– Многоуважаемая Захария, не сделаете мне небольшую скидку в десять процентов? Мне не хватает всего двухсот восьми монет. Это же такие мелочи с учётом суммы, которую я трачу и которую уже потратил мой компаньон на сборы.

– Тут, мальчик, ты прав. Я даже уже и не припомню, когда последний раз у меня покупали товары на такую сумму.

– Ну так что вам стоит сделать мне скидку в десять процентов, чтобы сэкономить и наше время, и что самое главное – ваше?

– Складно говоришь, приятно послушать, – кивнула травница. – Ладно, из-за моего доброго к тебе отношения и из-за того, что ты спас нашу деревню, я, так и быть, сделаю тебе скидку. В пять процентов.

М-да, больше вряд ли удастся из неё выбить, придётся теперь пытаться разжалобить гнома.

– Мастер, может, всё же одолжите сто восемь монет?

– Нет уж, мой юный компаньон, – гном отрицательно покачал головой, – я никому не одалживаю своих денег, так как не люблю возиться с выбиванием долгов.

– Из меня выбивать не потребуется, я сам отдам.

– Все так говорят, а потом выбивать приходится. Нет уж, я – пас.

– Мастер, я первый свой добытый камень отдам вам бесплатно.

– Заманчиво, конечно, но нет, продавай что-нибудь ещё. Вдруг у тебя в загашнике ещё пара аметистов удачи завалялась.

Хм, она действительно завалялась, но гному об этом знать не обязательно, вдруг по пути ещё что-то интересное попадётся.

– Мастер, либо вы сейчас одолжите мне денег, либо еду на всём протяжении нашего сотрудничества вы будете покупать, так как я на вас готовить не буду. Если же захотите её купить у меня, то не обещаю, что она будет дешёвой. Вернее, даже не так: обещаю, что дешёвой она не будет!

– Ну, первый камень так первый камень, уговорил! – Гном выложил на прилавок недостающую мне сумму.

– Мальчик, да ты даже скалу заставишь уступить тебе дорогу, а? – Травница, глядя на меня, весело улыбалась, отдавая мне книгу.

– Не знаю, не пробовал, – скромно ответил я, а Захария и мастер Гронхельм почему-то засмеялись…

Так, с улыбкой на лицах, мы и покинули травницу.

Толпа игроков, ждущая нас на выходе, стала ещё больше. Хотя до этого мне казалось, что это невозможно. Вперёд выдвинулся делегат от встречающих.

– Лесовик, ты не прав! То, что ты стал ясле-легендой и героем этой деревни, ещё не даёт тебе права тыкать ножом во всех подряд и уводить полезных неписей.

Я присмотрелся внимательно к делегату и, прочитав его ник, ответил:

– Не могу согласиться с тобой, Бертручио. Дело в том, что данный персонаж решил проверить содержимое моих карманов, а я сильно не люблю, когда кто-то суёт свои немытые руки в мои чистые карманы. Вот я и показал ему своё недовольство, а заодно несколько охладил пыл его коллег. Или ты на моём месте поступил бы иначе? Разрешил бы ты ему продолжить своё занятие?

Толпа зашумела, непонятно только – положительно или угрожающе. Бертручио же поинтересовался ответом на второй вопрос:

– Вряд ли. А что ты скажешь по поводу кузнеца?

В нашу беседу тут же вмешался гном:

– А что, моё мнение по этому вопросу никого не интересует?

– Конечно интересует, уважаемый мастер Гронхельм, – тут же подтвердил делегат. – Расскажите нам, почему вы уходите.

– Я последние лет десять-пятнадцать искал себе подмастерье, просил о помощи в этом деле всех и каждого. И что-то никто, кроме Лесовика, мне не помог. Он же нашел очень талантливого кузнеца. Мне удалось её натаскать меньше чем за месяц. Это просто невероятно. Дар кузнеца у Маши в крови. А я наконец-то смог освободиться от ярма этой деревни и ухожу к себе домой. А этот молодой человек любезно согласился проводить меня. Ну что, довольны моим ответом? Или, может, вам ещё что-то рассказать?

Толпа недовольно гудела, но претензий у них больше быть не должно. Недовольство есть, а вот претензий нет, от этого недовольства только больше.

