Селение было вдалеке от основных дорог, и ни постоялого двора, ни таверны не было. Сольен подсуетился и, пока разбирались с ранеными, нашел вдову, которая согласилась нас покормить за незначительную плату. Мы собрались у нее в доме за большим столом. Поев и выпив горячего травяного отвара, все почувствовали себя лучше. Никто не знал, предпримем ли мы сегодня еще одну попытку, и были рады передышке. Ее маленькие дети с любопытством на нас смотрели, но опасались близко подходить. Я пожалела, что даже не подумала взять с собой ничего вкусного и нечем угостить. Удивил Сольен, который достал из своего мешка орехи в карамели и протянул детям. Меньше всего ожидала, что он носит с собой сладости.

Поблагодарив хозяйку, мы пошли узнать новости.

– Не нравится мне все это, – первым поделился своими подозрениями Сарияр. – Зачем с нами темный? Храм мы нашли без труда.

– Рад, что не одному мне кажется, что нам что-то не договаривают, – отозвался эльф.

– Может, он затем, чтобы помочь с ловушками? – подал голос Сольен, потянувшись всем телом с сытой улыбкой и послав воздушный поцелуй хозяйке, которая вышла на порог нас проводить.

Асхан все его ужимки наградил презрительной гримасой.

– А что? Если бы не он, мы бы еще долго думали, как открыть ловушку, чтобы военного достать. Его сразу нужно было первым пускать проверять дорогу. К тому же если что, не жалко, – ухмыльнулся парень и втянул носом воздух.

Пока нас не было, оборотни тоже решили перекусить. Развели костер и зажаривали на вертеле кабанчика. В воздухе витали аппетитные ароматы. Наверное, у местных купили. Надеюсь, что купили. Оставалось радоваться, что Сольен оказался таким расторопным и позаботился о нашем обеде. Сомневаюсь, что военные поделились бы с нами мясом, а тратить запасы, взятые из Академии, преждевременно не хотелось.

– Погуляйте здесь, я на разведку схожу, – сказал нам волк.

– А почему это ты? – возмутился Асхан.

– У меня слух лучше, – ухмыльнулся оборотень и пошел к дому старосты.

– Животное, – сквозь зубы бросил эльф.

– Я все слышу, – обернулся Сольен, и на этот раз улыбка его напоминала оскал. – Не нужно столь громко завидовать.

– Лучше бы в доме остались, – поежился Сарияр от ветра и направился поближе к разведенному костру. Мы потянулись следом.

– Где пропадали, молодежь? – окликнул нас один из мужчин.

– На запах пришли! – бросил второй, и все засмеялись.

– Мы уже поели, а вот погреться были бы не прочь. Не знаете, надолго мы здесь?

Сейчас военные были расслаблены. У некоторых я увидела в руках кувшины с вином. Наверное, у сельчан раздобыли.

– Прыткие. Что нас не позвали? – проигнорировали вопрос.

– Сомневаюсь, что у вдовы хватило бы припасов на вас всех.

– А мы бы заплатили.

– И обогрели! – раздался дружный мужской смех.

Посыпались шуточки насчет того, что в Академии хорошо адептов муштруют, питание быстрее всех находят, но против нашей компании не возражали, и мы разместились у костра.

Постепенно разговоры вернулись к обсуждению пещер, раненому товарищу и тому, как кому повезло избежать ловушек.

Я посмотрела на небо, думая о том, как быстро бежит время и с поисками незаметно пролетела половина дня. Зимой темнеет быстро. Меня интересовало, пойдем мы сегодня в пещеры еще раз или нет? После еды немного разморило, так бы и сидела у костра, пригревшись, но умом понимала, что в пещерах люди и им может требоваться помощь.

Сольен задерживался. За время его отсутствия мясо зажарилось, и оборотни сели есть. Я ошиблась, нам тоже предложили, но парни отказались, а те не настаивали. Вином делиться с нами не стали.

У меня скрутило живот, и я постаралась незаметно встать, радуясь, что Сарияра отвлекли разговором. Эльф же заметил мой уход, но скользнул по мне безразличным взглядом. Я рысцой потрусила к отдаленным деревьям, подальше от домов и посторонних глаз.

