Мелихов сдвинул брови к переносице, и по одному этому выражению Готспер понял, что подобный подход к делу ему совсем не понравился. Скелет, казалось, даже не заметил перемены. Все его внимание было сосредоточено на зажатой меж пальцев тлеющей сигарете. Бледность и худощавость лица Скелета остались теми же самыми, что и два часа назад, когда он сошел с поезда, но в остальном вид вчерашнего зэка существенно изменился. Татуированные до плеч руки скрывала бирюзового оттенка рубашка с длинными рукавами, джинсы подпоясаны широким кожаным ремнем, а на ногах надраенные до блеска ботинки с тонкой шелковой шнуровкой. Готспер убедил друга, что такой прикид подойдет ему лучше любого другого. Немного поколебавшись, Скелет согласился, но по собственной инициативе добавил все-таки к новым шмоткам серебряный перстень на левую руку в виде выпуклого черепа. Готспер неприязненно морщился всякий раз, когда его взгляд падал на это нелепое украшение старого приятеля.

– Я говорю вам о ценности этой статуэтки не ради того, чтобы прочесть лекцию, – с нажимом произнес Геннадий Геннадьевич, раскуривая сигару. – Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому делу со всей ответственностью, и если с моим заказом что-то случится...

– Мы – профессионалы, братан, – Скелет самодовольно осклабился. – Если мы беремся за работу, результат гарантирован. Положительный результат, я хочу сказать. Какой размер у статуэтки?

Обращение «братан» в его адрес пришлось Мелихову по душе еще меньше, чем бесцеремонная манера Скелета вести беседу. Но Геннадий Геннадьевич сдержался. Откинувшись в кресле и держа сигару в согнутой руке немного на отлете, он буквально буравил глазами обоих собеседников.

– Что значит «какой размер»?

– Ну, если че, под куртку ее сховать можно? – уточнил суть вопроса Скелет.

– При желании можно.

– Тогда никаких проблем, братан. Что у нас по срокам и по бабкам?

Мелихов помолчал минуту, а затем произнес:

– Статуэтка пробудет в нашем музее до конца следующей недели. По большому счету мне все равно, когда вы совершите ограбление. Завтра, послезавтра или на днях. Главное, чтобы она не успела покинуть город. А что касается оплаты... – Геннадий Геннадьевич затянулся сигарой и выпустил дым в потолок. – Сколько человек вы рассчитываете задействовать в вашей операции, уважаемый... э-э-э...

– Скелет. Все друзья зовут меня так, и вам незачем напрягаться. Мы ведь теперь почти друзья?

– Я бы сказал, деловые партнеры, – жестко осадил его Мелихов. – В соотношении: «заказчик – исполнитель». Но пусть будет Скелет. Ничего не имею против. Так сколько, Скелет?

Последнему не понадобилось много времени для поиска подходящего ответа. Фактически он ответил на вопрос без всякой подготовки.

– Нас будет четыре человека.

Готспер удивленно посмотрел на приятеля. Никакого разговора на эту тему у них до сих пор не было. Скелет упоминал, конечно, о каком-то черновом плане, но по-прежнему держал его при себе.

– Хорошо, – спокойно отреагировал на это сообщение Мелихов. – Я дам вам за вашу работу двести тысяч, то есть по пятьдесят кусков на брата.

Скелет скроил недовольное лицо.

– Не маловато ли, братан? В самом начале нашего разговора мне показалось, что вы сказали, будто бы эта хрень – одна из выдающихся работ Шнобеля. Иди как его там?.. Какова ее реальная стоимость?

Мелихов подался вперед и ткнул сигару в пепельницу. На скулах у него проступили красные полосы.

– Вы задаете вопросы, которые вас не касаются, – резко бросил он. – Я предлагаю вам работу, а если гонорар не устраивает, вы можете пойти и попытать счастья в другом месте. А я, соответственно, найду других исполнителей.

Оскал-улыбка Скелета стала еще шире, чем прежде.

– Тпру! Ты смотри, как он завелся, Готспер? Ну, и стоит ли так пылить, братан? Мы же типа партнеры, да? Или я чего-то не уловил? – Скелет снял ногу с колена, а затем и вовсе поднялся с дивана. Поправил ворот рубашки. – Короче, решаем так. Еще по полтиннику в зубы, и наша любовь будет вечной. То есть четыреста кусков за работу. Годится?

