Предисловие

(Из летописей Санторинского королевства)

Когда-то, невероятно давно, Санторинское королевство заполонили коварные ведьмы, нечисть и злые духи. Мирным людям житья от них не стало. Тогда король собрал отряд храбрецов и отправил их в глубину скалистых гор. Где-то там, по слухам, обитал древний могущественный Маг.

Посланники короля отыскали жилище Мага и возложили щедрые дары на каменный алтарь. Они молили его дать защиту Санторинскому королевству от заклятий ведьм, набегов нечисти и злых духов. Древний Маг явился перед послами и принял дары. Силой магии он поднял с земли груду камней, подул на неё, и камни стали гладкими и круглыми, словно кладка яиц. Маг передал посланникам короля каменные яйца и велел разнести их по замкам королевства и положить в пылающий камин. Посланники вернулись домой и выполнили наказ Мага.

Яйца согревали в каминах днём и ночью. Через несколько дней из них, ломая каменную скорлупу, вылупились странные создания, похожие на рогатых ящериц с кожистыми крыльями. Тех существ назвали горгульи. Они быстро росли и умели ходить на двух лапах, волоча за собой забавный хвост с помпоном на конце в виде розочки. Горгульи хорошо понимали людскую речь, но сами говорить не умели – только шипели, как змеи, высовывая раздвоенный язык.

Эти магические существа стали охранять замки королевства. Стоило ведьме наслать заклятье на замок – горгулья взмахивала кожистыми крыльями и разрушала колдовские чары. А если из болот и тёмных чащоб леса выползали злые духи и прочая нечисть в поисках пищи, разоряя деревни и земельные угодья замка, – горгульи высматривали их зорким оком, бросались в атаку и прогоняли прочь.

И пока горгульи восседали на шпилях высоких башен, враги обходили Санторинское королевство стороной и прятались в своих мрачных убежищах.

Но однажды все горгульи в один миг стали крохотными, размером с лесного кота. Чья-то магия уменьшила их, наделила необычной маскировкой и вынудила жить исключительно в арбузах…

Правосудие торжествует

Горгулья Флорана, как и все её сородичи, неожиданно очнулась на арбузной грядке внутри толстого арбуза. Она удивилась и была очень недовольна этим обстоятельством. Первым делом она выбралась наружу и стряхнула сладкую мякоть с плеч и кожистых крыльев.

– А куда подевался замок? И почему я стала такой маленькой? – возмущённо шипела она и бегала по грядкам, трепыхая маленькими крылышками.

Горгулья сначала не хотела жить в арбузе и попыталась залезть в хомячью норку, но та оказалась маленькой и неудобной для житья. Затем Флорана надумала поселиться в заброшенном гнезде, но там ей не понравились сквозняки. Как ни старалась горгулья найти себе подходящее жильё, её неудержимо влекло к арбузам. Она смирилась и решила поселиться в самом сочном и сладком из них. Тем более что её чешуйчатая шкура тоже стала полосатой.

С того дня прошло немало лет, и Флорана почти привыкла к своему новому жилищу, растущему на грядке. Постепенно она начала забывать прежнюю жизнь и стала мыслить как простой огородный зверёк, а не величественный магический страж замка. Лишь иногда горгулья тосковала по былым временам, когда люди чтили её и поклонялись ей. Память затуманивалась, и Флорана потихоньку принимала свою новою участь. Но с одним обстоятельством она так и не смирилась, оно возмущало её до глубины души. Горгулья жутко не любила, когда во время принятия солнечной ванны её застигал душ из лейки.

Хозяйка огорода, почтенная женщина в летах, посчитала появление Флораны хорошим знаком. Она слышала легенду о горгульях и видела их каменные изваяния в замке наместника. Шустрая ящерица, поселившаяся на её огороде, своими рожками, крохотными крыльями и забавным помпоном на конце хвоста очень напоминала могучего стража замка. Хозяйка и подумать не могла, что Флорана самая настоящая горгулья, только маленькая и полосатая. Женщина позволила ей жить на своём огороде и всегда спешила с поливом арбузной грядки.

И вот поздним утром в очередной раз Флорана вылезла из сочного арбуза, чтобы растянуться на его листьях и погреть округлое брюшко под лучами солнца, но вся грядка оказалась влажной от полива.

– Вы только посмотрите! Опять всю грядку залила! И как мне теперь принимать солнечные ванны? Никакого уважения к мои утренним процедурам,– возмутилась горгулья и громко зашипела. – Но ничего, правосудие однажды восторжествует!

