– Неоконченное высшее. Программист, – голос звучал напряжённой струной, что вот-вот порвётся.

– Не окончили или бросили? – уточнил, прекрасно понимая, что знаю ответ.

– Я в академическом отпуске по уходу за малолетним ребёнком.

Кончики ушей этого недоразумения зарделись красным знаменем, а левая щека слегка задёргалась. Интересно, что её больше сейчас напрягает – мои каверзные вопросы или то, что припёрлась на фирму человека, которого пару лет назад чуть не угробила и обозвала дураком? Да, я тогда тоже был хорош, но могла бы и стерпеть моё брюзжание – имел право. Или нет?

Так. Мысли, стоп! А то, кажется, я уже с минуту, как молча пялюсь на неё. Ещё надумает ненужного.

– И сколько Вам полных лет, стесняюсь спросить? – Поинтересовался, ей-богу, от балды, но словил суровый взор супруги.

– Это так важно, Лёш? – Валерия преданно пришла подруге на помощь.

– Мне двадцать четыре, – отчеканила собаколюбительница и вытянулась в струну, будто шест проглотила. – Да, я ещё молода и неопытна, но, уверяю, очень быстро учусь. Ответственность и пунктуальность – мои главные отличительные качества. Могу сообщить вам номер телефона своего бывшего работодателя… Он даст Вам рекомендацию.

– Моя служба безопасности всё проверит, не беспокойтесь, Елена Сергеевна. Однако, – сделал паузу, с удовольствием отметив, как с лица этой Леночки вновь сошла вся краска. И так моль, а теперь без святой водички с ней рядом лучше не стоять. – Увы, но у меня нет в штате подходящего места для ваших данных…

Кандидатка испустила протяжный выдох из лёгких то ли облегчения, то ли разочарования. Чует моя печень, что первый вариант вернее.

– В таком случае, благодарю Вас за уделённое мне время, – и поднялась со стула, норовя дать стрекача.

– Погоди, Лен! – Валерия успела схватить девушку за руку. – Алексей, ты обещал! – и нахмурилась, глянув на меня.

– Что? – невинно развёл руками. – Я лишь хочу сказать, что в компании у меня нет должности, с которой наша уважаемая Елена Сергеевна справится без затруднений – всё же с инженерией шутить не стоит. Но у меня имеется вакантное место моего секретаря. Если твоя подруга согласна, то может приступить прямо завтра. Оклад семьсот евро на начало стажировки и полный соцпакет.

– Она согласна, – выпалила за кандидатку супруга.

– Елена Сергеевна? – выжидательно уставился на девушку.

Чудовище нервно закусило губу, явно встав перед тяжелой дилеммой – достаток и жуткий босс через стенку кабинета или спокойствие, но влачить жалкое существование.

– Лен? – супруга взволнованно посмотрела на неё.

Елена Сергеевна обречённо опустила голову, маясь неясными для меня мыслями.

Пока ждал ответа, сам невольно начал покрываться испариной. А если и правда откажется? Тогда никогда не смогу узнать её ближе. Ближе? Нафига? И так пепел в волосах и левый глаз порой шалит в тике. Зачем ещё одна проблема в её лице? Сцепил пальцы под столом, понимая, что вердикт Елены Сергеевны подобен ожиданию смертного приговора.

От протяжного выдоха Елены Сергеевны по телу пошла изморось. Девушка подняла на меня чёрные глазища, что атаковали половину её лица, и с хрипотцой выдавила:

– Я согласна, Алексей Николаевич.

От сердца что-то отвалилось и упало на дно живота, затрепыхавшись. Облегчение? Оно вроде не так выглядит.

– Я так и думал, – натянул довольную улыбочку и снова указал девушке на стул. – Тогда, извольте изложу ваши обязанности для нашего сосуществования.

Валерия удивлённо выгнула бровь, пробуравив возмущённым взглядом, но благоразумно смолчала. Елена Сергеевна прошаркала обратно к своему месту и тяжело опустилась на стул.

