Глава

I

«Убежище – есть все!» – первые слова, которые слышал ребенок, научившийся едва различать человеческую речь. И действительно в этом безжалостном мире, мире, что пережил так много бед можно было полагаться только на сородичей из Убежища. Кто если не они, такие же бедные, изнуренные и больные, помогут тебе?

Падение в абсолютной тьме… Лишь изредка слышны собственные мысли. Как я здесь оказалась, почему? Последнее, что помню это злоба, холодная и бессильная. Я пыталась обхватить себя руками, скрепя зубами сжать, что было сил, но это не помогало. Совершенно одна… Нынешняя тьма не пугала, видела уже ее не раз. Не верю в жизнь после смерти, но верю в смерть при жизни. Я была уже мертва, причем задолго до этой темноты, она меня нисколько не пугала.

Продолжаю падать, закрывая глаза, в забытии, и слышу голос:

…Не закрывай…

Что это было, я никогда не слышала столь прекрасного голоса, будто сама надежда продолжала звать:

…Тянись к свету…

Напрягла глаза что было сил, должна была увидеть, должна была понять, должна была тянуться:

…Не сдавайся, ищи…

Ведь вокруг абсолютная тьма… Но что-то подсказывало мне вытянуть руки вперед, как вдруг в ней зажглось пламя! Оно горело тускло, но согревало и освещало все вокруг.

…Храни его…

Я стала различать людей, падающих во мрак, они летели совершенно беззвучно. Присмотревшись, можно было даже увидеть, как безразлично их глаза взирают в бездну, пытаясь вглядываться в пустоту. Кричу, что есть сил, но достать до них не могу, они продолжают падать безучастные ко всему…

…Стой, ты ведь можешь стоять…

Этот голос внушал надежду. Перестаю падать, крепко стою на ногах. Остальные продолжали лететь в бездну, их было много, слишком много…

…На свет, иди на свет…

Перед собой я увидела небольшое пламя, к которому пошла без раздумий, без сомнений, без сожалений.

Вперед…

На свет…

Не останавливаясь ни на миг…

Все шла…

И шла…

В абсолютной тьме…

Я шла…

Забыв обо всем…

Шла…

Резкий крик «Подъем!» оборвал провидение. Что это было, сон? Ли́са ели-ели приоткрыла глаза. Она сидела, обхватив винтовку руками и замотавшись в плед. Похоже время отдыха подошло к концу и нужно было выходить на смену. Разматываться не очень хотелось, только так можно было сохранить хоть немного тепла в этом, оборудованном под склад, переходе. Все же усилием воли она поднялась на ноги, перемотав плед вокруг торса и вскинув на плечо винтовку, отправилась на дежурство.

Брр, ну и сон! – буркнула себе под нос выбираясь из псевдоказемата. Хотя такие сны были здесь чем-то повседневным, и удивляться такому мало кто будет. Излучение в Красной зоне очень быстро доводило людей до сумасшествия, спать долго не получалось, а сам сон был больше похож на дремоту, но очень реальный. Многие проснувшись уже не могли приди в здравый рассудок, и это лишь одна из многих проблем, что приходилось ежедневно решать жителям Убежища.

– Так Лисёк, Вовка и Нурик бегом на шестой пост, у них с боезапасом плоховато. – Суровый на вид мужик стоял на распредпункте и выдавал назначения. Молодняк как правило таскал медикаменты, еду и прочее необходимое снаряжение. Каждый из названных подошел к ящикам с патронами и начинали распихивать небольшие свертки по своим рюкзакам. Сколько и чего надо пихать все уже давно знали. Загрузившись, безрадостно побежали, если надо что-то срочно доставлять – значит был бой!

– Ребят пять минут и должны быть на посту, слышал, что его в последнее время чаще других пытаются пробить, надеюсь, что отбились. – Вовка говорил с явным напряжением, впрочем, без этого обойтись в нынешние дни трудно.

