Глава 3

Месяц спустя Ник наблюдал холодным взглядом зеленых глаз, как Елена с непринужденной элегантностью шла по направлению к нему по ковровой дорожке, плавно вышагивая в такт маршу Мендельсона.

Медовый вечерний свет струился через витражное окно, освещая изменения, произошедшие с Еленой: стильная прическа на длинных иссиня-черных кудрявых волосах и невероятно сексуальные розовые туфли на высоком каблуке. Платье подруги невесты – изысканное сочетание розового кружева и шелка, которое казалось Нику слегка откровенным, – облегало волнами изящные формы Елены, при виде которых у Ника пересохло во рту.

Когда Елена подошла к алтарю, ее взгляд упал на Кайла – предполагалось, что именно он станет шафером жениха, – затем на Ника.

С победной усмешкой Ник отметил – она явно не ожидала, что братья поменяются ролями и другом жениха станет Ник.

Елена перевела взгляд на девочку, которая несла шлейф, – дочь Габриеля и Джемы Санчу, которая только что закончила раскидывать лепестки роз. Ник продолжал открывать для себя новую Елену, ту, что увидел вчера на праздничном вечере в честь предстоящей свадьбы. Так, он впервые заметил крошечную искру у нее на крыле носа, очевидно, пирсинг.

Каждый мускул его тела напрягся при виде этого экзотического украшения.

Его неповторимая бывшая любовница заметно постройнела, уменьшила длину волос и рассталась со скучным бесформенным гардеробом, который носила, словно униформу. И все это произошло за пару недель. Из слегка полноватой, застегнутой на все пуговицы скромницы в очках она превратилась в шикарную знойную женщину.

Все еще онемевший от удивления, Ник перевел взгляд на невесту – Джему О’Нейл.

Во время церемонии Елена не сводила взгляда со священника. Ее намеренное нежелание смотреть в его сторону заворожило Ника еще больше. Зато у него было больше времени рассмотреть словно новые очертания ее скул и изящных мочек ушей, украшенных миниатюрными розовыми жемчужинами.

Сексуальная прическа, казалось, подводила итог всем изменениям, произошедших с бывшей скромницей.

Ник протянул Габриелю кольцо, и его взгляд на мгновение пересекся с взглядом Елены. Романтическая мягкость ее глаз сразу сменилась хорошо знакомым холодком профессионального отношения.

Елена продолжала смотреть на Ника только холодным взглядом. И это так разительно отличалось от искр страсти, которые зажгли его шесть лет назад.

Ник почувствовал слегка уловимый аромат ее духов.

Соблазнительный запах, дизайнерское платье, новые изгибы стройного тела и ультрасовременная прическа – совершенно очевидно, плод работы талантливого имиджмейкера – все это заводило Ника.

Елена слегка наклонилась, чтобы прошептать что-то на ухо Санче, и в этот момент слегка приоткрылся новый участок кожи в районе ключицы.

Ник сгорал от нетерпения, ожидая окончания церемонии.

Елена отказывалась общаться с Ником в течение последних суток, с того самого момента, как прибыла в Долфин-Бей. Лишь однажды он застал ее в одиночестве – прошлой ночью, чтобы обсудить предстоящую церемонию, – но она отказалась с ним общаться. Но нравится ей это или нет, сегодня вечером он совершит с ней деловую сделку.

Габриель поцеловал свою жену. С терпеливой улыбкой Ник дождался, когда будет подписан документ, свидетельствующий о совершении брака.

Габриель поднял маленькую дочь на руки, и в этот момент затуманенный взгляд Елены снова встретил глаза Ника. Ее контактные линзы, заменившие очки известной марки, были невероятного темно-шоколадного оттенка, скрывавшего от мира настоящий золотистый цвет ее глаз. И, несмотря на очевидные попытки Елены проигнорировать его присутствие, Ник понял, что в данный момент он очень даже существует для нее. Елена все еще хочет его.

Подписывая документ, Ник думал только об одном: через минуту он пойдет от алтаря под руку с Еленой. Именно этого он ожидал, уговаривая Кайла отдать ему место шафера. Хотя переговоры никогда не были коньком Ника. Он знал только черное и белое, значение слова «да» и слова «нет». Золотой середины для него не существовало.

