Глава 2
Обратный сигнал

В эту ночь сон был крепким, а его видения сладкими. Но, разомкнув веки, мы безвозвратно теряем таинства, живущие накануне пробуждений.

Одно Терри понимал отчётливо: нынешней поход по алогичным изнаночным тайникам мироздания был совершенно непохож на предыдущие вылазки. Их влияние на отношение к яви и саму явь всегда загадочно необъяснимы. Теперь нашим героем управляла назойливая мысль: «Слава богу, проблема решена. Но вернуться домой в качестве загулявшего туриста – значит снова обрести её. Путь в пропасть убирается вниз, и только в одну сторону. Раз посчастливилось свернуть, есть окольные переулки».

Он строил планы, как досконально изучить новый мир и непременно найти из него выход. Приятными открытиями баловало обновлённое восприятие. Ощущения заметно очистились, словно прежде их пытались приглушить, подчистить, профильтровать.

«Интересно, а после повторного вмешательства Акулины я снова потеряю себя? Перейду под её контроль? – размышлял Терри. – Может, стоит отказать инопланетянке. Переиграть, перепутать планы так, чтобы встреча не состоялась».

Но свежесть и яркость впечатлений вскружили голову и понесли прочь, в бездумную бездну удовольствий. Воздушный завтрак на крыше отеля. Настоящий живой концерт, устроенный тут же специально обученными пташками. Одни прыгали по клавишам и струнам, тыкали клювами в крошечные колокольчики. Другие пернатые виртуозы выписывали такие трели и партии, что, казалось, сквозь одежду прорастают крылья. В соседи по столику напросились заклинатели самоцветов с легендарного и таинственного Острова Опалов. Они единодушно с Терри наслаждались невесомыми лакомствами души и тела. А улучив момент, продемонстрировали непостижимый фокус. Оба, словно по команде, подбросили вверх по горсти разноцветных кристаллов. Камни в такт музыке замерцали и заплясали в воздухе. Сложились поочерёдно в несколько замысловатых рун. После чего заметались между укротителями, закружились над Терри, осыпаясь в его нагрудный карман.

– Выберите наощупь камень.

Кристалл прыгнул в подставленные пальцы. А его собратья дружной вереницей поспешили к прежним владельцам.

– Что это? – Терри боялся посмотреть на столь неожиданный улов.

– Ваш оберег. Нечто близкое и превосходящее по красоте и силе бриллиант и огненный опал. Отныне он Ваш. Осталось научиться им управлять.

Как после такого маркетингового хода не поддаться на экскурсию. Ковёр-самолёт принял пассажиров. Полёт не занимал время, а щедро дарил его. Остров Опалов лучисто притягивал и завораживал. Его окружало море, полное магического огня, стократно преломлённого и отражённого, сговорившегося с местным тысячеликим солнцем. Песок искрился и мерцал до жгучей рези в глазах. Руки порывались прогнать каждого, кто наступал на него. Сумасшедшие деревья, то ли пальмы, то ли ёлки, бормотали и жестикулировали. Терри переводил их невнятные речи по-своему: «Ты пришёл, чтобы взять нас. Мы рады тебе, о наш новый хозяин!»

– А на что способен ваш подарок? Чувствую, не вздорная безделица. У него и душа есть?