Неожиданно взгляд и слух Флораны привлекли воробьи на ветке. Они оживлённо щебетали: «Чик-чирик, чик-чирик, чик-чирик». Но горгулье в их чириканье почему-то слышалось:

– Дом – не твой, дом – не твой, дом – не твой!

– Эй, воробьи, дочирикаетесь у меня! – крикнула Флорана. – Вот услышит вас кот хозяйки и всех переловит. Лучше улетайте отсюда!

Но воробьи как ни в чём не бывало продолжали чирикать, не обращая внимания на шипящую горгулью. Флорана погрозила им когтистым пальцем и направилась вершить правосудие к дому хозяйки огорода.

Хозяйкин дом из сосновых брёвен, укреплённый в основании речными валунами, стоял на пригорке. Вокруг дома раскинулся обширный двор, а позади него несколько хозяйских пристроек для живности, телеги и хранения урожая.

Из огорода во двор можно было попасть, миновав калитку. Флорана осторожно подошла к забору и посмотрела, нет ли кого во дворе. Он оказался пуст, только лохматый пёс на цепи лежал возле своей будки и дремал. Горгулья заметила, что тарелка пса совсем пустая, а вот глубокая миска кота, полная корма, стоит возле крылечка и, скорее всего, очень смущает собаку. Вредный кот любил подразнить пса, ведь тот видел его миску, а дотянуться не мог – цепь не пускала.

Флорана тихонько открыла калитку и незаметно прошмыгнула во двор. Она прокралась к крылечку и подвинула миску кота поближе к собаке.

– За своей миской надо следить, – прошептала горгулья и довольно трепыхнула крылышками. – Теперь кот останется голодным и наверняка заинтересуется пустозвонами, чирикающими на ветке возле моей грядки.

Кроме будки собаки, рядом с крылечком находилась небольшая песочница, в которой часто играла младшая дочка хозяйки. Горгулья хотела пройти мимо и сразу залезть на крыльцо, но в песке что-то сверкнуло, и она остановилась посмотреть. Это были разноцветные стеклянные бусины. Должно быть, девочка играла и не заметила, что ниточка на её шее порвалась и бусины рассыпались. Флорана раскрыла клюв от восторга, так они ей понравились.

– Разве можно оставлять такую красоту без присмотра, – подумала она и собрала все бусины до единой.

Наконец горгулья поднялась на широкое крыльцо и попробовала открыть дверь, чтобы тихонько прошмыгнуть в дом и как-нибудь там нашкодить назло хозяйке. Однако дверь оказалась слишком тяжела для неё. Тут она увидела хозяйкины башмаки, в которых та ходила в сарай и огород.

– Спрятать башмаки или отдать псу, чтобы поиграл? – подумала вслух Флорана. – Должна же я проучить обидчицу.

Шкодливая горгулья решила устроить неприятный сюрприз. Она запихала в башмаки бусины её дочки – однако несколько бусинок оставила себе, чтобы любоваться и играть в пасмурные дни.

– Будешь знать, как заливать мою грядку, – радостно хихикнула горгулья и поторопилась вернуться к своему арбузу.

Флорана была так довольна собой, что даже присвистывала на ходу. Горгулья надеялась, что арбузная ботва уже высохла и она сможет разлечься на ней в ожидании того момента, когда хозяйка выйдет на крыльцо и захочет надеть башмаки.

Но едва она вернулась в огород, как замерла с открытым от ужаса клювом. Посреди арбузной грядки стоял огромный бык. Оказывается, Флорана забыла закрыть калитку, и, пока шкодничала на крыльце дома, бык спокойно вошёл в огород и решил полакомиться арбузными листьями.

– Кыш отсюда! Кыш! – крикнула на него горгулья и замахала когтистыми лапами.

Бык испугался и прыгнул в сторону, а его мощное копыто угодило прямиком в арбуз горгульи. Флорана побледнела от горя: от её жилища остались куски мякоти на полосатых корочках.

– Чик-чирик, чик-чирик, – голосили воробьи на ветке.

Но теперь в их щебете Флоране слышалось: «Правосудие торжествует! Правосудие торжествует!»

Правильное желание

Флорана сидела на арбузной грядке и горестно вздыхала. Редкие слёзы скатывались на клюв, и горгулья смахивала их помпоном своего хвоста. Она думала о том, что хотела проучить хозяйку, а поплатилась сама.