Пока со стороны Мелихова длилось напряженное молчание, Готспер готов был поспорить, что в итоге авторитет ответит им отказом. Ему самому никогда не приходилось работать на Геннадия Геннадьевича, но Готспер немало был наслышан об этом человеке. И втайне он надеялся, что соглашения у Мелихова со Скелетом не получится. Пахать на авторитета Готсперу не улыбалось. А раз нельзя переубедить товарища, то... Последняя надежда рухнула, когда Мелихов согласно качнул головой.

– Пусть будет так, – сказал он и тоже поднялся с кресла. – Вы приносите мне статуэтку, я передаю вам в руки четыреста тысяч. Никакого аванса не будет.

– А кто тут базарил об авансе? – парировал Скелет. – Мы – ребята честные. Можете не сомневаться.

Он протянул Мелихову руку то ли в знак прощания, то ли в знак закрепления сделки, но так или иначе Геннадий Геннадьевич оставил этот жест Скелета без внимания. Татуированная пятерня с кольцом в виде черепа зависла в воздухе.

– Удачи вам, парни, – только и напутствовал их Мелихов.

Готспер первым вышел из офиса. За ним последовал и Скелет.

– Ну, вот видишь? – последний находился в самом что ни на есть приподнятом расположении духа. – А ты мандражировал. С любым человеком можно договориться. Так?

– Ты не хочешь поделиться со мной некоторыми своими мыслишками? – спросил Готспер, когда они спустились на лифте вниз и миновали стеклянную вращающуюся дверь.

– Это какими, например?

– Например, кого ты еще хочешь взять в дело?

«БМВ» слабо пискнула, когда владелец снял его с сигнализации.

* * *

«Золотой Скарабей» было третьим по счету заведением, куда наведывался Чертышный текущим вечером. Переступив порог, он только приветливо кивнул двум охранникам на входе, после чего прямым ходом прошел в игровой зал.

У столов с рулеткой толпилось много народу. Чуть меньше клиентуры интересовалось игрой в «блек-джек».

Заложив руки в карманы брюк, подполковник прошелся вперед и практически тут же наткнулся взглядом на того, кого искал. Невысокого роста крупье с родинкой над правой щекой и небесного цвета большими глазами легко и непринужденно метал карты двум сидевшим напротив него подвыпившим мужчинам. Рядом с одним из них стоял высокий узкий бокал с коктейлем. Второй нервно теребил не поставленные еще на игру фишки.

Чертышный подошел ближе. Крупье поднял глаза и встретился с подполковником глазами. Оперативник едва заметно кивнул в сторону бара, развернулся и сам пошел в заданном направлении.

– Что будете пить? – услужливо склонился к нему парень с противоположной стороны стойки. – Коньяк, виски, мартини? Может, желаете коктейль? У нас богатый выбор.

– Дайте мне кофе.

Язва уже не давала о себе знать более трех часов, и Чертышный не собирался провоцировать ее алкоголем. От употребления спиртного и от курения подполковнику давно уже пришлось отказаться. Эту роскошь он себе позволить никак не мог.

– Роман Григорьевич?

Чертышный повернул голову. Голубоглазый крупье взобрался на соседний кожаный табурет и тут же щелкнул зажигалкой, прикуривая. Подполковник разогнал дым рукой.

– Какими судьбами к нам? Никак по делу опять?

– По делу, Боря, по делу, – рядом с ними никого не было, но Чертышный все равно предпочел вести разговор почти шепотом. – Ты же знаешь, что я в такие заведения без дела не хожу.

– А зря, – крупье выпустил к потолку четыре ровных колечка дыма. – Такие заведения, как вы говорите, для того и придуманы, чтобы люди отдыхали. Отвлекались от дел и все такое. Вот вы когда последний раз отдыхали, Роман Григорьевич?

– Мне отдыхать некогда, Борь. Да и не по карману мне это, – подполковник выдержал небольшую паузу. – Информация нужна. Подсобишь?

– Если в моих силах, подсоблю. Чего для хорошего человека информации жалеть?

Бармен поставил перед Чертышным маленькую чашку ароматного кофе и тут же отошел в сторонку. Подполковник сделал небольшой обжигающий глоток. Кофе оказался на редкость хорошим.

– Платона знаешь?

Борис улыбнулся во весь рот.

