – Пикси уже прилетали?

– Нет, твоих мелких, озорных друзей еще не было, – воин недовольно скривил лицо. – Откуда у тебя вообще такие знакомые?

– Да так… старые связи, – туманно ответила рыжая. – Животных покормил?

– Покормил, – воин понял, что большего не добьется. – Они, кстати, на последнем издыхании от такой бешеной скачки. Как тебе удалось заставить их столько часов бежать с такой огромной скоростью?

– Ну, должны же быть у девушки свои небольшие секреты, – загадочно улыбнулась Лианна.

– И у некоторых девушек этих секретов оказывается как-то очень уж много, – проворчал воин.

Лианна лишь еще раз улыбнулась, но ничего не ответила. Вдруг среди деревьев показались какие-то стремительно приближающиеся огоньки. Еще мгновение, и вокруг Найджелла и Лианны что-то возбужденно вереща, начали нарезать круги пикси. Один из них, точнее, одна сжимала в крохотной ручонке несколько светлых волос.

– Молодец, Тианна! – похвалила ее Лианна, протягивая открытую ладонь. – Давай их сюда!

Пикси, которую, как оказалось, звали Тианна, что-то категорично пропищала и на всякий случай даже отлетела подальше от открытой ладони.

– Вот как?! – нахмурилась Лианна. – И что же вы хотите взамен?

Тианна выдала какую-то быструю и длинную трель, затем смолкла в ожидании.

– Ладно, договорились – нехотя согласилась Лианна. – Тогда веди. Только помедленнее, чтобы мы за тобой успевали!

Тианна и остальные пикси стремительно рванули было вглубь леса, затем вспомнив просьбу, вернулись и начали призывно махать своими ручонками, приглашая следовать за ними. Лианна и Найджелл торопливо зашагали вслед за ними.

Спустя где-то полчаса, Тианна остановилась, точнее начала кружиться на одном месте, затем что-то прочирикала и выжидательно посмотрела на Лианну.

– Стой пока здесь! – скомандовала та Найджеллу. – Я на разведку.

Девушка двинулась в направлении, указанном Тианной, и, не прошла она и двух десятков шагов, как ее взору предстали какие-то огоньки, мелькающие в просветах между деревьев. Двигаясь абсолютно бесшумно, практически сливаясь с окружающей растительностью, девушка подобралась к самому краю небольшой полянки.

Аккуратно выглянув из-за ствола корявого дерева, она стала свидетельницей крайне редкого и необычного зрелища – трое забавных коротышек, ростом чуть меньше ее самой, исполняли какой-то причудливый танец. Все трое, несмотря на малый рост, выглядели вполне солидными, взрослыми мужчинами, с пышными бакенбардами на лице и короткими бородками у двоих и чисто выбритым подбородком у одного. В одежде незнакомцы предпочитали почему-то исключительно зеленый цвет – зеленые сюртуки, короткие зеленые брючки чуть ниже колен, на ногах зеленые башмачки, а на головах зеленые же шляпы. Даже носки, торчащие из башмачков, также были зеленого цвета. В руках у всех троих мужчин были деревянные трости.

Стараясь не дышать, Лианна тихонько развернулась и поползла обратно.

– Так, Найджелл, – сказала девушка возникнув как будто из ниоткуда прямо за спиной своего спутника, заставив того даже слегка вздрогнуть. – Там, впереди, есть небольшая полянка, на которой отплясывают свои священные танцы три лепрекона.

– Кто? – удивился Найджелл.

– Лепреконы, – повторила его напарница. – Что, никогда с ними не сталкивался? Я вообще-то тоже вижу их всего второй раз в жизни – эти ребята на редкость пугливые и осторожные. Предпочитают общаться в основном друг с другом. Но при этом, как говорят, очень богатые. И сейчас у них там какие-то ежегодные ритуальные танцульки – увидеть такое еще сложнее, чем повстречаться с самими лепреконами. В общем, ползешь за мной как можно тише, затем по моей команде выскакиваешь и стараешься схватить хотя бы одного из них.

– Зачем?! – изумился воин.

– Затем, – терпеливо объяснила девушка, – что так пожелали наши друзья пикси. И хватит разговоров – я не знаю, сколько еще продлятся их пляски. Может, через пару минут уже закончат и разбегутся по своим делам. Тогда поймать их будет практически невозможно.

Воин угрюмо кивнул, и неразлучная парочка двинулась к священной полянке. Когда до той оставалось всего несколько шагов, девушка обернулась к своему напарнику и приложила палец к губам. А затем еле слышно прошептала:

– Жди сигнала!

После чего, в одиночку опять прокралась к самому краю полянки. Лепреконы все так же продолжали исполнять свой священный танец, перейдя к каким-то уж совсем сложным и замысловатым фигурам.

