– Меня они не тронут, я для них слишком старенькая, – откликнулась бабушка и с хитрой улыбкой добавила: – Долго жевать будут.

– А вы хотели бы помолодеть? – вдруг спросил заколдованный мальчик, глядя на молодильное яблоко, прикрытое пучком травы.

– Снова стать маленькой, как ты? – она задумалась. – Наверно, нет. У меня внуки и правнуки уже есть. Они меня любят. Зачем же я стану выглядеть как девочка, а мыслить буду как старушка? Вот нелепица получится!

– А я думал, все старушки мечтают превратиться в девочек…

– Не все. В каждом возрасте есть своё счастье… Только бы не хворать…

– Вы тут, должно быть, травки лечебные собираете? – догадался Зяка.

– Да. Для соседки – от головной боли, от усталости для внучка, он у меня кандидат наук, для правнучка травка, чтоб животик не болел.

– Вы случайно не знаете травку, которая может заколдованному человеку прежний облик вернуть? – решился спросить Зяка.

– Я травница, а не колдунья. Знаю только те травы, что хвори разные лечат…

Он тяжело вздохнул и предложил свою помощь.

– Как приятно, что на моём пути встретился такой заботливый мальчик! – сказала старушка и отдала тяжёлую корзинку.

Чагули в предвкушении довольно потёрли лапки, они не сводили глаз с яблока. Но мальчик никак не решался исполнить просьбу. Он украдкой поглядывал на волшебный плод, едва заметный за пучками целебных трав, и продолжал нести корзину дальше. Хранители яблони нырнули в ближайший куст и принялись шуметь, отвлекая внимание старушки. Она действительно захотела посмотреть, кто шумит в кустах, может, какой зверёк запутался и ему нужно помочь.

Зяка в это время нащупал яблоко, но взять его не посмел. Ему стало очень стыдно при мысли о том, что он сунул руку в чужую корзину!

– Бабушка, давайте я покажу вам короткий путь из леса, а то мне до темноты домой надо вернуться, – предложил он, стараясь не замечать возмущённые гримасы чагуль.

– И то верно, – отозвалась старушка, так и не найдя странного зверя в листве.

По пути она рассказала мальчику несколько историй о чудесах, которые люди наблюдали в здешнем лесу. Зяка слушал её с открытым ртом и даже про яблоко забыл.

– Ну вот ты и вывел меня на знакомую тропу, – радостно сказала бабушка и погладила мальчика по голове. – Дальше я сама доберусь, а за помощь прими от меня гостинец.

Старушка взяла из его рук тяжёлую корзину, достала молодильное яблоко и протянула мальчику. Зяка взял волшебный плод и радостно прижал к груди. Он долго смотрел вслед бабушке, думая о том, что в этот раз он наверняка всё сделал правильно. Довольные чагули с нетерпением летали вокруг него, пока старушка не скрылась из вида.

Когда же последнее молодильное яблоко превратилось в пепел, крылатые хранители отвели Зяку к волшебной печи, где он наконец-то поел горячих пирожков с ягодами и утолил голод.

Загадочный крикун

Ни для кого не секрет, что на болоте обитает множество интересных животных, особенно если его окружает сказочный лес. Познакомиться за один раз со всеми обитателями вряд ли удастся. Но есть весёлая компания, мимо которой не пройдёшь. На берегу у болота можно встретить друзей журавлёнка Журавени. Он большой любитель путешествий. Недавно Журавеня вернулся из далёкой страны, где пережил массу приключений. Друзьям нравится слушать его рассказы о различных играх, которые он видел в краях, где побывал. Из нового путешествия журавлёнок привёз игру «Двенадцать палочек» и научил друзей её правилам.

И вот солнечным утром в гости к Журавене прибежала Макоша, внучка лесной Кикиморы, и привела с собой лягушонка Кваню. К ним присоединилась бабочка Фая с другом – стрекозой Кодей.

Компания с увлечением начала играть, однако в самый разгар игры неожиданно из тёмного заброшенного ельника пришёл лешачок Киким и испортил всё веселье. Он часто убегал из-под опеки старых елей и скрипучих сосен и слонялся без дела по лесу. Его бабушка лесная Кикимора напрасно старалась его чем-то увлечь. По наказу бабушки Киким должен был у Лешего учиться понимать язык растений. Кикимора любила и берегла свои травы и ягоды и хотела, чтобы внук научился этому нелёгкому делу и помогал ей, когда наведывался в гости. Однако Киким охотнее проводил время на болоте у сестры своей бабушки – болотной Кикиморы. Он с интересом слушал её страшные истории или подстраивал мелкие пакости тем, кто попадался ему на пути.