– Во-первых, у вас ненормированный рабочий день, но, условно, с семи утра до пяти вечера. Я не приветствую частые отлучки и другие неясного рода причины. Если, что-то случится, вы обязаны меня предупреждать. Во-вторых, у вас будет час обеденного перерыва, но, увы, столовой для сотрудников здесь нет. Через дорогу, вроде, неплохое кафе, по крайней мере, большая часть сотрудников ходит именно туда. В-третьих, ваша задача принимать звонки, составлять графики встреч с клиентами и партнёрами по мере важности, а также быть в курсе всех конференций и совещаний. Почта, корреспонденция и прочая бумажная ересь – так же ваша прерогатива. Со всем прочим ознакомлю в процессе. Есть вопросы?

– Н-нет, – голова моей будущей секретарши сначала кивнула, потом мотнула, а следом и вовсе едва не слетела с оси на нервной почве.

Окинул девушку оценивающим взглядом – боится, но храбро держится. Может зря я это всё? Я и один неплохо справляюсь, а тут теперь снова баба, да ещё и та, что вызывается странное чувство, граничащее с раздражением и неясного рода слабостью. Мысль о шредере теперь не кажется забавной.

– Отлично…

Я недоговорил, но Елена Сергеевна уже соскочила с места.

– Благодарю. Тогда до завтра, – её голос диссонировал в образовавшейся кабинетной тиши.

– Пожалуй, пункт о перебивании босса тоже стоит включить в правила, – сурово посмотрел на чудовище.

– Простите, – подруга Валерии вконец сникла, и понуро переметнулась с ноги на ногу.

Раздражение от её покорности и терпения взяло окончательный верх, так как всё нутро требовало добить негодницу, обидеть и даже унизить.

– Так же, Елена Сергеевна, прошу вас не появляться в моём офисе в подобном виде, – и брезгливо очертил серое тряпьё на худощавой фигуре. Хотя нет, юбка до середины бедра всё же выигрышно подчёркивала женские ножки. – У меня солидная компания и дресс-код должен быть соответствующий. У Вас есть дома что-то более брендовое?

Лена вспыхнула ярче, чем до этого и в чёрных глазах сверкнули искорки ярости и глубокой обиды. Скулы заострились, а венка на лебединой шее запульсировала так, что страсть, как захотелось её коснуться. Необязательно руками.

– О дресс-коде твоей новой и уважаемой секретарши я позабочусь сама, – вновь вступилась за подругу Лера. – Ты закончил?!

– Да, я всё сказал, – ответил супруге тем же тоном.

– Замечательно, – криво хмыкнула Валерия и повернулась к подруге. – Леночка, подожди меня в машине, хорошо?

Черноглазая кивнула и, тихо попрощавшись со мной, вылетела за дверь. Надеюсь, её тормоза исправны, иначе потом днём с огнём не сыщем.

– Можно узнать, что ты сейчас устроил? – тут же взвилась супруга и в небесной синеве её глаз засверкали молнии. – Я просила трудоустроить девушку, а не бить плетями! Лена не имеет никакого отношения к нашим распрям. Не смей отыгрываться на ней! Это низко!

Чудовище скрылось, и меня вдруг отпустило. Все внутренние черти свалили в закат, оставив меня каяться в произошедшем. Ничего себе морок!

– Извини, – виновато посмотрел на супругу. – Инвесторы с утра вздрючили, вот и сорвался, как идиот. – Лучше соврать. – Обещаю, с завтрашнего дня быть с ней милым и пушистым.

Лера недоверчиво покосилась на меня, но сочла разумным не разжигать конфликт дальше.

– Очень тебя прошу, Лёш, не обижай её. Она – хорошая девушка, и ей тоже несладко в жизни.

– Ты стала самаритянкой? – ухмыльнулся я.

– Нет, скорей, обрела хорошего друга и даже семью, – гордо фыркнула супруга и поднялась с места, намереваясь уйти.

Семью… Такое желанное и трепетное слово, и никак не может стать моим. Вдруг представил эту Лену в домашнем быту. Как спешит с работы домой, где её ждёт ребёнок и даже эта вшивая собака. Девушка спешно сгружает сумки из магазина, потом, переодевшись в простое и домашнее, бежит на кухню готовить для всех ужин. После укладывает малыша спать, а сама мирно усаживается возле телевизора, чтобы посмотреть любимый фильм, возможно, с бокалом вина. И нет в её голове мыслей о смерти, как защитить любимых и какое решение принять с минимальными потерями. Она думает лишь о том, где найти средства на жизнь, как рациональней рассчитать бюджет и хватит ли денег, чтобы купить ту милую вещицу в хозтоварах. Насущные вопросы, и такие, на самом деле, простые.

