Я со смехом устремилась к нему. Рэйввен, все еще маячивший на пороге, тихо кашлянул за моей спиной и торопливо захлопнул дверь.

Вообще-то, большинству обитателей альфа-дома было уже давно известно, что наши отношения с Севом простираются несколько дальше обычных отношений Альфы и его Стража, однако – повинуясь коллективному требованию старших родственников – на практике наш с Севом брак по-прежнему оставался чисто номинальным союзом. Более того, ради всеобщего спокойствия до моего совершеннолетия все старательно делали вид, что ни о чем знать не знают и ведать не ведают – и даже Грейн, признанный зубоскал и болтун, умудрялся проявлять в этом вопросе редкостную сдержанность. Что же касалось Рэйввена, то ему, в чьи обязанности входил как раз общий контроль за исполнением даргианских законов, можно было только посочувствовать – всякий раз, видя нас с Севом вдвоем, он заметно мрачнел и старался побыстрее убраться подальше.

Сев между тем уже успел шагнуть ко мне, на ходу раскрывая обьятия. Не успела я и глазом моргнуть, как очутилась в кольце его рук и легко взлетела над полом.

– Ну здравствуй, милая! – он со смехом коснулся губами моих волос. – Скучала по мне?..

Ответить я не успела – в этот момент в дверь постучали. За стеной послышались приглушенные девичьи голоса, кто-то негромко рассмеялся.

– О, так у нас гости? – сереброволосый оборотень заинтересованно вскинул брови, с явной неохотой выпуская меня из объятий. – А я-то гадал, чем это ты так занята…

Дверь между тем отворилась, пропуская в библиотеку белокурую эльфийку и неотступно следующую за ней Лиону.

– Здравствуй, Лиа! – привычно поприветствовал Сев свою подругу. – Доброго дня, принцесса Лиона! – Острая память оборотня безошибочно опознала в рыжей пришелице мою сестру. – Добро пожаловать в Сорбронн!

И, едва заметно усмехнувшись, он снова обернулся ко мне, тихо шепнув мимоходом:

– Если бы и не знал, что вы родственницы, точно догадался бы… Трепетное отношение к собственному внутреннему миру у вас, похоже, в крови!

Я озадаченно проследила за его взглядом – и, внезапно сообразив, в чем дело, сама невольно улыбнулась. На груди у моей сестры висел точно такой же серебряный медальон, блокирующий телепатическое вмешательство, как и у меня. Да-да, я все еще носила его время от времени – нельзя было забывать, что кроме моего Альфа-лорда в Эль-Даарроне обитали еще два юных и весьма неугомонных телепата – и, хотя пересекались мы с ними нечасто, я все же предпочитала ограждать свой «внутренний мир» от их любопытных взоров… Заметив выражение моего лица, Лиона машинально коснулась амулета рукой и озорно подмигнула мне. Похоже, визит к родителям не обошелся без сбора сувениров, сделала я вывод, с улыбкой глядя на ее лукавую мордашку.

Между тем, Альфа-лорд уже с приветливостью радушного хозяина завел с Лионой непринужденный разговор, принявшись расспрашивать ее о путешествии, Ренвинской Школе Магов и о впечатлениях от ее первых каникул. Сестра, польщенная таким искренним вниманием, охотно отвечала на все его расспросы – и, слушая, как она с энтузиазмом описывает последнюю школьную экскурсию к отрогам Рууд-Варака, где студентам почти удалось стащить из музея старинную коллекционную глефу (к счастью, зазевавшиеся гномы вовремя вспомнили, с кем имеют дело, и отобрали трофей обратно), я в конце концов почувствовала нетерпение. Мне уже самой хотелось вдоволь наговориться с Севом, которого я не видела почти целую неделю, однако выразительные взгляды, посылаемые мной Лиаренне, удобно устроившейся с книгой в одном из кресел, последняя предпочитала с ехидной усмешкой игнорировать.

К счастью, в конце концов ей самой надоело слушать эту болтовню.