– Нет, спасибо, всё понятно, мастер Гронхельм, – ответил за всех Бертручио. – Простите, можно с вами?

– А кто ты такой? Чем ты мне помог? С чего вдруг я должен брать тебя в свой поход?

– Ну, я мог бы пригодиться в пути в качестве хилера.

Тут же опять начали сыпаться вопли из толпы: «Меня возьмите!.. Меня!.. Меня!..» И кольцо вокруг нас снова начало сжиматься.

– Стоять! – резко гаркнул гном. Мне даже на мгновенье показалось, что я оглох, такая тишина настала после этого. Зато все послушно остановились. – Значит, так: никто нам не нужен. Ступайте по своим делам.

– Подождите, мастер Гронхельм, – шёпотом прервал я своего компаньона, – у меня есть предложение.

– Ну давай, говори своё предложение, – пробурчал гном.

– Мы можем сделать участие в походе платным, но только для самых лучших. Например, возьмём с собой пятёрку лучших. Плата не должна быть большой, только чтобы окупить еду на время нашего похода, а после него пусть идут куда хотят.

– Хм, интересное предложение. Только пятёрка нам не нужна, возьмём троих. Я озвучу, ты не против?

Я совершенно не был против, что тут же и подтвердил.

– Значит, так. Мы можем взять с собой троих участников. Возьмём мы только самых лучших. Нам нужны: лекарь, маг и, пожалуй, друид.

Тут же раздались крики: «А как же воры?.. А лучники?..» – и многое другое. Громкий голос гнома всех опять перебил:

– Я озвучил, кто нам нужен. Все остальные свободны. И да, чуть не забыл, участие в походе платное. Но недорогое: новые участники оплатят покупку овощей для похода.

После последнего заявления все босоногие участники толпы поспешили скрыться и количество недовольных значительно уменьшилось. Я же решил прояснить один вопрос:

– А зачем нам друид?

– Чтобы с лесными тварями проблем меньше было, не хочется тратить время на всякую шушеру.

– Об этом можно было бы и меня попросить, я бы уладил вопросы с лесным населением.

– Ты уверен, что сможешь договориться с хищниками, а также использовать мелких птах или каких-нибудь белок в качестве часовых и разведки? – огорошил меня требованиями гном.

– Мастер, а с чего вы решили, что кто-то из друидов это сможет?

– Ну, обычно именно этим они и славятся…

– А ничего, что друиды здесь неопытные и большой силы ещё не набрали?

– Хм, твоя правда. – Мастер кивнул и резко крикнул: – Друид не нужен.

Разочарованных вздохов не последовало, видимо, друидов здесь и не было. Зато толпа желающих пойти в поход уменьшилась до двадцати человек. Остальные стояли чуть поодаль, видимо, ожидали процедуры отбора. Быстро опросили оставшихся, к какому классу они принадлежат. Как выяснилось, только двое были хилерами, остальные оказались магами. Одним из хилеров вполне ожидаемо оказался Бертручио. Второй же просто молча кивнул и ушел, признавая, что всеобщий делегат более достоин похода с нами. Магам же гном (не без моей помощи) решил устроить полноценное соревнование на выбывание. В первом круге пройдёт восемь дуэлей, правда, в двух дуэлях будет три участника. Из гнома мог получиться отличный массовик-затейник или ведущий шоу. Он громогласно оповещал собравшихся о наших совместных идеях:

– Уважаемые зрители и участники, приглашаем всех через полчаса на большую поляну за северной стеной деревни. Там пройдут соревнования по отбору ещё одного участника нашего похода. Первоначально заявлено восемнадцать участников. Для новых участников, если таковые обнаружатся, условия останутся прежними, за одним небольшим исключением: участие в соревновании будет стоить двадцать серебряных монет. – Цену по моему настоятельному требованию гном высоко задирать не стал. – Итак, друзья, до встречи через полчаса.

Толпа практически мгновенно разбежалась, словно её и не было. Я же предложил мастеру ещё одну вещь:

– Мастер, я почти уверен, что будет организован тотализатор, так почему бы не взять это дело в свои руки всего за скромные десять процентов от выигрыша?