– О проницательный чужестранец, тут уж как поладите. Если духом слабы, скормите сияющему зверю то, что именуете душой. Станете его жалким и ничтожным рабом, джином, заточённым в вечном огне. Если сильны, он принесёт и швырнёт Вам под ноги Вселенную. Вы будете небрежно ссыпать галактики в бездонные сундуки. Где среди истинных богатств звёздные колье и диадемы будут скромнее дешёвой бижутерии. Ваша задача – покорить, подчинить сокровище. Дайте ему имя. Твёрдый огонь оживёт. Чтобы проявление жизни несло благо и покой, пожизненное голосовое клеймо не должно обрекать камень на страдание. Искренняя любовь и полное доверие пусть правят вами. Помните, имя – начало любых отношений. В каменном мире время течёт иначе. То, что для Вас вечность, для него мгновение. Если Ваш миг покажется камню достойной вспышкой, будете отражаться, преломляться, а следовательно, жить в нём вечно. Если нет, умрёте не родившись. А прожитая блажь покажется людям наивным и пустым розыгрышем. Справитесь – удержите такую необузданную мощь. У вас на Земле этого титана заточили бы в золотые оковы. Он способен сдерживать и не такие стихии. Но у нас золото признано опасным, крайне вредным, запрещённым материалом. Вплоть до смертной казни. У Вас, мой друг, есть право выбора. Вам решать – взять или отказаться.

– Вы сказали, это подарок. И всё же, сколько он стоит? Цена?

– Камни денег не считают! – колдун расхохотался. – Вы заплатите за него душой и жизнью, при условии их наличия. Сами понимаете, бездушному мертвецу терять нечего.

– Да, я такой! – вздохнул Терри. – Беру.

Наш герой ничего не почувствовал. Но в его окружении не было никого, кто бы в этот момент не прикрыл глаза ладонью.

В тот роковой день взору Терри открылись сотни, тысячи шкатулок, ларчиков и сундуков. Но их постояльцы не всколыхнули ни мыслей, ни эмоций. Обратный путь переполнился ускользающими бликами об Акулине. В них почему-то мнилось сытое, яркое будущее, неразрывно связанное с хакером одушевлённой, естественно рождённой нейронной сети. Теперь Терри с нетерпением алкал новой встречи. И уже не важно, что тому виной. Хитрый самоцвет? Дура-судьба? Или Великий Хаос? Но новое соприкосновение двух несовместимых бед Терри и Акулины состоялось. В одежде, причёске, парфюме и манерах девушки уже присутствовало некоторое кокетство. А молодого человека сковывала окаменевшая робость. Забегая вперёд, проговорюсь. Это были самые сильные чувства, испытываемые ими на протяжении всей жизни.

– Мой симпатичный подопытный мышонок (полагаю, мелких грызунов мучают в интересах науки повсеместно)… Так вот, должна предупредить. Сейчас я взломаю твою нервную систему. Через неё откроются надёжно запечатанные информационные тайники. Прежде они следили за тобой и управляли. Потихоньку произведём нашу обожаемую перемену мест слагаемых. И проверим, поменяется ли сумма. Сразу о результатах. Нас подкараулила связь покруче интимной. Одно прикосновение, и мы всё друг о друге знаем. Можно обходиться без слов. Хрюкать, квакать, каркать сугубо для выражения эмоций. Кстати, имя оберегу придумал? – мимика барышни могла бы восприниматься как подчёркивание лукавой издёвки, если бы не поправка на происхождение. Поправку в научных кругах назвали бы погрешностью. Погрешность без греха. Смешно.

– Тут и придумывать нечего. Акулина. Ещё не дотронулась. А уже знаешь.

– Глупыш. Я за соседним столиком сидела. А потом и вовсе по следу летела, шла, плыла. Ладно, раз так, назову своё душепожирающее чудовище Терри. Ну что, играем? Или мир у наших ног, или мы у его подножья. Взлетать и разбиваться, взявшись за руки, страшней, чем в одиночку. Готов?

– У нас по данному случаю две прибаутки. Или пан, или пропал, – дыхания не хватило на продолжение. Терри окинул взглядом собеседницу, прикидывая, насколько ей доверяет.

– Первую я уже слышала. А какая вторая? – девушка пыталась измерить искренность.

– Гуртом и батьку налупить можно, – выдохнул землянин. – Готов. Поехали!

– Да! Забавные вы зверушки! Снимаю блокировку. Будет неприятно.

И действительно не было больно. Тянущее, занудное нытьё. Может, это и есть хрестоматийная тоска по Родине.

