– Да ну – отмахнулся Макс – ты даже ничего о них не знаешь, кроме того, что они припёрли нас сюда.

– Этого недостаточно?! – приподнял брови Тевон – причём не только нас, но и других. И совершенно бескорыстно: это ли не признак поистине высокого интеллектуально-сознательного развития?

– Да ты, я смотрю, фанатеешь! Ладно, вот тебе ещё вопросик: расстояние от Лоиса до Земли.

– Триста пятьдесят тысяч световых лет.

– А как тогда Сонтрелы нас сюда привезли?

– Опять ты за своё! Нет в списке этого вопроса, потому что и ответа на него нет! Давай теперь ты мне ответь: как называется звезда в системе которой вращается Земля?

– Ммм… – Макс не помнил. Он читал, где-то это было в учебнике, но не мог вспомнить – ай, не помню! Да блин, кому всё это нужно?! – вспылил он.

– Ну вообще, если тебя утешит, то мне тоже кажется это несколько скучноватым предметом….

– Но ты, разумеется, знаешь ответ на свой вопрос…

– Знаю. Солнце – так они незаметно подошли к дверям школы.

К радости Макса на экзамене попались вопросы, которые он хорошо знал. Вот, что требовалось от Макса и его одноклассников:

Кратко изложите гипотезы возникновения берёзы на Лоисе.

Выберете гипотезу, которая вам кажется наиболее правдоподобной и обоснуйте свой выбор, пользуясь любыми научными фактами, о которых вы знаете.

Различия атмосферы Лоиса и Земли (можно просто перечислить).

Почему животный мир Лоиса так скуден, по сравнению с животным миром Земли?

Когда Сонтрелы посещали Лоис в последний раз?

Поскольку Макс знал ответы на все эти вопросы, он решил печатать ответы по порядку.

Основные гипотезы таковы:

Берёза была завезена Сонтрелами вместе с землянами.

Семена берёзы (намеренно или ненамеренно) завёз один из переселенцев с Земли.

Берёза была искусственно выведена уже на Лоисе в результате генетических модификаций лоисского тиса и ратранки и последующего их скрещивания.

Берёза изначально росла на Лоисе.

Перечислив эти гипотезы и чувствуя раздражение, Макс приступил ко второму вопросу. Он по-прежнему считал всё это пустой тратой времени.

– Ну вот не пофиг ли мне, откуда тут взялась эта берёза?!

Я считаю гипотезу № 4 несостоятельной, т. к. вероятность возникновения идентичного растения на двух никак не связанных планетах стремится к нулю. Я так же считаю гипотезу № 3 маловероятной, поскольку трата ресурсов и времени на такой проект никак не оправдывает пользу, которую приносит берёза (а она не приносит пользы больше, чем другие растения). Я думаю, что между гипотезами № 1 и 2 очень сложно выбирать по следующим причинам. Вполне логично предположить, что некий переселенец с Земли испытывал эмоциональную привязанность к данному растению и решил взять его с собой. С другой стороны, логично предположить, что Сонтрелы не допустили бы самовольного ввоза на Лоис какой бы то ни было биологии. Однако, вполне возможно, этот ввоз был согласован с Сонтрелами, что окончательно затрудняет чётко разграничить эти две гипотезы. Наконец, Сонтрелы могли усмотреть в берёзе некие свойства, которые им показались уникальными, что приводит нас к гипотезе № 1. Таким образом, я склоняюсь к гипотезе № 1, поскольку конечное решение, как мне кажется, принимали Сонтрелы, независимо от того, чья идея завезти на Лоис берёзы была первой.

– Надеюсь этого хватит – пробормотал Макс.

Основными различиями в атмосферах Лоиса и Земли являются состав и плотность. Атмосфера Земли плотнее примерно на 30 %, кроме того, содержание кислорода в атмосфере Земли выше, чем на Лоисе на 3–4 %. Также, различны и примеси в атмосферах Земли и Лоиса.

Здесь Макс не был уверен, что перечислил всё, но, по крайней мере, основное. Пока что экзамен складывался для него очень удачно.

По всей видимости животный мир Лоиса завезён извне, как и остальные существа, населяющие Лоис. Возможно, эта планета ранее вообще не была заселена и используется Сонтрелами как временная база или «ковчег» для рас, попавших в ситуацию, подобную нашей.