– Мне нравится ход твоих мыслей, только расскажи подробнее, что ты имеешь в виду под тотализатором?

– Ставки на исход боя. Так вот, можно перед началом боя принимать ставки от игроков на победителя. В начале боя подводим итог ставок и получаем коэффициент умножения в случае выигрыша. Десять процентов от суммы выигрыша себе можно будет оприходовать в качестве компенсации за организацию развлечения.

– Дельная мысль, очень дельная. – Гном задумался. – Я видел подобное в больших городах, где есть арены. Думаешь, у нас тоже выгорит?

– А почему бы и нет? Пока не попробуем – не узнаем.

– Ладно, пойдём за овощами, хватит болтать.

Гном рванул в сторону трактира так, что даже пыль поднял. Пришлось срочно его догонять. Когда мы вошли в заведение, Мартин впился в меня взглядом, полным ненависти.

– Что тебе здесь нужно?

– Мне нужны овощи, – на его вопрос ответил гном. – И вообще, Мартин, что-то невежливо общаешься со своими посетителями.

– Зачем ты его, – кивок в мою сторону, – приволок ко мне?

– В качестве консультанта.

– О чём этот нарушитель договоров может тебя проконсультировать?

– Об овощах. Мне нужно знать список и количество овощей, необходимых нам на десять дней пути.

– А почему ты не мог просто у меня спросить?

– Потому что ты мне будешь их продавать, а доверить продавцу рассчитать необходимое количество товаров – всё равно, что добровольно отдать вору свой кошелёк.

– А ему, стало быть, ты доверяешь больше, нежели мне? Даже учитывая, что его ты знаешь всего месяц, а меня много лет?

– Именно потому, что я знаю тебя много лет, тебе я рассчитывать количество еды никогда не доверю.

– А почему ты думаешь, что после этих слов я захочу тебе что-то продавать?

– Да потому, что ты за жалкий медяк удавишься, и даже обида не станет мешать тебе вести дела. – Гном был просто сама деликатность.

– Чья бы корова мычала! Таких скряг, как гномы, ещё поискать, – пробурчал трактирщик, но всё же поинтересовался: – Так что вам нужно из продуктов?

Гном посмотрел на меня. Я начал прикидывать примерный расход овощей. Человек за раз съедает от полкило до килограмма картошки, в зависимости от способа приготовления. У нас в походе будет самый затратный по отходам – картошка в углях, значит берём в расчёт килограмм. Нас четверо, три приема пищи в день. Десять дней пути. Итого сто двадцать килограмм. Это если есть одну картошку. Но это быстро надоест. Впрочем, картошку можно готовить множеством способов. Ещё надо взять укроп и петрушку, лук, чеснок и специи, куда же без них. Ещё –  различных круп. Несомненно, потребуется мука для приготовления лепёшек, ну и овощи не забыть.

– Нам нужно сто килограмм картофеля, десять килограмм гречневой крупы, десять перловой, десять риса, по пятнадцать кило репчатого лука и моркови, десять килограмм муки, по килограмму петрушки и укропа, грамм по сто черного и красного молотого перца, также сто грамм перца горошком, килограмм соли, ну и килограмм чая. Огурцов и помидоров по… Впрочем, без них, пожалуй, обойдёмся.

По мере озвучивания списка заявленное складывалось в большую кучу рядом с прилавком.

Гном посмотрел на эту гору и поинтересовался:

– Не многовато будет? Мы же только до города идём, а там ещё купим припасов.

– Мастер Гронхельм, а какая вам разница? Платите же всё равно не вы.

– Твоя правда, может, тогда ещё сто килограмм картошки прихватим?

– А кто это всё потащит?

– Ой, тоже мне, нашёл проблему. – Вся горка продуктов исчезла в необъятном рюкзаке гнома. – Мартин, ну чего застыл? Тащи ещё сто килограмм картошки. И по пятьдесят килограмм огурцов, помидоров, лука и моркови. Ещё можешь прихватить муки килограмм двадцать.

– Мастер Гронхельм, хватит. Это просто бессовестно по отношению к нашим спутникам.

– Да ладно тебе, не ты же платишь, чего ты возмущаешься?