– Ну все, довольно! – громко заявила она, с шумом захлопывая книгу и по-кошачьи грациозно выскальзывая из облюбованного кресла. – Если вы не оставите хотя бы пару новостей на завтра, то до конца каникул вам больше будет абсолютно не о чем разговаривать… Вот что, Лиона, пойдем-ка со мной! Я хочу тебе кое-что показать…

И с этими словами Лиаренна решительно потянула мою сестру за руку, увлекая ее к выходу из библиотеки. Дверь за ними громко захлопнулась, и я мысленно поблагодарила строптивую эльфийку за пусть и нехотя, но все же проявленное понимание. Мы с Севом наконец-то остались одни.

– Ну? И как тебе моя сестра? – первым делом поинтересовалась я у оборотня, заметив, что тот все еще с улыбкой смотрит им вслед.

– Милая девушка, – спокойно отозвался он, бросая последний задумчивый взгляд на захлопнувшуюся дверь. – Жизнерадостная, умная и немного наивная, очень похожая на свою сестру. Ну может быть, не такая красавица… – С этими словами он обернулся ко мне и с улыбкой скользнул по моему лицу взглядом, позволив ему выразительно задержаться на губах.

– Ладно, оставим пока родственников в покое… – прошептал он, снова мягко привлекая меня к себе. – Итак, на чем мы остановились?..

Однако вернуться к прерванному занятию нам помешал новый громкий стук в дверь. Оборотень с досадой скрипнул зубами и, все еще не выпуская меня из своих объятий, нехотя повернул голову к двери.

– Войдите.

Дверь приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась черноволосая голова посетителя.

– Лорд Северриан, не разрешите ли?..

– Разрешаю! – несколько нетерпеливо перебил его сереброволосый телепат.

– А? Э-э… благодарю! – обрадовался неожиданному везению проситель и тут же скрылся с глаз долой.

Но едва только дверь за ним закрылась, стук повторился.

– Утор вас забери! – тихо прорычал оборотень, снова отстраняясь. – Это просто заговор какой-то…

И, внезапно схватив меня за руку, решительно направился вглубь библиотеки. Здесь, за тяжелыми шкафами в углу комнаты виднелась маленькая узкая дверца, ведущая в соседний коридор.

– А вдруг это что-то важное? – неуверенно предположила я, прислушиваясь к шуму за главной дверью, пока Сев торопливо освобождал нам путь к отступлению.

– Даже и не надейся, – хмуро отозвался оборотень. – Если, конечно, не считаешь, что очередная пропажа пары овец достаточно веская причина, чтобы остаться. Если уж на то пошло, все претензии пусть предъявляют одному нахальному и назойливому дракону… И кстати, я ведь еще как минимум сутки должен быть в Кайтранне! Так что работа вполне может подождать.

Несколько минут спустя, выбравшись незамеченными из хитроумного переплетения коридоров Эль-Дааррона и оседлав тайком добытых на конюшне лошадей, мы с сереброволосым даргом уже мчались наперегонки прочь от альфа-дома сначала по тихой улочке, а потом между пологими склонами холмов. Первым завершив скачку на опушке небольшой зеленой рощи, Сев ловко соскочил с коня и со смехом обернулся ко мне, наблюдая, как мы с моей новой вороной кобылой, всё это время увлеченно пытавшейся обогнать его могучего жеребца, разочарованно рысим к еще недавно столь вожделенному финишу.

– Так-так… похоже, кое-кому здесь явно не помешает пара уроков верховой езды, – вынес он с усмешкой свой вердикт, протягивая руки с очевидным намерением помочь мне выбраться из седла.

Я сначала хотела было гордо отказаться от помощи, но потом решила, что небольшая доля внимания со стороны победителя может благотворно сказаться на моем уязвленном самолюбии. Однако вместо того, чтобы просто помочь мне спуститься на землю, оборотень неожиданно ловко подхватил меня на руки и понес, словно ребенка, к зеленой тенистой опушке.

– Надо бы, наверное, коней стреножить? – неуверенно напомнила я ему, глядя поверх плеча на оставшихся без присмотра лошадок.

– Никуда они не денутся, – последовал твердый ответ.