– Нет, милый мой, домой ты и без долгов не рвёшься. Есть надежда остаться на Глоке?

– Не поверишь, испытываю жгучую потребность начать совершенно новую жизнь.

– Молодец! – по слогам пропела Акулина. – Не противоречишь моим планам. А что, если я сделаю тебя послом Земли на планете Глок? Работа. Связи. Почёт. Командировки. Всё будет новым. О да, я так расширю твои горизонты, новизна прорвёт плотину безнадёги и затопит сознание, подсознание, сны и явь. Ты очень подходишь для этой миссии. Жадный транжира и безответственный модник. А главное, тобой легко и интересно управлять.

– Ничего себе, ты волшебница! Я и в мечтах таких воздушных замков не строил.

– Пора признать, ты не из тех, кто строит. Тебе бы жить во дворце до той поры, пока на голову не рухнет кровля. Пока кровли нет, упадёт небо. Я про ощущения. Загружаю дезинформацию о том, какой ты классный и незаменимый. Четверть века биографии – начисто за одну ночь. Кто ещё способен на столь бесценные подарки?

– Как честный человек, я обязан на тебе…

Продолжение фразы услышала лишь Акулина. Его нещадно заглушали тяжёлые товарняки наглой лжи. Зато от их мелодичного грохота шпалам и рельсам персональной, а затем и галактической, нейронной системы стало легко и отрадно. В приоткрытое окошко неизбалованного машиниста влетел с заплёванной насыпи грязный окурок. Пойман, раскурен до состояния признания в любви.

– А ты, к сожалению, не так глуп! Хорошо, предложение принято. Кандидат в невесты обещает подумать. А сейчас милый, добрый волшебник Морфей проводит тебя в своё сказочное царство. Он покажет тебе комедию абсурда. Заучи фильм, чтоб от зубов отскакивало. Поскольку он и есть героическая прошлая жизнь изворотливого дипломата Терри. И помни, пока ты мне нужен, я тебя не брошу.

Осмелевшая синичка доверчиво вспорхнула на широкий подоконник. Облупившаяся, вздыбленная волнами краска непонятно какого цвета. Нотный лист с портретом прекрасной незнакомки в правом верхнем углу и неуёмной пляской смешных закорючек. Отцовская пепельница с парой мятых окурков. И ни одной крошки. Выходит, птичку привело любопытство. Изучив обстановку, она пристально смотрит в глаза другу: мол, как дела? что новенького? я соскучилась. Терри в ответ берёт скрипку. Инструмент, руки, мысли неожиданно детские.

«Она мне приснилась. Я так её услышал. Оцени, пожалуйста, только не льсти».

Смычок вздрогнул. Наш герой испугался собственного голоса. Неужели он снова ребёнок? Но теперь совершенно другой, разумный, дисциплинированный, тонко чувствующий. Вкусы и характер изменились, точно попал в чужое тело, присвоил чужую жизнь. Заново, на чистовик…

Глава 3
Большие перемены

Мы знаем великое множество историй про людей, проснувшихся на шатком и скользком троне славы. В сравнении с нашим героем несчастные знаменитости – маленькие детки, случайно поверившие в глупые сказки взрослых прохвостов. Терри оторвался от погони украденных воспоминаний в шикарном дворце. А гостиница, в которой он уснул, отныне считалась его загородным домом. На спинке кровати, вырезанной из редчайших пород земного дерева, злобно юродствовала табличка: «Ложе из покоев Карла Великого». Благо, опровергнуть или подтвердить сие бесстыдство не сможет никто и никогда.

На ажурном столике из арктурианского малахита, инкрустированного золотом, несли службу бриллиантовые вазочки, графинчики и бокальчики с диковинными напитками и фруктами. Если верить ощущениям, несли они её в тартарары. О боже, как хотелось швырнуть подушкой в неправдоподобное великолепие, футболить его и растаптывать, размазывать по аквамариновой спальне. Но взяла верх нищенская привычка не трогать то, что дорого стоит. Берилловая люстра под потолком, подобным родному небу, пропела птичьим хором:

– Доброе утро, господин! Чего желаете?