«Тяжело девушке в мужской компании», – костерила нелегкую долю, проваливаясь по колено в снегу, но упорно идя к вожделенной растительности. Конечно, можно было и у селян в отхожие места сходить, вот только как объяснять хозяевам, куда и зачем я направляюсь? Со стыда умрешь быстрее.

Справив надобности, я тем же путем возвращалась обратно. Для меня стало полнейшей неожиданностью, когда от одного из деревьев ко мне метнулась тень. Вот честное слово, заорала бы от неожиданности со всей мочи, имей такую возможность, а так лишь беззвучно ахнула, увидев жреца. Гая на запястье сжалась, предупреждая, и я тут же выставила перед собой кинжал. Ужас сковал меня. Я одна, друзья меня быстро не хватятся, но сдаваться не собиралась.

– Кто учил тебя манерам? Довольно не вежливо каждый раз при встрече угрожать мне оружием, – услышала я знакомый голос из-под непроницаемой маски из тьмы. Рука с кинжалом опустилась, так как я понимала, что против этого типа он бесполезен.

Как давно он здесь? Следил? От мысли, что подглядывал, я покраснела. Вопросы мелькали один за другим. Пользуясь моей растерянностью, жрец дернул меня на себя и повернулся, упирая спиной в ствол дерева. За один удар сердца я оказалась в ловушке. Он нависал надо мной, давя своей мрачной фигурой. Неужели я ошибалась и под маской все это время был он?!

Жрец снял перчатку, и когда его ладонь приблизилась к моему лицу, я отметила, что руки молодые. Не такие, какие я видела тогда у темного в кабинете ректора. Пока эти мысли мелькали в голове, завязки моего плаща были развязаны и мужские пальцы принялись за мой ворот. Когда он коснулся кожи на шее, я вздрогнула от холода. Умом понимала, что он собирается ослабить аркан на моей шее, но ничего не могла с собой поделать и задрожала мелкой дрожью от страха. Как будто насмехаясь, жрец все тянул. Его пальцы скользили по моей коже, просто поглаживая и усиливая мой страх. Когда прикосновения переместились ниже на ключицы, я опомнилась и забилась в его руках, стараясь оттолкнуть.

«Ну да, скорее скалу с места сдвинешь, чем его», – с отчаянием поняла я безуспешность своей попытки и в следующий миг замерла. Просто окаменела, когда тьма под капюшоном рассеялась, открывая лицо темного. Этого просто не могло быть! Зачем он показался мне?! Чтобы последним, что я увижу перед смертью, было его лицо? Иных предположений просто не было, и кровь отхлынула от моего лица.

– Надо же, а меня уверяли, что я красив, – темно-карие глаза жреца смотрели на меня с иронией.

– Что? – проскрежетала я и даже не сразу поняла, что слышу свой голос, севший от волнения.

– Не помню, чтобы прекрасные девушки взирали на меня с таким ужасом.

С трудом оторвав взгляд от его лица, я бросила быстрый взгляд по сторонам:

– Где? – первой мыслью было, что неподалеку стоят девушки и смотрят на нас.

Темный засмеялся. Честное слово, смотрел на меня с веселым изумлением, а из его груди рвался смех. Странно, но это вернуло мне самообладание, а еще разозлило.

– Что вам нужно? – резко спросила его, и смех оборвался, как будто его и не было.

Я опять попала в плен его глаз. Взгляд стал пронизывающим и холодным. Не знаю, был ли он красив. Темный разлет бровей, миндалевидный разрез глаз, тонкий прямой нос, острые скулы. Лицо худощавое, вытянутое. Я не могла оценить его черты целиком, в голове мутилось от страха. Просто понимала, что передо мной хищник, который играет со мной, как со своей добычей, но может в любую минуту сожрать.

Гая сжалась на моей руке, и от нее пришло чувство поддержки. Она напоминала о себе, только что мы можем? Куда ей против его Гарда. Вот только теплота в сердце к ней расслабила тиски сковавшего меня ужаса.

– Если пришли убивать – убивайте! – запальчиво воскликнула я. Нечего тянуть и издеваться.

– Убивать? – делано удивился темный, приподняв брови. – Не-е-т, ты меня живая пока забавляешь.

– Тогда зачем вы здесь? – не стала я задумываться над этим «пока».

Мужские пальцы погладили мою шею и замерли на месте, где бился пульс. Нервируя.