Никто из ныне живущих обитателей Лоиса не видел Сонтрелов, а это значит, что они не появлялись здесь уже более ста пятидесяти лет (такова средняя продолжительность жизни солитеренцев, наиболее долго живущих обитателей Лоиса). Более того, в свободном доступе нет никаких записей о посещении Сонтрелами Лоиса, после того, как они высадили здесь вельдонян – наиболее поздно завезённую расу. Это было порядка двухсот пятидесяти лет назад.

Макс устало прекратил печатать, удовлетворённо глядя на свои ответы. Его очень утомляло вспоминать все эти подробности, потому как он считал данный предмет бесполезным. Однако, он всё же старался получить хорошую оценку, как, впрочем, и по другим предметам.

Когда он вышел в коридор, Тевон уже ждал его:

– Ну как?

– Я думаю, всё в порядке – ответил Макс – второй вопрос, конечно, меня утомил, пришлось настрочить полстраницы…

– Полстраницы?! – вытаращил глаза Тевон – я написал четыре…

– Ну ты и зануда… – протянул Макс.

– Привет, ребята! Ну как ощущения, всё-таки последний экзамен! – к ним подошла их одноклассница Рея.

– Кстати! – просиял Макс – точно! Я и забыл, что завтрашний экзамен отменили! Можем пойти погулять!

– А я о чём? – улыбнулась Рея – пять человек уже согласны!

Рея была невысокой круглолицей девушкой с немного бледной кожей и большими голубыми глазами. Она почему-то любила носить лёгкий платочек поверх своих белоснежных волос. Они были настолько белыми, что некоторые подкалывали Рею, мол не было ли у неё предков из Солитерена. Как известно жители Солитерена внешне практически не отличались от людей. Разве что их голубые глаза были, пожалуй, слишком яркими, чтоб принять их за человеческие, но под определённым углом и в определённом свете, вряд ли кто-то мог поручиться наверняка. Вторым сходством Реи с солитеренцами были белоснежные волосы. Правда солитеренцы, как правило, отпускали их чуть ли ни до пояса, в то время как волосы Реи даже не доходили до плеч.

Тевон немного замешкался:

– А куда идти-то?

– Да не будь ты таким занудой! – воскликнул Макс – неважно, просто хорошо проведём время. В конце концов, может, ты половину из них никогда больше не увидишь.

– Меня это ничуть не беспокоит – огрызнулся Тевон.

– Ой всё, не бери его! – засмеялась Рея.

– Я бы съездил в Долину Броксов – задумчиво произнёс Макс – довольно странное местечко, не находите?

– Хм, как вариант – согласилась Рея – я там никогда не была. А что странного?

– Ты что не знаешь? – встрял Тевон, едва Макс успел открыть рот – там повсюду какие-то обелиски. Плюс, это единственный регион Лоиса, который не заселён.

– Я бы не был так уверен, Тевон – осторожно вставил Макс – неизвестно, живёт ли кто-то в Тиши.

– Так, может, в Тишь? – лукаво подмигнула Рея.

– Ты с ума сошла?! Вы оба с ума сошли?! – воскликнул Тевон – во-первых, Тишь – это страшное место! Во-вторых, не смущает, что половину Лоиса надо пролететь будет?

– Ладно, успокойся, я думаю, насчёт Тиши Рея пошутила. А в Долину можно заглянуть. Тем более, если там никто не живёт, так чего бояться? – рассудил Макс.

На том и порешили. С ними пошли ещё четыре одноклассника: Алекс, Норг, Дафна и Лит. Они быстренько купили немного еды в школьном буфете и в приподнятом расположении духа направились на автобусную остановку.

Автобусы (как и другой транспорт) на Лоисе были очень скоростными и управлялись компьютерными программами, таким образом, аварии были практически исключены. Все моторы были электрическими, встречались поезда на электромагнитной подушке, некоторые использовали туннели с низким давлением. Заскочив в нужный автобус, ребята стали обсуждать планы на лето.

– Мне вот и отдыхать некогда – посетовал Тевон, нужно будет ещё покорпеть над книгами, чтобы меня точно приняли в Научную Академию.

– А мы с Дафной вообще не собираемся дальше учиться – заявил Норг, чуть приобняв девушку – мы решили попробовать открыть своё кафе!

Дафну и Норга, пожалуй, можно было бы назвать красивой парой. Норг был шатеном с атлетическим телосложением. Дафна, под стать ему, тоже была шатенкой, чуть ниже Норга, с очень гибкой фигурой. Они вдвоём всегда были бунтарями и находили подавляющее большинство школьных предметов скучными и бесполезными. Видимо, подобная позиция и повлияла на их будущие планы.

