– Настя. – повторил он. Когда парень произнес мое имя, я вспомнила князя и его слова на прощание. Стало неприятно, и я откинула плохие мысли в сторону.

– Вообще, я хочу кушать. – пожаловалась я, и он, улыбнувшись, повел меня в столовую.

Там никого не оказалось, и мы пошли искать пропитание на кухню. Там нам сказали, что могут накрыть через пару минут. И мы вернулись к столу. Через полчаса, я уже наелась так, что не могла шевелиться. Наверное, виноват сегодняшний стресс. Я ела и не могла остановиться, Нартан, молча, смотрел на меня.

– Ты всегда так много ешь? – удивился он, когда я закончила.

– Нет. Просто перенервничала. А что?

– Подумал, как ты можешь оставаться такой стройной, при таком аппетите. – улыбнулся парень.

– А я то подумала, что тебе жалко стало. – пошутила я.

– Ну, ты что. Нам еды никому не жалко. – серьёзно ответил он.

– Я шучу. – видимо он понял, потому что тоже улыбнулся.

– Хочешь осмотреть замок? – спросил он.

– Да. – я поднялась, и мы пошли по широкому коридору.

Сначала мы вышли в большой коридор с арочными потолками. Из него расходилось множество дверей. Нартан, рассказывал про каждую. Все в принципе, как и в замке князя. Кабинет, библиотека, гостиная, столовая, снова гостиная. На втором этаже спальни.

– А кто еще живет в замке? – спросила я, когда мы шли по длинному коридору, противоположного крыла, стены которого украшали десятки картин.

– Моя мама Капина, и моя сестра Нурия. – ответил он – Они сейчас гостят у родителей матери. Вернуться примерно через неделю. Тебе они понравятся, я уверен.

– Очень надеюсь. – ответила я улыбнувшись.

– Так чем бы тебя развлечь? – задумался мой сопровождающий с ухмылкой – Может про родню рассказать? – и указал рукой на десятки портретов.

– Сжалься! – рассмеялась я.

– Тогда, пошли в сад. Там красиво. – я кивнула, и мы продолжили прогулку.

Мне нравилось находиться в обществе Нартана. Он был приятным собеседником и при этом очень хорош собой. То, что мы были ровесниками, сближало нас. Мы смеялись и подшучивали друг над другом.

Усевшись на лавочку, я рассматривала цветы и вдыхала запах лета.

– Как здорово, что у вас есть зимний сад.

– Это мамина идея, она с южных краев и не может жить без цветов. – ответил он, улыбаясь и присаживаясь рядом.

Остаток дня мы болтали обо всем и ни о чем. Мне нравилось в замке и все ко мне были добры. У меня была чудесная спальня в розовато-белых тонах, и я начинала думать, что жизнь моя приходит в норму. Но на ночь, по привычке, подпирала дверь стулом. Через пару дней, мой новый друг спросил меня.

– Настя, ответь мне на вопрос. – попросил он, я кивнула.

– Давид обидел тебя?

– Да. – ответила я – Не хочу рассказывать, но я его ненавижу.

– Как он посмел! – с горечью выдохнул Нартан.

– Он мой муж и может все. – печально сказала я.

– Нет. Больше он тебя и пальцем не тронет. Я клянусь. – мой защитник смотрел на меня. И я читала в его глазах, что он не шутит. И от его слов мне стало спокойнее.

– Спасибо. – ответила я и улыбнулась.

Вечером мы собрались за общим столом. К нам присоединился хозяин дома. Он с интересом наблюдал, как мы подшучиваем с его сыном друг над другом.

– Я рад, что тебе у нас нравится. – сказал Марсан, улыбаясь.

– Отец. Я дал Насте слово оберегать ее. – сказал юноша с вызовом.

– Ты же понимаешь, что это значит? – глава дома посмотрел на сына.

– Да.

– Это твоё право, а Настя приняла твою опеку?

– Да.

– А ты рассказал ей о последствиях? – он с легкой улыбкой, смотрел на сына.

– Нет. – ответила я, вместо него. – Расскажите, пожалуйста.