Ребята побежали. Шестой аванпост был самым северным и на него обычно приходилась все мощь атакующих, но и защитники были не из простаков – туда отправляли стреляных бойцов, доказавших, что они скорее умрут нежели сдадут пост. Да и вооружение самое солидное из всех запасов Убежища: где это видано чтобы два пулемета, стационарный огнемет и даже АГС!

Убежище было по существу тяжело укрепленным лагерем. После Катастрофы сюда прибились люди из соседних районов города, кто по тем или иным причинам не смог эвакуироваться. Очень скоро они поняли, что мир потерян и теперь все что еще можно сделать – постараться прожить как можно дольше. Многие тогда стали заниматься мародёрством и грабить все что плохо лежало, практически сразу после катаклизма. Первым делом возвели стены, поставили палатки, и собрали все что только могли со всей округи. Нашли и раздали оружие, укрепились и стали ждать помощь. И это было одной из главнейших ошибок – помощь, естественно, не пришла! Зато пришло аномально багряное небо и начали меркнуть цвета, люди стали сходить с ума… Было тяжело мыслить, голова все больше тяжелела день ото дня, нормально спать в таких условиях просто невозможно. Как будто этого было мало, вскоре стали появляться потусторонние голоса и даже образы, рябь в глазах не утихала. Сначала выжившие думали, что нехватка продовольствия и медикаментов была их самой большой напастью, наивные. Потом думали, что мародеры и бандиты, эх глупцы. Но затем… Красная Зона переплюнула их всех. Она сокрушила веру, растоптала амбиции, спустила все надежды на выживание в трубу. Но даже она не была самой страшной из проблем…

– Лисёк, ты что-то совсем как черепаха сегодня, быстрее! – Вова подгонял остальных. – Кузню нужно пройти как можно быстрее!

После пробежки вдоль еле дышащей внутренней стены, они подходили к Кузне. Этот, величественный по современным меркам, павильон был мини фабрикой, даром нового времени. Лиса не очень разбиралась в том, что это такое, да и привычного обучения здесь не велось. Обо всем рассказывали очень коротко, порой больше обозначали важность того или иного сооружения, лишь в общих чертах говоря, как оно устроено. Есть небольшие фермы, есть жилые помещения, есть госпиталь, есть подземные переходы, в которых можно было хоть ненадолго отдохнуть от того пагубного воздействия что оказывала Красная Зона. Ну и конечно же Кузня – пожалуй, сердце всего Убежища! В этом павильоне работали сотни человек, выпуская самую разнообразную продукцию, какая только нужна была выжившим. Здесь чинили, шили, собирали и делали еще кучу всяких нужных штук. Каждый раз проходя через Кузню у Лисы перехватывало дыхание, ни в одном другом месте в Убежище нельзя было встретить так много людей разом. Здесь не отдыхали никогда. Пожертвовать электричеством могли, и регулярно жертвовали во всех заведениях Убежища, но только здесь и днем и ночью можно было слышать гул десятков генераторов, работающих разом.

– Самый настоящий подарок господа! – начал Нурик, который испытывал неподдельный интерес к Кузне, он уже давно был подмастерьем и в скором времени собирался идти работать на постоянной основе. – Бог нас конечно наказал, но не бросать же ему, своих любимых деток на произвол судьбы. Подумать только, его подарок позволяет перерабатывать металл в любой другой. Эка невидаль, если бы не это чудо мы бы уже, похоже, совсем загнулись.

– Ты про что вообще, какой Бог, он то тут причем? – спросила Лиса без всякого интереса. Ей было совсем не до высоких материй в мире, где чтобы жить приходиться самому превращаться в механизм: почти не спать, немного есть и все время думать, что вот-вот двинешь кони.

– Да как какой, дурочка?! Только он мог совершить такой катаклизм, дать испытания людям! Мне об этом настоятельница говорила. Он проверяет нашу веру. Ну как Великий Потоп, только теперь другое, совсем другое, но суть та же. Апокалипсис короче, Судный День, ну или что-то в этом роде. Ну и подарок его, а чей же еще? Сердце нашей Кузни, сплавляет любые металлы, и меняет одни на другие. Кинул в него ржавую железяку, а она, оп, и в стальной лист превратилась. Ну вообще-то, конечно, не совсем так легко, как я описал. Там процесс целый, я просто пока еще не знаю, не допущен, но что штука эта чудеса творит это уж точно.