Совесть взыграла яркими красками и захотелось немного реанимироваться перед девушками.

– Погоди, – окликнул супругу и, поднявшись с кресла, подошёл к сейфу. Вынул тысячу евро и, сунув в конверт, протянул Лере.

– Что это? – жена с интересом заглянула внутрь.

– Двести евро – аванс, а восемьсот на гардероб моего будущего секретаря. Всё же учреждение обязано предоставить спецодежду своему сотруднику, – и заговорщицки подмигнул.

Валерия приняла конверт и улыбнулась, одобрительно посмотрев на меня.

– Обещаю тебе самую лучшую сотрудницу к завтрашнему дню.

Впервые заметил благодарность в её глазах. Неужели, наконец-то сделал что-то правильное? Супруга ушла, а я упал обратно в кресло, словно отпахал тройную смену.

Что ж будет интересно посмотреть, кого сотворит Лера. Главное, чтобы не ещё хуже, чем есть сейчас.

Глава 3. Новая шкурка

ЛЕНА

Шок. Растерянность. Обида. Наверное, только эти три понятия могли охарактеризовать происходящее в кабинете того бессердечного выродка. Выродок – определения чётче не найти.

Да, я виновата в том, что произошло чуть ли не три года назад – злопамятная скотина – но я пыталась тогда искупить вину. Отоварилась в аптеке на последние деньги, провела медицинский осмотр с последующим лечением, а теперь этот зазнайка в дорогом костюме решил проехаться по моей шкуре за все прегрешения. Убить мало! Но что я могу против этого матёрого богатея, который явно занимает не последнее место в иерархии элитного общества Москвы?

Лера осталась в офисе со своим огнедышащим, а я стремилась к машине… Чёрт! Может лучше сразу до Канадской границы?

Купилась, или правильней сказать, продалась, но лучше я буду получать деньги, выполняя определённую работу, чем постоянно принимать заботу Валерии. Всё же я мать, и должна дать достойное будущее своему сыну, не довольствуясь подачками. А самовлюблённого босса можно и потерпеть, и не на таких раньше нарывалась.

Семён сперва всколыхнулся, увидев меня, но, поняв, что хозяйки рядом нет, продолжил скучающе лицезреть свой гаджет. И правда, зачем? Я не его хозяйка и не дама. Сама открою себе дверь и сяду в машину. Не обязан, как по статусу, так и по внешним данным. Мужики!

Плюхнулась на заднее сиденье и поймала проклятую слезу. Обида, гнев и негодование раздирали грудную клетку в клочья, но я старалась удержать достоинство. Не буду я рыдать белугой из-за кого-то наглого богатея. Я – сфера обслуживания, без которой он даже в туалет с комфортом не сходит, поэтому пусть научится уважать людей разных слоёв общества. Чёрт! Я всё ещё из тех дебилов, которые считают, что не работа делает человека человеком.

Оттянула полы своего пиджака, разглядывая. Пара волосков шерсти Графа, пятно на манжете, что так и не отстиралось, а на рукаве мизерная заплата – Никита тогда курил, и пепел попал на ткань. Этот чёртов костюм и правда изжил себя, но у меня нет денег на другой, ни говоря уже о брендовых дорогих вещах.

Нашла своё отражение в зеркале заднего вида и состроила себе рожицу, пока охранник Леры занимался своим досугом, не обращая на меня внимание. Синяки под глазами от дешёвой туши, что завалялась в шкафу, с пудрой кажется не попала в тон – кожа лица и шеи разнятся, а блеск неприятно скатался в уголках рта. Да, Сергеевна, с таким раскрасом только дома сидеть, желательно без освещения. Быстро выудила из сумочки влажные салфетки и тщательно всё стёрла. Моль куда приятней выглядит. Зато это мой натуральный треш.