Арбуз, даже самый большой и крепкий, сложно назвать домом. Но так уж случилось, что таинственное заклятье в одночасье уменьшило всех горгулий и перенесло из замков, которые они защищали, на обычную грядку. По воле того же заклятья они были привязаны к арбузам. Горгульи прогрызали полосатую кожуру, выедали мякоть и забирались внутрь. Теперь вместо замков и его обитателей они охраняли фермерские огороды. И сражались маленькие горгульи не с ведьмами и злыми духами, а с прожорливыми слизнями и жуками.

Флорана часто меняла огороды в поисках лучшего жилища. Соорудив его в подходящем арбузе, она мечтала о том дне, когда заклятье спадёт и она сможет найти дом покрепче и понадёжнее. Было бы замечательно вернуться в замок и снова охранять его, как в былые времена.

Арбуз, увы, жилище хрупкое и недолговечное. Сегодня на него наступил бык: он вошёл в огород через открытую калитку и угодил копытом в домик Флораны.

– Встретить бы того злодея, который заколдовал горгулий! – воскликнула она и погрозила кому-то невидимому когтистой лапой.

Делать нечего, пришлось Флоране отправиться на другую ферму, которая находилась за сосновым бором. С поникшей от горя головой она брела по тропинке, пиная по пути шишки и перепрыгивая через опавшие веточки. Вдруг мимо неё пролетела зелёная сияющая бабочка.

– Не может быть! – воскликнула Флорана и понеслась вслед за обладательницей изумрудных крылышек.

Сияющая как звёздочка, летунья остановилась перед срубленной елью, что лежала возле пенька, и закружилась над ней. Флорана спряталась за корягой и осторожно выглянула. Любопытная горгулья разглядела у бабочки кукольное личико с острым носиком. Флорана впервые увидела фею, но сразу её узнала, ведь в руке волшебницы сверкала волшебная палочка.

– Подглядывать не очень-то вежливо, – неожиданно сказала фея с изумрудными крылышками.

Горгулья замерла и на всякий случай посмотрела по сторонам, вдруг фея обращается не к ней. Но вокруг больше никого не было.

– Я загляделась на волшебную палочку. Надеюсь, вы не превратите меня в сучок? – с опаской спросила Флорана и полюбопытствовала: – Если у вас есть волшебная палочка, значит, вы можете исполнять желания?

– Какая ты догадливая! Да, могу… – ответила фея, продолжая порхать над срубленной елью.

– А моё исполните? – тут же спросила горгулья.

– Возможно, если ты его правильно загадаешь, – уклончиво ответила волшебница.

– Разве можно загадать неправильное желание? – засомневалась Флорана.

Фея опустилась на пенёк, сложила крылышки, смахнула хвоинки, прилипшие к зелёному наряду, и сказала:

– Люди, например, часто просят у меня кучу золота. Они её легко получают и легко теряют. А могли бы загадать какое-нибудь мастерство, которое обеспечило бы им безбедную жизнь! Подумай хорошенько, прежде чем загадывать желание.

– Я могу загадать всё что угодно? – в предвкушении потёрла лапы горгулья.

– Какая торопливая, – покачала головой фея. – Я не исполняю желания просто так. Услуга за услугу. Возможно, мне нужна твоя помощь, а ты её даже не предложила…

– Я растерялась, ведь не каждый день встречаешь волшебницу. Вы ведь Ёлочная фея? – спросила Флорана.

– Да, и признаюсь, я видела горгулий, которые жили в замках. Такую крохотную, помещающуюся в арбузе, встретила впервые, – улыбнулась волшебница и поправила зелёные прядки волос, торчащих в разные стороны подобно ветвям ёлки. – Несправедливо с вами обошёлся чародей Базиль…

– О, вы знаете того, кто нас заколдовал? – оживилась Флорана и подошла к пеньку поближе.

Короткие маленькие лапы горгульи утопали в опавшей хвое, а длинный хвост с забавным помпоном на конце застревал в мелких веточках.

– Разве тебе не рассказали, что чародей Базиль по просьбе короля нашёл средство спасти вас от преследования ведьм? – удивлённо спросила фея.

– Нет… Так это Базиль обрёк нас жить на арбузной грядке, – возмутилась маленькая горгулья.

– Возможно, его заклятие не было идеальным, – пожала плечиками фея. – В любом случае оно подействовало, и ведьмы перестали охотиться за магическим помпоном на вашем хвосте.

– Мой помпон обладает магией? – удивилась Флорана и скептически посмотрела на свой хвост.

– Ведьмы варили из него целебное снадобье и эликсир молодости, – сказала волшебница. – Многие горгульи стали добычей ведьм. Но когда чародей Базиль сделал вас маленькими и незаметными, охота прекратилась.

– А не пришла ли пора нас расколдовать?

– Да, с тех пор ведьм поубавилось, – задумчиво ответила фея.

– Значит, можно вернуть нам прежний облик? – с надеждой спросила Флорана.

– Конечно…

Обрадованная горгулья сразу вспомнила о согласии помочь волшебнице. Фея указала на лежащую ель и вздохнула:

– После зимних праздников хвойные красавицы оказываются ненужными. Люди снимают с них мишуру, ёлочные украшения и выбрасывают.

– Да, несправедливо, – согласилась Флорана и внимательно посмотрела на ель.

Дерево давно высохло, его ветви обломались, а на оставшихся хвоя пожелтела и осыпалась.

– Сейчас ведь лето. Откуда оно тут?

– Я до сих пор нахожу следы зимнего веселья, – печально сказала волшебница. – Эту ель я подобрала во дворе большого богатого дома, где зимой шумная орава детей водила хороводы возле срубленного дерева. Я увидела её, брошенную и забытую…

– И вы перенесли её в родной лес?

– А разве я могла поступить иначе? Я намерена вернуть её на прежнее место: нельзя губить такую красоту ради нескольких часов праздника. С твоей помощью мы подарим ёлке вторую жизнь. Ты готова?

Флорана кивнула рогатой головой, а фея взмахнула над ней волшебной палочкой. Вокруг горгульи закружились хвоинки, и Флорана преобразилась. Она выросла, словно заклятия чародея никогда не существовало. Пока горгулья радостно ощупывала себя, волшебница подлетела к вековой ели и вновь взмахнула волшебной палочкой. Хвойная красавица встрепенулась и поднялась над пеньком.

– Вернём же её туда, где она росла, – сказала Ёлочная фея.

Она велела горгулье взять ёлку и аккуратно соединить с пеньком. Та старательно исполнила просьбу. Когда ель встала на прежнее место, фея коснулась пенька волшебной палочкой. В тот же миг по дереву пробежала сияющая изумрудная волна. Его ветви вытянулись и оделись в хвойный наряд.

– Отпускай, – велела фея.

Горгулья осторожно убрала лапы и увидела, что дерево надёжно приросло к пеньку.

– А теперь вернёмся к твоему желанию, – напомнила волшебница. – Чего ты больше всего хочешь?

Флорана была зачарована волшебством и не сразу заметила своего возвращения к прежним размерам. Фея сделала её большой лишь на несколько секунд.

– Я могу пожелать сотню желаний? – с хитрым взглядом спросила Флорана.

– Нет, только одно.

Горгулья так разволновалась, что вмиг позабыла всё, о чём хотела попросить.

– Я тебя не тороплю. Загадаешь желание при нашей следующей встрече.

– А мы встретимся?

Фея лишь пожала плечами:

– Кто знает…

– Тогда пусть волшебная палочка вернёт мне арбуз, раздавленный быком.

– Ты уверена в своем желании? – с сомнением переспросила фея.

– Надо же мне где-то жить, – развела лапами горгулья.

Фея взмахнула волшебной палочкой, а Флорана замерла в ожидании чуда.

– Арбуз на прежнем месте, цел и невредим, – сказала волшебница и огорчённо вздохнула: – Я думала, ты захочешь остаться большой, снять проклятие чародея, чтобы жить, как прежде, в замке.

Горгулья озадаченно почесала макушку между рожками.

– А разве вы смогли бы исполнить это желание?

Однако Ёлочная фея ничего не ответила Флоране, она расправила крылышки и улетела.

Временное перемирие

В Санторинском королевстве появилась новая примета: если на огороде в большом спелом арбузе поселилась полосатая горгулья – это добрый знак. Они очищали возделанные угодья от вредных насекомых и слизней, в изобилии ползающих по капустным и свекольным грядкам. А ещё, став маленькими и почти безобидными, горгульи не потеряли своей способности чуять магических существ, каковыми были лесные хмырьки.

Прожорливые и неприятные на вид создания осаждали людские усадьбы – они поедали ягоды и зелень. Особое предпочтение хмырьки отдавали клубнике и щавелю.