Лианна немножко понаблюдала за ними, затем, запустив пальчики в карман своего костюмчика, извлекла какую-то небольшую склянку. Пару секунд посмотрела на нее, глубоко вдохнула, задержала дыхание. После чего вытащила пробку и метко швырнула склянку аккурат между танцующими. Оттуда тут же повалил какой-то густой белый дым – судя по тому, что лепреконы, согнувшись пополам, начали жутко чихать и кашлять, довольно едкий.

– Найджелл, давай! – заорала Лианна и кинулась за добычей.

Прикрывая рот одной рукой, девушка кинулась к одной из едва видимых в дыму фигур – клубы дыма к тому времени заполонили всю полянку, добравшись до окружающих ее деревьев, и видимость была как в густом тумане.

Толкнув свою жертву и сделав ей ловкую подсечку, девушка повалила задыхающегося и ошеломленного лепрекона на землю. Вот только не успела она возликовать, как какая-то неведомая сила схватила ее сзади и, стиснув так, что бедняжка тут же начала задыхаться, оторвала от земли.

– Поймал! – гаркнул ей кто-то в ухо.

– Найджелл, – каким-то странным голосом сказала Лианна, – прекрати меня лапать и немедленно поставь на землю!!!

– Ой, это ты?! Прости!

– Найджелл!!!

– Все, все – отпускаю!

Девушка коснулась земли и вовремя – тот лепрекон, которого она сшибла с ног, очухался и уже вовсю улепетывал за своими товарищами.

– Ну уж нет! – девушка подобрала деревянную тросточку, которую лепрекон спеша удрать, впопыхах уронил, и ловко метнула вслед своей жертве.

– Попала! – изумленно прокомментировали за ее спиной.

– Держи его, пока опять не удрал! – прокашляла девушка, на которую тоже начал действовать уже рассеивающийся дым.

Ее напарник протопал мимо нее и на этот раз схватил того, кого надо – вновь сбитый с ног лепрекон оказался в его нежных объятьях.

– Что теперь? – спросил ее Найджел, крепко сжимающий дергающегося и извивающегося коротышку.

– Теперь, – подобрав тросточку пленника, ответила Лианна, – зовем наших друзей, пикси.

И, сунув два пальца в рот, залихватски свистнула. Пикси не заставили себя долго ждать – уже спустя пару минут летающий народец присоединился к удачливым охотникам.

– Как заказывали, – сказала Лианна, легонько постукивая себя по ноге тросточкой. – Теперь ваша очередь!

Летающий народец, что-то начал говорить, причем одновременно, постоянно перебивая друг друга.

– Чего они хотят-то? – решился спросить ничего не понявший Найджелл.

– Сокровища мои они хотят – вот что! – мрачно заговорил лепрекон, которого Найджелл по-прежнему сжимал в своих стальных руках. – Но не получат!

– Я бы на твоем месте подумала еще раз! – посмотрев на него, мягко сказала ему Лианна. – Что такое часть твоих богатств, по сравнению со свободой?

– Но это мое! – упрямо ответил лепрекон, сверля ее взглядом.

– Твое, – спокойно согласилась пак. – А вот твоя свобода теперь принадлежит нам. И, согласно старинному обычаю, ты обязан откупиться. Ведь так?

Лепрекон молча кивнул.

– Хорошо, – сказал он пару секунд спустя, – свой горшочек золота вы заслужили.

– Эй, подождика минутку, а почему так мало…? – начала было возмущаться девушка, но пикси тут же что-то пропищали и даже Найджелл понял, что они согласны.

– Ну вот и славно, – немного повеселел одетый во все зеленое коротышка. – Договорились! Эй, верзила, поставь ка меня на землю! – это он обращался уже к воину.

Тролль аккуратно поставил пленника на траву, готовясь опять схватить его в том случае, если тот вдруг попытается удрать.

– Мою трость, пожалуйста! – строго обратился джентльмен в зеленом костюме к Лианне. Та молча вернула ему его собственность.

Лепрекон задумался, сосредоточился, а затем, что-то прошептав, постучал тросточкой о траву. В этом месте тут же мгновенно вспыхнула и пропала волшебная радуга, оставив после себя на земле горшочек, с тускло поблескивающим золотом.

– Мы как, теперь – в расчете? – уточнил лепрекон, посматривая то на пикси, то на Лианну. Та лишь молча кивнула, а пикси ее радостно поддержали.

Тогда лепрекон учтиво поднял шляпу, слегка поклонился и был таков.

–Что ж, Тианна, теперь твоя очередь! – Лианна протянула вперед руку, ладошкой вверх. Спустя мгновение на нее упали два длинных светлых волоса.