Поняв, что спорить бесполезно, я философски предпочла сдаться на милость судьбы. Сев тем временем уже успел углубиться в густые ольховые заросли. Идти, впрочем, ему пришлось не долго – вскоре впереди, среди непролазных с виду зеленых дебрей, показалась небольшая светлая поляна.

– Вот! – удовлетворенно произнес он, останавливаясь посреди нее и опуская меня, наконец, на землю. – Тут, по крайней мере, уж точно можно спокойно поговорить!

– Уверен? – не удержавшись, с иронией переспросила я. – А может, для надежности, стоит на пару часиков рвануть обратно в Кайтранн?

– Ну уж нет! – неожиданно фыркнул оборотень. – С меня вполне хватило и предыдущих шести дней!

– Неужели было так плохо? – чутко уловив напряженные нотки в его голосе, я удивленно вскинула бровь.

– Нет. Не плохо, – совершенно серьезно отозвался оборотень. – Ужасно! Вся эта хваленая поездка «с целью налаживания новых торговых отношений» оказалась ничем иным, как очередными хитро завуалированными смотринами!

– А-а… – мигом сообразив, что к чему, понятливо протянула я. – Тогда – сочувствую.

Оборотень с кривоватой усмешкой выразительно покачал головой, словно сетуя на свою печальную судьбу, и глубоко вздохнул.

Надо сказать, что подобный поворот для нас обоих был уже не в новинку. С тех пор, как благодаря обретению своего истинного Стража, статус Сева внезапно изменился, вокруг молодого – и по даргианским законам неженатого – Повелителя очень быстро возник вполне определенный ажиотаж. К счастью, большую часть матримониальных поползновений своих соплеменников Севу обычно удавалось пресекать еще на стадии предварительной переписки. Однако в некоторых случаях избежать личной встречи с потенциальными родственничками все же не удавалось. Вот и сейчас – лорд Таваррон, нынешний кайтраннский Альфа-лорд, пригласил Северриана на неделю погостить к себе в долину, якобы ради обсуждения новых, более выгодных, условий торговли. А на деле, по словам Сева, большую часть этого времени ему пришлось провести в обществе взрослых незамужних дочерей этого самого Альфа-лорда. Причем всех пятерых сразу.

– Ты не поверишь! – сетовал мне оборотень, удобно разлегшись на траве и устроив свою голову у меня на коленях. – Эти болтушки ухитрялись не умолкать буквально ни на секунду! Я уже с полудня начинал с нетерпением ждать наступления ночи, когда можно будет хоть немного побыть в тишине и покое!

– Бедняжка! – не удержалась я от смешка, машинально накручивая на палец длинную серебристую прядь. – Надеюсь, главная кандидатка в невесты хотя бы оказалась красивой?

– Не знаю, – к моему удивлению честно признался Сев. – До финальной части сего действа мы с Таварроном так и не добрались.

– Как это? – не поняла я.

– Да как-то так, – оборотень неопределенно пожал плечами. – Пока я сосредоточенно размышлял над тем, как бы поделикатнее отказаться от пяти комплектов рук и сердец сразу, Таваррон внимательно наблюдал за мной – и, похоже, в конце концов решил, что склонять меня к браку дело трудоемкое и неблагодарное. Я же, в свою очередь, видя его колебания, начал понемногу успокаиваться и пообещал себе, что если Таваррон оставит меня в покое, то я пойду на кое-какие уступки ему в торговом соглашении… Словом, в итоге мы неплохо сэкономили друг другу время и нервы – и просто перешли к обсуждению того, ради чего я, собственно, и приезжал.

– Ну и ну, – отозвалась я, невольно улыбаясь. – Похоже, в телепатии и впрямь есть свои преимущества.

– Еще бы! – с иронией фыркнул в ответ Сев. – Можно еще столько интересного попутно узнать! Например, о том, что из Фьерр-Эллинна уже вовсю расползаются слухи о произошедшем между нами на Буковой поляне. Помнишь лорда Адриэля, Альфа-стража Таваррона? Вот ему-то остроухое племя… прости… эльфийские родичи и сообщили о том, что Повелитель Сорбронна уже тайно женат на несовершеннолетней! Как ты понимаешь, Таваррону тоже об этом стало известно – он даже в разговоре как-то намекнул, что нашу сонную даргианскую общественность давно пора встряхнуть каким-нибудь пикантным скандалом, и при этом так на меня смотрел, словно устроить этот самый скандал моя прямая обязанность… И вообще, все это время он просто изнывал от желания хорошенько покопаться в моей голове, чтобы убедиться в правдивости этих сплетен! – Сев язвительно усмехнулся. – Правда, так ничего и не добился.

– Серьезно? Но ты ведь говорил, что он сильный телепат?

– Так и есть, – отозвался на это Сев. – Вот только я с недавних пор стал сильнее. Ты же слышала, как меня теперь называют? Параальфа – первый среди альф. И это – благодаря тебе! Ты, мой Страж-дракон, подпитываешь меня своей силой. Очень скоро уже никому из моих соотечественников будет не под силу тягаться со мной. Даже сейчас после нескольких попыток меня прочесть Таваррон выглядел весьма и весьма разочарованым… – он немного помолчал и добавил. – Впрочем, думаю, скоро все его сомнения на этот счет развеются сами собой.

– Хочешь сказать, кто-то из остроу… кхм, эльфийских сплетников решил сделать наш с тобой брак достоянием широкой общественности? – со смешанным чувством беспокойства и любопытства поинтересовалась я.

– Нет, – спокойно отозвался сереброволосый оборотень. – Просто я решил сделать это сам.

– Ты, наверное, шутишь?! – я недоверчиво рассмеялась, уверенная, что Сев меня разыгрывает.

– Вовсе нет, – невозмутимо отозвался оборотень. – Раз уж подобные слухи все равно вышли за пределы эльфийских владений, продолжать скрывать правду было бы опрометчиво. Ты так не считаешь?

– Может и так, но… Послушай, Сев! – резонно возразила я. – Твои родственники просили нас не мутить воду раньше времени! В смысле, до моего совершеннолетия… Да и Торувиэль говорила, что пока мне нет двадцати, всё, чего ты добьешься своим объявлением – это лишь того, что тебя освищут твои же собственные подданные! Ты уверен, что хочешь этого?

– Думаю, это я как-нибудь переживу, – Сев равнодушно пожал плечами. – Подумай сама. Если о нашем браке расскажет кто-нибудь другой, все будет выглядеть гораздо хуже… К тому же, вовсе не факт, что все будет так уж мрачно. Я всегда относился с уважением к нашим законам – неужели мне не позволят совсем немного нарушить один-единственный из них?

– Знаешь, такие вопросы лучше задавать Рэйввену, а не мне, – серьезно ответила я. И тут же с тревогой уточнила. – Кстати… а когда ты хочешь… э, огорошить всех этой новостью?

– Думаю, не стоит откладывать это надолго. Как насчет завтрашнего Новолуния?

– Так скоро?! – я ужаснулась, внезапно сообразив, что Сев вовсе не шутит. – Но… к чему такая спешка? Почему бы не подождать еще немного? Всего через пару месяцев мне исполнится двадцать, и тогда все будет гораздо проще!

Оборотень вдруг резко сел и развернулся лицом ко мне. Серебристо-серые глаза пристально и внимательно заглянули в мои, словно стараясь дотянуться взглядом до самого дна моего сердца… Я моргнула и машинально коснулась кончиками пальцев серебряного медальона у себя на груди.

– Ты чего-то боишься, Мирра? – негромко спросил он, медленно приближая свое лицо к моему. – Скандала? Осуждения? Еще чего-то?.. Я же вижу, что ты почему-то совсем не торопишься стать, наконец, моей настоящей супругой. И хотя мне прекрасно известно, что твои чувства ко мне не изменились… что же тогда? Может, ты опасаешься, что когда мы станем по-настоящему мужем и женой, я тебя… разочарую?

– Что?! Глупость какая! Нет, конечно же! – фыркнула я, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно. – Просто я не уверена, что у меня хватит смелости выдержать всю ту бурю эмоций, которая поднимется среди твоих подданных после подобной новости. Вот я и оттягиваю «удовольствие»… в общем, сам понимаешь… – мой голос постепенно затих, перейдя на едва слышный шепот.