Когда зазвучала музыка и Елена взяла его под руку, Ник забыл и о пропавшем перстне, и о таинственных обстоятельствах гибели его отца. И Ник понял, что от Елены ему нужен лишь один утвердительный ответ: тот, что она дала ему шесть лет назад.

Ник снова посмотрел на Елену, и, несмотря на ее твердое намерение никак не реагировать на его красноречивые взгляды, она ощутила, как участился ее пульс. Зная, что она выглядит просто шикарно благодаря работе профессионалов спа-центра, Елена все еще чувствовала себя дискомфортно, не привыкшая к слишком быстрым переменам. Интересно, а Нику Мессене нравится то, что он видит?

Ник наклонился слишком близко, обдавая ее запахом терпкого мужского одеколона.

– Это татуировка на твоем плече?

– Временная. Но я подумываю о постоянной.

В воздухе повисло молчание.

– Не стоит.

Елена вздрогнула:

– А я думаю иначе. Как и Джорджио.

– Черт, – тихо произнес Ник. – А кто такой этот Джорджио?

По спине Елены пробежали мурашки при мысли о том, что Ник может ревновать ее. Очень вряд ли. Большая часть его связей были настолько коротки, что до ревности он просто не доходил.

– Джорджио… просто друг.

Ника абсолютно не касалось, что Джорджио – ее имиджмейкер.

В этот момент Елена вспомнила Роберта Коррадо, который подавал большие надежды на то, чтобы стать больше, нежели другом. Но всего после пары свиданий было бы рано говорить о том, что Роберт – любовь ее жизни, хотя в данный момент ей было очень необходимо его обожание.

Сделав глубокий вдох, Елена попыталась вспомнить, как выглядит Роберто. Но под пристальным взглядом Ника это ей не удалось.

– Ты похудела.

Вот это начало разговора! Такого Елена не ожидала, но где-то внутри ее затеплилась радость от того, что Ник заметил эту перемену.

Она сама продолжала себе удивляться. Диета в сочетании со строгим режимом тренировок дали совершенно неожиданный результат. Притом что женственность форм сохранилась, у Елены появилась тонкая талия.

Совсем небольшая потеря в весе привела к разительному результату. Если бы она знала, что все это время находилась в шаге от превосходного тела, уже давно бы села на диету и записалась в спортзал.

– Мы не можем поговорить о чем-нибудь другом?

– Опять я выпал из жизни. А о чем мне с тобой можно говорить?

– По словам газеты о знаменитостях, из жизни ты не выпадал. Если хочешь поговорить, говори о позитивном.

– Я думал, что именно об этом и говорю. – Ник нахмурился. – О какой газете идет речь?

После незапланированной встречи с Ником в Окленде Елена случайно прочитала в газете о том, что в тот же вечер Ник отправился на свидание с известной фотомоделью. Она назвала ее имя.

– А, ты об истории с Мелани?

– Мелани или Тиффани… какая разница.

Ник посмотрел на Елену в упор:

– Она – подруга моей сестры, и это был семейный ужин. Не свидание. Ты уже продала виллу?

– Пока нет. Но я обдумываю одно предложение.

Елена уловила нарастающее волнение Ника.

– Что бы тебе ни предложили, я дам на десять процентов больше.

– Я не понимаю, зачем она тебе так нужна.

– Она на берегу моря, это прекрасное вложение денег. Более того, это – единственный вариант заставить тебя помочь мне в поисках перстня.

– Я уже искала. Его там нет.

– А в саду?

– Собираюсь это сделать. Пока я ничего не нашла, хотя просмотрела весь дом.

Ее тетя коллекционировала все подряд. Елена уже просмотрела бесчисленные ряды коробок, складированных буквально везде.

– Если ты не согласишься на мое предложение, может, пустишь меня в дом перед продажей?

– Что-то я сомневаюсь, что тетя Катерина могла положить драгоценный перстень в сад.

– Мой отец написал в дневнике, что отдал перстень Катерине. Ты нигде его не нашла, значит, он где-то вне дома.