– Спрашиваете тоже! Кто ж его не знает? Таких клиентов мы просто обязаны знать в лицо.

– Это почему?

Чертышный и так знал, какой последует ответ, но хотел услышать его из уст Бориса. И не ошибся.

– Катал ни в одном приличном заведении не любят. – Крупье поерзал на стуле и покосился в сторону стола, где сам пару минут назад метал карты. Подполковник тоже посмотрел в этом направлении. На месте Бориса трудился его сменщик. – Сразу поганой метлой гонят. Если я вижу такого, тут же даю знать охране. Они его вышвыривают. Если катал двое и больше, может, конечно, нехилая потасовочка наметиться, но итог все равно один, Роман Григорьевич. Охрана у нас в «Скарабее» на высшем уровне.

– Ясно. А Платон тут был? Приходилось его вышвыривать?

Борис придвинул к себе пепельницу и загасил в ней сигарету.

– Был, – ответил он. – За последний месяц, если не ошибаюсь, раза три был. Я его, правда, сам не видел. Платон больше по покеру прикалывается, а я на блек-джековых столах работаю. Но был – это точно. Ребята рассказывали... Ну, и вышвыривали его, конечно. Как без этого, Роман Григорьевич?

– Он один был? – не глядя на собеседника, Чертышный продолжал смаковать кофе.

– Да нет, с ним вроде его ребята были. Тоже каталы. Человека три или четыре.

Чертышный вскинул брови, затем взял со стойки салфетку, промокнул губы и едва ли не впервые за все время беседы посмотрел на Бориса.

– Так три или четыре? – уточнил он.

Крупье пожал плечами.

– Я не знаю, Роман Григорьевич. Говорю же, такие игры не по моей части. Но если хотите, могу узнать у ребят.

– Узнай, Боря. И узнай, как они выглядели. Все. Сможешь?

– Ну, отчего же не смочь. Только на это время понадобится.

– Сколько?

– Два дня устроит?

Чертышный кивнул.

– Хорошо. Два так два. – Он вернулся к кофе и сделал еще несколько маленьких глотков. – Только и это еще не все, Борь. Узнай для меня еще одну вещь. Прежде чем Платона и его ребят успели выпихнуть отсюда, нанесли ли они какой-то ущерб вашему казино? И если нанесли, то насколько.

– Это, конечно, можно... – Борис поскреб пальцами подбородок. – Только...

– Что?

– Информация моя будет на слухах основана, вы ж сами понимаете. Один одно сказал, другой другое... На тему ущерба вам лучше с Сандаевым поговорить. С управляющим нашим. Он мужик в принципе нормальный. Только вы это... Ментом не представляйтесь. Скажите, что тоже из казино из какого-нибудь и что Платон вашу контору слегка прокинул. Для Сандаева такая легенда в самый раз будет. Он купится.

Чертышный допил кофе. Бармен тут же оказался рядом и любезно предложил еще чашечку, но подполковник попросил рассчитать его. Бармен назвал цену, в три раза превосходившую ту, которую Чертышный рассчитывал услышать. Тем не менее он покорно положил на стойку несколько купюр. Борис, продолжавший ерзать на своем табурете, внимательно следил за руками оперативника.

– А он сейчас здесь? – подполковник сунул бумажник в задний карман брюк.

– Сандаев? Нет, не приехал еще. Хотя по времени уже должен быть. Может появиться с минуты на минуту. Если хотите, подождите его, Роман Григорьевич. Но, к сожалению, без меня, – Борис виновато развел руками. – Как бы ни было мне приятно ваше общество, работа есть работа. Мне не хотелось бы ее лишиться.

– Ну, разумеется, Боря. Иди. Кстати, а кому принадлежит «Золотой Скарабей»?

– Насколько мне известно, Мелихову. Геннадию Геннадьевичу.

– Ясно.

– И еще, Роман Григорьевич, – крупье уже соскользнул с табурета и оказался на ногах. – Насчет вашего бумажника...

– А что с ним не так? – нахмурился Чертышный.

– Ничего. Во всяком случае, пока... Просто... Вы бы не клали его в задний карман. Это ж все-таки казино! Конечно, у нас тут не ширпотреб какой-нибудь, а заведение высокого класса, но ушлых ребят везде хватает. А в казино для карманников самая благодатная почва.

– Понял. Учту.