– Заканчивай трепаться! – скомандовал Вова – Скоро будем на посту, и глядите в оба, выходим из внутренней стены.

Убежище состояло из двух рядов стен, внутренняя защищала самые важные сооружения, ну а весь удар приходился на внешнюю. Построены стены были из всего что было под рукой, а качество оставляло желать лучшего. У главного совета были идеи перестроить стену, используя стальные листы из Кузни, но тогда бы пришлось переключить ее работу только на это дело, что было просто непозволительно. Поэтому стену только подлатывали все время, и хоть она и состояла в основном из всякого мусора свою функцию выполняла исправно. Хотя то и дело отправляли рембригады к разным прохудившимся участкам, но других способов выжить не было. Стена не была монолитной полосой, так как Убежище находилось внутри города. Разрушенные во время Катастрофы здания, также давали какую никакую защиту. Ну а стенами перекрывали улицы и широкие проемы между этими зданиями, надеясь на то, что всю эту конструкцию удастся удержать. Из-за того, что стену могли в любой момент прорвать, почти все жители Убежища, что могли держать оружие несли воинскую повинность. Их всех с детства учили стрельбе и штыковому бою. Конечно оружие было так себе, в массе однозарядные винтовки, гладкоствольные ружья, пистолеты и всяческие новоделы. Первоначально у кого что было, среди первых людей в Убежище были полицейские, казаки и даже дезертировавшие военные. Худо-бедно что-то да собрали, очень скоро начал включаться инженерный гений и принялись собирать оружие кустарями. Ну а после того как освоили Кузню смогли даже самые простые винтовки освоить. Автоматика была большим раритетом, и на территории Убежища почти не встречалась. Патроны нужно было экономить, поэтому предпочли вернуться к винтовочному оружию, где один мощный выстрел был предпочтительнее скорострельности. Хотя в нынешних условиях рана была почти всегда смертельна, поэтому больше одного меткого выстрела, как правило, и не требовалось. Но это для людей, а тут водилось всякое…

Помогли немного люди из разных группировок, что основали свои крепости вокруг старого города, в основном именно они притащили все тяжелое оружие. Встреча кого-то извне была одним из самых радостных событий. Эти люди рассказывали, что вне города жить проще, хоть и тоже не сахар. Они стали приносить оружие и продовольствие, а также забирать немощных, у них в Убежище была крайне незавидная судьба… Тот, кто не работает, кто не может принести пользу, не помогает выжить, в общем…

Хотя людей до этого уже встречали, и даже встречают до сих пор. Сначала мародеры и банды, но потом…Красная Зона выжигает мозги, заставляет людей сходить с ума, дуреть, иногда даже превращаться во что-то мерзкое, безумное, развратное для человеческого восприятия. Многие чтобы окончательно не слететь с катушек ударялись в неистовую веру, это помогает. В мире где больно просто мыслить, это выход. Людей, которые жили вне Убежища, окончательно потерявших способность к рациональному мышлению, прозвали просто культистами. Замотанные в белые балахоны с повязками вокруг голов, они, кричащие мантры и проклятия, неся молву о перерождении человека, вселяли страх в неокрепшие умы защитников Убежища. Но и к ним со временем привыкли, хоть и до сих пор от их вида пробирала дрожь. Они были плохо организованы, и безумно, с фанатичной яростью бросались на укрепления. Культисты в основном делились на два типа, их малая часть пыталась в тактику, да и вооружена была не плохо, однозарядные винтовки, кое у кого даже гранаты. Большая же часть бежала в лоб, вооруженная большими тесаками и прочим холодным оружием. Как враги они не представляли большой опасности, но психический эффект оказывали знатный. И были бы они слабым противником, если бы приходили только они одни…

– Мы на точке, готовность! – Вновь скомандовал Вова – Оружие на изготовку! Что-то тут совсем тихо, не нравится мне это. – Застава была пуста. Следы крови, разбросанные гильзы, недавно был бой. Все молча продвигались к стене. Вроде нет пролома. Вова схватил стационарную рацию, и сразу начал докладывать о произошедшем. Лиса и Нур стали на стену, прожектор был разбит, пришлось вглядываться во тьму. Гнетущую тишину разбивали крики Вовы, пытающегося вызвать сюда подкрепление.

– Надо уходить, срочно уходить! – Нур начинал истереть – Они тут, они нас убьют, они нас сожрут!

– Заткнись! – Вова, вызвав подкрепление забрался на стену и схватив Нура за грудки, начал трясти что было силы! – Мы ждем тут до подхода наших, если не удержим они прорвутся внутрь!

– Их убили, убили! Они же лучшие, а их убили! Их нет! Нет! Господи спаси, Господи помилую! – Нур опустился на колени и начал молится, невзирая на крики Вовы. Тот, не зная, что делать, озирался по сторонам, и увидев пулемет ринулся к нему, пытаясь стань наизготовку. Орудие еще не остыло, и лишь завидев, что боезапас пуст, он тут же скинул сумку, судорожно перезаряжаясь.

Лиса всматривалась во тьму, пытаясь хоть что-то разобрать. Но это было тщетно, тот самый бог не наградил ее хорошим зрением, из-за чего винтовка была хоть и положена, но почти бесполезна в ее руках. Здоровье тоже не богатырское, маленькая и хрупкая девушка чудом дожила до восемнадцатилетия в таком суровом мире. Но сейчас она начала, что-то замечать, словно маленький огонек… По наитию стала целиться, готовая спустить курок, как вдруг рядом появился еще один – ее прошиб форменный ужас! Это не огонь надежды, это – смерть…

Тут же она спустила курок, и услышала страшный рёв боли – каким-то неведомым образом попала в глаз. Однако нечто с диким воем запрыгнуло на стену, и только тут это существо можно было разглядеть. Двухметровое четверорукое чудовище, покрытое панцирем, высовывая язык словно змея, схватило Нура и принялось рвать его на части. Лиса от страха упала навзничь, пытаясь вставить патрон в казённик, в шоковом состоянии еле перебирая руками. Она теряла драгоценное время, в тщетной попытке спасти своего несчастного друга. Сейчас она видела так хорошо, как никогда в жизни, гримасу ужаса на лице своего товарища, его отчаяние и боль. Раздалась очередь – заработал пулемет! Вова прорешетил тварь, оторвав ему своим залпом ноги! Но оно, используя сильные ручищи тут же ринулось на стрелка. Тварь, накинувшись сверху, стала потрошить новую жертву! Усилием воли он продолжал стрелять, пока еще был боезапас. И вскоре все стихло…

Лиса не могла опустить винтовку, перед ней жестоко расправились с ее друзьями. Мгновение ока и их жизни забрал этот новый мир. Но вдруг тварь начала шевелится, Лиса инстинктивно нажала на курок, но подлая пуля отрекошетила от панциря. Тварь развернулась и поползла на нее, три лапы были перебиты, и существо подтягивало себя одной оставшейся. Оскалившись, в крови, оно желало лишь одного – убить! Лиса начала перезаряжаться, но тварь неумолимо приближалась…

7 метров

Патрон в винтовке, спуск и тишина, забыла затвор

6 метров

Лязг затвора…Выстрел! Ползет… Глаз этой твари источает такую ненависть, такую жажду крови…

5 метров

Новый патрон, выпал из рук

4 метра

Патрон, лязг, выстрел…

3 метра

Ползет… Нет, новый патрон!

2 метра

Быстрее

Метр…

Лиса вонзила штык твари в морду, но уже слишком поздно, тяжелая, уродливая лапа опустилась на девчушку, принеся с собой лишь тьму и… смерть? Этот мир не терпит слабых, этот мир забирает недостойных, этот мир теперь наша забавная реальность. Этот мир лишь тьма, и надежды в нем больше нет…