– Мастер, вам бы понравилось отправляться в путешествие с теми, кто старается на тебе нажиться? Да к тому же так явно?

– Ну хорошо, Мартин, не надо ничего дополнительного. Хотя нет, по пять кило огурцов и помидоров всё-таки дай. Сколько с нас в итоге?

– Сто тридцать пять серебряных монет, ну или один золотой.

– Мартин, побойся богов! – Гном готов был закипеть. – Где ты видел такие цены? Это же у тебя килограмм картошки стоит не меньше половины серебряной монеты! В своём ли ты уме?

– А что тут такого? – сделал удивлённые глаза трактирщик. – Вполне нормальная цена.

– С такими нормальными ценами мы сейчас к Карлу уйдём.

– Что ж вы все до чужих денег-то такие жадные? – всплеснул руками Мартин. – Ведь сами же говорили, что не вы оплачиваете.

– Но это не повод, чтобы так бессовестно наглеть. В общем, только по нормальной цене брать будем, в четыре раза порежешь её – возьмём, нет – идём к Карлу.

– Почему все так и норовят на мне нажиться? Вся деревня хочет жить за мой счёт. Не кажется ли вам это наглостью?

– Ну мы пошли? – поинтересовался гном, прерывая тираду трактирщика и поворачиваясь к двери.

– Чтоб вас черти драли, сквалыги. Берите за сорок монет. – Мастер Гронхельм вскинул бровь, и трактирщик поспешил оправдаться: – Ну должен же я хоть немного заработать!

Гном, кивнув, высыпал монеты в загребущие руки Мартина, и мы покинули заведение жадного трактирщика.

Когда подошли к месту сборища, толпа была уже довольно приличной. Галдёж стоял страшный, нас опять встретили кучей вопросов, но главный был только один: «Когда же всё начнётся?»

– Мастер, может, всех жителей здесь соберём? Когда ещё такое зрелище будет?

– Твоя правда, – согласился гном и поспешил остановить пробегающего мимо игрока: – Эй, малец, стой!

– Вы что-то хотели? – вежливо поинтересовался тот в ответ.

– Да, паренёк, сделай доброе дело, пробегись по деревне, пригласи местных жителей на проходящий турнир. Не уверен, что тебя наградят, но относиться к тебе точно станут лучше.

– Спасибо, мастер! – Босые пятки почти мгновенно скрылись за частоколом деревни.

Я же высказал гному ещё одну идею:

– Мастер, я отойду, приготовлю чего-нибудь перекусить. А то скоро все проголодаются и захотят кушать. Вы пока организуйте соревнования и тотализатор. Вы же говорили, что помните, как это работает.

– Ну да, сейчас всё сделаю.

Я поспешил отойти от мастера и зрителей в сторону, чтобы не затоптали. Не успел я отдалиться и на пару шагов, как до меня донёсся трубный глас гнома:

– Ну что, друзья, приступим?

Восторженный рёв множества глоток был ему ответом.

– Итак, прошу очистить достаточное пространство для дуэли. Иначе вам самим же достанется от участников.

Народ освободил площадку примерно метров двадцать в диаметре. Посреди неё осталось стоять восемнадцать участников – новых не добавилось. Я в это время снимал дёрн с небольшой ямки и киркой вгрызался в землю.

– Первыми будете сражаться ты и ты. – Гном ткнул пальцами в двух игроков. Прочие отступили за границы круга. – Но прежде, чем начать дуэль, предлагаю всем зрителям сделать ставки на наших участников. Ставки принимаю я. На вот этой доске, – он извлёк из рюкзака обычную доску и синий мелок, – я буду писать ставки на обоих участников. Ставки прекращаются при начале боя. По результатам ставок получаем коэффициенты. Каждому поставившему выдам листок с его ставкой. Именно эта ставка будет умножаться на коэффициент. Выигрыш получает только сделавший верную ставку. Мы получаем скромные десять процентов за организацию всего этого дела. Всё понятно?

Вопросов не последовало, так что гном предложил:

– Друзья, делайте ваши ставки.