Вот и сейчас, едва Кодя, которому выпало вести игру, собрал вместе двенадцать палочек, чтобы полететь искать спрятавшихся друзей, Киким неожиданно выбежал из кустов и разбросал палочки. И стрекозе пришлось заново их собирать вместо того, чтобы искать остальных игроков.

Внук лесной Кикиморы не в первый раз мешал им играть. Друзья пытались поймать лешачка, чтобы узнать, почему он так поступает. Но едва они его касались, проказник тут же превращался в огромный жёлудь и спокойно лежал, пока все не разойдутся. А что они могли сделать? Жёлудь оказался настолько тяжёлый, что никто не в силах был его поднять!

Друзья Журавени, в надежде продолжить игру, перебралась на соседнюю полянку. Теперь галящим стал Кваня. Он быстро собрал двенадцать палочек и только начал поиски друзей, как в ту же секунду раздался страшный рёв, от которого задрожала листва на осинах, а часть хвои на ёлках осыпалась. Кваня от страха повалился на землю и закрыл лапами глаза. Наступила тишина, но перепуганные друзья только спустя какое-то время выглянули из своих укрытий, озираясь по сторонам.

– Это не похоже на проделки Кикима! Кто может так ужасно кричать? – спросил дрожащим голосом лягушонок.

Журавлёнок был старше всех, прочитал много книг и мог ответить на любые вопросы.

– Впервые слышу этот рёв, – смущённо развёл крылья Журавеня и предположил, что из сказочного леса к болоту выбралось какое-то чудовище.

От страха многие снова захотели спрятаться. Но в компании нашёлся тот, кто оказался храбрее остальных и не испугался страшного рёва. Это была Макоша, внучка лесной Кикиморы. Она обижалась, когда её путали с двоюродным братцем Кикимом. Но что поделать, если лешачки внешне были очень похожи: у обоих тоненькие ножки и ручки словно прутики. Маленькое тельце напоминало мохнатую муфточку, а на голове торчали огромные острые уши. Только на макушке у Кикима зеленели дубовые листочки, а у Макоши – цветущая земляника. В отличие от двоюродного братца, внучка лесной Кикиморы росла доброй и очень смелой. Прошлым летом она защитила мышиный народец от куницы, и с тех пор её стали называть воительницей.

– Давайте посмотрим хоть одним глазком на чудовище. – предложила она. – Может, оно не такое и страшное…

– Неужели ты не слышала его рёв?! – произнёс лягушонок Кваня, не переставая дрожать. – Так может реветь очень страшное чудовище!

– Если оно настолько страшное, тогда зачем ему громко кричать? Его всё равно боялись бы! – возразила она.

И тут снова раздался жуткий пронзительный рёв, отчего Кваня и остальные сжались в комочки. Одна лишь Макоша вздрогнула, но тут же приняла воинственный вид.

– Нужно узнать, зачем он тут появился и что ему надо?

– Макоша права, – поддержал её Журавеня. – Я пойду и посмотрю на него. Кто со мной?

Друзья один за другим потянулись за внучкой лесной Кикиморы и её крылатым спутником. И вот, преодолев заросли густых кустов, ряды высоких елей, чьё подножье скрывалось в густой тени, друзья оказались перед небольшой солнечной лужайкой. Она никак не могла быть логовом чудовища! Вокруг лужайки мирно перешёптывалась листва деревьев, зелёными волнами на ветру колыхалась шелковистая трава и кивали своими яркими бутончиками цветы.

– Где же чудовище? – огляделась по сторонам Макоша.

– Видимо, мы сбились с пути, – предположил Кваня.

– Нет, мы шли в нужном направлении, – не согласился журавлёнок и, поскольку был самым высоким, то кое-что заметил: – Взгляните туда!

Он указал на яму, которую друзья вначале не разглядели.

– Неужели страшный крикун затаился там? – съёжившись, прошептал лягушонок.

– Сейчас узнаем! – отважно сказала Макоша.

Но чудовище, очевидно, почуяло их приближение и решило оглушить своим зловещим криком! Друзья мигом бросились врассыпную и попрятались за деревьями. Однако за ними никто не пустился вдогонку.

– Мне кажется, чудовище просто отпугивает нас, – сказала Макоша, выглянув из-за ствола осины.

– Значит, оно вовсе не чудовище? – в сомнении произнёс Журавеня и подумал, поскольку он самый старший и самый большой в компании, видимо, он и должен проверить догадку Макоши.

