Однако в первую же ночёвку в этой квартире Павлу стало не по себе. Ему показалось, будто застрял он между сном и явью, а какая-то сущность пытается откусить ему пальцы. Павел всмотрелся в темноту и разглядел скрюченный силуэт существа с выпавшими зубами и шершавым языком. Существо это с причмокиваниями, будто леденец, обсасывало руку Чичикова. Павел попытался вырваться, но ничего не помогло. Тогда он начал читать молитву, что, похоже, ещё больше разозлило сущность. Чичиков постарался вывернуться из лап существа и пополз к выходу. Существо двинулось за ним. Павел продолжал читать молитву, как вдруг увидел сверкнувший на полу камешек. Он светился в темноте. Что-то подсказывало Чичикову немедленно взять камень и бросить его в преследователя. Что, собственно, Павел Иванович и сделал. Бестелесный дух закричал.

– Отдай! Это моё! Моё тело! Отдай мне моё тело! – закричал дух.

Павел Петрович оглядел себя.

– Стой! Я не вор! Я не знаю, как оказался в твоём теле. Оно мне моим не кажется! – крикнул Павел, но вдруг понял, что не услышал собственного голоса, а будто бы мысленно произнёс это духу.

– Врешь, паскуда! Тело моё отдай! Рукописи мои отдай!

– Какие?

– «Мёртвые души»! «Мёртвые души» мои отдай! Отдай! – кричал дух.

Павел Иванович собрался с силами.

– Как мне отдать тебе их?

– Забери! Забери! И в огонь! В большой огонь! – завыл дух.

Павел Иванович понятия не имел, о каких мёртвых душах говорит существо из сна, но на всякий случай и это записал угольком на стене.

Следующий день Павел Иванович посвятил разбору книг и рукописей, которые забрал по соседям.

Ничего про мёртвые души в них не было. В тот же день произошёл ещё один визит. Это был малопримечательный гражданин в сером пальто и шляпе. По его словам, он работал с Романом Ивановичем, и сейчас расследовал дело. Уж очень подозрительным казался мужчине этот пожар.

Сам Чичиков стал понимать, что он не знает, как отвечать на вопросы визитёра. С каждым ответом он всё больше зарывался, до тех пор, пока не заметил в углу того самого господина, который пытался сожрать его ночью. Господин недовольно фыркал. Чичиков взмолился, мысленно обращаясь к бестелесному духу, и, к своему удивлению, получил ответ.

– У меня нет секретов от партии. Просто я ударился головой и сейчас мне трудно вспомнить всё, о чём вы меня спрашиваете, – проговорил Чичиков.

– Тут несложно, товарищ. Вы владели драгоценными камнями, которые вам не принадлежат.

Чичиков вновь обратился к духу.

– Камни были переданы в отдел до пожара. Проверьте.

Серый мужчина записал всё в свой блокнот и вскоре покинул квартиру. После этого дух сразу засуетился:

– Идиот. Собирай рукописи, камни и уезжай.

– Объясните, что происходит, Роман Иванович? – взмолился Чичиков.

– Я собирал не только старинные рукописи, но ещё ряд… вещиц. В основном они все были связаны с одним человеком, изучению его жизни я посвятил многие годы. И потратил бы оставшиеся, если бы ты покинул моё тело!

– Я не знаю, как я тут очутился. Но меня зовут Павел Иванович Чичиков. Я здесь случайно…

Дух рассмеялся.

– Не смеши. Ты называешь себя именем героя книги. Как такое возможно?

– Я понятия не имею, но если, Роман Иванович, вы скажете мне, что прочитать, я прочитаю.

– «Мёртвые души» читай, увалень, – гневно произнёс дух. – Но не сейчас, собирай вещи и беги отсюда. Машину бери, уезжай.

– Машину?

– Действительно, ты и водить-то не умеешь… Собирай вещи. Поедем отсюда.

– Но куда?

– На дачу, там затаимся, – сказал дух. – Иди в санузел, сними решётку с вытяжки. Там шкатулка. Бери её.

Чичиков отправился в ванную комнату и там под потолком обнаружил вытяжку. Встав ногами на унитаз, он поддел ногтями вентиляционную решётку. За ней лежала небольшая деревянная шкатулка, в которой были драгоценные камни. И один из них – жемчужина – светился особенно ярко.

– Бери шкатулку, бери рукописи и уходи, – процедил дух.

Павел Иванович начал собираться, как вдруг услышал скрип половиц. Нетрудно было догадаться, что серый мужчина вернулся, да ещё и с компанией.

– Роман Иванович, вы обвиняетесь в шпионаже, государственной измене и хищении государственного имущества. В связи с этим вы будете арестованы.

Павел Иванович только успел открыть рот. Дух, стоящий рядом, выругался.

Роман Иванович Павлов действительно пользовался своим высоким положением для того, чтобы расширять свою коллекцию. Не чурался он и общения с иностранцами в поисках людей, которые уехали из страны и увезли с собой вещи и рукописи, принадлежавшие некогда Николаю Васильевичу Гоголю. Роман Иванович был одержим этим автором, считал себя его дальним родственником и старался окружить себя вещами своего кумира. Однако за этими его странностями всегда наблюдали. И особенно люди, которым Роман Иванович не угодил. И мешался.

– Перестань дышать! Перестань дышать! Перестань дышать! – вдруг раздался в прихожей женский голос, и мужчины, которые пришли арестовывать Павлова-Чичикова, рухнули на пол, как мешки с картошкой.