– Ну а ты, Макс? Не передумал идти в полицейскую академию? – спросила Рея.

– Нет – твёрдо ответил Макс – с чего бы мне передумать?

– Ну как… работа, вроде, опасная…

– А ты неужто за меня волнуешься?

– Ещё чего!

Емель находился рядом со стыком Бароса, Текты и Долины Броксов, поэтому ехать было не долго. К тому же, дорога была относительно пустой, поэтому автобус ехал даже быстрее обычного. Можно было с трудом разглядеть даже здания, остающиеся позади, не говоря уж о том, чтоб пытаться прочесть вывески.

Автобус остановился практически рядом с Воротами. На Лоисе между каждыми регионами существовали Ворота: как правило несколько, в редких случаях – только одни. Переход из одного региона в другой разрешался только через Ворота, любое другое проникновение автоматически приравнивалось к нарушению. Макс не знал технических деталей, но в общем и целом понимал, что между Воротами простираются некие электромагнитные «экраны», которые детектируют нарушение.

В том месте, куда они прибыли, Ворота были сдвоенными: один проход вел в Барос, другой – в Долину Броксов. Подойдя к нужному проходу, Макс приложил большой палец к сенсору. Потом он подставил глаз для сканирования сетчатки и, наконец, замер чтобы система провела полное сканирование, в завершении которого Макса сфотографировали в полный рост. Макс знал, что теоретически Ворота могут отказаться впускать его, если он по какой-то причине не является желанным гостем в том или ином регионе. Однако, Макс ни разу не слышал о подобном случае.

Покончив с процедурой пересечения границы, все шестеро огляделись. Место было красивое, учитывая то, что здесь не было никаких построек, автомагистралей и т. п. Вся местность была покрыта растительностью, где-то вдали мерцал Алмазный Океан. Разумеется, никаких алмазов там не было, да и заполнен он был не водой, но чем-то очень похожим. Своё название (у людей) он получил из-за содержащихся там минералов, которые переливались в свете Граха (звезды, освещающей Лоис).

– Вот это да, можно было бы пикник устроить, только эти обелиски всё портят! – воскликнула Лит – может, дойдём до Океана и там посидим?

– Он дальше, чем тебе кажется – возразил Тевон – а у нас не так много времени до заката.

– А я думала, мы как раз на обелиски и идём посмотреть… – немного рассеянно вставила Дафна, обходя вокруг одного из них.

Обелиски были около десяти метров в высоту, высеченные из какого-то непонятного камня. Одни были чёрными с какими-то «подтёками» красного, другие – тёмно-синими, с «подтёками» тёмно-зелёного. Причём эти подтёки как бы пульсировали, становясь то немного ярче, то немного тусклее.

– Кто-нибудь знает, откуда они взялись и зачем они тут? Мы конечно, не особо нуждаемся в земле, но всё-таки странно, что этот регион так и не заселён…

– Может, какая трагедия произошла здесь давным-давно, вот и поставили – впервые заговорил Алекс, который до этого пребывал в глубокой задумчивости.

– А кто-нибудь вообще знает, почему мы изучаем историю Земли, но не Лоиса? Мы, всё-таки, здесь живём… – продолжал гнуть свою линию Макс.

– А как ты будешь изучать, если у нас нет, по сути, ничего: ни документов, ни книг, ни электронных носителей информации – начал было Тевон, но Рея его перебила.

– И что, можно же проводить какие-то исследования, раскопки и так далее.

– Я полагаю, Сонтрелы запретили этим заниматься, раз никто даже не помышляет об этом. Причем, заметь, не только люди, но и остальные….

– Мы даже не имеем представления о том, кто такие Сонтрелы, и похоже никогда не узнаем о них. Они просто оставили нас здесь, вот и всё – твёрдо сказала Лит, сев на траву и скрестив ноги. Дафна по-прежнему рассматривала обелиски, и Норг чувствовал себя немного не в своей тарелке:

– Ну что, мы так и будем тут стоять в паре метров от Ворот? Может, прогуляемся, пройдём немного дальше?!

Все согласились и продолжая что-то громко обсуждать, двинулись вглубь Долины. Однако, спустя всего пять минут их охватило беспокойство.

– Все это слышат? – спросил Алекс.

– Ты про вой ветра?

– Да. Только вот незадача: ветра-то нет. Штиль…

– Тевон! – торжественно и размеренно произнёс Макс – пожалуй, это твой выход! Объясни-ка нам, в рамках какого феномена это происходит?