– Что же ты сын, обманом пытаешься? Так нельзя.

– Если я расскажу, она откажется. А я по-другому не могу.

– Но я все же просвещу нашу гостью. А она уже сама решит. – сказал Марсан и посмотрел на меня – Когда мужчина предлагает свою защиту, это одно и тоже, как предложение руки и сердца. – это объяснение меня удивило.

– Но я замужем.

– Но ты ведь разведешься! – сказал мой защитник.

– И ты решил, пока я не исчезла, накинуть на меня петлю? – я разозлилась.

– Нет. Что ты. Настя! Ты просто… я просто.. – он не мог подобрать слов.

– Я пожалуй, оставлю вас. – сказав это Марсан, покинул столовую.

– Настя. – позвал меня Нартан. Я смотрела на него с укором.

– Почему не сказал сразу?

– Ты бы не согласилась.

– Ты прав и теперь откажусь.

– Перестань, дай объяснить.

– Говори. – я сложила руки на груди, и с укором смотрела на него.

– Настя, тебе не обязательно выходить за меня замуж. – начал он, в его глазах я читала заботу – Это для твоей безопасности. Ты можешь принять от меня защиту, даже когда замужем. Это означает, что твой муж не сможет, поговорить или увидеться с тобой не спросив у меня. А я не позволю ему этого, если ты не захочешь.

– А что будет, если он не захочет, спрашивать у тебя разрешения?

– Поединок. – но увидев мои удивленные глаза, добавил – Но до этого не дойдет. Не переживай. Мы же с ним родственники и в семьях все решается мирно. Обычно тот, кому отказывают, удаляется.

– А могу ли я отказаться от твоей защиты позже. Например, когда нас с князем разведут?

– К моему сожалению, да. – грустно улыбнулся он – Ты можешь, это сделать в любой момент. Просто вернув мне перстень.

– Какой?

– Который я надену тебе на палец, когда вернется мама. Хочу, чтобы она тоже присутствовала. Ну, так, что ты скажешь теперь?

Я смотрела на него и понимала, что в его словах есть смысл. Он выступит, как посредник между мной и князем. И мне не придется встречаться с мужем. А через год или как только захочу, я смогу отказаться от его опеки.

– Ты мне все рассказал? – уточнила я на всякий случай.

– Клянусь. – он смотрел на меня.

– Тогда я отвечу да, и ты можешь не объяснять мне причину. – после моих слов он выпрямился и гордо посмотрел на меня.

– Это будет честь для меня. А что касаемо причины, сейчас слишком рано. И я рад, что ты меня не допытываешься. – мы улыбнулись.

Почти все время мы проводили вместе. Я соскучилась по общению, за полгода своего заключения. Агнесса слишком взрослая, Элина слишком молода. А Нартан, мой ровесник и это нас сближало.

Через неделю после моего приезда, вернулись хозяйка замка и сестра моего защитника.

Капина, оказалась очень приятной женщиной, и она была намного моложе своего мужа. Ей было не больше сорока, высокая стройная и видно, что с Марсаном у них была полная идиллия. Хозяин дома, так нежно обнимал ее за талию и смотрел на жену влюбленными глазами, она отвечала тем же. Нурия была младше меня, ей было пятнадцать. Очень похожа на брата, и обещала вырасти красавицей. Я сразу нашла общий язык с женской половиной семьи, а весть о принятии мной защиты Нартана, вообще сблизила нас. Мой защитник надел мне на палец красивый перстень с камнем, который напоминал изумруд.

Дни текли своей чередой, и я не заметила как, наступило лето. Мне было очень спокойно и уютно здесь. Мы часто делали вылазки в деревню, скакали на лошадях, часами лежали в траве и смотрели на облака. Мне нравилось общество Нартана, а ему видимо мое. Потому что мы почти не расставались, гуляя каждый день вместе. Лето было прекрасным, тёплым и солнечным. И я бы сказала, что жизнь моя сделала резкий поворот в лучшую сторону. Мне даже казалось что я влюблена в своего защитника. Где-то в конце августа у меня состоялся очень странный разговор с Капиной.

– Настя, можно с тобой поговорить? – спросила она, когда мы сидели в гостиной. Нартан уехал с отцом по вопросам княжества, у Нурии был урок танцев.

– Конечно. – я считала их своей новой семьей, настолько мне было комфортно и хорошо с ними.

– Речь пройдет о твоем муже.– когда она это сказала, я напряглась. – Насколько глубока твоя неприязнь?

– Она очень сильна. – ответила я, но поняла, что такой ответ ее не устроит – Мы были предсказаны, и я мечтала, что стану его женой. Но он встретил меня холодом и жестокостью. В первую же ночь взял силой. И обвинил меня в том, что Вика выбрала другого. За это он меня ненавидит. Полгода не замечал меня совсем. А в день, когда я оказалась здесь, сообщил, что придет ко мне ночью, исполнять долг, и я обязана подарить ему наследника. Мне не оставалась ничего, кроме как просить помощи у Агнессы и она написала вашему мужу. Теперь вы знаете мою жизнь с мужем. Думаю, понимаете, насколько он мне неприятен.

– Скажи, а если отбросить всю ненависть и то, что произошло в брачную ночь, какое первое впечатления он произвел на тебя?

– Он показался мне старым. – честно ответила я.

– Ему всего тридцать восемь. – удивилась Капина.

– А мне восемнадцать. Это целых двадцать лет. Он мог быть мне отцом.

– Мой муж старше меня на двадцать два года и это не мешает нам любить друг друга и быть счастливыми. – улыбнулась она мне.

– Вы подходите друг другу, а мы с князем, как день и ночь. Несовместимы.

– А если я скажу, тебе что он не такой, каким ты его знаешь. Ты мне поверишь?

– Агнесса и Элина тоже пытались меня убедить в этом, но я вижу совсем другого человека, и ни разу не видела в нем ничего хорошего.

– И что ты видишь?

– Ненависть. Злобу. Жестокость.

– А теперь представь, что это направлено не на тебя, а он сам съедает себя изнутри. Давид мучает себя и окружающих. Его душа не может найти выхода и просит о помощи.

– Странный способ просить о помощи. – сомневалась я.

– А ты думаешь, сильный мужчина, князь, воин, возьмет и просто попросит? Он не смог простить Викторию за то, что она выбрала свою судьбу. Но при этом он не дает, и своей свершиться. И кроме тебя помочь ему некому.

– Я не хочу.

– Тебе нужно научиться прощать.

– Насильника? Садиста? Ни за что! – ответила я яростно.

– Я не оправдываю его поступков. Ему придется годами вымаливать твое прощение за это. Я говорю о его сути, душе. Она истерзана самобичеванием и, в конце концов, он просто умрет.

– Значит это его судьба.

– Неужели ты хочешь его смерти?– удивилась женщина.

Сначала я хотела сказать да в ответ на ее вопрос, но немного подумав я ответила, нет . Полгода жизни здесь притупили чувства ненависти. Я просто не хотела его видеть, но смерти ему не желала.

– Подумай о нашем разговоре. Твоя судьба переплетена с его, и если он умрет, твоя душа не найдет покоя. – сказав это, она встала и покинула комнату.

Я осталась одна в растерянных чувствах. И действительно, я давно не думала о князе, а сейчас поняла, что даже не ненавижу его, а мне его жаль. Такого большого и сильного, мне действительно его жаль. Он каждый день живет с болью в сердце. И ранит всех окружающих, но себя больше всех.

Как показал следующий день, наш разговор был не случайным. С самого утра, Нартан попросил поговорить со мной, и мы прошли в библиотеку.

– Настя, Давид хочет тебя видеть. – сказал он.

– Откажи ему.

– Я уже отказывал.

– Когда? Почему, я не знаю?

– Он все лето требует встречи с тобой.

– Почему ты мне не говорил об этом?

– Не хотел тебя волновать и – он замялся, я смотрела на него. – Хотел, чтобы нам ничто и никто не мешали. Ты мне очень нравишься. – признался он.

– Почему сейчас решил рассказать? – спросила я.

– Давид перешел на угрозу.

– В смысле на угрозу?– я удивленно смотрела на парня.

– Он вызывает меня на поединок.

– Нет.

– Я должен дать ответ сегодня. – сказал Нартан, опустив голову.

– Что он хочет?– спросила я.

– Поговорить с тобой наедине в домике лесничего.

– Почему там?

– Я не знаю. Он не объяснял.

– Что он может мне сделать?

– Ничего. Дом будет окружен запретом на открытие ворот, только отец сможет позволить это. А как только, ты почувствуешь опасность, я сразу приду.

– То есть ты сможешь меня забрать оттуда, если что?

– Да. Перстень позовет меня.

– Тогда назначай встречу. – сказала я.

– Ты уверена? – переспросил он.

– Я уверена, что хочу, чтобы ты жил. И если мне ничего не угрожает, то мой ответ, да. – Нартан кивнул и вышел.

Я прошла в столовую, за столом была только Капина.

– Доброе утро. Как спалось?– спросила она меня.

– Доброе утро. Хорошо. – соврала я, потому что пол ночи думала о князе и о нашем браке. – Мой муж хочет со мной встретиться.

– Он давно этого хочет. – спокойно сказала она, что подтвердило мои догадки. Об этом знали все кроме меня.

– Я дала согласие.

– Это верное решение. Вам нужно поговорить. – кивнула она.

Дальше, мы продолжили завтрак молча. Когда я уже закончила, пришел Нартан и сказал, как я буду готова, он откроет врата. Пройдя в свои покои, я посмотрела в зеркало. На мне был надет красивый желтый сарафан, который подчеркивал мой легкий загар. От этого глаза казались синее, а волосы еще светлее, они выгорели на солнце. Я решила, что и так неплохо выгляжу и вернулась к другу. Он, молча, открыл врата. Я сделала глубокий вздох и вошла.

Выйдя, я оказалась в просторной комнате, внутри домика. Это была и кухня, и спальня, и гостиная. У окна спиной ко мне стоял он. Внутри все сжалось, но я попыталась успокоиться. Вспомнив слова друга, что мне ничего не грозит. Потерла перстень, успокаивая сама себя.

Давид повернулся и посмотрел на меня. Его, угольного цвета, глаза прожигали. Но я успела заметить, что он сильно похудел и осунулся.

– Настя. – сказал он, так просто, как будто мы друзья.

– Вы хотели меня видеть? – я гордо выпрямила спину.

– Ты прекрасно выглядишь, загар тебе идет. – сказал он.

– А вот вы не очень. – ответила я. Хотя он был тоже загорелым, но лицо при этом было не здорово бледным.

– Спасибо и на этом. – усмехнулся он. – Как твоя жизнь?

– Без вас прекрасно. – захотелось стереть усмешку, с его лица и мне это удалось.

– Я рад. Мне нужно поговорить с тобой.

– Я слушаю.

– Ты ненавидишь меня. – это был не вопрос – Я сам виноват. – он замолчал и отвернулся к окну. – Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь меня простить, но надеюсь, я хотя бы смогу объясниться свои поступки.

– А в глаза смотреть, что стыдно? – спросила я с язвинкой.

– Да. – ответил Давид, но повернулся и посмотрел на меня. Я не увидела злости или жестокости в его взгляде. Я не увидела там ничего, даже жизни там не было. – Я мстил через тебя Вике. Я надеялся, что она узнает обо всем и передумает. Вернется ко мне. Я был дураком. Я думал, что так боль покинет мое сердце, что я освобожусь. Но она становилась только сильнее. Я ненавижу себя за нашу брачную ночь и не знаю, как умолять тебя простить меня.

– Это невозможно. – резко ответила я.

– Я могу дать тебе свободу.

– Что? – не поняла я.

– Я могу отпустить тебя, и ты вернешься в Южный Дом Гор или куда хочешь.

– И что мне нужно для этого сделать?

– Провести со мной месяц.

– В смысле провести с вами? Как?

– Не надо думать о плохом. Просто быть со мной рядом. Как друг.