Чертышный переложил бумажник во внутренний карман пиджака. После этого Борис мигом ретировался, а спустя секунду подполковник увидел, как тот уже заступил на свое прежнее место за игральным столом. К двум мужчинам напротив присоединился еще и третий. Борис быстро раскинул карты.

Чертышный отвернулся. В отличие от визитов в предыдущие казино, здесь он сумел-таки получить хоть какую-то информацию. Платон и его люди были тут. А значит, ниточка, ведущая к насильственной смерти катал, вполне могла тянуться и из этого клубка. Нужно лишь суметь нащупать ее.

Подполковник взглянул на часы. К половине девятого вечера управляющего «Золотого Скарабея» не было на рабочем месте, и оперативник посчитал этот факт странноватым. Но подождать Сандаева еще какое-то время стоило. Чертышный подавил в себе желание заказать новую чашку самого дорогостоящего кофе в городе.

* * *

– Ну, например, нам понадобится специалист по сигнализациям и всяким другим хитрым штуковинам. Так? – Выставив локоть в окошко, Скелет отслеживал сальным взглядом каждую встречную по ходу движения девушку. Иногда он даже присвистывал некоторым из них вслед, едва ли не по пояс высовываясь из салона. – Во-вторых, нужен взломщик. Толковый. С руками. Я бы даже сказал, шнифер... Вот здесь сверни, – он указал Готсперу на очередной поворот. – Потом водила... Ну, эту роль я решил выделить тебе, брат. Ты же не против поднять по-легкому сто косарей?

– Ну, если дело действительно верняковое... – неуверенно протянул Готспер.

– Положись на меня. Я хоть раз тебя подводил?

– В принципе, нет.

– Не подведу и на этот раз, – Скелет приложился губами к пивной банке. – Сейчас дуй прямо до светофора, а потом снова налево. Лады?

– А себе-то ты какую роль отводишь?

Готспер опустил лобовой козырек, чтобы лучи заходящего солнца не мешали ему вести машину.

– Самую козырную, – бодро отреагировал Скелет. – Я буду забирать статуэтку. И я же доставлю ее заказчику. Ты ведь, как я заметил, не особо умелый перетиры такого плана вести.

– А спец по сигнализациям кто?

– Я кумекаю привлечь к этому делу Варана, – на пару секунд внимание Скелета сконцентрировалось на идущей по тротуару длинноногой брюнетке. – Ай, хороша, куколка! Ты мне, помнится, обещал сводить по разным путевым местам. Как насчет того, чтобы начать со «Скарабея»? Варан все еще трудится там?

– Да. Он теперь старший в охране.

– Ну, поднялся! – с неприкрытым сарказмом протянул Скелет. – Вот и навестим его чуть погодя. Совместим приятное с полезным, так сказать. Да ты сворачивай здесь. Я же тебе сказал, брат! Ты спишь, что ли?

– А куда мы едем, вообще? – Готспер остановился, сдал чуть назад и, выкрутив руль, вписал «БМВ» в нужный поворот.

– К Разгуляю.

– Куда?!

Готспер резко ударил по тормозам, и автомобиль снова замер на месте. Недопитая банка пива выскользнула из рук Скелета, но он ловко успел подхватить ее, прежде чем содержимое выплеснулось на новые джинсы.

– Ты че делаешь, братан? – недовольно буркнул он. – Совсем крыша поехала?

– Куда, ты сказал, мы едем? – Готспер пристально смотрел на пассажира, не замечая того, что выстроившиеся ему в хвост автомобили уже недовольно сигналят. – К Разгуляю?

– Ну да.

– Зачем?

– Я хотел взять его в качестве шнифера. А что? Какая-то проблема, брат?

– Не то слово! – Готспер все-таки продернул «БМВ» немного вперед, освобождая проезжую часть, и прижал машину к обочине. – Проблема гораздо хуже, чем ты себе можешь представить!

– Поясни, – невозмутимо попросил Скелет.

– Разгуляя брать в дело нельзя, – заметив, что собеседник по-прежнему молчит и ждет от него логического завершения мысли, Готспер продолжил: – Разгуляй уже не тот, каким ты его знал, Скелет. Он уже год не просыхает. Бухает по-черному. Никто старается не иметь с ним никаких дел... Ты знаешь, у меня всегда было хорошее отношение к Разгуляю, но... Факт есть факт. Он уже человек ненадежный.

