– Да, лорд Свеар? – мне отлично удавалась роль нахального богатого мальчика. – Уже успели меня потерять?

Он скривился, но схватил меня за руку, больно её сжимая. В другой ситуации я бы попытался вырваться, но сейчас словно дух зловредный вселился, я практически наслаждался происходящим. Может, дело было в лёгком отчаянии, которое не отпускало после обряда у алтаря бога Лакко. Или, наоборот, счастье, что я избавился от браслета, а отчим этого ещё не заметил.

– Твоя невеста уже здесь, – прорычал он. – А ты заставляешь её ждать!

– Она мне ещё не невеста, – напомнил ему.

Впрочем, погруженный в свои мечты Свеар этого не услышал.

Он продолжал тащить меня во внешний круг храмов, и я даже не сомневался, куда именно мы зайдём. Самый новый и богатый из залов, самые глухие к мольбам жрецы, самые высокие пожертвования… И всё это – обитель Винеи, богини любви. Здесь связывали судьбы лишь сильные мира, богатые и родовитые. Иным обряд был просто не по карману. Возможно, потому, что в наших кругах не было свадеб по любви, лишь из-за богатств и долга. Даже мои родители связывали свои судьбы здесь, впервые увидевшись перед ликом богини.

– Сын мой, – нас встретил жрец в белоснежной мантии, которая подметала полами выскобленный до зеркального блеска пол. – Всё уже готово.

Обращался он к отчиму, меня будто и не существовало, но удивляться такому не приходилось. Несовершеннолетние дети полностью подчиняются родителям и опекунам, так было всегда и так будет. Это правильно и верно, но не в моём случае! Даже смешно, что при входе в Храм нас заставляют принять на себя ответственность, но не дают свободы выборы.

В блеске стекла и золота алтаря стояла высокая худая девушка. Она разглядывала храм с восторгом, видимо, была здесь впервые. Она казалась старше, чем была на самом деле, её миловидное личико портил яркий макияж, нанесённый умело, но не подходящий её возрасту. Я поморщился, но постарался не показать своего отношения к происходящему. Жаль, магия в Храме не отзывалась, а то от шалости бы не удержался.

Увидев меня, леди Дарвана просияла и выпрямилась, преданно заглядывая дяде в глаза.

– Дарвана, – скривившись, будто глотнул сехванского сока, произнёс Свеар, – мой подопечный – Ирвин.

– Я счастлива с вами познакомиться! – визгливо воскликнула девушка и порывисто вздохнула, комкая в руках платок. – Моё сердце сейчас вырвется от счастья из груди! Я готова стать вашей невестой и…

– Потом, – грубо оборвал её отчим. – Жрец!

– Встаньте сюда, – указал представитель богини любви, передавая своему служке кошель с золотом, который получил от Свеара.

Мы с моей будущей невестой заняли золотую площадку перед алтарём. Придумать, как избежать обряда, я не мог. Сбежать? Не удивлюсь, если отчим просто стукнет меня по голове, а жрец проведёт обряд над бессознательным телом, просто получив лишние золотые. Ну уж нет, я хочу знать, как это происходит, чтобы потом искать способ разорвать помолвку.

– Я так счастлива, – прошептала леди Дарвана, даже не смотря на меня.

Странная она.

– Богиня Винея любит всех своих детей, – жрец встал сбоку от алтаря, служки поставили перед ним две чаши. – И сегодня мы соединим судьбу этого юноши с судьбой этой девушки, – в одну чашу упала золотая монета, в другую раскрытый бутон белой асхии. – Винея знает, что её дети слишком юны, но их желание для неё стоит дороже, чем презренные металлы и живая суть, – я сглотнул, наблюдая, как всплывает монета и тонет цветок. – Кровью нашего мира, воздухом нашего неба, светом нашего солнца, словами, идущими от сердца, просим тебя, соедини две души, чтобы после совершеннолетия могли они сочетаться браком, как две половинки единого! Положите руки на алтарь, – приказал жрец, и даже мысли не возникло, чтобы возразить ему.

Тёплый камень приятно грел кожу, но я ждал, что будет дальше. А ещё думал, что этот обряд слишком непохож на тот, что мы провели с девочкой. Наверное, поэтому он и не сработал.

– Ирвиндэл Брандэс Кроу принимает на себя ответственность за судьбу Дарваны Эсэты Свеар, называет себя её женихом, обязуется беречь её и свою честь до совершеннолетия, чтобы взять её в жены и стать её супругом перед лицом Винеи не позже второго луноворота от дня вступления в возраст ответственности.

Вот, значит, как… Мне дают два месяца, чтобы насладиться свободой. Два года и два месяца.

Внезапно алтарь начал нагреваться. Дарвана взвизгнула, отшатнулась, дуя на ладонь и заливаясь слезами.

– Дядя! Больно!

Моя же рука словно прилипла. Я попытался её оторвать, но не смог. Было страшно, потому что обряд явно пошёл не по плану. Вода в той чаше, что символизировала мою судьбу, вдруг забурлила и потемнела, монета взлетела вверх и звонко шлёпнулась на алтарь, растекаясь по нему блестящей лужей.