Но тут до него донёсся тоненький голосок бабочки Фаи, которая летала весьма медленно, а когда друзья разбежались, она поднялась к пышным кронам деревьев. Порхая высоко над ямой, Фая первой увидела «страшного крикуна».

– Идите сюда! – позвала она друзей. – Ему нужна наша помощь!

Первыми из укрытия вышли Макоша и журавлёнок. Любитель путешествий раньше остальных оказался на краю ямы. Когда он заглянул в неё, то обнаружил там существо, похожее на маленького медведя с розовыми ушами. Бедняга попал в чью-то ловушку и не смог из неё выбраться.

– Кто ты? – спросил Журавеня.

– Меня зовут Вой, – мрачно отозвалось «чудовище».

– Значит, это ты так громко кричишь?

– Да, и вам лучше ко мне не приближаться, а то пожалеете!

Но друзья сообразили, что на самом деле неведомый зверь не опасен для них, что он сам боится и пользуется единственным оружием – громким криком.

– Видимо, тебе не нужна наша помощь? – хитро спросила Макоша.

– А разве вы пришли помочь? – Вой с недоверием посмотрел на незнакомцев.

– Зачем же ещё? – хором ответили друзья.

«Чудовище» смутилось, а компания, не дожидаясь ответа, нашла длинную корягу и спустила её в яму. Вой неуклюже вскарабкался по ней и предстал перед своими спасителями. У него была большая голова и короткое пухлое тело, покрытое шерстью, а на груди виднелось белое полулунное пятно.

– И вы решились мне помочь, даже не зная, хороший я или плохой?

– Разве это имеет значение, когда кто-то попал в беду? – ответили друзья. – Если ты плохой, мы просто не будем с тобой играть.

– А во что вы играете? – с интересом спросил крикун.

Друзья рассказали ему о новой игре и предложили присоединиться к ним. Вой не ожидал такого радушия и смущённо опустил голову, неуверенно переступая с одной массивной лапы на другую.

– Нашей компании как раз не хватает такого громкого, как ты! – сказал журавлёнок.

Вой почувствовал на себе тёплые взгляды новых друзей и ответил:

– Я согласен!

Так в дружной компании появился загадочный новичок. Вой назвал им своё имя, но сообщил, что не знает, кто он. Его малышом разлучили с семьёй и увезли из родного дома. Он помнит только, что жил на волшебном острове и что его сородичи умеют говорить и так же громко и зловеще кричать, особенно по ночам. В сказочном лесу Вой оказался случайно, он вырвался из клетки, которая долго была его домом, и сбежал от похитителей. Вой хочет вернуться домой, но не знает, где находится его родина.

Он выглядел несчастным, и друзьям стало его жалко.

– Я поищу в книгах и, может, найду что-нибудь о «крикунах» и о твоём острове, – пообещал Журавеня. – А сейчас давайте играть!

Друзья вернулись на полянку, где оставили двенадцать палочек, но, прежде чем выбрать нового галящего, они предупредили Воя о лешачке, который постоянно мешает и превращается в жёлудь, когда они пытаются с ним поговорить.

– Странный он какой-то… Я посторожу лужайку и посмотрю, как вы играете, чтоб лучше запомнить правила, – предложил новый друг.

Сделать выбор водящего помогла считалочка:

Жил-был маленький дракончик.

Он любил с компотом пончик.

Ну, а если был голодный,

Слопать мог кого угодно!

Я встревожен не на шутку:

У кого урчит в желудке?

Он голодный – очень злой.

Прилетел он – за тобой!

Им снова стал Кваня. Лягушонок, по условиям игры, принялся собирать двенадцать палочек, а тем временем друзья разбежались и спрятались. Кикима нигде не было видно, и Кваня понадеялся, что тот нашёл себе другую забаву.

Однако едва лягушонок сложил вместе все палочки и, радостный, побежал искать друзей, появился внук Кикиморы. Он выскочил на лужайку на своих тоненьких, как прутики, ножках и затаился, прислушиваясь к шорохам леса. Его оранжевые глазки весело блестели. Проказник довольно потирал ладошки, похожие на двух тощих пауков.

Вой увидел его и стал внимательно наблюдать.

Убедившись, что на лужайке никого нет, Киким решил подойти к палочкам и раскидать их, и только он собрался это сделать, как за спиной проказника внезапно раздался зловещий рёв. От ужаса Киким вытянулся в струну, побледнел, шевелюра из дубовых листочков на его голове встала дыбом, и через мгновение лешачок рухнул на траву, обернувшись гигантским жёлудем.