– Вы двое, берите вещи и идите за мной. – Женщина в шинели и красном платке кивнула Чичикову, который понял, что она видит и его, и бывшего владельца тела. Павел, не задумываясь, подобрал своё имущество и проследовал за женщиной. Дух последовал его примеру.

– Ты бы попросил её, чтобы она нас так не положила, – прошептал ужаснувшийся дух.

– Не положу. К тому же, они живы. Только память немножечко стёрта, – ухмыльнулась женщина.

Во дворе дома стояла чёрная машина. Женщина кивнула Павлу. Тот покорно проследовал в салон автомобиля, и дух Романа Ивановича – следом за ним.

*

Машина выехала за пределы Москвы. Всю дорогу собравшаяся компания молчала, пока не доехала до небольшой, практически заброшенной деревеньки возле железной дороги.

– Где мы? – не смог сдержать любопытства Чичиков.

– В Быкасово, – коротко ответила так и не назвавшая себя спасительница. – Выходите.

Когда Чичиков-Павлов вылез из машины, он, наконец, смог разглядеть водителя. Это был полноватый мужчина в очках, одетый в тёмную куртку и кепку. Шея его была завязана белым шарфом.

– Не пытайтесь сбежать, господин Чичиков, и вы, товарищ Павлов, тоже не старайтесь, – добродушно сказал он. – Я знаю наперёд всё, что вы планируете.

– Могу ли я попросить вас представиться? – поражённый этим откровением, осторожно поинтересовался Павел Иванович.

– Ах да, прошу меня извинить. В этой варварской эпохе я растерял все манеры. Меня зовут Пьер Безухов. А это госпожа Солоха.

Дух Романа Ивановича рассмеялся:

– То есть, ты не единственный дурной здесь. Вон ещё называют себя именами книжных героев.

– Книжных? – растерянно переспросил Чичиков.

Солоха и Пьер заулыбались и переглянулись. Павлу Ивановичу предстояло ещё много узнать о своей новой жизни.

*

День сменялся днём. Книжные Черви, так эти ребята себя называли, радушно приняли Павла Ивановича. Солоха обучала его магии, Пьер – как выживать в этом обществе, Роман Иванович был в таком восторге оттого, что мог наблюдать за жизнью своих любимых героев, что не особо стремился уходить в мир иной и дал Солохе честное слово, что разрешит упокоить себя через год. Его ресурсы пригодились команде. С такими деньгами можно было осесть в глубинке и переждать несколько лет, пока о Павлове-Чичикове не забудут совсем.

Всеми связями с общественностью занималась милая девушка Соня, худенькая голубоглазая блондинка. Соня редко приезжала к Солохе. Бóльшую часть времени она вместе с Муму жила в Санкт-Петербурге, где продолжала поиски других героев и жемчужин.

Ещё реже Чичиков видел другую девушку, смуглую черноглазую Наташу. Она была одного пера с Пьером, но после гибели своего возлюбленного сильно разочаровалась в идее собрать ожерелье и вернуться обратно. Всё, что её занимало теперь, – это месть Непримиримым, от которой её тщетно пытались удержать Солоха и Пьер.

*

Чичиков собственными глазами видел то, как Книжных Червей становилось всё меньше и меньше. Встречи с Непримиримыми с каждым годом случались всё чаще. Казалось, что жемчужины призывали только героев, желающих изменить свою судьбу. А в рядах тех, кто принимал свою судьбу такой, какой она была им дарована создателем, пополнений практически не было.

Сначала при загадочных обстоятельствах погибла Наташа. Павел и Солоха не смогли отыскать ни её тела, ни хоть каких-то следов того, что с ней произошло. Ещё через десять лет в безвестность канул Пьер, который погиб в поединке с одним из Непримиримых – Григорием Мелеховым. Именно тогда все – и Книжные Черви, и Непримиримые – поняли, что происходит, если слишком много героев одной книги погибает. Книга перестаёт нравиться читателям, и её стараются забыть. Ценой этого знания стала смерть Пьера, Андрея и Наташи.

После смерти Пьера Книжных Червей возглавил Павел. А Солоха, Соня и Муму помогали в поисках других призванных, коих с конца 1980-х стало появляться всё больше и больше.

*

Павел сидел в гостинице. Он не был в Москве десять лет. Солоха стояла возле окна и бесцеремонно курила, несмотря на все возражения сидящей в сумке Муму.

– Чего ты ожидаешь от возвращения, а, Некромант? – насмешливо поинтересовалась ведьма, выдыхая дым.

– Хоть какую-то надежду, что наши смерти прекратятся и мы найдём чёртово ожерелье, – вздохнул в ответ Чичиков.

– Ну, – Солоха ухмыльнулась, – я неплохо тебя обучила, так что, полагаю, при нашем нынешнем составе Непримиримым придётся сильно попотеть, чтобы избавится от нас.

– Так значит, мне называть вас своим учителем? – Павел подошёл к Солохе и взял её за руку. А через секунду отдёрнул пальцы, почувствовав, что его будто ошпарило очередным заклинанием ведьмы.

– Всё ещё недостаточно хороший ученик, – сказала женщина.

Ключ в замке провернулся. В комнату вошла коротко стриженная голубоглазая блондинка. Сонечка.

– Муму была права. Я нашла его. Ещё одного призванного, – с порога выпалила она.

– Где? – обернулась к ней Солоха.

– На Белорусской. Солдат. Милостыню просит.