Но то, что случилось дальше, ужаснуло ещё больше. Я в который раз проклял судьбу за то, что в Храме не действовала магия. Как спастись, когда боги действуют против меня? Золотая клякса ползла ко мне медленно и неотвратимо, а я никак не мог оторвать от камня свою правую руку. Дёргался, оглядывался, уже даже думал, что и с одной рукой можно прожить, но дотянуться до ножа не успел.

Золото перетекло на пальцы и… Не обожгло. Холодок пробежал по коже, обвился вокруг запястья и застыл в сложном узоре. Будто тонкий, невесомый браслет теперь обхватывал мою руку.

– Что это? – разнёсся по залу ледяной голос отчима.

Я легко отнял руку от алтаря, теперь её ничто не удерживало, и отступил в сторону. Жрец задумчиво посмотрел на меня, а потом направился к плачущей Дарване.

– Дитя, покажи мне свою руку, – мягко попросил он. Она подчинилась. – Спасибо, дочь моя, теперь ты свободна, можешь покинуть храм, – и передал ничего не понимающую девушку своему служке, который и вывел её из храма Винеи.

– Что это означает, жрец?

Тот уже подошёл ко мне, и я с ухмылкой протянул ему руку, скрывая страх. Ноги дрожали, но я не позволил себе даже малейшего внешнего проявления, понимая, что должен держаться, пока не разберусь в том, что происходит. Или мне не объяснят.

– Сын мой, – он держал мою ладонь осторожно, – тебя благословили сразу два бога, – тихо произнёс он. – Это символ Винеи, а это – старого бога, имя которому Лакко, – две линии разных узоров действительно сплетались вместе. – Это сила и ответственность, защита… И это невероятно!

– Что здесь происходит? Верни девушку и заверши обряд!

Жрец отступил в сторону.

– Увы, сын мой, есть вещи, которые я не в силах изменить. Боги сказали своё слово, нарушив непреложные правила. Но на то они и боги, чтобы играть нашими судьбами так, как им заблагорассудится.

– Что ты такое несёшь? – зло зыркнув на меня, заорал отчим.

– Ирвиндэл Брандэс Кроу более не нуждается в вашей опеке, – поклонился ему жрец. – С этого дня он вправе распоряжаться своей судьбой сам. Как и судьбой своей супруги.

– Что? – произнесли мы со Свеаром одновременно.

– Боги женили его на Дарване?

– Я женат?

– Ты женат, сын мой, – скупо улыбнулся жрец и обернулся к отчиму. – Нет, деву не признала богиня. Вы привели юношу слишком поздно, старый бог Лакко уже связал его жизнь с другой, а Винея добавила своё благословение. Эти двое предназначены друг другу, и ни я, ни кто-либо другой не сможет этого изменить.

– Кто она? – прошипел Свеар.

Я смотрел на запястье, на котором сиял брачный браслет, и чувствовал, как по лицу расползается счастливая улыбка.

Свободен!

– Кто она? – прокричал отчим и схватил меня за руку, чтобы отлететь от меня на добрых три метра.

Магия отца, моя магия наконец-то проявилась в крови в полную силу, защищая своего носителя от чужака. Это опекуну можно было наказать меня, а вот мужу матери – уже нельзя.

– А разве это должно вас волновать, лорд Свеар? – холодно и отстранённо произнёс я, разворачиваясь к выходу.

Шёл ровно, чувствуя, что готов свалиться в обморок от счастья. Я свободен! Больше никто и никогда не скажет мне, как следует себя вести и что делать. Если бы я знал, что этот день принесёт мне всё, о чём я мечтал, то не сопротивлялся. Боги, спасибо вам за шанс всё изменить, я им воспользуюсь!

– Ты принял на себя ответственность, сын мой, – голос старого жреца поймал меня на верхней ступеньке лестнице, что вела к гавани, где ждала королевская прогулочная яхта.

Я замер.

Та девочка…

Я принял на себя ответственность за свою жизнь и за её. Она теперь моя жена, хотели мы того или нет.

Обернулся и поймал взгляд жреца. На морщинистом лице старика необычайно ярко горели золотистые глаза, полные лукавства и озорства, словно он только что совершил нечто крайне занимательное.

– Я принял, – подтвердил его слова, пытаясь понять, почему меня так нервирует несоответствие в облике старца.

– Ты просил пять лет, я дал их тебе, – неожиданно подмигнул жрец.

Боги Энвера! Тот, кто смотрел на меня, не мог быть богом, но внутренний голос кричал, что это так. Я сейчас разговаривал с тем, кто соединил мою судьбу с судьбой голубоглазой малышки.

– Благодарю, – глубоко поклонился ему, а когда разогнулся, на площадке уже никого не было. – И я не обману твоих ожиданий.

Показалось или нет, но где-то раздался тихий смех.

Мне дали пять лет, чтобы я навёл порядок в своём дворце и королевстве. Через пять лет она станет совершеннолетней, и мы сможем расторгнуть брак, посмеявшись над нашим приключением. Ведь если мне были нужны эти годы, чтобы выжить, значит, и ей тоже.

Уже спускаясь, я вспомнил, что так и не спросил её имя. И не назвал ей своё.