Елена сильнее вцепилась в букет, который несла. Она физически ощущала недовольство Ника тем, что он не может получить желаемое. И ей ужасно захотелось помочь ему. Снова в ней заговорила безотказная Елена из прошлого.

По словам Джорджио, главная проблема Елены состояла в том, что она привыкла делать мужчинам приятное. По этой причине она полностью выкладывалась на работе. Ей отчаянно надо было чувствовать себя нужной.

Она заменяла своим стремлением удовлетворить могущественного мужчину нужду в настоящих отношениях, в которых о ней будут заботиться и баловать. Поэтому она решила уволиться с работы. Елена поняла, что не сможет в подобных обстоятельствах бороться с недостатками прошлого. И поэтому собиралась найти более креативное место работы. Пройдя долгий путь перемен, она не могла позволить себе развернуться обратно.

– Не думаю, что ты что-то найдешь, но, раз ты настаиваешь, я позволю тебе прийти и самому осмотреть виллу.

– Когда? Завтра рано утром я улетаю на месяц.

Скорее всего, к этому времени вилла уже будет продана. Елена нахмурилась. Ник фактически загнал ее в угол.

– Думаю, ты можешь прийти на пару часов сегодня вечером. Если я помогу тебе в поисках, пожалуй, пары часов нам хватит.

– Договорились.

Ник поднял руку в приветственном жесте: мимо проходил старший из семейства Атреус Марио. Рядом с ним была красавица брюнетка – старшая приемная дочь Марио Ева Атреус.

Елена вся сжалась.

– Что случилось?

– Ничего. – Елена вспомнила фотографию, напечатанную в журнале, на которой Ник сопровождал Еву во время благотворительного вечера. Они великолепно смотрелись вместе.

Музыка стала громче. Габриель, Джема и Санча приблизились к старшей женщине семейства Мессена вместо того, чтобы выходить из собора.

А Елена, подталкиваемая толпой гостей, вышла на ступени собора, и в нее полетели конфетти и рис.

Темноволосый молодой мужчина отделился от толпы ожидающих и начал фотографировать Елену и Ника, словно главных героев свадьбы. Скорее всего, это был журналист. Елена невероятно смутилась.

– Он ошибся.

Очередная волна конфетти заставила Ника сильнее прижать к себе Елену.

– Ошибающийся журналист? Такой случается часто.

– Тебя это не беспокоит?

– Нет.

– Я не собирался этого делать, – пробурчал Ник.

В следующий момент его губы приблизились к губам Елены, и они слились в поцелуе.

Глава 4

Вместо того чтобы увернуться от поцелуя Ника, Елена позволила обхватить себя за талию и отдаться его ласке.

От ее внимания не ускользнуло, что Ник был возбужден. Время вокруг словно замерло. И только эхом до них долетали аплодисменты и крики одобрения. Где-то совсем близко блеснула вспышка фотоаппарата.

Ник поднял голову:

– Нам стоит пройти вперед.

Продолжая держать Елену за талию, он быстро спустился по ступеням. В этот момент Джема и Габриель показались в дверях церкви, отвлекая внимание журналистов и гостей на себя.

Кто-то хлопнул Ника по плечу.

– На мгновение мне показалось, что я перепутал свадьбы. Но как только я тебя узнал, сразу понял, что женихом ты быть не можешь.

Елена успела выбраться из объятий Ника и обуздать минутный порыв страсти.

Ник повернулся и пожал руку широкоплечему загорелому мужчине в элегантном костюме и акубре^[1].

– Ты меня знаешь, Нейт. Я женат на работе.

Елена заметила, что молодой парень с фотокамерой приблизился к ним и прислушивался к разговору. Ник тем временем представил ей Нейта Кавендиша.

Как только Елена услышала имя, она тут же узнала в Кавендише успешного австралийского фермера с легендарной репутацией одного из самых завидных холостяков Австралии.

Но мысли Елены все еще были заняты утверждением Ника о его браке с работой.

Пожимая руку Елены, Кавендиш внимательно рассматривал ее лицо, словно пытался вспомнить, где они встречались раньше. Неудивительно. Пару раз они пересекались на вечеринках, организованных Атреусами, но тогда она была еще «прежней» Еленой.

– Видимо, вы – новая девушка Ника.