– Да че ты гонишь? – Скелет поморщился. – Ну, даже если он и закладывает лишка за воротник, руки-то у него на месте. Так ведь? Перед делом бухать не будет, вот и все. А лучше, чем он, шнифера мы хрен где найдем. Трогай давай! Поехали! Полквартала до места осталось.

– Скелет, – Готспер перевел дух. – Послушай меня. Сейчас я справлюсь с работой шнифера лучше, чем Разгуляй. Улавливаешь, к чему я клоню?

– А я тебе говорю, ты гонишь, – Скелет и сам начал заводиться. Залпом осушив банку, он, не особо мудрствуя, бросил ее себе под ноги. – Разгуляй со своим опытом справится с любой поставленной задачей, как бы сильно он ни бухал. Для этого дела мне нужен именно он. И точка. Я ясно выразился? Так что хорош дуть на воду, и погнали. Время – деньги. Не слыхал такого выражения?

– Слыхал, – буркнул себе под нос Готспер, но все же последовал совету приятеля и в очередной раз заставил «БМВ» тронуться с места. – В конце концов, это твой заказ, тебе и карты в руки, Скелет. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Они проехали оставшиеся полквартала и свернули в подворотню. Скелет первым выбрался из салона. Бодрым пружинистым шагом направился к подъезду. Готспер последовал за ним.

Когда дверь нужной квартиры распахнулась, на пороге перед Скелетом предстал совсем не тот человек, которого он рассчитывал увидеть.

– Привет, Родж!

– Э-э-э... Скелет? Вот черт! Ты... Разве ты?.. – Роджер был явно обескуражен этим неожиданным визитом.

– Расслабься, – Скелет бесцеремонно оттолкнул его в сторону и шагнул внутрь квартиры. – Я не в бегах и не пытаюсь скрыться от властей. Понял? Мой срок уже кончился. Учись считать, Родж. Где Разгуляй?

– Его нет.

Роджер помассировал себе пальцами виски. За последнее время ему часто приходилось отвечать на этот вопрос, и он не смог бы сказать, в который раз делает это сегодня. Разгуляем интересовались многие. По разным причинам.

– Когда он нарисуется?

Скелет оперся рукой о стену, и в глаза Роджеру невольно бросился серебряный череп на его перстне. Готспер остался стоять на лестничной площадке. Повесив солнцезащитные очки на отворот футболки, он распечатал новую пачку сигарет. Швырнул сорванный целлофан себе под ноги.

– Понятия не имею.

Роджер отступил на пару шагов назад, рассчитывая, что гости пройдут дальше, но этого не произошло. Скелет цепко смерил его долгим взглядом с головы до ног.

– Как это? – спросил он. – Я чего-то не вкуриваю, братела?

– Разгуляй давно уже не появлялся здесь, Скелет. Его вообще трудновато найти в последнее время. Если только в барах и кабаках... Но я не знаю никаких определенных мест его дислокации. Определенных и не существует, наверное.

Готспер выразительно хмыкнул за спиной Скелета, но приятель даже не обернулся в его сторону.

– Может, я могу чем-то помочь? – осторожно предположил Роджер.

– Нет, ты не сможешь, – Скелет усмехнулся. – Хотя... Сделаем так, братела. Если Разгуляй все-таки нарисуется или если тебе удастся каким-нибудь образом связаться с ним раньше, чем мы найдем его, цынкани мне. Запишешь номер телефончика?

– Запомню. Какой?

– Готспер, какой у тебя номер мобилы?

Готспер продиктовал легко запоминающийся набор цифр, и Роджер кивнул в знак того, что номер намертво отпечатался у него в памяти.

– Вот и славно, – резюмировал Скелет. – А Разгуляю тоже скажи, что он нужен мне позарез. Скажи, мол, работенка путевая имеется.

– Передам. Только я не думаю, что...

– А ты и не думай. Голову перенапрягать вредно. Бывай, Родж. Держи хвост пистолетом.

– Да, спасибо...

Скелет вышел из квартиры и громко хлопнул дверью.

– Вопрос снят? – иронично осведомился Готспер, прикусывая фильтр зубами.

– Вопрос только открыт, брат, – Скелет обогнул его и стал спускаться вниз по лестнице. – Этот городок не так уж велик, чтобы мы не смогли отыскать в нем Разгуляя. Но не сегодня... Сегодня я че-то децал подустал. Слишком много эмоций для одного дня...