Чуть помедлив, жрец ответил:

– Пришел предупредить. Тебе не стоит возвращаться в пещеры.

Он шокировал меня этим заявлением.

– Да? Считаете, что у меня есть выбор? – Я с горечью сжала губы и с вызовом посмотрела на него.

– Выбор есть всегда. Зови своего опекуна и пусть забирает тебя! Зачем он вообще тебя сюда пустил?

Меня пронзило подозрение, что весь этот разговор из-за того, что темным нужен Харн. Сразу вспомнились все покушения.

– Я никого звать не буду!

Странно, но жрец, кажется, не расстроился и настаивать не стал.

– Тебе нечего делать в пещерах, – повторил он.

– Там адепты, которым, возможно, нужна помощь.

– Они мертвы. Скорее всего.

– Откуда вы знаете? Двое живы.

– Два дня назад в храме провели древний ритуал Триединому. Для него необходимы жертвы.

– Неправда! Мы были в нем, следов ритуала нет.

– Вы до него даже не дошли, и что-то мне подсказывает, что вас ведут туда на убой. Тот ритуал подготовка к главному.

– Кто ведет?

Жрец не ответили, но продолжал задумчиво поглаживать шею. Прикосновения его были тревожащими. Мешающими думать. Я с трудом переваривала информацию. Что он хотел сказать? В недрах горы существует еще один храм? Если так, тогда все сходится. И жрец со своей картой…

– Но кто проводит ритуалы в храмах? – вырвался у меня вопрос.

– Можешь узнать, если не послушаешь меня.

– Я не брошу друзей!

Темный пренебрежительно усмехнулся:

– Друзья… Слишком часто друзья становятся врагами, а враги союзниками.

– Ну, знаете, – возмутилась я на это глубокомысленное замечание, – у меня их не так много, чтобы ими разбрасываться!

– Да? – Темный приблизил свое лицо к моему и зашептал прямо в губы: – Тогда подумай о том, кто направил тебя сюда, зная, что здесь проводятся жертвоприношения? Королевская кровь несет в себе особую силу. С вами эльф из древнего рода королей, он далек от трона, но это ничего не меняет, и твой опекун, который переносится к тебе в момент опасности.

Мысль о том, что он ничего не знает об изменениях с Харном, радостью отозвалась в моем сердце. Не такой уж он и всезнающий. И кто направил меня сюда? Ректор? Глупости! Он не желает мне смерти. Тень одобрил мое участие, а значит… Мысли закружились, и я пришла к пониманию, что мы наживка. Лорд Хэйдес все контролирует, и наше участие для того, чтобы заставить выйти из тени тех, кто проводит ритуалы.

Я настолько глубоко задумалась, что пришла в себя, почувствовал прикосновение к губам. В ужасе дернулась, вжимаясь в ствол дерева, и потрясенно посмотрела на темного.

– Спокойно! Вижу, вина ты еще не пила. И не пей! – приказал он.

– Оно отравлено? – испуганно воскликнула я.

– Нет. Всего лишь добавлены некоторые травки, которые выведут из строя оборотней.

– Зачем?!

– В каждом оборотне есть частица тьмы. При убийстве она высвобождается и увеличивает силу некоторых ритуалов. Древних ритуалов. Мне не нравится, что вы в таком составе направляетесь в храм. Думаю, следует немного нарушить сложившийся расклад, – Последнюю реплику жрец произнес, глядя на меня чуть ли не игриво, словно я была его сообщницей.

– Вам-то что? Вы же темный! – не выдержала я, чувствуя, что совсем запуталась и ничего не понимаю.

– Не обобщай. Между ритуалами Триединому и Моросу есть разница, и не дело, что кто-то стремится вернуться к забытому.

– П-почему вы все мне это говорите? – чуть запнувшись, спросила я и отметила, как изменился взгляд собеседника, становясь непроницаемым и загадочным.

– Чтобы ты знала, к кому следует обращаться за ответами.

– Пф-ф! – вырвалось из меня сдавленное фырканье. В бездну! Не настолько мне нужны ответы, чтобы ради них встречаться с ним.

– Не стоит столь пренебрежительно фыркать, – одернули меня, чуть сильнее сдавливая шею. – Дам тебе информацию к размышлению. Как думаешь, зачем Повелитель Темной империи посещал сирен?