Участников чуть не затоптали. Ставки принимались в течение получаса. Я успел вырыть ямку, разделать мясо, сбегать до ближайшего дерева, нарезать веточек-шампуров, освободить их от коры, насадить мясо, собрать хвороста, развести огонь с помощью заклинания, дождаться углей и поставить жариться шашлык, а люди всё продолжали делать свои ставки. Уже собрались все местные жители, расселись на привезённых лесорубами брёвнах. Местные почему-то участия в тотализаторе не принимали. Но наконец-то все ставки были сделаны и все желающие разошлись в стороны, чтобы насладиться зрелищем.

Мне бой не понравился, впрочем, я не уверен, что он вообще кому-нибудь понравился. В бою бились два огненных мага, которые не рисковали приближаться друг к другу, с визгом отскакивая при малейшей возможности получить урон. Продолжалось всё это минут десять. Зрители уже освистали участников, закидали какими-то овощами, а теперь просто смеялись и болтали друг с другом, потеряв интерес к происходящему. И только зубодробительные комментарии гнома веселили публику.

Но всё когда-нибудь кончается, кончилось и это. Все с облегчением вздохнули. Победители рванули к гному за выигрышем. Проигравшие остались на своих местах. Чувствовалось, что зрители разочарованы. Внезапно от мощного удара гнома отлетел один из зрителей. Кстати, проигравший дуэлянт очнулся на том же самом месте, где и упал. Мало того, у обоих были полные шкалы здоровья, выносливости и маны. Интересно, с чего бы это им такое счастье?

Мои размышления прервал громовой рёв мастера Гронхельма:

– Ишь каков плут! Надумал подделать мою квитанцию! Думаешь, я свой почерк от чужого не отличу? Пошёл вон, подлец!

Ярость гнома была дикой. Впрочем, она не мешала ему заниматься делами, и вскоре все деньги были розданы. Выбраны новые участники, объявлен приём ставок. На этот раз такого большого ажиотажа не было, гному даже пришлось пообещать, что следующий бой будет гораздо ярче. Впрочем, участники следующего поединка действительно выглядели солиднее, нежели предыдущие.

Приём ставок прошел гораздо быстрее, но шашлыки я всё же успел пожарить. Несмотря на то что шашлык не был предварительно замаринован, эффекта всё равно получилось два: плюс два к интеллекту и плюс один к удаче. Всего приготовлено десять порций. Продавал их по две серебряных монеты, но разлетелись они моментально. Перекусил и сам, а то мне до голодной смерти оставалось всего два часа. Поставил готовиться следующую партию.

Второй бой оказался действительно ярче. Заклинания были мощными, но участники не боялись урона и пёрли в атаку друг на дружку. Один кидался огненными шарами, другой в ответ сосульками. Заклинания, встречаясь, взаимно уничтожались с красивым взрывом, огненными брызгами и разлетающимися ледяными осколками. Дуэлянты били друг друга почти одновременно. Тем не менее каждый уже пропустил по два удара магией, и жизней у обоих оставалось очень мало. Третий удар мог стать решающим. И вот огненный шар разминулся с очередной сосулькой и попал в ледяного мага. Сосулька же не задела свою цель, так как огненный маг рухнул ничком, увернувшись от летящего в него снаряда. Это принесло ему победу в поединке. На этот раз зрители остались довольны развернувшимся зрелищем, а у меня чуть не подгорел шашлык, настолько я увлёкся разворачивающимся зрелищем.

Гном раздавал выигрыши, принимал ставки на третий бой. Я же продолжал готовить, одновременно насаживая третью порцию на шампуры. Внезапно рядом раздался знакомый голос:

– Вот отчего-то я совершенно не удивлён. Если где-то происходит какая-то непонятная ерунда, особенно если в яслях, то следует рядышком поискать Лесовика. И, разумеется, он там отыщется в числе организаторов этой самой ерунды.

– О, Сирано, привет! – поприветствовал внезапно появившегося знакомого. – Как твои дела?

– Не очень «как». Я бы даже сказал: «Совсем никак».

– Почему?

– Потому что у меня появилась одна ходячая проблема, звать которую Лесовик, – поделился Сирано, снимая свою шляпу и любовно расправляя перо. – Ну вот скажи мне, ты хоть иногда своей головой думаешь?

– Ты о чём?