«Грех желать чего-то большего», – подумал Терри, а вслух произнёс:

– Да пошли они!

– Уточните, пожалуйста, кому передать Ваш приказ.

Так громко и долго Терри никогда прежде не смеялся.

Завтракать пришлось в помпезном банкетном зале.

Из неведомых глубин в голове всплыл распорядок дня и привёл за собой нормы местного дипломатического этикета и вроде бы привычную компанию соседей по столу.

Первого звали Сергей Земляков. Слыл он непревзойдённым аналитиком политической обстановки. Ещё вчера числился на Глоке преподавателем земных языков. Но после вводной лекции вдруг выяснилось, что весьма дорогой контрактник фигурирует в чёрном списке возможных шпионов. Отныне ему запрещено общаться со студентами и пользоваться общедоступными источниками информации. Однако вопреки пессимистическим ожиданиям небольшая, но дружная компания профессоров во главе с ректором попросила Землякова задержаться. За чашечкой местной разновидности чая, в благоговейной копоти дешёвых аналогов табака был найден спасительный выход, придумано посольство Земли.

Потрясающее совпадение. Эта же мысль одновременно посетила правящие умы в разных частях Галактики. И тут же им сообщили: посольский комплекс Земли на Глоке заблаговременно подготовлен. Под безоговорочную юрисдикцию враждебной планеты по необъяснимым причинам перешёл королевский замок с прилегающими лесами и озёрами. Великодушнейший из монархов Никола Четырнадцатый оставил трогательное и содержательное послание, выполненное огненными чернилами на золотой бумаге. Его-то и надлежало обсудить в первую очередь.

– Король зрит нас не пленниками, не завоевателями и даже не гостями. Мы – посланники Божьи. В наших руках вселенский мир и процветание. Ему был знак свыше. И он исполнил волю ангела, снизошедшего к нему. По человеческим, мирским меркам, бред и мракобесие, между нами говоря. Подтекст и подвох, бесспорно, есть. Ближайшее время откроет нам глаза. И неочевидный замысел станет вопиющим фантом. Но согласитесь, друзья, сыр в мышеловке вкусней и сытней тюремной баланды. И прежде чем предпосылки превратятся в последствия, мы успеем подкрепиться, поразмыслить и выпрыгнуть. Для начала давайте установим, чего от нас ждут.

– Очевидно. Новый Карфаген. Разрозненные капли нежелательного дождика перельются в один бокал. И нас выпьют одним залпом, одним глотком, – заключил частный детектив Артур Розенберг. – Я бы поступил именно так. Пожертвовать дворцом ради избавления от всех нас скопом – вполне здравая идея. Не будем спешить с её воплощением. Напротив, надо рассеяться по Глоку. Мимикрировать под скромных аборигенов и терпеливо ждать окончания войны. А сыр оставим послу. Простите, мой друг, но это ваш крест. И нести его придётся в одиночку. Разумней будет Вас предать.

Общество и планы невесомо рассеялись, оставляя после себя неприятный осадок и нетронутые диковинные яства.

– Самое время для уютных семейных посиделок. Я ведь умница и красавица, и так чудесно всё устроила. Правда, милый? – после вчерашнего сеанса кибернейронной коррекции Акулина заметно похорошела. То ли отредактировала восприятие, то ли на славу потрудились косметологи, парикмахеры и прочие стилисты. Вследствие чего глаз не оторвать и дыхание сбилось. Терри с трудом расплющил ком в горле и спросил:

– Неужели так надо? Самое короткое совещание в моей жизни. Два глупых высказывания решили исход дела. Посольство потеряло подавляющую часть команды.