– Нет, – равнодушно ответила Елена. – Я слишком занята шопингом.

– Вот то, что я называю интересным определением, – отозвался Ник.

Нейт покачал головой.

– Похоже, вы его сильно заинтересовали.

Ник пожал плечами. Выражение его лица слегка изменилось, когда он снова увидел журналиста.

– Еще один из нас попался в сети.

– Это точно. – Нейт приподнял шляпу в прощальном жесте и поспешил удалиться к гостям, окружившим Джему и Габриеля.

Ник тревожно проследил взглядом за журналистом, который быстро вскочил в машину и уехал.

Елена слишком хорошо знала, что это значит. У него уже была готова интересная история.

Ладонь Ника легла Елене на спину. Он увел ее в сторону от толпы к лимузину, в котором предстояло ехать жениху и невесте.

Ник нахмурился, почувствовав, как Елена инстинктивно дернулась от этого интимного жеста. Воспоминания о поцелуе были еще слишком свежи.

У Ника зазвонил телефон, и он отошел на несколько шагов в сторону. Главный лимузин отъехал, и его место занял второй автомобиль, который должен был доставить Елену, Ника и Кайла в «Долфин-Бей резорт».

Сегодня ей предстоит настоящее испытание. Ей придется сидеть совсем близко с Ником в машине, затем во время торжественного ужина.

Слишком поздно думать о том, как она посмела позволить ему поцеловать себя. Каким-то загадочным образом во время пути от алтаря до лимузина Елена научилась флиртовать.

Потому что Ник все еще чертовски ее привлекал. Елена шумно вздохнула. Ей не следовало отвечать на его поцелуй.

Единственным оправданием для нее был тот факт, что она ужасно радовалась за Джему, сказка которой оказалась со счастливым концом.

Но Ник сам только что напомнил, почему Елене не стоит впускать его в свою жизнь.

Ник Мессена, как и Нейт Кавендиш, не являлись потенциальными мужьями. Для них ни одни отношения не могли стоять превыше бизнеса.

Наконец, Ник отвлекся от телефонного разговора:

– Похоже, нам пора ехать.

Внезапно внутри Елены все похолодело, когда она поняла, что находится в плачевной ситуации. Теперь она привлекает Ника еще больше, чем шесть лет назад, до того, как с ее внешностью произошли разительные перемены.

Понимание того, что он хотел ее даже тогда, когда она была забитой и полной, обрушилось на Елену грозой. Это значило только одно: она действительно ему нравится. Такой, какая она есть.

Ник даже не пытается скрывать, как сильно он ее хочет.

– Готова к поездке?

Ник хитро смотрел на него, и тут Елена заметила в уголке его губ след губной помады.

– Я – да, а ты – нет. – Достав платок из небольшой сумочки на поясе платья, Елена протянула его Нику. – У тебя помада на губах.

Ник вытер рот платком.

– Такое случается на свадьбах.

Он попытался вернуть платок, но Елена сказала:

– Оставь его себе.

Ей вовсе не хотелось оставлять себе предмет, который будет напоминать ей о том, что она чуть не совершила глупость во второй раз.

– Если ты готова, похоже, начинается новая фотосессия. Не знаю, как ты, но я этого ужасно не люблю.

– Не имею ничего против.

После курса процедур в спа-центре Елена была уверена в своем наряде и макияже и хорошо знала, как именно стать перед камерой, чтобы получился наиболее выгодный ракурс.

Полчаса спустя после утомительной фотосъемки на территории «Долфин-Бей резорт» Елена сидела за столом рядом с Ником.

Огромный зал был украшен белыми розами, благоухающим жасмином и сочной зеленой листвой. Предел мечтаний для романтически настроенных новобрачных!

После часа искренних поздравлений, моря выпитого шампанского и горы вкуснейших закусок наконец заиграл оркестр. Габриель и Джема вышли на середину зала. В соответствии с традицией следующими должны были выйти Ник и Елена.

Ник протянул ей широкую загорелую ладонь со шрамом.

– Похоже, наша очередь.

Елена приняла приглашение, задрожав всем телом при первом же соприкосновении их ладоней. Рука Ника была крепкой благодаря длительному времени, проведенному на стройках и, несомненно, на серфе.