Вздрогнула, когда Семён резко подорвался из машины. Хозяйка идёт? Лицемерный котяра. Валерия с широкой улыбкой села со мной рядом и утешающе посмотрела на меня.

– Не обращай на Лёшу внимание. Он сначала ворчит, как старая бабка, но потом исправляется. Дай ему шанс. Кстати, это тебе, – и протянула небольшой конверт.

Осторожно заглянула внутрь, словно опасаясь ядовитых спор, что могут внезапно устремиться на меня, отравляя своими парами. Глаза расширились от удивления, и я непонимающе уставилась на подругу.

– Что это?

– Аванс, а остальное нам на шопинг. Будем делать из тебя шикарную секретаршу.

– Сейчас? – нехотя скривилась. – Может лучше в другой день? Это собеседование меня вымотало. Да и Димка ждёт…

– Нет, сейчас Ленусь. Завтра ты должна быть на высоте. В общем, сперва едем одеваться, а потом к Милочке – она нам не откажет.

Поход по всевозможным бутикам оказывается довольно изматывающее занятие. На меня продавцы смотрели, как на инопланетянку, но благородная леди со мной рядом обязывала "облизывать" потенциального покупателя.

Раньше и знать не знала, что существует столько разнокалиберного тряпья, а названий и стилей просто видимо-невидимо. Слова брюки и пиджак потерялись в тонне определений. Лера восхищённо одобряла ту или иную вещь, но недовольно кривилась от тех, что выбирала я.

С обувью вышел отдельный разговор. Я люблю комфорт и мобильность, поэтому лодочки на невысоком каблуке и балетки – идеальный вариант, но Валерия имела своё мнение и насильно впихивала высоченные шпильки.

– Я с них сверзнусь, – отчаянно убеждала советчицу.

– У тебя шикарные ноги, и их нужно показывать, – настаивала подруга и демонстративно сунула пару консультанту. – Берём.

– Я буду за столом сидеть. Какие ноги?!

– Вот и сиди, но на шпильках. Слушай, до работы хоть в кроссовках чеши, но в офисе только эти туфли. Так надо.

Согласилась, но с условием, что мне разрешат купить ещё «вот те на танкетке». В плане сумочки смогли прийти к консенсусу, положив глаз на «Луи Витон»

Парфюмерный магазин тоже не остался без нашего внимания – палетки теней, тональный крем с прочими штукатурными премудростями и нормальная тушь с помадой. Парфюмерная вода не вызвала у меня энтузиазма, а цена за сто миллилитров нехило придушила самой толстой и зелёной жабой.

– Это разве так необходимо? Дезодоранта хватит…

– От дорогой женщины должно пахнуть дорого, – парировала Валерия. – И уж точно не детскими кашами и псиной.

Последняя фраза обидела чуть ли не так же, как слова её мужа в офисе. Заметив это, подруга тут же спохватилась:

– Не обижайся, Ленусь, но пойми, не все люди, особенно карьеристы, любят подобные ароматы.

Поджала губы, внутренне соглашаясь и беря из рук Валерии дорогостоящий флакончик с духами.

Следующая часть моего перевоплощения проходила у неизвестной Милочки, которая увидев меня, а точнее мои волосы в ужасе ахнула:

– Ну как же так можно? За волосами надо ухаживать – масла, шампуни, маски. Это же не волосы, а настоящая солома. Вы же женщина…

– Можно просто с этим что-то сделать?! – прервала её сетования.

Не желаю выслушивать ещё и от неё. Да, я не особо следила за своими волосами – чистые, и это главное – но вот беременность и кормление грудью прилично подпортили то, что от них осталось.

– Да, Миля, сделай, чтобы прямо шик был, – поддержала Лера. – Мы полностью тебе доверяем.

Я рассчитывала на какую-нибудь чудо-маску, ламинирование или другой цвет волос, но Милочка не стала изгаляться, а просто коротко подстригла. Да уж, причёску мальчишки я ещё не носила. Хотя смотрелось довольно неплохо. Чем-то смахивало на стиль Холли Берри.

Позже Валерия и Миля провели мастер-класс по боевому раскрасу, объясняя для чего нужен консилер и хайлайтер, как правильно подчеркнуть брови и, что делать, чтобы помада не скатывалась.