– Официально эти кандидаты у нас не числятся, и мы с ними не знакомы. Переводчика и детектива ты слышал. Остальные беглецы ничем не лучше. Такие же предатели. Они умышленно сбежали с Земли, с разной степенью точности просчитав ход истории.

– А я? – вырвалось у посла. Подобной самокритики нельзя было ожидать.

– Ты, мой друг, бесценная находка! Мелкий, наивный жулик с открытым нараспашку порталом. Бесстыдно влюбчивый во всё чужое. И по-братски щедрый, а потому почти неревнивый. – Надменно обворожительная красавица слегка польстила древнему земному хрусталю изящных бокалов ярко-оранжевыми огоньками густого вина из потайных королевских запасов. – За союз двух умов! Ты готов сделать предложение, естественно, мне. Да, сердце не предлагай. При простоте и понятности механизма, прямого участия в его разрушении я принимать не смогу.

– Не скрою, ты мне безумно нравишься. Я тебе многим обязан. А кроме того, твоё постоянное присутствие мне необходимо как воздух, как вода, как средства к существованию. Но, если правильно понимаю, телесная близость не входит в твои планы.

– Чудак-человек! Куда же ещё ближе? Я прошла через тебя насквозь, из мрачного, замусоренного твоего внутреннего мира во внешний аналог. Навела порядок в его карманах. Какая близость тебе ещё нужна? Ладно, – она заливистым соловьём рассмеялась, – открою страшную тайну. Когда я захочу убить тебя и одновременно зачать от тебя ребёнка, мы согрешим. Но сперва подделаю пропуск в рай для грешной души чертовски соблазнительного пленника.

– Я согласен! – Звон и аромат слились, ударили в голову, пробежали огненными родниками, впадая в Стикс. Картинка перед глазами озарилась свежими красками, не нажившими ассоциаций и названий. – А что ждёт несостоявшихся сотрудников? Их переловят и перебьют?

– Хорошая, весьма дикарская идея. Давай немного доработаем. Просмотри список, – Акулина протянула веер бумажных листов. – Убедись, среди землян, в настоящее время застрявших на Глоке, нет ни друзей, ни родственников. – Зевнула. Потянулась. – Именно мы разоблачим двуличных вредителей и публично казним. Кошмарные видеоотчёты получат и там, и здесь. Взамен нам подарят доверие. Останется внести хитро спасённых негодяев в соответствующие базы данных под преображёнными именами и рассеять по глухим провинциям. Контрольные маячки установлены. В нужный момент благодарные слуги придут на помощь. А пока пусть верят в судьбу, свободу, придуманных богов. Ах, очень забавно и благородно до поры до времени им не мешать.

Удобно и практично присылать востребованные программы непосредственно в светлые очи и чуткие уши аудитории. Нервная система пользователя самостоятельно воспроизведёт вкусы, запахи, тактильные ощущения. А реклама незаметно и ненавязчиво вползёт в подсознание. Фильмы, спортивные состязания, новости возникают по первому мысленному требованию. Их можно не только допускать одновременно с делами, как это было раньше. Они протекают на фоне учёбы, работы, отдыха. Или по выбору служат не мешающим фоном чего угодно. Скажем, сидит человек на скамье подсудимых, и в тайне от суда проживает отвязное порно. С его счетов регулярно списываются деньги, в том числе за неудобства, переносимые обществом. И по большому счёту всех это устраивает. Замыливаются, стираются детали, ускользают подробности. Да и чёрт с ними. Рекламодатель доволен. Агитация и пропаганда работает.

Удивительно, но кое-где остались терминалы. Но теперь их задача – научить, подсказать, оказать первую медицинскую, юридическую… – одним словом, помощь. Галактика получила дозу адреналина, впитав каждой клеточкой событие, никогда не происходящее на Глоке. Общепризнанные жертвы усвоили благодарность тем, кто помог сбежать и устроиться на новом месте.