– Какой Повелитель? Когда? – совсем растерялась я.

– Много лет назад у тогда еще наследной принцессы возникли проблемы с пробуждением огня. Золотая сирена с тремя стихиями не могла занять трон. Наследница была сильна, очень сильна, но без огня ущербна. Что ты знаешь о своей сути? – поинтересовался жрец у меня.

Ничего. И он это знал. Я молчала, смотря на него. Мне было все равно, сколько у меня стихий. Какая разница, если думаешь лишь о том, как бы выжить? На трон я точно не претендовала. Если отец Харна имеет планы на меня, то это его проблемы. Быть участницей его игр я не желала.

Странно, но темный решился заняться моим образованием, несмотря на отсутствие интереса с моей стороны:

– Стихии у сирен просыпаются одна за другой в юном возрасте, но годы шли, а огонь не пробуждался. Сила наследницы стала ее проклятием. В Огненных кланах не было достаточно сильных сирен, чтобы его пробудить. И тогда им пришлось обращаться к нам, приглашая в гости под благовидным предлогом. – И мужчина многозначительно замолчал.

Да, я знала, что самые сильные огневики – темные. Мне стало интересно, каким образом удалось решить проблему с огненной стихией. Пауза затягивалась, от меня ждали реакции, и я спросила:

– Он пробудил ее огонь? Как?

– Страстью.

– О-у! – Мое лицо шокированно вытянулось. Взгляд темного был достаточно красноречив, чтобы не осталось сомнения насчет того, что отношения между теми двумя были далеки от платонических.

У меня не было слов. Я была потрясена. Все, что я знала об этой истории, предстало в новом свете. Это получается, что у моей матери была связь с темным?!! Тогда его злость на то, что она отказалась стать его женой, обоснованна. Выходит, его использовали, но он оказался недостаточно хорош, чтобы выйти за него замуж? С таким самолюбие не всякого мужчины смирится, что уж говорить о Повелителе темных. Вот он и отомстил жестоко.

– Видела бы ты сейчас выражение своего лица. – Моя реакция позабавила Темнейшего.

Ему весело, а для меня все перевернулось с ног на голову, но это многое объясняло.

– Зачем вы мне все это рассказываете? – через силу выдавила из себя.

– Чтобы ты знала, кто способен пробудить твой огонь. Знай, чем старше ты становишься, тем меньше шансов, что он проснется.

Я несколько раз непонимающе моргнула, прежде чем до меня дошло, о чем именно он говорит. Мне нужна страсть темного?!! Как наяву в памяти всплыли картины ужасной ночи. Моя беспомощность, обжигающая боль, кровь… Даже не нужно зеркала, я и так ощутила, как помертвел мой взгляд.

– Да я лучше умру!

Усмешка сбежала с лица жреца, и он внимательно вгляделся в мои глаза.

– У тебя будет такая возможность, если пойдешь в пещеры, – без всякого веселья и ерничества предупредил Темнейший. Подняв голову и, прислушавшись, произнес: – За тобой уже идут. Не делай глупостей и не разочаровывай меня.

Я не смогла скрыть облегчения. Его общество и наше уединение пугали. Казалось, мы с ним вечность уже беседуем, и странно, что меня не хватились раньше.

Жрец убрал руку с моей шеи и завязал плащ. Специально скосила глаза на его наруч. Гард на руке присутствовал.

– Иди, – отодвинулся на полшага он.

Не веря, что меня отпускают, я отлепилась от дерева, сократив расстояние между нами.

– Надеюсь, ты примешь правильное решение, – подался ко мне он и я отшатнулась. Темный сузил глаза.

Не стала больше испытывать судьбу и метнулась в сторону. Обогнув дерево, оглянулась, но меня никто не преследовал, жрец исчез. Поежилась от холода. Странно, пока мы разговаривали, было намного теплее, я не чувствовала мороза.

– Лоран, все в порядке? – по моим следам шел Сольен. Я отметила, что, кроме моей цепочки отпечатков и его, следов больше не было. Как же темный оказался возле деревьев?

– Мне кажется, я слышал голоса, – задумчиво посмотрел поверх моей головы оборотень.

Я оглянулась и сделала удивленное лицо. Хотелось как можно скорее вернуться к остальным. Сольен принюхался, но, видимо, ничего подозрительного не обнаружил.