В итоге, я вернулась домой в двенадцатом часу ночи и, само собой, выслушала на всё мнение бабы Тони.

– Ты где шатаешься столько времени? Ой, чего сделала?! Оболванилась? Зачем так коротко-то? Башку продует ведь, дурында.

– Я работу нашла, баб Тонь, – устало и невпопад сообщила я, проходя в свою комнату и потрепав по дороге счастливого и соскучившегося Графа.

– Кем это?

Профессия секретарши для умудрённой жизнью старухи всегда приравнивалась к проститутке, поэтому сочла благоразумным воздержаться от ответа.

– Завтра первый день. Димка спит. Я в душ и спать. Просто с ног валюсь, – говорила, скорей, себе, чем бабе Тоне, которая махнула на меня рукой и ушла в свою комнату.

К счастью, мозг хорошо усвоил мысль о пунктуальности. Встала заблаговременно, чтобы вспомнить и повторить все фокусы визажа. Ученица из меня вроде неплохая, по крайней мере я осталась довольна результатом.

Перед уходом поцеловала сына в светлую головку, а по дороге потрепала разочарованного пса, которого не позвали с собой.

Добираться до работы к семи утра даже вдруг понравилось. Воздух ещё не загазован, слышен гомон птиц, в метро мало народу и без толкучки.

Возле офисного здания, однако, невольно струхнула, прижимая к груди паспорт и временный пропуск. Охрана –такие же амбалы, как Семён, – досконально проверила меня металлоискателем, а после вежливо пожелала доброго дня. Издевается или правда?

Войдя в офис Алексея Николаевича, скривилась от спертого воздуха. Поспешила к окну, впуская уличную прохладу в помещение. Сама вдохнула полной грудью и обернулась. На столе подмигивала диодная лампочка компьютера, зазывая включить. Покорно подчинилась. Лёгкое гудение аппаратуры наполнило приемную.

Покосилась на кабинет босса – дверь открыта, полумрак, виднеется угол большого черного кресла и стол. Ноги сами повели внутрь его обители. Так же душно. На окне наглухо закрытые жалюзи. Он такой хмурый и недовольный, потому что сидит в полутьме и не дышит нормальным кислородом. Решительно дернула регулятор, подняв ламели вверх. Лучи утреннего солнца мигом ворвались внутрь, а распахнутое окно впустило свежий воздух. Вот и славно.

Довольно обернулась и уперлась взглядом в боссовское кресло. Память тут же выпустила на поверхность вчерашнее собеседование, как он сидел в нём и позволял себе столь оскорбительные речи в мой адрес. Придурок! Не сдержалась и ответила, пусть и так трусовато:

– Сами вы три дня не умывались, неуважаемый Алексей Николаевич.

Крадучись придвинулась к креслу, нерешительно разглядывая его, а после отбросив все сомнения прыжком плюхнулась на него. Тут же утонула в его величие и удобстве. Ничего себе, я в нем запросто могу лечь спать и высплюсь. По-царски крутанулась в нём, представляя, как он стоит передо мной и стыдливо склоняет голову. Да, таким он мне больше нравится.

– И в кабинете у вас прямо мрачненько-премрачненько. Воображаете из себя Властелина Зла? Кстати, в этом что-то есть, у вас улыбки похожи, одинаково пришибленные. Смотрю и компьютер у вас староват. Как же так? Солидная компания, но такая убогая техника. Ай-яй-яй, Алёшенька Попович. Или Алёшенька Попкович? – Данное прозвище вдруг пришлось по вкусу. Сладко причмокнула, словно пробуя его на вкус. – Хм, а второй вариант мне, пожалуй, больше нравится. Всё отныне буду обращаться к вам именно так.

– Не дождётесь, Елена Шариковна, – громыхнуло за моей спиной, и я пожалела, что не умею становиться невидимой.

Медленно повернулась в кресле, встречая свою верную смерть.

Глава 4. Чертова Нарния

ЛЕНА

Чёрные провалы, подобные глазницам демона смотрели на меня сверху вниз, и я вот-вот буду испепелена ими. Да, ничего подобного!

– Можно узнать какого чёрта вы делаете в моём кресле с утра пораньше? – процедил буквально каждую буковку.