После встречи с феей Флорана вернулась на свой огород и нашла арбуз целым и невредимым. От радости она обняла полосатого великана. Горгулья прогрызла в зелёной кожуре вход и слопала часть сладкой мякоти. Потом удобно разлеглась внутри и высунула рогатую голову из арбуза наружу – послушать стрекотание кузнечиков: самого громкого она обязательно потом съест на обед.

Внезапно монотонное стрекотание было прервано чьим-то громким чавканьем.

– Это кто тут объедает мой огород? – недовольно воскликнула горгулья и вылезла из арбуза посмотреть.

Действительно, возле зарослей щавеля суетилось существо, похожее на картофелину с тоненькими ручками и ножками. Так Флорана впервые увидела хмырька. Она почувствовала исходящую от него магию и сразу преисполнилась недоверия.

– Эй, ты! А ну-ка, убирайся с моего огорода! – крикнула маленькая горгулья и вытянулась в полный рост.

– Даже не подумаю! – ответил хмырёк и посмотрел на неё чёрными блестящими глазками. – Придётся потесниться, или убирайся сама!

От неслыханного хамства Флорана зашипела и решила перейти в наступление. Она взяла влажный комок земли и запустила им в хмырька, угодив ему прямо в лоб. Тот от неожиданности пискнул, но не испугался. Он тоже взял комок земли и бросил его в горгулью, однако промахнулся. И так между ними завязалась перестрелка комками земли, влажной после полива.

Флорана оказалась проворнее своего противника. Хмырёк попал в неё всего два раза, а вот она закидала его землёй с ног до головы.

– Повторяю, тут тебе не место! – крикнула ему горгулья. – Уходи, а то хуже будет!

– Ты меня не запугаешь, – не отступал противник, демонстрируя свою ухмылку. – Я первый пришёл на этот огород!

– Твоё место в лесу, – не унималась горгулья и вновь запустила в хмырька комком земли.

Она и сейчас не промахнулась, угодив ему прямиком в глаз. Тот захныкал, схватился за голову и скрылся в зарослях щавеля.

– Я предупреждала, – погрозила ему вслед горгулья. – Теперь будешь знать, как есть щавель без моего разрешения.

Флорана отправилась мыть лапы, перепачканные в земле. После обильного полива на листве осталось много воды, и горгулья быстро отмылась. Чистая и довольная своей победой над хмырьком, она хотела залезть в арбуз, но тут услышала громкое жужжание.

Над маленькой рогатой головой горгульи кружил большой шершень! Он походил на огромную пчелу и осу одновременно и наверняка был очень вкусным. Флорана ещё не лакомилась такими большими насекомыми и решила его поймать.

Будущее угощение покружило над ней и присело на цветок подсолнуха. Горгулья сглотнула слюну и начала карабкаться по высоченному стволу к заветным жёлтым лепесткам. Она забралась на цветок, а шершень словно поджидал её тут, он проворно ужалил охотницу в плечо и был таков. Флорана взвыла от боли и рухнула вниз.

У всех горгулий на конце хвоста есть кожистый помпон в виде розочки. Когда Флорана падала, то нечаянно зацепилась своим помпоном за основание широкого листа и повисла на подсолнухе вниз головой.

Её лапы онемели от укуса шершня. Бедняга провисела бы так не один час, но кто-то перекусил основание листа, и она упала на мягкую влажную землю.

– Ты жива? – услышала она знакомый голос хмырька.

– Лап не чувствую, остальное в порядке. А как твой глаз? – сказала она и тут увидела, что противник глядит на неё обоими глазами.

– Ты хочешь извиниться? – усмехнулся он.

– Ещё чего! – фыркнула горгулья и добавила: – Зачем ты меня освободил?

– Надеялся, что ты захочешь подружиться со мной.

– Это вряд ли, – Флорана окинула его скептическим взглядом.

– Жаль, тогда, я предлагаю перемирие, – сказал хмырёк.

– Может быть, – уклончиво ответила горгулья, – мы заключим перемирие, но только временное. До вечера.

Хмырёк достал из-за спины перемотанного гороховым усиком шершня и протянул его Флоране.

– Продлим перемирие до утра. Кстати, меня зовут Ич, а тебя как? – спросил он.

Горгулья посмотрела на свой улетевший обед голодным взглядом. Её рот опять наполнился слюной от желания съесть шершня.