Девушки немного хихикнули, но Тевону, похоже, было не до смеха:

– Я понятия не имею. Следовательно, либо это нечто неизвестное нам, либо это коллективная галлюцинация. И в том и в другом случае, надо валить отсюда!

– А ты не учёл вариант, что ты можешь чего-то просто не знать, умник? – ухмыльнулся Норг. В это время Дафна прислушалась к одному из обелисков:

– По-моему, это оттуда….

– Слушай, ты отойди-ка от них – уже без тени улыбки проговорил Норг, но было поздно: Дафна прислонилась ухом к обелиску. В этот же миг она взвизгнула так высоко и громко, что все поморщились. Норг бросился к своей девушке и обхватив за талию увёл от обелиска.

– Эй, ты там как? А? – Рея инстинктивно спряталась за Макса и теперь выглядывала из-за его спины.

Начало происходить нечто странное. Повсюду раздавались звуки, которые крайне сложно описать. Это была какая-то канонада из стонов, смеха, скрежета и нечто напоминающего биение сердца. Ребята оглядывались, не понимая, что происходит, раздражало и то, что обелиски стали мерцать в разы ярче. Лит и Рея, вдруг побежали, налетев на Тевона, словно и не заметив его, все трое упали на землю.

– Да помогите же!!! – закричал Норг что было мочи. Он в отчаянии пытался успокоить Дафну, которую почему-то трясло. Она ничего не могла сказать, глаза бегали несфокусированным взглядом по окружающим. Алекс бросился к Дафне и Норгу, но запнулся о какую-то ветку и упал. К удивлению Макса, это повергло Алекса в дикую панику, и он стал отбрыкиваться от ветки, будто та пыталась на него напасть.

– Замрите!!! – в голос закричал Макс – это дезориентация! Не двигайтесь!

В голове шумело, а странные звуки, исходящие отовсюду, давили на ушные перепонки. Но Макс вовремя сообразил, что как только кто-то начинал двигаться, он терял координацию движений.

– И что теперь? – Алекс остался лежать на земле, приподнявшись на одном локте. Он уже не пытался пнуть ветку, но и вставать тоже не рискнул.

– Дафна, ты как?

– Да никак, не видишь, что ли?! – вспылил Норг – что это за дрянь?!

– Я не знаю… – сердце Макса стучало так, что грозило разбить грудную клетку. Он уже успел упрекнуть себя, что поехать в Долину Броксов было именно его идеей. Однако, сейчас нужно было выбираться, и это было в приоритете.

– Дафна, скажи что-нибудь! – Норг обнял девушку за плечи, но она лишь затряслась.

– Дафна что-то сделала… – произнёс Макс – и помочь мы ей сможем, только выбравшись отсюда, поэтому пока оставь её – все удивлённо посмотрели на Макса, а Норг – даже возмущённо. Но Макс умел быстро принимать хладнокровные решения, и именно поэтому ему пророчили карьеру в полиции.

– Но как выбраться, если мы толком не можем передвигаться?! – воскликнул Тевон.

– Позвонить и вызвать помощь, дубина! – воскликнула Рея. Она полезла в карман за телефоном и набрала номер службы спасения:

– Алло! Мы застряли в Долине Броксов, совсем рядом с Воротами в Текту! Что? Алло, ответьте!

Менее чем через минуту Рея оставила попытки: она не слышала ничего, кроме каких-то отдельных звуков и не была уверена, слышали ли её.

– Значит, у этих звуков электромагнитная природа? Муть какая-то – пробормотал Тевон.

– Да неважно, ведь они всё равно засекли откуда звонок – воодушевилась Лит.

– У меня сомнения на этот счёт – возразил Макс – уж слишком странная ситуация. Быстро, мозговой штурм, как выбраться?

– Ползком!

– Подождем пока звуки ослабнут…

– Возьмёмся за руки…

– Макс, попробуй ты, может у тебя получится нормально идти?

– А у меня, между прочим, неплохо получается ползти в твою сторону, Лит! – воодушевлённо продекламировал Алекс. Макс только покачал головой, глядя как Алекс ползёт совсем не туда, куда ему кажется.

– Нет, дезориентационные эффекты никуда не ушли, и нет никаких причин думать, что на меня это не подействует – Макс остался стоять. Он достал телефон и снова позвонил в службу спасения. Конечно же, он, как и Рея почти ничего не слышал, но сказал: