С геологической точки зрения Палестина является южным продолжением Ливана. Ливанская прибрежная равнина продолжается по неровной равнине Шарон, которая раскинулась от горы Кармель до места чуть южнее Яффы, и соединяется с приморской Филистимской равниной. Западный сирийский хребет тянется дальше, на юг от расщелины Аль-Касимия, через плато и высокогорья Верхней Галилеи, почти на буквально отделенные от Ливана, и цепь невысоких холмов, называемых Нижней Галилеей. Верхняя Галилея поднимается на высоту 3935 футов (1200 м) у самой высокой вершины в Палестине – горы Аль-Джармак к северу от Сафада; высочайшая точка Нижней Галилеи – гора Фавор близ Назарета высотой 1843 фута (562 м). Затем хребет прерывает Изреельская долина, которая пересекает всю Палестину, отделяя гористую местность Галилеи на севере от холмов Самарии и Иудеи на юге. Самарские горы, перемежающиеся долинами, представлены горами Айваль (Гевал, аль-Джабаль аш-Шамали, «северная гора», 3077 футов (938 м), и Гризим (Гаризим), 2849 футов (868 м), священная гора самаритян. Они незаметно переходят в изрезанное и плотное известняковое плато Иудеи, поднимаясь на максимальную высоту южнее Хеврона, где Ютта стоит на высоте 3747 футов (1142 м) над уровнем моря. Иерусалим лежит на высоте 2550 футов (777 м). Затем Иудейское плато широкими волнами снижается к Беэр-Шеве (Бир ас-Саб, «львиный колодец»). Этот бесплодный южный регион евреи назвали Негеб («иссушенная земля»).

Широко распространенные известняковые образования, которые в Ливане выдаются в море смелыми белыми мысами, в которых прибой кое-где промыл пещеры, здесь воплощены в виде горы Кармель, поднимающейся на 1742 фута (531 м) над морем, где в пещерах найдены скелеты самых ранних представителей человеческого рода на Ближнем Востоке. Некоторые пещеры, куда когда-то проникали волны моря или питающие его подземные воды, теперь могут находиться далеко во внутренних районах страны. Троглодиты, возможно, расширили или изменили гроты и пещеры, в которых селились. Как и в Ливане, подобные пещеры служили приютам для гонимых по религиозным или политическим мотивам. Илия, спасаясь от гнева жены Ахава, и Давид, унося ноги от мести Саула, искали убежища в пещерах. Другие пещеры служили для погребения. По-видимому, именно в таком гроте положили тело Христа, сделав его, таким образом, самой почитаемой святыней во всем христианском мире.

Третья продольная полоса в структуре Сирии представляет собой длинный узкий желоб, занимающий среднее положение в конфигурации страны. Начинаясь севернее западного изгиба реки Эль-Аси на широкой равнине Эль-Амк, желоб в районе Хамы поднимается на высоту около 1015 футов (309 м) над уровнем моря, переходит в долину Бекаа между двумя Ливанами и продолжается на юг через Иордан к Мертвому морю, а затем через Вади-эль-Арабу до залива Акаба, восточного рукава Красного моря. Разрыв произошел из-за опускания участка между двумя крупными линейными разломами или трещинами земной коры в сравнительно недавние геологические эпохи. Эта долина Бекаа-Иордан-Араба, особенно в ее южной части, является одной из наиболее характерных черт земной поверхности. В районе Хулы ее ложе располагается на высоте 7 футов (2 м) над уровнем моря, у озера Тверия – на 685 футов (201 м) ниже уровня моря, у Мертвого моря – на 1292 фута (394 м) ниже – вот так быстро происходит понижение. Это настоящий «погреб мира», больше нигде нет настолько заметного спада.

Бекаа^[14], или Ливанская впадина, имеет ширину от 6 до 10 миль (9—16 км) и вблизи Баальбека поднимается до 3770 футов (1150 м) над уровнем моря. Рядом находится болотистая речная долина, откуда Эль-Аси начинает свой неторопливый путь на север, а Эль-Литани (Леонт) катит волны на юг. Аси – крупнейшая река Сирии, Евфрат не относится к сирийским рекам ни по истокам, ни по устью. Аси и Иордан – единственные большие реки в Сирии. Эль-Литани дублирует путь Аси, когда в своем нижнем течении круто поворачивает на запад у подножия замка крестоносцев Бельфор (Калаат-эш-Шакиф), промывает себе проход через верхнемеловые известняки Ливана и превращается в Аль-Касимию, изливаясь в долину между Тиром и Сидоном.

Орошаемая этими двумя потоками, Бекаа обладает наибольшими и наилучшими пастбищами во всей Сирии. Благодаря недавним аллювиальным отложениям и слою суглинка она обеспечивает самую плодородную почву для земледелия. Однако, как и у многих других сирийских рек, русло Эль-Аси проходит настолько низко, что его воду использовать довольно трудно. Поэтому и появились те водяные колеса для поднятия воды на уровень земли, чей постоянный монотонный скрип навевал сон на многие поколения хамафитов еще со времен римлян.

Долина реки Иордан^[15] имеет длину около 65 миль (104 км) и ширину от 3 до 14 миль (5—22 км). В эту уникальную впадину текут крупные потоки из западного бассейна, делая Палестину чрезвычайно засушливой и в конечном счете питая своими водами самое горькое озеро в мире. Необычайная соленость воды Мертвого моря может объясняться не только отсутствием выхода, но и доисторической связью с океаном. В ней высокий процент брома, калия и хлорида магния. Битумный известняк и превосходного качества асфальт встречается в Мертвом море и его окрестностях, а также в Хасбайе у юго-западного подножия горы Хермон.

Сбросовые уступы ливанских тектонических блоков и вытянутой рифтовой долины, продолженные во впадину Иордан – Мертвое море, отмечают зону интенсивной сейсмической активности. Однако зона землетрясений не ограничивается большой территорией разлома. Часть плато к востоку от Хермона и к югу от Дамаска пересекают ряды потухших вулканов, и местами они покрыты древними лавовыми полями. В некоторых областях встречаются термальные источники, как, например, районы Тверии, Мертвого моря и Пальмиры.

История Сирии больше усыпана землетрясениями, чем ее география – вулканами. Много столетий подземные толчки терзали Антиохию, стоящую на ее северной оконечности. За первые шесть веков до н. э. она разрушалась не менее десяти раз. Стены всемирно известного храма Солнца в Баальбеке несут на себе шрамы от сейсмических волнений, как и сохранившиеся до наших дней замки крестоносцев. Внезапно обвалившиеся стены Иерихона во время вторжения израильтян, а также впечатляющее разрушение Содома и Гоморры на юго-западне от Мертвого моря, тоже указывают на землетрясения, которые в случае последних двух городов усугубились пожарами, охватившими выпоты нефти и асфальтовые источники. Описывая в своих ранних сочинениях силу и мощь Яхве, еврейские пророки, поэты и историки опирались на личный опыт переживания сейсмических явлений, сопровождаемых приливными волнами, или на связанные с ними популярные образы. Землетрясения упоминаются и в Новом Завете в рассказе о распятии и воскресении.

Такие приливные волны были особенно разрушительны у финикийского побережья. От них, как и от подземных толчков, часто страдали Тир и Сидон. Особенно уязвимым перед ними Тир делала его высотная застройка, при которой отдельные здания достигали высоты в 70 футов (21 м) и более. Последнее сильное землетрясение на севере Сирии произошло в 1822 году и превратило Алеппо в числе других городов в груду развалин и уничтожило десятки тысяч человеческих жизней; в Палестине последнее землетрясение имело место в 1837 году и полностью разрушило Сафад.

Восточный хребет составляет четвертую полосу сирийского рельефа. Возвышаясь от места южнее Химса, он противопоставляет Ливану Антиливан^[16], почти равный по длине и высоте, быстро снижается от Хермона^[17] к плато Авран (Хауран) с его холмистым западным соседом Голаном (Джаулан)^[18], откуда в Трансиордании продолжается через Галаадские холмы в Моавское плоскогорье и заканчивается на горе Сеир^[19] южнее Мертвого моря.

Антиливан разделен плато и ущельем реки Барада (библейская Авана, античный Хрисорроас) на северную часть, в западной части которой практически нет селений, и южную часть с горой Хермон, одной из самых высоких, 9383 футов (2860 м), и самых величественных вершин Сирии, на чьих западных склонах процветает множество деревень. В основном по причине меньшего объема осадков и скудной растительности на Антиливане люди селились не так компактно и достигли не такого высокого развития, как обитатели Ливана. Население всегда стягивалось к нему из Восточной Сирии.

Беря исток в пышной высокогорной долине у деревни Эз-Забадани, Барада течет на восток, превращая в плодородные большую часть той сирийской земли, которая в противном случае была бы пустыней, и создавая Дамаск, оплот цивилизации в песках. Оросив знаменитые сады Дамаска, называемые Аль-Гута, чье благоухание подарило городу его почетное арабское прозвище Аль-Файха, река разделяется на пять рукавов или каналов, чтобы снабдить водой улицы и дома древнего мегаполиса. Нынешняя система водоснабжения Дамаска обязана своим происхождением еще первым халифам Омейядов.

Поверхность Авранского плато^[20] имеет преимущественно вулканический характер с базальтовыми породами и плодородной почвой. Лавовое поле начинается в Тулуле, южнее Дамаска, и занимает территорию длиной почти 60 миль (96 км) – оно крупнейшее в Сирии. На северо-востоке оно ограничено черной каменной твердыней Аль-Ладжа, во все времена служившей убежищем – как о том свидетельствует ее арабское имя – для непокорных племен, а на юго-востоке – горным районом Джебель-Хауран, или Джебель-аль-Дуруз. Однако друзы поселились там лишь сравнительно недавно, в начале XVIII века, после гражданских беспорядков в Ливане. Средняя высота этого восточного бастиона Аврана, вторгающегося между ним и пустыней, составляет от 4000 до 5000 футов (1200–1500 м). Вулканическая область простирается на запад, охватывая Аль-Джаулан. Безлесный, почти лишенный источников, Авран предоставляет обширные поля для выращивания пшеницы и хорошие пастбища. Почва состоит из размельченной черной лавы и красного суглинка, богата питательными веществами для растений и влагой и покрывает верхним слоем известняк, который в других местах выходит на поверхность. Археологические находки разнообразны: от дольменов, построенных первобытным человеком, до руин римских и византийских дорог, акведуков, водоемов, зданий и укреплений, которые свидетельствуют о его былом процветании и о том, что когда-то это была настоящая житница империи.

Вулканические зоны Аврана простираются на юго-восток через пустыню Хамад до каменистых полей Хиджаза, называемых харра^[21]. Собственно Трансиордания продолжает верхнемеловые слои восточного хребта и достигает максимальной высоты на севере у горы Аджлун, 4137 футов (1261 м), и соседней горы Галаад^[22], 3397 футов (1035 м). На юге около Эль-Карака^[23] она поднимается до 3775 футов (1150 м) над уровнем моря, в то время как слои песчаника в районе Петры возвышаются на 4430 футов (1350 м).

Плато северо-восточного Аврана и Трансиордании постепенно переходят в степи, харры и пески, которые в конце концов сливаются в великую Сирийскую пустыню (Бадият-аш-Шам). Это пятая и последняя четко определяемая зона в структуре страны. Равнины пустыни скалистые и богаты известью, но камни там встречаются редко. Она является продолжением великой Аравийской пустыни, ее сирийской частью, и отделяет Сирию от Ирака. Это пустынный участок, вклинившийся между восточным и западным рогами Плодородного полумесяца. Пустыня, граничащая с восточным рогом, или Ирак, называется в своей северной части Бадият-эль-Джазира (Месопотамская пустыня), а в южной части – Бадият-эль-Ирак или Ас-Самава. Поверхность юго-западной половины сирийской пустыни Хамад частично каменистая, частично песчаная и весной покрывается травой. Сиро-иракская пустыня представляет собой огромный треугольник, основание которого расположено у залива Акаба на западе и залива Кувейт на востоке, а вершина подходит к Алеппо на севере. В самой широкой части пустыня составляет около 800 миль (1290 км). Обитающие в ней кочевники торгуют с оседлым населением с обеих сторон, выступают в качестве посредников, проводников и караванщиков, а в отдаленные времена построили такие города, как Пальмира, лежащие на пути через пустыню между востоком и западом. Много веков их кровь постоянно вливалась в население городов, повышая их биологическую жизнеспособность, обеспечивая свежие вливания либо путем военных завоеваний, либо путем мирного проникновения. Но обычно бедуины не испытывают желания осесть на одном месте и в поисках пастбищ для своих стад бродят по пустынным равнинам, которые зарастают травой после дождя. Бедуины радушно приветствуют гостей, но не новшества. Если в оседлом сообществе основа прогресса заключается в попытках изменить и адаптировать к себе условия жизни и окружающей среды, то секрет выживания кочевого сообщества состоит в том, чтобы принять эти условия и самому приспособиться к ним.

Несколько рек, стекающих по восточным склонам Сирийского восточного хребта, терпят поражение в борьбе с пустыней и теряются в ее бесплодной почве. Соперничество между возделанной землей и пустынной, древнее, как само время, является ключевым аспектом физической географии этой части страны. Пустыня, которая во многом напоминает морскую гладь, на протяжении веков в своем движении походила на могучее море с бесконечными циклами приливов и отливов. Эта борьба отражается в столь же извечном конфликте между бедуинами, «голью перекатной», кочевниками пустыни, и оседлыми земледельцами, «толстосумами» с плодородных равнин. За столетия до и столетия спустя после израильтян алчущие взгляды обращались из пустыни к соседним землям, «текущим молоком и медом».